Sở Hoàn mua vé xe chuyến sáu giờ tối, thời gian không sớm không muộn, từ bến xe đi qua trấn Tây Hà tìm một chuyến xe về nhà vẫn kịp ăn tối.

Đến nơi rồi, cậu mới phát hiện mình không cần phải đến trấn Tây Hà, ngay bên ngoài bến xe đã có không ít xe khách nhỏ đón khách.

"Du lịch sinh thái, câu cá hái trái cây, đi không?"

"Nhà nghỉ, nhà nghỉ đây!"

"Đi không, đi đâu nào? Giá rẻ lắm!"

"..."

Sở Hoàn nhìn một lượt, rồi kéo vali đi về phía người đàn ông vừa rao "giá rẻ", hỏi: "Có đi Từ Lĩnh không?"

Người này liếc cậu một cái, sau đó chìa ra một điếu thuốc, nói: "25."

Sở Hoàn giơ tay từ chối điếu thuốc, không hài lòng nói: "Bình thường không phải chỉ 15 thôi sao?"

Định chém khách lạ giá cao hả?

"Hề hề." Người đàn ông kia không biết xấu hổ, nhét điếu thuốc vào miệng, cười nói: "Muộn rồi mà, chở cậu qua đó xong, tôi về thế nào cũng phải đi xe trống."

"Nhóc Hoàn!"

Hai người đang mặc cả thì phía sau bỗng nhiên có người gọi tên Sở Hoàn.

Sở Hoàn quay đầu lại, lập tức nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, nở nụ cười vui vẻ gọi: "Giẻ lau? Sao cậu lại ở đây?"

Thẩm Lạc Thu đi nhanh tới, khoác vai Sở Hoàn, nói: "Tớ đến đón cậu! Chú bảo cậu đến từ chiều cơ mà? Tớ đứng đây nhìn cậu cả buổi, thế mà cậu chẳng thèm để ý tớ."

Thẩm Lạc Thu là người cùng làng với Sở Hoàn, hồi nhỏ nghịch ngợm lại lười tắm rửa, quần áo lúc nào cũng bẩn như giẻ lau cũ trong nhà, thế là bị đặt biệt danh "Giẻ lau", gọi mãi thành quen. Mẹ cậu ta từng cất công nhờ bố Sở Hoàn đặt cho một cái tên đầy chất thơ, vậy mà cuối cùng lại bị gọi như vậy.

Thẩm Lạc Thu học hành không giỏi, mà nền giáo dục ở đây vốn cũng không tốt. Không đỗ đại học, cậu ta ở lại làng, mở một quán ăn phục vụ dân câu cá bên bờ sông Tây Hà.

Vì hay phải chở cơm và đồ dùng cho các tay câu cá, cậu ta thường xuyên chạy ra ngoài, da dẻ rám nắng, cười lên trông rất rạng rỡ.

Sở Hoàn quay lại nói với người lái xe: "Anh giai, tôi không đi nữa, bạn tôi đến đón rồi."

"Ok, lần sau nhớ ủng hộ nha."

"Đi đi đi."

Thẩm Lạc Thu kéo Sở Hoàn đi, hớn hở nói: "Chiều nay tớ thấy chú làm thịt gà đó! Về thế nào cũng có món ngon."

Sở Hoàn vừa lên ghế phụ đã ngửi thấy một mùi hôi nồng nặc, vội vàng mở cửa xe, la lên: "Xe cậu chở gì mà hôi vậy?"

Thẩm Lạc Thu cười ngượng ngùng: "Hê hê, mấy hôm trước cho Tiểu Nhị mượn chở phân gà, chưa kịp rửa."

"Đụ."

Sở Hoàn gục ngoài cửa sổ, suýt nữa bị cái mùi hun cho ngất xỉu.

Trấn Tây Hà cách Từ Lĩnh chỉ hơn mười cây số, giữa hai nơi có con sông Tây Hà chắn ngang. Trước đây phải đi phà, xe cộ vừa phải xếp hàng vừa phải chờ lâu, về đến nơi mất hơn một tiếng. Giờ có cầu mới, chưa đầy nửa tiếng đã đến nhà.

Chưa đến 7 giờ, xe của Thẩm Lạc Thu đã dừng trước cổng nhà họ Sở.

Trong sân bày sẵn một chiếc bàn gỗ vuông, trên bàn bày đầy đồ ăn. Vừa xuống xe, Thẩm Lạc Thu hít sâu một hơi mùi thức ăn thơm phức, lớn tiếng gọi: "Chú ơi, tụi con về rồi đây!"

Sở Hoàn nhìn quanh một lượt, thấy sân nhà không khác gì lúc cậu rời đi, sạch sẽ gọn gàng. Tảng đá lớn lát nền sau nhiều năm trở nên nhẵn bóng, cây quýt bên cạnh vẫn xanh tốt như xưa.

Đối diện sân là căn nhà chính vuông vức với cánh cửa gỗ nặng nề đóng chặt. Nếu tới gần, có thể ngửi thấy thoang thoảng mùi hương liệu cũ kỹ bay ra từ bên trong. Đó là nơi nhà cậu đặt tượng thờ thần tổ truyền.

Các gian phòng bên cạnh mới là chỗ họ ở.

Sở Trạch Dương bưng một đĩa rau xào cuối cùng từ bếp đi ra, thấy hai người thì nói: "Cất đồ rồi rửa tay ăn cơm đi."

Sở Hoàn có khuôn mặt khá giống Sở Trạch Dương, chỉ là khí chất của ông trông thư sinh hơn, ngay cả tóc bạc cũng tạo cảm giác rất phong độ.

Sở Hoàn vào phòng cất đồ, đi ra thì thấy Thẩm Lạc Thu đã ngồi xuống bắt đầu ăn.

"Nhóc Hoàn, ăn nào! Tay nghề chú đỉnh thật, cậu nhìn con gà này đi, trông ngon chưa!"

Cậu ta gắp một miếng thịt gà, giơ lên khoe rồi nhét luôn vào miệng, sau đó gắp một miếng lươn xào cay giơ lên:

"Cậu nhìn con lươn này nè! Ui... thơm phức!"

Sở Hoàn mặc kệ cậu ta, ngồi xuống rồi rót cho bố một ly rượu, nói: "Bố à, trông bố vẫn phong độ như ngày nào."

Sở Trạch Dương nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói: "Nói đi."

Sở Hoàn: "Con nghỉ việc rồi."

"Cái gì? Nghỉ việc? Công việc của cậu không phải rất ổn à?"

Thẩm Lạc Thu sửng sốt, ngừng gắp đồ ăn, tròn mắt hỏi: "Vậy sau này cậu không đi làm nữa hả?"

Sở Hoàn: "Không đi nữa, tớ ở nhà phụ bố."

"Hả, theo chú?"

Sở Hoàn liếc mắt nhìn, hỏi: "Biểu cảm kiểu gì đấy?"

Thẩm Lạc Thu muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng đặt đũa xuống, nói: "Cậu làm được không? Cái này đâu phải chỉ cần chăm chỉ, còn phải xem thiên phú..."

Cậu ta biết nhà họ Sở làm gì. Trước đây Sở Hoàn đi làm xa, đã có người đến xin bái Sở Trạch Dương làm thầy. Nhiều truyền thừa của Đoan Công là được truyền miệng, nhưng Sở Trạch Dương vẫn chưa nhận đồ đệ nào.

Thế hệ này ít người tin vào những thứ này, nhưng mẹ cậu ta lại thực lòng lo lắng. Nếu sau này Sở Trạch Dương qua đời, ai sẽ đứng ra giải quyết những vấn đề đó?

Sở Hoàn kiêu ngạo ngẩng cao đầu: "Thiên phú của tớ tốt lắm."

Cậu quay đầu, đắc ý nói với Sở Trạch Dương: "Bố, con chỉ mất bốn tiếng để vẽ xong một lá bùa trấn trạch!"

Thẩm Lạc Thu kinh ngạc: "Thứ này không phải được bán theo xấp hả? Năm ngoái mẹ tớ lấy từ chú cả đống mang về."

"Không nói chả ai bảo cậu bị câm!"

Sở Hoàn trừng mắt nhìn cậu ta một cái, rồi quay sang Sở Trạch Dương nói: "Con cảm thấy làm nghề này rất tốt, rất có tương lai, bố thấy sao?"

Sở Trạch Dương đặt chén rượu xuống bàn, thở dài một hơi thật sâu: "Không có linh tính, đần như lợn."

Thẩm Lạc Thu cười phá lên, tiếng cười khặc khặc như một con vịt già ồn ào.

"Bố!"

"Gọi gì? Bố đây."

Sở Hoàn khó chịu: "Con đần chỗ nào?"

"Một lá bùa trấn trạch mà vẽ tận bốn tiếng, không đần thì là gì?"

Sở Hoàn: "..." Không cãi được.

Cậu cầm đũa lên, nói: "Thôi ăn cơm đi."

Thẩm Lạc Thu vỗ vai Sở Hoàn đầy thương cảm: "Không sao, cùng lắm thì theo tớ làm, tớ đang thiếu người. Ở lại làng đi, bên ngoài đâu có lươn ngon thế này?"

Lươn được xào hơi khô, nêm nếm đậm đà, nhai vào cay thơm nồng nàn. Sở Hoàn gật đầu: "Đúng là ngon thật."

"Nhìn đậu phụ sông trong canh này đi, bên ngoài có miếng nào vừa mềm vừa ngon thế này không?"

"Ừm ừm, ngon!"

Hai người vừa ăn vừa tranh giành, còn Sở Trạch Dương từ đầu đến cuối chỉ cầm chén rượu, thỉnh thoảng mới động đũa, nhìn hai đứa tranh ăn như hai con lợn nhỏ háu ăn bằng ánh mắt đầy vẻ vui mừng.

Bữa cơm kéo dài từ gần 7 giờ đến hơn 8 giờ tối. Sở Trạch Dương là người đặt đũa xuống trước. Ông nhìn hai đứa đang cố gắng nhét thêm thức ăn vào bụng dù đã no căng, nói: "Ăn xong nhớ dọn dẹp sạch sẽ."

"Vâng~ Chú~"

"Dạ."

Đến khi trên bàn chỉ còn hai người, Thẩm Lạc Thu mới ngồi thẳng dậy, nhìn Sở Hoàn hỏi: "Cậu thật sự không quay về?"

"Không quay về."

Sở Hoàn kéo nửa bình rượu còn dư của bố mình, tự rót cho mình một ly, nói: "Giẻ lau, bên ngoài không tốt như cậu nghĩ đâu."

"Bên ngoài... bên ngoài không phải phồn hoa lắm sao?"

Sở Hoàn uống một ngụm rượu, bắt đầu kể về những ngày tháng đi làm khổ cực của mình.

"Tớ còn khổ hơn con trâu kéo cày nhà Lý Đại Lực! Ít ra con trâu kéo cày không bị trừ bớt cỏ chỉ vì con trâu khác làm không đạt tiêu chuẩn, đúng không?"

"Phải phải, Lý Đại Lực đối xử với trâu nhà mình tốt lắm."

Sở Hoàn nức nở hai tiếng, nói: "Sếp tớ là một gã hói, chả biết cái gì, chỉ giỏi chỉ đạo bừa, còn trừ lương tớ! Hu hu hu, nửa đêm còn bắt tớ làm việc, tớ chẳng có nổi cuộc sống về đêm... Đồng nghiệp thì kéo chân, ghen tị với tớ! Toàn kẻ xấu!"

Thẩm Lạc Thu bị cậu kéo vào cảm xúc bi thương, rót một ly rượu, cụng ly với Sở Hoàn: "Kính cậu một ly."

"Quan trọng nhất là gì, cậu biết không?" Sở Hoàn vỗ bàn cái bốp, đè cánh tay Thẩm Lạc Thu, tự hỏi tự trả lời: "Quan trọng nhất là, có đồng nghiệp nhắm vào mông tớ!"

Thẩm Lạc Thu ngây người: "Mông gì cơ?"

"Đồng nghiệp nam! Nhớ thương cái mông tớ!"

Thẩm Lạc Thu sợ ngây người, lẩm bẩm: "Bên ngoài đáng sợ quá vậy?"

Sở Hoàn lòng còn sợ hãi gật đầu, sờ sờ mông mình, đau khổ nói: "Mông tớ chỉ để vợ tớ sờ thôi..."

Tuy hiện tại chưa có vợ.

"Đúng!"

Thẩm Lạc Thu tán thành: "Nhóc Hoàn, cậu về là đúng rồi, bên ngoài quá nguy hiểm."

"Giẻ lau, cậu hiểu tớ là được."

"Tớ hiểu."

Hai người nhìn nhau, sau cuộc tâm sự đầy cảm xúc này, tình anh em càng thêm sâu sắc.

Nhưng chưa được bao lâu, Thẩm Lạc Thu nhìn Sở Hoàn rửa bát, lại lo lắng hỏi: "Nhóc Hoàn à, nếu sau này không kiếm được tiền thì làm sao?"

Sở Hoàn: "Cậu có biết một lý do quan trọng khác khiến tớ về nhà không?"

Thẩm Lạc Thu lắc đầu.

Sở Hoàn hạ giọng: "Tớ từng bán một lá bùa với giá năm con số!"

Thẩm Lạc Thu: "!"

"Người ta nhiều tiền quá không biết tiêu hay gì? Lá bùa của cậu mà bán năm con số á? Nhưng mà nó có tác dụng thật không?"

"Cậu nói gì?"

"Tớ không nói gì hết!"

Hai người dọn dẹp sạch sẽ bàn ăn, rửa bát xong khiêng bàn vào nhà chính rồi mới chia tay.

Trong làng không có đèn đường, Thẩm Lạc Thu tạm biệt Sở Hoàn rồi bật đèn pin lên, đi về nhà mình.

Sở Hoàn nhìn theo bóng dáng cậu ta khuất dần, rồi tắt đèn sân. Khi cậu về phòng, đèn trong phòng bố cậu đã tắt, chắc là ngủ rồi.

Ăn no và uống chút rượu, cậu lại không thấy buồn ngủ, thế nên dứt khoát lục lọi trong phòng mình.

Nhà cậu xây không chật chội như mấy căn chung cư trên thành phố, nên phòng rất rộng, đồ đạc cũng nhiều.

Một chiếc giường lớn bằng gỗ nguyên khối, bàn học bên cửa sổ, ngay cạnh bàn là một giá sách lớn. Đối diện giường là một tủ quần áo chạm trổ hoa văn, bên cạnh có một giá treo quần áo, trong góc phòng chất ba chiếc rương kiểu cũ.

Cậu mở mấy cái rương ra lục lọi, bên trong toàn là đồ lặt vặt ngày trước: đồ chơi hồi nhỏ, ná cao su, búp bê gỗ, mấy thanh kiếm và đao gỗ được chạm khắc tinh xảo. Cuối cùng, cậu tìm thấy một chiếc rương nhỏ hơn nằm bên trong.

Mở ra, bên trong là mấy cuốn sách.

Đều là sách chép tay, giấy hơi ngả vàng, mép sách có dấu vết lật giở nhiều lần. Đây là sách mà ngày trước Sở Hoàn được Sở Trạch Dương chuẩn bị cho, bên trong ghi chép chú thuật, bùa chú và thủ quyết cơ bản để cậu học vỡ lòng.

Câu chú bao gồm chú An Thần, chú Khai Nhãn, chú Tĩnh Tâm, chú Như Ý,... Ngoài ra còn có mấy loại bùa thông dụng như bùa Trấn Trạch, bùa Trừ Bệnh, bùa Trẻ Con Khóc Đêm,... Bên cạnh các loại bùa chú này là mấy nét vẽ nguệch ngoạc non nớt mà cậu từng vẽ theo hồi nhỏ, hình dáng không giống lắm nhưng lại có thần có linh tính.

Sở Hoàn nhìn chằm chằm hồi lâu, cuối cùng cũng xác nhận bố nói đúng: hồi nhỏ cậu thực sự rất có linh tính, nhìn nét vẽ bùa này xem, vẽ đẹp biết bao.

Vì ngày trước từng luyện qua, nên giờ chỉ cần lật xem đơn giản là cậu đã nhớ lại hết nội dung trong đó.

Phần cuối sách là về "thủ quyết". Thủ quyết có tám động tác cơ bản: câu, ấn, khuất, duỗi, vặn, xoay, xoắn, lật. Mười ngón tay biến đổi tạo thành các thủ quyết, dẫn động khí thiên địa.

Sở Hoàn thử làm theo sách, bấm một thủ quyết trừ tà. Ngón tay cậu thon dài trắng nõn, từng động tác liên tục biến đổi. Ban đầu còn hơi vụng về, nhưng chẳng mấy chốc, cậu như kích hoạt ký ức cơ bắp, động tác càng lúc càng nhanh, lưu loát như nước chảy, trông cực kỳ đẹp mắt. Mà vốn dĩ, các pháp thuật của Đoan Công đều bắt nguồn từ cổ vu thuật, mà vu thuật ra đời một phần là để thông thần, triệu thần, và làm đẹp lòng thần linh.

"Đi."

Hoàn thành thủ quyết trừ tà, lòng bàn tay cậu đẩy về phía trước, dường như có một luồng gió thổi ra từ đó, nhưng cũng chỉ dừng ở đó, trong phòng không hề xuất hiện bất kỳ biến hóa nào, rất sạch sẽ.

Sở Hoàn bóp bóp ngón tay, lẩm bẩm: "Rõ ràng mình rất có linh tính mà..."

"Thôi kệ."

Cậu đặt sách lên bàn, xoay người nằm xuống giường, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, hơn 10 giờ Sở Hoàn mới tỉnh. Cả đêm cậu mơ lung tung, toàn thấy những ký hiệu hình móc, hình mây, hình vòng tròn trong bùa chú quay cuồng quanh mình, quay đến mức choáng đầu.

Thế nhưng sau khi tỉnh dậy, đầu óc lại thấy vô cùng tỉnh táo. Có điều khi mở mắt ra, nhìn bóng đèn đơn giản trên trần, cậu hơi đơ một chút, mãi đến lúc mơ màng ngồi dậy mới nhớ ra hôm qua mình đã về nhà.

Cậu lề mề bò dậy, vừa vò mái tóc rối bù vừa đi ra ngoài.

"Bố ơi?"

Hôm nay trời nắng đẹp, Sở Hoàn nhìn thấy ông bô đang ngồi trên ghế mây trong sân. Ông nhắm mắt, chiếc ghế khẽ đong đưa, trông vô cùng nhàn nhã, lại phảng phất vài phần cô đơn.

Sở Hoàn dừng bước chân, lặng lẽ quan sát ông.

Cậu không biết bố mình đang nghĩ gì. Từ sau khi mẹ mất vì tai nạn khi cậu còn nhỏ, bố cậu thường trầm mặc như vậy.

"Haizz..."

Sở Hoàn đoán, có lẽ bố đang nhớ mẹ.

Nhưng bầu không khí này chẳng kéo dài được bao lâu thì bị phá vỡ bởi một bà lão ôm một đứa trẻ lao ra từ con đường nhỏ bên cạnh.

Bà lão người thấp nhỏ, chân cũng bé, nhưng chạy cực nhanh, thân hình lảo đảo như sắp ngã. Sở Hoàn nhìn mà sợ bà vấp ngã, chưa kịp chạy tới đỡ thì bà lão và đứa trẻ đã nhào đến trước mặt bố cậu.

"Trạch Dương! Trạch Dương! Xem giúp tôi cháu tôi bị sao thế này... Cháu ngoan của tôi ơi..."

Bà lão hoảng loạn vừa khóc vừa gào, giọng kéo dài nghe thê lương vô cùng.

Sở Hoàn thấy bố mình như bị nhấn nút khởi động, lập tức bừng tỉnh, vươn tay đỡ lấy bà lão thấp bé, tay còn lại đón đứa bé trong lòng bà, giọng điềm tĩnh: "Đứa nhỏ bị sao?"

"Nó cứ khóc, cứ quấy không ngừng... Ai ui cháu tôi, cháu tôi chắc chắn là bị quỷ khóc tang nhập rồi..."

Sở Hoàn chạy tới nhìn đứa bé trong lòng bố mình.

Đứa bé tầm ba bốn tuổi, nhìn mặt mũi và cách ăn mặc thì không giống trẻ con trong làng, chắc nhân dịp nghỉ lễ nên cha mẹ đưa về quê thăm ông bà.

Đứa bé quả thật như bà lão nói, khuôn mặt vì khóc mà đỏ bừng, cổ họng khàn đặc, giờ chỉ có thể phát ra tiếng nấc nghẹn. Nhưng Sở Hoàn nhìn từ đầu đến chân không thấy có gì khác thường, rất có sức sống, rất có tinh thần.

"Lạ nhỉ?"

Sở Hoàn lẩm bẩm, sợ mình nhìn sai, còn giơ tay bắt mạch cho đứa bé. Xương bé mềm, thịt cũng mềm, sờ rất đã tay, nhưng dù có sờ thế nào thì nhóc con vẫn hoàn toàn bình thường.

Cậu trông mong ngước lên nhìn bố mình.

Sở Trạch Dương liếc cậu một cái, hỏi: "Nhìn ra gì không?"

Sở Hoàn lắc đầu, cười lấy lòng: "Con không có kinh nghiệm mà."

Sở Trạch Dương xoa nhẹ lên lưng đứa nhỏ, nhóc con lập tức ngừng khóc, đôi mắt đẫm lệ mở to nhìn ông, như thể không biết đã xảy ra chuyện gì.

Nhận ra người đang bế mình là người lạ, nhóc con há miệng định khóc tiếp, nhưng Sở Trạch Dương nhanh tay hơn, lập tức nhét nó trở lại vào lòng bà lão.

"An An?"

"Bà ơi..."

Nhóc con nức nở gọi một tiếng, bà cụ lập tức đau lòng ôm lấy, dỗ dành vài câu rồi ngước lên nhìn Sở Trạch Dương. Bà lão hạ giọng, vẻ mặt cảnh giác như sợ dẫn thứ gì đến: "Quỷ khóc tang đi chưa?"

Sở Trạch Dương không trả lời mà hỏi: "Bà kể lại chi tiết mọi chuyện cho tôi nghe."

Bà lão hít sâu một hơi, nói: "Tối qua An An bị mẹ nó đưa về đây, sáng nay ngủ dậy thì thành như vậy."

"Tôi tưởng là vì không thấy mẹ nên mới khóc. Ôi chao, làm gì có người mẹ nào nhẫn tâm như vậy chứ, tối qua bỏ con lại rồi đi mất, nếu không thì sao An An lại thành ra thế này..."

Bà lão còn định than phiền thêm về con dâu, may mà giữa chừng bố Sở kín đáo cắt ngang, khéo léo chuyển chủ đề về An An.

"Sáng nay dậy, tôi cho An An ăn sáng rồi để nó chơi trong phòng khách. Ông nó chẳng lo gì cả. Đến lúc tôi rửa bát xong quay lại, An An đã khóc không ngừng, vừa khóc vừa chỉ vào bàn, miệng nói mấy câu 'ma quỷ' gì đó. Nó bảo 'tay... tay... muốn...', làm chúng tôi sợ chết khiếp. Ôi, An An đáng thương của bà."

"Nó chắc chắn đã nhìn thấy thứ gì đó!"

Bà lão khẳng định chắc nịch.