Hạnh Nhi đứng một bên, nghiêng đầu liếc vài lần về phía Khương Trăn Trăn, thấy nàng dường như đang đắm chìm trong suy nghĩ của mình, tay vẫn rắc thức ăn xuống không ngừng. Tới khi nhìn kỹ, chỉ sợ nếu còn rắc nữa, đám cá trong ao cũng sắp bị nhoi tới căng bụng mà ch·ết.

“Tiểu thư.” Hạnh Nhi sợ đám cá đáng thương, không nhịn được mở miệng nhắc.

Bị gọi, Khương Trăn Trăn mờ mịt chớp mắt, ánh nhìn chậm rãi thu lại, ngẩng mi nhìn xuống dưới. Trong ao chỉ thấy cá tụ lại đông đặc, mà bên cạnh chum thức ăn đã vơi quá nửa, nàng mới chịu dừng tay.

“Hạnh Nhi, ngươi nói… hắn trở về, thấy ta có vui hay không?” Khương Trăn Trăn lười nhác tựa trên lan can, giọng nói nhàn nhạt.

“Đương nhiên là vui rồi, tiểu thư."

Hạnh Nhi lập tức đáp, “Không nói tới dung mạo ngươi hơn người thế nào, chỉ riêng tình nghĩa hai người từ nhỏ đã đặt ở nơi đó, hắn sao có thể không vui cho được? Hơn nữa mấy ngày trước tướng quân phủ chẳng phải lại đưa đồ tới sao? Bảy năm nay tuy không phải đưa thường xuyên, nhưng cũng không hề ít, có thể thấy được là trong lòng vẫn có ngươi.”

Hạnh Nhi đứng bên cạnh, ríu rít nói tiếp. Mấy năm nay tuy không nhận được lá thư nào, nhưng đồ tướng quân phủ gửi đến, nàng đều nhìn thấy rõ.

“Thật vậy sao?” 

Chỉ là… vì sao ta vẫn cảm thấy không phải như vậy?

Khương Trăn Trăn khẽ nhíu mày, vẫn giữ tư thế lười biếng nằm bò nhìn xuống dưới, trong lòng lại chẳng hề thanh thản.

Bởi vì mấy năm qua, những thứ tướng quân phủ gửi đến, đều là đồ khắc gỗ.

Nhiều năm như vậy, tay nghề chẳng những không tiến bộ, so với trước kia còn thô ráp hơn nhiều. Chẳng lẽ là không hề để tâm?

Không phải nàng cố chấp muốn bắt bẻ, mà mấy ngày trước nàng nghe được vài lời đồn về Bùi Quân Ngọc.

Ở Bạch Đồ Hố mấy năm nay, đa phần tin tức truyền về đều liên quan đến chiến sự, chuyện riêng của Bùi Quân Ngọc càng ngày càng ít, nhưng vẫn có tin đồn nói rằng bên cạnh hắn luôn có một vị nữ quân sư.

Nữ tử vốn không thể ra chiến trường, nhưng Bùi Quân Ngọc quý trọng nàng ta, một năm trước đã dâng sớ xin cho nàng ta được ở lại trong quân doanh làm mưu sĩ, không phải thân ra chinh chiến.

Hoàng đế vì hắn mà phá lệ, tạm thời đáp ứng.

Người kia bao nhiêu tuổi, họ tên là gì, xuất thân ra sao, Khương Trăn Trăn đều hỏi thăm không được, như thể nếu không phải là kẻ không cha không mẹ, thì cũng được người ta bảo vệ che chở rất kỹ.

Nàng cũng đã từng tự mình suy đoán — nàng không dám tin, giữa chốn quân doanh, một nam một nữ tuổi xuân sớm tối ở chung, lại có thể không sinh nửa phần tình nghĩa.

Nàng từng thân chinh đến tướng quân phủ, cầu kiến Bùi thị.

Nàng nói, nếu như Bùi Quân Ngọc có ý muốn cưới người khác, nàng nguyện ý chủ động giải trừ hôn ước, tuyệt không để tới lúc đó khiến cả kinh thành chê cười Trường Tín hầu phủ.

Khi ấy sắc mặt Bùi thị hơi đổi, nhưng liền cười, nói nàng chỉ nghe phải vài lời đồn nhảm nhí, lại còn nghiêm túc đảm bảo, nói đó chỉ là chuyện hoang đường, rằng trong thư Bùi Quân Ngọc vẫn thường nhắc tới chuyện sớm ngày trở về rước dâu, bảo nàng cứ yên tâm.

Thật ra Khương Trăn Trăn muốn xem nội dung thư, nhưng mấy năm nay tất cả đều do Bùi thị thay hắn truyền lời, nàng luôn cảm thấy bất an.

Nhưng nghĩ đến khoảng cách bối phận, đối phương là trưởng bối, nào thể nói với nàng dối trá. Huống hồ bản thân nàng cũng không muốn tin những lời đồn không rõ đầu đuôi kia. Tin đồn vốn khó tránh khỏi việc thêm mắm dặm muối.

Bất kể thật giả ra sao, cũng phải chờ Bùi Quân Ngọc trở về, để nàng tự mình đối mặt, rồi mới quyết định.

Khương Trăn Trăn nghĩ tới đây, muốn thử tưởng tượng khuôn mặt Bùi Quân Ngọc, lại phát hiện dung mạo hắn trong trí nhớ đã dần trở nên mơ hồ.

Không còn giống như thuở ban đầu khiến lòng nàng rung động, nhưng những ký ức ngày bé bên nhau vẫn như khắc vào tâm khảm.

Nhiều năm như vậy nàng còn đợi được, tại sao lại không thể chờ thêm chút nữa?

Nếu Bùi Quân Ngọc thật sự đã có người khác trong lòng, nàng buông tay là được, hòa hợp mà tan, dù sao cũng là tướng quân phủ phụ lòng Trường Tín hầu phủ, về sau chắc chắn sẽ bù đắp cho nàng.

“Tiểu thư, tiểu thư! Gởi thư đến rồi!”

Một giọng nói vui mừng vang lên.

Một người hầu mặc y phục hạ nhân của hầu phủ, tay cầm phong thư vội vã chạy tới, trên mặt đầy hân hoan.

Đến trước mặt Khương Trăn Trăn, hắn hai tay dâng thư, chính là thư do Trường Tín hầu gửi về.

Trước đó một tháng, Trường Tín hầu có việc phải đi Giang Nam, đi rồi vẫn chậm chạp không có tin tức. Thực ra hầu gia vốn hay ra ngoài, cũng chẳng phải chuyện lạ đáng lo.

Chỉ là mấy năm gần đây thân thể hầu gia suy yếu hẳn đi, e là các bệnh cũ hành quân năm xưa đều dồn lại, hơn nữa nghe nói Giang Nam bên kia lũ lụt, lại có dịch bệnh, nàng không biết rốt cuộc là việc trọng đại gì mà nhất định phải tự mình đến đó vào lúc này.

Dịch bệnh nàng từng trải qua, nên biết rõ đáng sợ tới mức nào. Bởi vậy suốt quãng thời gian này, nàng thường xuyên trằn trọc khó ngủ lo cho hầu gia. Nay cuối cùng cũng có tin.

Khương Trăn Trăn vội mở thư, mắt dõi theo từng dòng chữ, nụ cười trên mặt dần dần lộ ra, nhưng chẳng bao lâu, mí mắt nàng khựng lại, toàn bộ thần sắc chậm rãi trầm xuống, cuối cùng trở nên cứng đờ.

Hạnh Nhi chỉ cần nhìn sắc mặt nàng là biết, chuyện này e là chẳng có gì tốt lành.

Quả nhiên, đợi nàng gấp thư lại, ngón tay bóp chặt đến trắng bệch, trên mặt là vẻ cố nén cảm xúc.

“Đi xuống đi.”

Hạnh Nhi vội bước tới, thưởng cho người truyền tin, rồi phất tay cho hắn lui.

Người hầu kia cúi đầu lui xuống, trong lòng vẫn còn hơi nghi hoặc. Từ trước tới giờ mỗi lần tiểu thư xem thư của hầu gia, vẻ mặt đều ôn hòa, hôm nay lại chẳng có chút tươi cười, khiến hắn chỉ biết ngây ngô nói lời chúc mừng, nhận bạc rồi rời đi.

“Hạnh Nhi.”

Người đi rồi, cơn gió đầu hạ từ ngoài thổi vào, mang theo chút lành lạnh. Khương Trăn Trăn chợt cất tiếng gọi.

Hạnh Nhi quay lại nhìn, thấy nàng đưa tay nắm lấy cổ tay mình, trong mắt dần dần đỏ lên, nhưng giọng vẫn bình bình: “Đỡ ta về. Hôm nay sổ sách còn chưa tính xong.”

“Vâng, tiểu thư.”

Giữa hai hàng lông mày của Hạnh Nhi khẽ giật, trực giác bảo nàng chuyện này hẳn là đại sự, trong lòng không tránh khỏi đoán già đoán non — chẳng lẽ… là hầu gia xảy ra chuyện?

Hầu gia tuổi đã không còn nhỏ, lần này lại vì chuyện gì đó cấp bách mà một mực đòi tới Giang Nam, có thể bất chấp như thế, tám phần là vì Trường Tín hầu phủ.

Đỡ Khương Trăn Trăn quay về, bước chân nàng càng lúc càng nhanh. Hạnh Nhi nhìn mà hiểu, nếu không phải đang ở bên ngoài, chỉ sợ nàng đã muốn chạy như bay trở về.

Nghĩ đến mà thấy chua xót — từ ngày phu nhân đem cả hầu phủ lớn như vậy giao cho tiểu thư, bản thân mình thì năm nào cũng đi chùa cao tháp cổ lễ Phật, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều đè lên vai tiểu thư.

Vừa phải giữ danh tiếng quý nữ đứng đầu, lại phải quản lý cả một hầu phủ to như thế, không được phép sai sót nửa điểm.

Lúc này, ngay cả khi lòng như lửa đốt, ở ngoài mặt cũng không thể mất đi nửa phần trầm ổn, chỉ có thể từng bước một đi về.

Mãi đến khi về tới trong viện, Hạnh Nhi liền cho hầu hạ hai bên lui hết.

Vừa quay lại đóng cửa, đã thấy Khương Trăn Trăn đột nhiên ngã ngồi trên đất, như bị nghẹn, ho đến mức gập cả người, hai mắt ho ra toàn là nước.

Từ khi nàng từ Bạch Đồ Hố trở về đã để lại bệnh cũ, tuy không nguy đến tính mạng, nhưng mỗi lần ho lên là vô cùng khó chịu.

Hạnh Nhi vội rót chén trà nóng đưa tới.

Uống xong, sắc mặt Khương Trăn Trăn mới đỡ hơn đôi chút. Lúc này Hạnh Nhi mới dè dặt hỏi: “Tiểu thư… chẳng lẽ là hầu gia xảy ra chuyện gì lớn rồi sao?”

Nghe vậy, khóe môi Khương Trăn Trăn nhếch lên, nhưng đó là một nụ cười lạnh. Yết hầu còn hơi khô rát, nàng nuốt nước bọt, cười mà như không: “Có thể xảy ra chuyện gì? Đi một chuyến liền dặn ta phải trông nom hầu phủ cho tốt, sau đó thì… chuẩn bị nghênh đón một vị muội muội trở về.”

Những chuyện như thế, thấy nhiều rồi cũng không lạ, trong kinh thành năm nào chẳng có nhà giàu sang ra ngoài một chuyến, rồi dắt về một đám thứ tử thứ nữ.

Trước giờ nàng chỉ xem đó như chuyện cười bên tai, lại không nghĩ tới có một ngày, chính mình cũng sẽ thành đề tài người ta mang ra cười nói.

Mẫu thân nàng xuất thân danh môn. Năm đó khi phụ thân cầu thân, đã từng ở trước mặt ông ngoại nàng lập lời thề sẽ không nạp thiếp, suốt bao năm cũng quả thật không nạp. Vậy mà lúc này lại muốn trực tiếp mang một nữ nhi riêng về nhà.

Nghe xong, Hạnh Nhi cũng giật mình. Nàng biết hầu gia không phải hạng người bê tha, ai ngờ lại làm ra chuyện này. Rất dễ trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Xem dáng vẻ tiểu thư bây giờ, là biết Trường Tín hầu phủ vốn rất coi trọng thanh danh.

“Tiểu thư, chuyện này… có nên bẩm với phu nhân không?” Hạnh Nhi cẩn thận đỡ nàng đứng lên.

Khương Trăn Trăn đứng dậy, lắc đầu: “Không cần. Nay đã thông tri đến chỗ ta, chỉ sợ mẫu thân cũng sớm hay tin. Chẳng qua là một thứ nữ nhập phủ, chưa đủ để gây chuyện lớn.”

Nàng cố sức tự thuyết phục mình, rằng chuyện này không đáng gì. Cùng lắm là thêm một cái miệng ăn cơm.

Nghĩ xa hơn, bất quá chỉ là sau này khi các quý nữ mở tiệc tụ họp, nàng sẽ trở thành trò cười một thời gian, bị người ta mỉm cười nói vài câu.

Nàng chỉ là khó chịu với Trường Tín hầu. Ngay lúc này, trước thời khắc Bùi Quân Ngọc hồi kinh, lại cố tình dẫn người về, nàng làm sao không bực?

Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Dù thế nào, Khương Trăn Trăn cũng phải giữ phong phạm của một đích nữ đương gia.

Nàng bắt đầu cho người thu dọn Tây Uyển, phân ra một viện tử lớn nhỏ tương đương, vừa không quá ưu đãi, cũng chẳng đến mức chật hẹp khó coi.

Chỉ việc thu xếp chỗ ở đã tốn không ít thời gian. Xếp đặt ổn thỏa cho vị thứ muội còn chưa từng gặp mặt xong, nàng lại phải sai người ra ngoài mua thêm nô bộc, sắp đặt mọi mặt không chê vào đâu được.

Hết bận chuyện đầu này đến chuyện đầu kia, Khương Trăn Trăn dần dần không còn thời giờ nghĩ về chuyện Bùi Quân Ngọc hồi kinh, những chuyện khác tạm thời gác lại.

Tháng bảy, giữa mùa hạ nóng bức, dân chúng trong kinh sôi nổi nghênh đón tướng sĩ khải hoàn.

Mấy năm trở lại đây, vì Viên Quốc nhiều lần xâm phạm biên cảnh, dân chúng đều oán hận viên nhân thấu xương. Người Viên ngang ngược kiêu ngạo, khiến ai cũng căm giận, chưa từng nghĩ sẽ có một ngày Viên Quốc chủ động cầu hòa.

Lại còn đưa hòa thân nhân tới, mang theo vô số vàng bạc châu báu tiến cống. Sinh ra nơi quốc gia giàu mạnh, bá tánh Khánh Quốc đều âm thầm tự hào.

Trong bốn nước, Khánh Quốc vươn lên, chỉ thấp hơn Chiêu Dương, được gọi là đệ nhị cường quốc.

Ngày quân đội vào thành, đường phố kinh đô chen chúc như biển người, đông nghịt một mảnh.

Ai nấy đều muốn được nhìn thoáng qua vị “Thượng Ngu tướng quân” kia. Danh hào “Thượng Ngu” của Bùi Quân Ngọc, ở bốn nước đều là cái tên đứng vào hàng trên.

Năm đó hắn một mình lẻn vào Viên, chém giết tướng địch, đem đầu và thi thể treo trên tường thành bêu nắng mấy ngày, không ai dám tới thu thi, lấy mạng đổi mạng, khiến ý chí xâm lược của đối phương chùn hẳn.

Đế vương Viên Quốc nổi giận, liên tiếp phát binh, lớn nhỏ giao chiến vô số trận, nhưng hiếm khi thắng nổi, dần dần khiến mấy nước khác đều phải dè chừng.

Thế nhưng cái tên “Thượng Ngu tướng quân” Bùi Quân Ngọc của Gia Khánh, lại chẳng khác nào thần thoại.