Trường Tín hầu phủ lúc này đèn đuốc vấn vít, yến tiệc linh đình, tiếng cười nói rộn rã không dứt.

Tạ Diệc hiếm khi tỏ ra ổn trọng, hào phóng, đường hoàng ngồi ngay ngắn một bên, khóe môi ngậm ý cười, nâng chén kính tương lai nhạc phụ nhạc mẫu.

Khương Trăn Trăn cúi đầu ngồi cạnh Hầu phu nhân, nghe Tạ Diệc thỉnh thoảng dùng giọng lấy lòng nói chuyện với phụ thân nàng, lại cảm nhận ánh mắt hắn liên tiếp lướt sang phía mình. Má nàng nóng bừng, không sao ngăn được việc nhớ lại những lời khi ấy ở trà lâu.

Không thể phủ nhận—nàng dần dần có chút thích Tạ Diệc. Giờ đây cũng nguyện ý đem mọi chuyện kể với hắn. Thậm chí… việc thành thân cùng hắn, nàng cũng bắt đầu trông chờ. Biết đâu còn có thể phá vỡ quỹ đạo cốt truyện vốn định.

Không phải vì lợi dụng, mà là thật tâm tự nguyện.

Tạ Diệc không hề để ý những điều Ô Cốc Sinh đã làm với nàng, chỉ cần nàng bình an vô sự là được. Hơn nữa, chờ người giải cổ tới, nàng sẽ được tự do.

Đã một thời gian, Ô Cốc Sinh hoàn toàn không có động tĩnh. Có lẽ hắn đối “thú vui” ban đầu ở nàng đã dần mài mòn. Nghĩ vậy, Khương Trăn Trăn thấy nhẹ nhõm đi không ít.

“A Trăn.”

Đột nhiên, Tạ Diệc gọi nàng một tiếng ngay trước mặt mọi người. Ngay sau đó, trên mâm trước mặt nàng xuất hiện thêm một món thức ăn.

Ánh mắt mọi người đồng loạt dồn lên người nàng, khiến nàng lúng túng chẳng biết phải làm sao, chỉ đành thẹn thùng hờn dỗi liếc hắn một cái.

Người này thật là… chẳng biết che giấu chút nào, cứ như hận không thể để thiên hạ đều thấy.

Hầu phu nhân nhìn cảnh ấy, ý cười trong mắt không giấu nổi. Trường Tín hầu cũng vậy—rõ ràng là vô cùng vừa lòng Tạ Diệc.

Khương Trăn Trăn ngước mắt liếc hắn, vừa hờn vừa ngại. Giữa bao người như thế, hắn lại đột nhiên thân mật như vậy… nàng vẫn chưa quen.

“Ăn nhiều chút.” Tạ Diệc nghiêng đầu, giọng ôn hòa, trong mắt sóng sánh ý cười.

Biết rõ làm vậy quá lộ liễu, nhưng hắn thật sự không khống chế nổi. Chỉ cần nghĩ từ hôm nay trở đi, gắp đồ ăn cho nàng sẽ là lẽ thường; rồi mai này, con cái cũng có thể mang họ Khương… tim hắn đã nóng rực, người cũng như bốc lửa.

Tạ Diệc cúi đầu uống liền mấy chén để hạ nhiệt. Vừa lúc Trường Tín hầu chen lời, hắn mới miễn cưỡng kéo suy nghĩ về, cẩn thận sắp xếp rồi quay sang đáp lại.

Rượu qua ba tuần, Tạ Diệc đã ngà ngà tám phần, lúc cáo từ còn phải có người đỡ.

Tạ Hữu tướng vẫn khách sáo với Trường Tín hầu mấy câu, rồi nghe tiếng đứa con trai không nên thân của mình bỗng gào một tiếng “A Trăn”, sau đó ngây ngô cười.

Trường Tín hầu mỉm cười, không nói thêm. Tạ Hữu tướng chỉ biết bất lực lắc đầu, không cho hắn cơ hội bêu mặt nữa, lập tức sai người đỡ Tạ Diệc vào trong, nhét thẳng lên kiệu.

Tạ Diệc vừa leo lên kiệu đã cố chấp thò đầu ra, nhìn người đứng sau Trường Tín hầu cong mắt mỉm cười với hắn. Hắn bỗng thấy—mình không muốn về nữa. Dù đêm nay phải ngủ ngay trước cổng hầu phủ cũng được.

Vì… như vậy gần nàng hơn.

“Về đi!” Khương Trăn Trăn thật sự chịu không nổi hắn nữa.

Tạ Hữu tướng bóp ngón tay đến nổi cả gân xanh, thế mà Tạ Diệc vẫn tỉnh bơ, chỉ chăm chăm nhìn nàng cười ngốc.

“Nào, hảo, hảo, hảo.” Tạ Diệc buông tay, ngoan ngoãn ngồi lại vào trong, còn chủ động kéo rèm xe xuống.

Một câu của Khương Trăn Trăn… còn hữu hiệu hơn cả thánh chỉ.

Tạ Hữu tướng đưa tay áo lau mồ hôi trán, thầm mắng: năm xưa đúng là không nên để Tạ Diệc học võ.

Tạ Diệc hồi đó đánh nhau với Bùi Quân Ngọc xong, nhất quyết đòi học. Ông chỉ nghĩ nó ham vui, bèn mời danh sư. Ai ngờ thằng nhóc học nghiêm túc, còn học… không tệ.

Không tệ đến mức—giờ ông chẳng trị nổi nó nửa phần.

Tạ Diệc từ nhỏ đã thích Khương Trăn Trăn, Tạ phủ trên dưới ai cũng biết. Cho nên hắn vì nàng làm chuyện ngốc gì, Tạ Hữu tướng cũng không lạ.

Nhưng người ngoài không biết! Mặt già của ông hôm nay coi như vứt sạch.

Tạ Hữu tướng cố gắng giữ lễ cáo từ cho tròn, rồi vội vàng chui vào xe ngựa. Vừa khuất mắt người ngoài, ông giơ tay tát “bốp” một cái lên đầu Tạ Diệc.

“Cha, đánh con làm gì?” Tạ Diệc men say lâng lâng, nằm bệt ra đó, nghiêng đầu cười, không hề tỏ vẻ khó chịu.

“Ai…” Nhìn bộ dạng vui như mở hội của hắn, cơn giận trong lòng Tạ Hữu tướng lại tự nhiên tan bớt.

Dẫu sao cũng là đứa con ông yêu nhất—từ nhỏ nâng niu sợ rơi, ngậm miệng sợ tan. Những năm trước, ông đâu phải chưa từng từ chối qua việc lui tới với Trường Tín hầu.

Nhưng Tạ Diệc cứ khăng khăng chỉ cần Khương Trăn Trăn.

Nàng chờ mấy năm, thằng ngốc này cũng chờ mấy năm. Cùng tuổi, con trai lớn của ông đã có con sắp mười tuổi, vậy mà Tạ Diệc lại “nam nữ không dính”.

Nhìn thì ăn chơi trác táng, kỳ thực chỉ là che mắt thiên hạ. Hắn không muốn ai biết hắn thích Khương Trăn Trăn, nên cố tình không để nàng vướng lấy chút phiền toái nào.

Sau này Tạ Hữu tướng cũng đã nhìn thông: Tạ gia đâu phải chỉ trông vào Tạ Diệc để nối dõi. Coi như… ông nuôi một “đứa con gái”, rồi gả ra ngoài cũng được.

“Cha, khi nào con được cưới A Trăn? Có thể nhanh chút không?” Tạ Diệc say đến lịm, bắt đầu nói mê.

Không nên thân! Tạ Hữu tướng tức đến nghẹn, nhắm mắt hừ lạnh: “Ngày mai. Nằm mơ đi!”

Nhà ai cưới vợ mà không cần thời gian? Đính là ngày lành tháng sau. Ông còn phải phát thiệp, còn phải nghĩ cách giải thích chuyện mình “gả nữ nhi” nữa kìa!

Nghĩ tới lại bốc khí, ông lại vả thêm một cái lên người Tạ Diệc.

Tạ Diệc chẳng để ý. Hắn lật người, nụ cười càng rộng, trong lòng ngọt lịm nghĩ: cha mình đúng là biết làm cha. Biết hắn chờ không kịp, thế mà chọn hẳn ngày mai.

Hơi gấp… nhưng cũng vừa vặn.

Chỉ cần mở mắt ra, Khương Trăn Trăn sẽ là của hắn.

Hắn đã hái trăng thành công—

Tạ–Khương hai nhà liên hôn nhanh đến vậy, thiên hạ không ai ngờ. Bao năm nay không biết bao nhà muốn gả nữ nhi cho Tạ Diệc mà đều thất bại; ai ngờ hắn lại sớm có tư tình với đích nữ Trường Tín hầu phủ.

Người ta xem trò thì cứ xem, nhưng không ai dám đắc tội Tạ phủ.

Suốt quãng thời gian này, Khương Trăn Trăn thường xuyên lo sợ bất an, vẫn đợi Ô Cốc Sinh xuất hiện. Thế mà hắn cứ như thật sự quên nàng, từ sau lần ấy không hề tới nữa.

Hạ Vân Kiều cũng không thấy lảng vảng. Nghe nói nàng bị Bùi thị gọi sang tướng quân phủ rồi bị “dạy dỗ” một trận không nhẹ, chắc đang dưỡng thương.

Ban đầu Khương Trăn Trăn còn nghĩ: cha nàng sủng ái Hạ Vân Kiều đến vậy, ít nhất cũng phải thay nàng ta đòi một lời phải trái. Nhưng… không có.

Điều đó khiến Khương Trăn Trăn bắt đầu thấy quái lạ.

Nếu đã nhận Hạ Vân Kiều là người hầu phủ, sao lại đối đãi như vậy? Khương Trăn Trăn liền tìm cơ hội dò hỏi khẩu khí Trường Tín hầu.

Nữ nhi sắp xuất giá, tuy gả rồi vẫn ở hầu phủ, nhưng có vài chuyện Trường Tín hầu cũng không muốn giấu nàng nữa.

“Vi phụ làm vậy… là vì tìm tung tích ca ca con.” Trường Tín hầu trầm ngâm hồi lâu mới mở miệng.

Một câu ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, khiến Khương Trăn Trăn choáng váng. Nàng run rẩy đưa tay che miệng, nước mắt chực trào.

“Ca ca… chẳng phải đã… sao?” Ba vị ca ca chết là vùng cấm của hầu phủ, không ai dám nhắc.

Khương Trăn Trăn không ngờ còn có thể nghe đến “tung tích ca ca”. Ai cũng biết ba vị công tử Trường Tín hầu phủ thi cốt vô tồn, mộ phần chỉ là nơi chôn di vật.

Trường Tín hầu gật đầu, thần sắc nghiêm túc, đặt chén trà xuống rồi chậm rãi nói: “Kỳ thực chuyến ta đi Giang Nam năm ấy không phải đi tìm nữ nhi thất lạc, mà là nhận mật tín—biết nhị ca con… còn sống.”

Khương Trăn Trăn bấu chặt mép bàn, nghiêng đầu nghẹn ngào. Nhị ca—người cưng nàng nhất—còn sống ư?

Đại ca nghiêm khắc, nhị ca hoạt bát, tam ca nho nhã. Chỉ nhị ca hay trêu nàng, tính tình nàng thuở nhỏ cũng theo nhị ca mà thành.

Nhị ca còn sống—chỉ nghe người khác nói thôi đã như mộng. Nàng không dám tin.

Khương Trăn Trăn cất giọng lần nữa, đã khàn đặc: “Nếu phụ thân biết nhị ca còn sống, vậy nhị ca giờ ở đâu? Vì sao không mang về?”

Vì sao mang về một Hạ Vân Kiều… mà không phải nhị ca?

“Ta… vẫn chậm một bước.” Trường Tín hầu im lặng một lúc, như tự trách đến không lời. “Khi ta tới nơi… nhị ca con đã bị người ta mang đi.”

“Bị mang đi?” Khương Trăn Trăn lặp lại. Nhị ca có thể trốn nhiều năm không về, nhất định đã bị chuyện gì trói buộc tay chân.

Nàng đau lòng đến tột cùng, không kìm được nghĩ: là ai mang nhị ca đi?

“Vậy nên… phụ thân đã làm giao dịch với người kia?” Trong khoảnh khắc, mọi mấu chốt như liền lại. Vì sao khi có người chỉ ra Hạ Vân Kiều không phải người hầu phủ, mọi người đều giả như không thấy—ngay cả mẫu thân nàng cũng vậy.

Trường Tín hầu hiểu nữ nhi mình thông tuệ lại cố chấp, nên trước giờ chưa nói. Giờ ông trầm mặc—coi như mặc nhận.

Khương Trăn Trăn tiếp lời, giọng run: “Vậy… mẫu thân cũng biết?”

Trường Tín hầu gật đầu.

Hầu phu nhân đương nhiên biết. Kỳ thực… chỉ mình Khương Trăn Trăn là không biết.

Họ không phải cố ý giấu, chỉ vì nữ nhi sớm muộn cũng phải gả, họ không muốn nàng vì người anh sinh tử chưa rõ mà liều bất cứ nguy hiểm nào. Nàng bình an là đủ.

Trường Tín hầu hiểu nàng: một khi có ràng buộc, nàng sẽ nghĩ trước tính sau, rồi mới quyết định có nên mạo hiểm hay không.

Giờ nói thẳng là vì… chuyện này sắp không giấu được nữa. Lòng nàng đã có người, không còn chỉ có gia đình.

Khương Trăn Trăn hít sâu, ép cơn nghẹn xuống. Nàng hiểu ý phụ thân—sợ nàng lại giống năm ấy, liều mình đi bạch đồ hố.

Nhưng… đó là ca ca ruột của nàng.

Tất cả đều biết, chỉ nàng không biết—lòng nàng mơ hồ chua xót đến muốn khóc.

“Cha giao dịch với ai? Người đó có an toàn không?” Khương Trăn Trăn gạt phăng cực đoan, phản ứng đầu tiên là: người kia được gì từ giao dịch? Có gây nguy hiểm cho hầu phủ không?

Ba vị ca ca đổi lấy hai chữ “Trường Tín”, tuyệt đối không thể để dính bẩn.

Nhắc tới đây, Trường Tín hầu liền ngậm miệng.

Khương Trăn Trăn giật mình. Thái độ này cho thấy—người kia tuyệt đối không tầm thường.

Nói đến đó, Trường Tín hầu không chịu nói thêm, mặc nàng sốt ruột cũng không mở miệng.

Bất đắc dĩ, nàng đành hỏi: “Vậy cha có biết ca ca có khỏe không?”

Trường Tín hầu lắc đầu. Ông thật sự không biết. Nhưng đó là đứa con trai duy nhất còn lại—dù chỉ còn một khối thi cốt, ông cũng phải mang về.

“Trăn Nhi, cha nói cho con không phải muốn con làm gì. Con không gả ra ngoài thì sớm muộn cũng biết. Cha chỉ mong con trước thành thân… rồi chuyện sau đó, cùng vị hôn phu của con chậm rãi thương nghị.”

Khương Trăn Trăn không cam lòng, nhưng vẫn cắn môi gật đầu. Trước mắt nàng cũng còn một đống chuyện, quả thật không kham nổi quá nhiều.

Phụ thân đã đợi lâu như vậy còn không có manh mối—nàng lại có thể làm gì?

Trường Tín hầu thấy nàng đã khác xưa, biết nhìn trước nhìn sau, trong lòng vừa chua xót vừa may mắn.

“Trăn Nhi… trước đây con còn trách cha không?” Nhớ đến thái độ mình từng có với nàng, ông áy náy không thôi.

Kỳ thực thái độ khi trước của ông, là dựa theo “giao dịch” mà người kia đưa ra—để diễn cho người ngoài xem.

Điều khiến ông vẫn thấy kỳ quái là: vì sao người kia muốn ông làm vậy? Thậm chí trước đó còn bắt ông sai người cắm một lưỡi dao mềm vào dấu ấn hồ hoa sen.

Ông vốn không muốn làm, nhưng người kia gửi tới một ngón tay bị chặt. Dù không chắc có phải tay của nhị tử hay không, ông vẫn đau đến thấu tim—lỡ đâu là thật thì sao?

Nào ngờ vừa cắm lưỡi dao chưa bao lâu, đã nghe tin Khương Trăn Trăn bị thương. Ông tức giận đi tìm người kia lý luận, người nọ cũng tức đến muốn hộc máu, đóng cửa không gặp.

Nghĩ tới những ngày bạc đãi ấy, ông tưởng Khương Trăn Trăn sẽ oán. Ai ngờ nàng chỉ lắc đầu, thần sắc nghiêm túc:

“Con không trách cha.”

Không phải giả. Có lẽ đã từng oán trong vài khoảnh khắc… nhưng người nhà, nàng vẫn quý hơn tất thảy.

“Hảo… hảo… hảo…” Trường Tín hầu hổ thẹn, liền nói ba tiếng “hảo”.

Chuyện kia dừng lại. Sau đó hai cha con như đã hiểu, không nhắc thêm nữa.

Trường Tín hầu chuyển sang bàn chuyện hôn lễ. Lẽ ra nên bàn với Hầu phu nhân, nhưng lúc này ông vui, nhất định muốn hôn sự của nữ nhi long trọng vô cùng.

Ông hào hứng, Khương Trăn Trăn không tiện cãi, đành ngoan ngoãn ngồi nghe. Phụ thân chưa từng đụng vào việc nội trạch, nghe không hiểu cũng cố nghe; nàng đành kiên nhẫn giảng giải.

Loay hoay một hồi… đã khuya.

Hai họ liên hôn đều là danh môn trung đỉnh, theo ý Tạ gia, lễ cưới phải càng long trọng càng tốt.

Hôn phục xuất giá của Khương Trăn Trăn được mời mười tú nương đứng đầu kinh đô may gấp. Chỉ có khăn voan là nàng tự thêu. Thời gian rất đủ—lần đầu tiên nàng có cảm giác thật sự “đợi gả”.

Trong thời gian ấy, Hầu phu nhân cũng thường qua, nói là dạy nàng những điều cô nương xuất giá nên hiểu. Mỗi lần nghe, Khương Trăn Trăn đều đỏ mặt đến không biết nhìn đâu.

Cùng lúc, người nàng tìm để giải cổ cũng đã đến kinh đô. Mọi thứ đều đang hướng về phía tốt đẹp.

Chỉ là có một ngày, Khương Trăn Trăn mới biết vì sao Ô Cốc Sinh không xuất hiện—quả nhiên là bị chuyện khác vướng chân.

Ô Cốc Sinh thân phận mẫn cảm. Nhưng chỉ cần dung mạo không tệ, bị người ta cho là công chúa nhìn trúng… cũng là chuyện “hợp tình hợp lý”.

Khương Trăn Trăn cười lạnh một tiếng. Vị công chúa kia chỉ sợ chưa biết bộ mặt thật của hắn. Nếu biết… e tránh còn không kịp.

Chuyện người khác không liên quan nàng. Ô Cốc Sinh không xuất hiện, nàng lại càng thư thái, càng có thể chuyên tâm lo hôn sự.