Thôn Cao Thạch. Trần Văn Đức xắn ống quần, đi chân trần, vác cuốc lủi thủi theo sau Trần Hữu Lượng.

Trên thửa ruộng bậc thang, Trần Hữu Lượng đi trước, từng bước đào hố. Trần Văn Phong chân cẳng vẫn còn chưa tiện, trên người đeo một cái túi nhỏ đựng hạt giống, dưới nách trái còn kẹp một cái vỉ sạ, bên trong là phân bón tự ủ. Hắn tập tễnh đi theo cha, ở những cái hố cha vừa đào xong, thả vào hai ba hạt giống rồi rắc một nắm phân. Mà Trần Văn Đức thì đi theo sau Trần Văn Phong, vác cuốc, phụ trách lấp đất.

Trần Văn Tú gánh một gánh phân bón đổ lên tấm bao tải rách đã trải sẵn bên cạnh, lau mồ hôi trên trán, rồi lại tiếp tục đi lên núi. Năm nay nhà họ Trần làm tro rơm rạ tương đối muộn, vị trí tốt dưới chân núi đã bị người ta chiếm hết, tro rơm rạ nhà họ phải làm tận lưng chừng núi. Bây giờ bắt đầu gieo trồng, lại phải một gánh một gánh gánh xuống. Mà dạo này trời lại hay mưa, đường núi bùn lầy trơn trượt, đừng nói là gánh xuống, leo lên thôi cũng không dễ dàng.

Trần Văn Tú nhìn ba người đàn ông ngoài ruộng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười châm chọc. Rõ ràng trong nhà có ba người đàn ông, nhưng việc nặng nhọc nhất lại đến lượt cô, một đứa con gái, làm. Điều khiến cô kinh sợ hơn không phải là nỗi khổ lao động. Gần đây, trong nhà đã bắt đầu tính đến chuyện hôn sự của cô. Trần Hữu Lượng đã rêu rao ra ngoài, tiền thách cưới của cô là 500 đồng. Ngoài điều kiện 500 đồng này, không có bất kỳ điều kiện nào khác. Không yêu cầu gia thế, không giới hạn tuổi tác, không có gì hết. Nói cách khác, chỉ cần có thể đưa ra 500 đồng, bất kể là người mù, người què hay ông già, Trần Hữu Lượng cũng không ý kiến.

Mà đối với chuyện này, Trần Văn Phong lại tỏ ra như không liên quan đến mình, thậm chí còn tán thành. Bởi vì hắn từng âm dương quái khí khuyên Trần Văn Tú: “Gia đình có thể bỏ ra 500 đồng tiền thách cưới, điều kiện chắc chắn không tệ. Gả cho cái loại nghèo kiết xác không cưới nổi vợ, còn không bằng gả cho loại có thể sống tử tế.” Chỉ có Trần Văn Đức là hơi nhíu mày, khuyên Trần Hữu Lượng vài câu: “Cha làm vậy có khác gì bán con gái, sẽ bị người ta đ.â.m sau lưng, thể diện nhà họ Trần...” Nhưng lời còn chưa nói xong, đã bị Trần Hữu Lượng chặn họng: “Mày còn cột sống? Mày còn thể diện? 500 là bán con gái? Vậy lúc trước sao mày cứ khăng khăng đòi mua vợ? Nếu mày là thằng có bản lĩnh, tao có cần phải bán con gái không?” Mấy câu nói khiến Trần Văn Đức, vốn đã quen sống rụt đầu, lại không dám lên tiếng nữa.

Làm được hai tiếng, cánh tay Trần Văn Đức đã mỏi rã rời, cảm giác trơn trượt nhớp nháp dưới chân càng làm hắn ghê tởm buồn nôn. Hắn nghiến chặt răng, dù trong lòng uất nghẹn muốn nổ tung, nhưng vẫn không thể không tiếp tục vung cuốc. Trong mơ hắn cũng chưa từng nghĩ mình sẽ phải sống những ngày như thế này. Hiện tại, hắn chỉ có thể hy vọng, bản thảo «Trèo Lên» của hắn nhanh chóng có tin tức.

Người dân thôn bên cạnh đang làm việc, cất tiếng trêu ghẹo: “Ối, đây không phải là sinh viên Trần sao?” “Sinh viên Trần cũng xuống ruộng à, hôm nay đúng là hiếm thấy nha ~” “Ha ha ha, Hữu Lượng à, lúc trước tao đã nói với mày rồi, đọc sách nhiều cũng không bằng vung cuốc giỏi. Sản phẩm làm ra từ đất mới là thật, nhà văn đâu phải dễ làm thế.”

Trần Hữu Lượng đã quen với kiểu châm chọc này, quay đầu lại lạnh lùng liếc Trần Văn Đức một cái, không lên tiếng. Bởi vì chính ông ta cũng cảm thấy người ta nói không sai. Nếu không phải Trần Văn Đức không nhận rõ thực tế, lòng cao hơn trời, nhà họ Trần cũng không đến nông nỗi này. Nguồn cơn suy bại của nhà họ Trần, chính là bắt đầu từ lúc Trần Văn Đức muốn cưới Trì Tố Trân.

Dù đã nghe nhiều lời châm chọc, nhưng Trần Văn Đức vẫn thấy vô cùng khó chịu. Các khớp ngón tay nắm chặt cán cuốc trắng bệch, mặt đỏ bừng. Sự xấu hổ tột độ khiến hắn hận không thể cúi đầu chui xuống đất. Hắn lại nghĩ đến kiếp trước trong mơ, nếu, nếu lúc đó hắn nghe lời Xa Kim Mai, mọi chuyện có phải sẽ...

Hết giờ làm về nhà, Trần Hữu Lượng và Trần Văn Phong ngồi phịch xuống ghế nghỉ ngơi. “Trần Văn Tú, làm gì đấy? Lề mề lề mề, mau nấu cơm đi, đói c.h.ế.t rồi.” Trần Văn Phong vừa đ.ấ.m đấm chân mình vừa gọi ra ngoài cửa. Trần Văn Tú gánh gồng cả buổi sáng, còn chưa kịp rửa sạch bùn đất trên chân, đã phải vội vàng ôm củi vào bếp.

Trần Văn Đức đang rửa tay, nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Trần Văn Tú, mở miệng an ủi: “Văn Tú, em ráng chịu một chút, đợi thư của anh cả được đăng...” Trần Văn Tú cố nặn ra một nụ cười với hắn, không đợi hắn nói xong đã ôm củi vào bếp. Ngay khi quay đầu, nụ cười trên mặt cô tan biến, trong mắt hiện lên vẻ khinh thường. Đợi thư của anh cả được đăng, hắn viết thư có thể đổi lấy củi gạo mắm muối, đợi hắn đưa cả nhà đi qua ngày lành. Lúc trước hắn cũng nói với mẹ như vậy, kết quả mẹ chờ đến c.h.ế.t cũng không chờ được. Sau đó hắn cũng nói với Trì Tố Trân như vậy, kết quả Trì Tố Trân chờ đến hủy hoại cả đời, chờ đến tan cửa nát nhà cũng không chờ được. Sau này nữa, hắn lại nói với Kiều Đại Nha như vậy, nói với ba như vậy, nói với chính mình như vậy...

Trần Văn Đức nhìn thấy vẻ mặt rõ ràng không tin của Trần Văn Tú, trong lòng cũng có chút ngượng ngùng, nhưng nhiều hơn là sự bất lực và xấu hổ. Cảm giác vô vọng bao trùm lấy hắn, hắn không hiểu, hắn chỉ là theo đuổi ước mơ của mình mà thôi, tại sao lại biến thành thế này?

Ăn cơm xong, Trần Hữu Lượng bọn họ bắt đầu nghỉ trưa, dưỡng sức cho buổi chiều lao động. Trần Văn Đức mặt dày sang nhà chú Ba mượn xe đạp, định lên bưu điện thị trấn hỏi xem có thư gửi cho mình không. Đường Hương Ngọc mặt đen sì nhìn bóng lưng Trần Văn Đức, kéo dài giọng mắng đổng: “Ngày lành không muốn qua, cứ suốt ngày mơ mộng hão huyền. Ba ngày hai bữa mượn cái này mượn cái kia, lỡ làm hỏng thì đền không nổi. Lớn từng này rồi mà không có chút ý tứ nào...”

Trần Văn Đức khựng lại một chút, cố nén sự bối rối, vờ như không hiểu lời Đường Hương Ngọc, dắt chiếc xe cà tàng của mình đi. Hắn nhất định sẽ thành công, nhất định. Viết lách, là cơ hội duy nhất để hắn đổi đời. Dù có chịu áp lực lớn đến đâu, hắn cũng sẽ không từ bỏ.

Tại bưu điện, Trần Văn Đức lịch sự cất tiếng gọi nhân viên quầy. “Đồng chí, xin chào.” Nhân viên ngẩng đầu, “À, là đồng chí Trần à. Không có thư của anh đâu. Anh không cần cách ngày lại chạy lên thị trấn, thư đến chúng tôi có người phát thư đưa xuống mà. Anh cứ cách ngày chạy lên thế này, không phải làm lỡ việc của anh sao?” Trần Văn Đức mặt hơi cứng đờ, “À... tôi... tôi tiện đường đi ngang qua, tiện thể ghé vào hỏi thôi.” Nói xong, hắn vội vã bỏ đi.

Cách đó không xa, trong một góc khuất, Trì Tố Trân, vàng vọt và gầy gò, dùng khăn trùm đầu quấn chặt, ánh mắt âm độc nhìn theo bóng lưng Trần Văn Đức. Môi nàng toàn da bong tróc, má trái vì bị bỏng trong đám cháy lần trước, da thịt co kéo khiến ngũ quan xinh đẹp vốn có của nàng trở nên hơi vặn vẹo. Cha đã c.h.ế.t, nhà nàng không thể quay về được nữa, ngay cả mẹ cũng mặc kệ nàng. Cuộc đời tốt đẹp của nàng còn chưa bắt đầu, đã bị cắt đứt trong tay Trần Văn Đức. Từ một nữ thanh niên trí thức có văn hóa được người người theo đuổi, giờ nàng trở thành sao chổi mà ai ở thị trấn cũng đòi đánh. Là Trần Văn Đức, đã hủy hoại cả cuộc đời nàng!