Tiễn Kiều Phương Phương đi, mẹ Trần Thắng lập tức về nhà tìm con trai. Dù đã tung tin, nhưng chẳng có mấy bà mối đến. Vất vả lắm mới có hai người, mà toàn giới thiệu thứ vớ vẩn. Không phải là con gái lười 25-26 tuổi ế chồng, thì cũng là con gái xấu không ai lấy. Thậm chí có người còn giới thiệu góa phụ đã qua một đời chồng. Tưởng nhà họ Trần rác rưởi nào cũng thu à? Người ta càng coi thường con trai bà ta, bà ta càng cay cú, nhất quyết phải cưới cho nó một đứa vợ ra hồn.

Trần Thắng nghe mẹ bảo đi thôn Cao Thạch xem vợ, nằm ườn trên giường không thèm nhúc nhích. “Trời nóng thế này xem với xét cái gì. Sao không bảo con nhà người ta lên trấn mà xem? Không đi, muốn đi thì mẹ tự đi.”

Mẹ Trần Thắng đẩy con trai một cái: “Cưới vợ mà mày cũng không quan tâm, thế mày làm được cái gì? Tao nói cho mày biết, lần này khác đấy. Là một con bé vừa xinh vừa chăm, chưa đến mười bảy đâu...”

Trần Thắng phất tay: “Không đi. Lần nào mẹ chả nói thế. Lần trước mẹ lừa con chạy đến thôn Tế Loan, kết quả thì sao? Một con mặt chuột tai dơi, đen như khỉ, lại còn răng vẩu!!! Miệng bà mối mà tin được à? C.h.ế.t cũng nói thành sống. Răng vẩu mà cũng khen thành tiên nữ. Chính mẹ còn chưa thấy người ta, mẹ có khen như hoa con cũng không tin. Muốn xem mẹ tự đi mà xem.”

Mẹ Trần Thắng kéo không nổi con, đành c.ắ.n răng: “Được rồi, tổ tông của tôi. Tôi đi xem, tôi đi xem. Đến lúc tôi ưng rồi, mày hẵng đi, được chưa?”

Trần Thắng lúc này mới có chút tinh thần, ngẩng đầu nhìn theo bóng mẹ: “Thế mẹ phải xem cho kỹ. Xấu quá con không lấy đâu. Không người ta lại cười con, bảo con cưới phải con vợ xấu.”

Ngay hôm đó, mẹ Trần Thắng đạp xe đạp đi thôn Cao Thạch. Bà ta tìm một người bà con xa lắc xa lơ là Dì họ Lưu để hỏi thăm tình hình nhà họ Kiều. Hỏi thăm xong, bà ta điếng người. Nhà họ Kiều đúng là một cái hố khổng lồ. Trên có Kiều Cửu Vượng thiên vị quá đáng, dưới có anh em Kiều Có Tài bất hiếu quậy phá. Kẹp giữa là thằng Tư ham ăn biếng làm, còn bị "hỏng" (chỗ đó). Lại còn thằng Ba thì như ch.ó con, bám riết lấy nhà vợ. Nghe cái gia đình "tả pín lù" này, mẹ Trần Thắng chùng hẳn xuống. Gia đình như vậy, dạy ra con gái thì tốt đẹp được sao?

Dì họ Lưu cũng là người thích hóng chuyện. Trong cái giới hóng chuyện của các bà, ai nắm được tin tức trực tiếp, người đó là "chị đại". Tin tức nhà họ Kiều đối với người trong thôn thì rõ như ban ngày. Nhưng đối với mẹ Trần Thắng, đây là tin tức mới nhất, nóng hổi. Bà Dì họ Lưu nước bọt bay tứ tung, vốn đang hăng hái, cái miệng lách tách không ngừng, đứng trên đỉnh cao đạo đức chê bai vợ chồng Lôi Hồng Hoa xong, lại quay sang chê bai anh em Kiều Hữu Phúc. Mấy người rảnh rỗi, chỉ thích bới lông tìm vết ở người thấp cổ bé họng, và tìm ưu điểm ở người có quyền thế. Ai cũng thích người thật thà, nhưng không ai tôn trọng người thật thà. Dì họ Lưu cũng vậy. Nhưng nói một hồi, bà ta đột nhiên phát hiện sắc mặt mẹ Trần Thắng càng ngày càng tệ.

Dì họ Lưu ngớ ra. Đây là... Không thích nghe mấy chuyện xấu này à? Cái đứa cháu họ này, nhà nó mở cửa hàng trên trấn. Bình thường bà ta muốn dựa dẫm cũng không được. Giờ có cơ hội, Dì họ Lưu không thể bỏ qua. Nếu không thích nghe chuyện xấu, thì nói chuyện tốt.

“Ai, thật ra cũng không có gì. Nhà nào mà chẳng có mấy chuyện lông gà vỏ tỏi. Tục ngữ chả bảo, mỗi nhà mỗi cảnh. Thằng Hữu Phúc với thằng Có Tài dạo này tuy có quậy, nhưng hai anh em nó đúng là làm ra làm. Còn con chị Cả nhà nó, tuổi còn nhỏ mà đã tự kiếm công điểm nuôi thân. Mấy năm trước lúc chưa giải tán tập thể, nó đã làm bằng một thằng đàn ông rồi.” Mắt mẹ Trần Thắng càng lúc càng sáng: “Thật à?” Dì họ Lưu thấy đúng bài rồi, gật đầu lia lịa: “Giả làm sao được. Cả cái thôn này, bà cứ hỏi bừa một người xem tôi có nói dối câu nào không.”

Mẹ Trần Thắng lại hỏi: “Đã tháo vát như thế, chắc là trông thô kệch, vạm vỡ như đàn ông à?” Dì họ Lưu bĩu môi, lườm một cái: “Ối, sao có thể.” “Con chị Cả nó xinh lắm, giống bà nội nó. Bà nội nó, chị Dương Mai, hồi trẻ là hoa khôi cả làng đấy. Nếu không phải nhà mẹ đẻ đột nhiên bị quy là phú hộ, người nhà lần lượt qua đời, bà ấy cũng không ốm yếu mà đi sớm thế. Nếu bà ấy còn sống, tuyệt đối là bà lão đẹp nhất cái làng này.” Mẹ Trần Thắng thấy Dì họ Lưu nói lan man, vội kéo lại: “Dì ơi, dì nói con chị Cả nhà họ Kiều là đứa nào? Dì cho tôi xem mặt được không?”

Dì họ Lưu đang định gật đầu, bỗng khựng lại, nghi ngờ nhìn mẹ Trần Thắng: “Bà xem con chị Cả làm gì?” Nhớ đến đứa con trai của mẹ Trần Thắng, lại nghĩ đến tin đồn nhà họ Trần đang muốn cưới vợ, Dì họ Lưu nói: “Chạy xa thế này đến đây, không lẽ bà...” Mẹ Trần Thắng cũng không giấu: “Đúng rồi, tôi đi xem vợ cho thằng Trần Thắng nhà tôi.” Dì họ Lưu cao giọng: “Thằng Trần Thắng nhà bà với con chị Cả???” Nụ cười trên mặt mẹ Trần Thắng tắt dần: “Sao thế? Thằng Trần Thắng nhà tôi không xứng với con bé nhà quê đó à?” Dì họ Lưu hoàn hồn: “Không phải, tôi không có ý đó. Ý tôi là, con chị Cả hình như chưa đến mười bảy.” Mẹ Trần Thắng cười nhạt: “Mười bảy không nhỏ. Tôi nhớ Dì ngày xưa hình như mười sáu đã đi lấy chồng rồi thì phải?”

Mặt trời ngả về tây, ánh nắng chói chang dần tắt, trời cũng từ từ tối. Kiều Giang Tâm đi cùng Lưu A Phương về nhà nấu cơm trước. Về đến nhà, trong nhà vẫn không có ai. Lưu A Phương bất giác thở phào. Kiều Giang Tâm vào bếp xem xét, rồi xách thùng: “Má, má ngồi nghỉ đi. Nhà hết nước, con đi gánh nước.” “Thím Ngưu, hái rau ạ?” Đi ngang qua một nhà ngói, Kiều Giang Tâm cười, chào thím Ngưu ngoài cửa.

Thím Ngưu trong lòng đang đấu tranh tư tưởng, bị Kiều Giang Tâm chào một tiếng nhiệt tình, cuối cùng cũng quyết định. Thím nhìn trước ngó sau, vẫy Kiều Giang Tâm: “Chị Cả, lại đây, lại đây. Thím có chuyện muốn nói.”

Kiều Giang Tâm nghi ngờ, xách thùng đi lên thềm nhà thím: “Chuyện gì ạ?”

Thím Ngưu hạ giọng: “Lúc nãy cháu ở giếng rửa mặt, bên cạnh có đứng một bà mặc áo kẻ ô vuông, cháu nhớ không?” Kiều Giang Tâm gật đầu: “Nhớ ạ, sao thế thím?” Thím Ngưu ghé sát tai: “Thím nghe lỏm được bà ta nói chuyện với bà Bảy (Dì họ Lưu). Hình như cô cháu với bà nội cháu, gả cháu cho con trai bà ta rồi. Thím hỏi bà Bảy rồi, người đó là cháu họ bà Bảy. Nhà bà ta mở tiệm quan tài trên trấn, có đứa con trai tên Trần Thắng, trông nó...” Nói đến đây, thím Ngưu ghê tởm nhíu mày. Nhưng Kiều Giang Tâm vừa nghe đã biết thím Ngưu nói ai. Vì kiếp trước, Lôi Hồng Hoa cũng muốn gả cô cho thằng cha Trần Thắng đó. Không ngờ kiếp này còn sớm hơn một năm. Lời thím Ngưu đầy ẩn ý: “Mẹ thằng Trần Thắng đó có vẻ ưng cháu, nhưng thằng con nhà nó, cháu nên tự đi mà hỏi thăm. Đừng có mơ mơ màng màng, tự dưng lòi ra một thằng chồng sắp cưới.”