Kiều Giang Tâm cũng có chút kinh ngạc. Nàng không tin Quả Đào cứ thế mà đi. “Chắc là không phải đâu. Sáng nay nó còn ghé tiệm con hỏi chuyện hôm Mùng Hai. Con đã kể hết cho nó nghe. Kể cả chuyện Dì Cả ở nhà họ Hứa bị cả nhà bắt nạt, rồi liều mạng ngăn cản không cho bọn họ đi tìm nó.”

Lưu A Hà nghe vậy, càng thấy bất bình thay cho chị mình, giọng bà cao lên: “Sao lại không! Ta hỏi rồi, người ta thấy nó lên xe đi thành phố rồi!” “Người trong thôn nói không sai, nó đúng là đứa lạnh lùng. Không nuôi bên cạnh từ nhỏ, đúng là không thân được. Đại tỷ vì nó làm đã quá đủ rồi.” “Đâu phải đại tỷ không dung nó. Là cái thời buổi này, là nhà họ Hứa không dung nó! Đại tỷ đã dùng hết sức bảo vệ nó. Tại sao nó chỉ nhớ cái xấu của mẹ nó, mà không nhớ cái tốt?” “Các người tưởng đại tỷ lần này ra nông nỗi đó là vì ai? Nguyên nhân lớn nhất không phải là con Quả Đào sao?”

Những lời này của Lưu A Hà khiến cả Kiều Giang Tâm và Lưu A Phương đều im lặng. Bởi vì, sâu trong thâm tâm, các nàng cũng vô thức đồng tình với cách nói này. Theo lời Cữu Cả, năm ngoái Quả Đào không về, nhà họ Hứa đã náo loạn, đòi bắt Quả Đào về. Chính Lưu A Hoa đã vác cuốc liều mạng ngăn cản. Mùng Hai Tết vừa rồi cũng y như vậy. Lưu A Hoa không phải không tranh đấu. Nhưng như Kiều Giang Tâm tận mắt chứng kiến, một mình bà làm sao chống lại cả một gia tộc?

Chồng bà, Hứa Trung Sinh, là người nhu nhược, mọi việc đều nghe theo nhà mình. Các con trai trước đây còn nhỏ, giờ đã lớn, nhưng cũng là tính cách nghịch đến thì chịu, thuận theo thì vui. Có lẽ, đúng như Lưu A Hoa nói, việc gửi Quả Đào về nhà ngoại, đã là biện pháp duy nhất bà có thể nghĩ ra.

Mọi người đều trách Lưu A Hoa gửi con mà không chu cấp. Nhưng mọi người đều quên mất, ở nhà họ Hứa, đến một hạt gạo, Lưu A Hoa liệu có thể tự mình làm chủ?

...

Chuyện của Lưu A Hoa khiến mấy chị em ăn Tết không còn vui vẻ. Sức khỏe của Lưu A Hoa ngày càng tệ. Bà lại sốt cao một trận nữa, thân thể vốn đã khô gầy, giờ càng teo tóp lại.

Chiều Mùng Bốn, Quả Đào bất ngờ quay lại. Lúc cô đến, trong phòng bệnh chỉ có một mình Lưu A Hoa, co ro ôm gối ngồi trên giường. Ngày Tết, ai cũng bận rộn, không thể lúc nào cũng có người túc trực. Hứa Trường Đan và chồng bà đã bị gọi về. Lưu A Hà nhà cũng có khách. Chỉ có Lưu A Phương ở trấn trên thỉnh thoảng mang cơm qua. Quả Đào liếc nhìn mẹ mình, rồi không nói gì, quay đầu đi tìm bác sĩ. Hơn mười phút sau, cô trở lại.

“Con đã thuê một căn phòng nhỏ ở thành phố. Rất nhỏ, chỉ đủ kê một cái giường và một cái bàn. Ở đó, không ai bắt nạt mẹ. Mẹ có muốn đi cùng con không?”

Lưu A Hoa ngẩng phắt lên, hai mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc: “Con… con nguyện ý lo cho mẹ?” Quả Đào gật đầu, giọng đều đều không cảm xúc: “Con chưa bao giờ nói sẽ mặc kệ mẹ. Con nguyện ý lo cho mẹ. Nhưng ở nhà họ Hứa, con cũng chỉ lo cho một mình mẹ.” Cô dừng lại một chút, sợ bà luyến tiếc hai người con trai, liền nói thêm: “Mẹ ở lại nhà họ Hứa, bản thân mẹ cũng khổ, mà cũng chẳng giúp được gì cho hai anh. Lên thành phố, dù phải đi nhặt ve chai, cũng còn hơn ở đây. Chờ có tiền, mọi thứ sẽ tốt hơn.” “Con đường con đã chỉ ra. Đi hay ở, mẹ tự quyết định. Nếu mẹ muốn ở lại, con không phản đối. Nhưng nhà họ Hứa, con sẽ không bao giờ về. Bất cứ ai liên quan đến nhà họ Hứa, mẹ cũng đừng tìm con.”

Ý của Quả Đào rất rõ ràng: bất kể là phân gia, con trai cưới vợ, hay ông bà nội qua đời, mọi chuyện của nhà họ Hứa, cô sẽ không dính dáng. Lưu A Hoa cảm thấy cô độc và sợ hãi. Chồng con bị gọi về. Anh em ai cũng có gia đình riêng. Bà cảm thấy mình như một gánh nặng thừa thãi. Như vớ được cọng rơm cứu mạng, bà khàn giọng: “Được, mẹ đi theo con.”

Quả Đào dùng một cái bao tải dơ bẩn, gói ghém vài món đồ ít ỏi của Lưu A Hoa. Lưu A Hoa lẳng lặng đi theo sau. Chiếc áo khoác rộng thùng thình bay phần phật trên thân hình gầy gò của bà. Mắt bà đầy hoang mang, nhưng bà không còn lựa chọn nào khác. Bà không nhà, không đất, không tiền. Bà chỉ có thể bám chặt lấy Quả Đào.

“Quả Đào, cầm lấy, ăn dọc đường.” Kiều Giang Tâm đưa cho cô mấy cái bánh bao nóng và một bình nước ấm. Nàng rút sáu tờ "Đại đoàn kết" (tiền 10 đồng) đưa cho Quả Đào: “Đừng từ chối. Lên đó tìm nhà tạm, cái gì cũng cần tiền. Cứ coi như chị cho mượn.” Quả Đào không khách sáo, nhận lấy: “Cảm ơn chị, Giang Tâm tỷ.” “Ừm, đi đi. Chuyện của Dượng Cả, để chị nói với họ. Vài hôm nữa chị cũng lên.” Kiều Giang Tâm quay sang Lưu A Hoa, thấy bà đứng co ro, liền dặn: “Bác sĩ trên thành phố giỏi hơn. Chị đưa Dì Cả đi khám lại, đừng để lại di chứng.” Lưu A Hoa chỉ im lặng gật đầu.

Xe đi xa, Kiều Giang Tâm mới thở dài. Nàng không biết mình làm vậy là đúng hay sai. Hứa Trung Sinh, với tính cách hiền lành cố hữu, nghe tin vợ và con gái bỏ đi, cũng chỉ sững người một chút, rồi gật đầu: “Biết rồi.”

...

Cửa tiệm Thực Hương được mở ra. Quả Đào để Lưu A Hoa vào trong. “Hôm nay tiệm không bán. Chúng ta tạm ở đây. Căn phòng thuê bên kia lạnh lẽo, chưa có gì cả. Ngày mai con tìm Mã Đào, nhờ anh ấy ra chợ đồ cũ xem có bếp lò hay bàn ghế gì không.” Lưu A Hoa gật đầu. Quả Đào mang nước ấm cho bà lau mặt: “Ăn bánh bao rồi, chắc chưa đói. Nhân lúc rảnh, con đưa mẹ qua bệnh viện đối diện khám lại.” Lưu A Hoa định từ chối: “Mẹ không…” Quả Đào ngắt lời: “Mẹ cũng biết, con đi làm rất bận, không có thời gian chăm mẹ. Mẹ phải mau khỏe lại, thì mới không liên lụy đến con.” Lưu A Hoa không dám nói gì thêm.

Trong bệnh viện sạch sẽ, Lưu A Hoa co rúm ngồi trên ghế, để bác sĩ bắt mạch. Bác sĩ kê đơn, dặn dò: “Thể trạng vốn đã suy kiệt, lại thêm cảm lạnh sốt cao. Thời gian này ăn đồ thanh đạm, dễ tiêu. Ta kê thêm chút Hoàng kỳ bổ khí, Đương quy bổ huyết. Trước mắt lấy năm thang, ba chén sắc còn một chén, sáng tối uống.”

Lưu A Hoa nuốt nước bọt, căng thẳng hỏi: “Bác… bác sĩ, hết… hết bao nhiêu tiền ạ?” Bác sĩ nhẩm tính: “Ừm, khoảng tám đồng ba.” Lưu A Hoa há hốc miệng, bà hồi hộp, len lén nhìn sắc mặt Quả Đào. Giọng bà run run: “Quả Đào… Bác sĩ nói… hết tám đồng mấy lận…”

Tim Quả Đào bỗng nhói lên một cái. Trước kia, chính cô cũng dùng ánh mắt y hệt như vậy, rụt rè hỏi xin Lưu A Hoa tiền học phí. Hiện tại, vị trí của hai mẹ con đã hoàn toàn đảo ngược. Người mẹ từng hô mưa gọi gió, tàn khốc như một ngọn núi lớn, giờ lại giống hệt cô ngày xưa, cẩn thận, thấp thỏm nhìn sắc mặt con gái mình.