“Quân Ngọc à, tới, cô kính ngươi một ly.”

Thái tử ngồi trên cao bỗng nhiên mở miệng, kéo thần trí của Bùi Quân Ngọc về lại yến tiệc.

Thái tử mỉm cười nâng chén rượu, Bùi Quân Ngọc dù giờ phút này trong lòng không phải rất muốn uống, cũng đành phải bưng chén, uống cùng hắn một ly.

“Điện hạ xin cứ.”

Một chén cạn sạch, lúc ngửa đầu, ánh mắt hắn lại vô tình dừng trên người Khương Trăn Trăn phía trên.

Trước đó hắn chỉ một mực nghĩ đến chuyện phải từ hôn với Khương Trăn Trăn, căn bản chưa từng nghiêm túc nhìn kỹ nàng hiện giờ ra sao. Thật ra, dáng vẻ nàng bây giờ đã khác rất nhiều so với hình bóng trong ký ức.

Hắn không thích loại nữ tử kiều nhược, ôn nhu đến mức khiến người ta thấy mệt mỏi, mà thích kiểu thiên chân hơn đôi chút, cho dù dung mạo không xuất sắc cũng không sao, chỉ cần là người đơn giản, thẳng thắn.

Khương Trăn Trăn vô tri vô giác mà trưởng thành thành bộ dáng hắn chán ghét nhất, quá mức kiều nhã, nhu hòa.

Nàng như thể được tỉ mỉ mài giũa để đón ý theo thẩm mỹ của tất thảy thế gia kinh thành, trở thành dáng vẻ mà ai ai cũng tán thưởng, không hẹn mà cùng. Chính bởi vậy, hắn mới càng muốn lấy Hạ Vân Kiều ra so cùng nàng.

Cùng là nữ tử, Hạ Vân Vân (Kiều) thiên chân, chất phác, lại đủ can đảm.

Cả cái mạng này của hắn đều là do Hạ Vân Kiều cứu về, cho nên hắn yêu nàng, ái nàng, cũng là lẽ đương nhiên.

Về sau Thái tử nói những gì, Bùi Quân Ngọc cũng chỉ nghe qua loa, hời hợt lướt tai.

Trong lòng hắn cứ đem Khương Trăn Trăn và Hạ Vân Kiều liên tục đặt lên bàn cân mà so đo, tựa như chỉ có như vậy mới đè nén xuống được thứ cảm xúc mơ hồ vừa bốc lên trong lòng lúc nãy.

—

“Ngươi muốn tham gia tuyển chọn Thánh nữ?”

Hoàng hậu đột nhiên nghe Thượng Giai công chúa nhắc đến một câu như thế, nhìn sang Khương Trăn Trăn, trong mắt mang theo vài phần kinh ngạc.

Khương Trăn Trăn khẽ gật đầu. Nàng đã dám làm trò trước mặt bao người mà nói ra lời này, tức là trong lòng sớm đã có quyết định.

Nếu Bùi Quân Ngọc dám trước mặt thiên hạ đến cửa từ hôn, khiến nàng mất hết thể diện, vậy nàng cũng dám ngay trước mặt thiên hạ chủ động từ hôn, coi như trả lại cho hắn những bẽ bàng ngày đó.

Giọng Khương Trăn Trăn không lớn, bị tiếng nhạc, tiếng cười nói trong yến hội che khuất quá nửa.

Nhưng thanh âm của Hoàng hậu lại bị mọi người nghe rất rõ ràng. Trên mặt ai nấy như không biểu lộ gì, song trong lòng đều đã dựng thẳng lỗ tai, muốn nghe cho rõ bát quái.

“Được dẫn ra ngoài tiến cử, cũng coi là thay mặt hai nước kết hảo, Trăn Trăn tuy tài hèn học mọn, nhưng cũng muốn vì Gia Khánh dốc chút sức mọn.” Khương Trăn Trăn cúi đầu, giọng nói ôn hòa.

Tuyển chọn hiến tế Thánh nữ, vốn không chỉ là chuyện trong một mình Gia Khánh, sau khi tuyển ra còn phải sang Chiêu Dương, cùng Thánh nữ bên đó giao lưu tế tự.

Thuở đầu, người Hoàng hậu nghĩ đến đầu tiên, quả thật là Khương Trăn Trăn, chỉ tiếc nàng khi đó còn mang hôn ước trong người.

“Bổn cung biết Trường Tín hầu phủ một lòng vì Gia Khánh mà dốc cạn huyết nhiệt, chỉ là vị trí Thánh nữ này… chỉ sợ không thích hợp với ngươi cho lắm.” Hoàng hậu trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu.

Khương Trăn Trăn cũng không vội. Nàng từ tốn đứng dậy, làm lễ thật chuẩn trước mặt mọi người, ngẩng đầu, trên gương mặt kiều nhu lại mang theo mười phần kiên quyết.

“Thần nữ khẩn cầu nương nương thành toàn. Thần nữ thật lòng muốn thử một lần. Hiện giờ trên người thần nữ đã không còn hôn ước, lẽ ra đã phù hợp điều kiện được chọn.”

Chung quanh lập tức xôn xao. Ngay cả Hoàng hậu và Thượng Giai công chúa trên cao cũng thoáng kinh ngạc.

Rõ ràng khi mới đến, Khương Trăn Trăn còn nói là tính từ hôn, vì sao chớp mắt đã thành “vô hôn ước trong người”?

Phía dưới, Bùi Quân Ngọc đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía dáng người thon thả trên đài, cũng mơ hồ chẳng rõ nàng đang nói cái gì.

Chẳng phải trước đó hắn mới đến cửa xin từ hôn, còn chưa được đồng ý sao? Như thế nào một chớp mắt, hôn ước đã không còn?

Đối mặt sự nghi hoặc của mọi người, Khương Trăn Trăn không chủ động nhìn xuống, vốn dĩ nàng còn định kéo Bùi Quân Ngọc thêm một phen, chờ Thượng Giai công chúa thay nàng mở miệng trước mặt Hoàng hậu.

Nhưng sau khi biết Hoàng hậu sẽ đích thân đến, nàng lập tức sai Hạnh Nhi đem ngọc bội đính hôn mà nàng vẫn mang theo bên người, đưa sang tướng quân phủ, trả lại.

Hôn ước này, nhất định phải giải trước mặt mọi người, để tất cả hiểu rằng là Khương Trăn Trăn nàng không cần, chứ không phải nàng bị Bùi Quân Ngọc vứt bỏ.

Như vậy, sau này thiên hạ có nhắc lại, người mất mặt chỉ có thể là Bùi Quân Ngọc, chứ không phải Trường Tín hầu phủ.

Nàng cũng có vài phần nắm chắc, Hoàng hậu vốn luôn muốn đưa nàng gả vào Tạ phủ. Chỉ cần nàng chủ động lên tiếng, Hoàng hậu chắc chắn sẽ không truy cứu tỉ mỉ thật giả, mà ngược lại sẽ thuận nước đẩy thuyền mà chứng thực.

Nàng cùng Bùi Quân Ngọc đã không còn hôn ước, chuyện này Hoàng hậu tám chín phần sẽ gật đầu.

Quả nhiên, Hoàng hậu chỉ ngớ người một chút, rồi rất nhanh liền nở nụ cười, vươn tay bảo nàng ngồi xuống.

“Hôn ước vốn không phải trò đùa. Đương nhiên, nếu quả thật ngươi đã vô hôn ước trong người, thì cũng nên được tính trong hàng người được chọn.”

Khương Trăn Trăn mím môi, khẽ gật đầu, sau đó quay đầu nhìn xuống, ánh mắt không lệch một li mà rơi đúng trên người Bùi Quân Ngọc.

Khoảng cách tuy xa, nàng nhìn không rõ gương mặt hắn lúc này là thần sắc thế nào, chỉ biết đại để vẫn là bộ dạng đạm mạc, chẳng buồn gợn sóng.

“Ân, Thượng ngu tướng quân cũng đã rõ. Hôm nay thần nữ đã sai người đem tín vật đính hôn trả về tướng quân phủ, hôn ước đã giải, thần nữ tính toán ở nhà thêm vài năm bầu bạn phụ mẫu. Hiện giờ giữa thần nữ và tướng quân, đã không còn vướng mắc gì nữa.”

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn lên người Bùi Quân Ngọc. Lời nàng nói, rõ ràng là đang ép hắn phải thừa nhận — là hắn bị từ hôn.

Bùi Quân Ngọc tự biết trước đó mình làm chuyện không phúc hậu, bây giờ Khương Trăn Trăn trước mặt bao người khiến hắn khó xử, hắn cũng nhận. Hắn gật đầu, không né tránh.

“Quả đúng như lời. Là thần kém xứng.”

Hắn cứ như vậy nhận xuống, bất kể là chân tình hay lời khách sáo, lúc này cũng không còn trọng yếu.

Hôn ước đã kéo dài mười mấy năm trời, giờ phút này bị tháo bỏ chỉ bằng mấy câu, Khương Trăn Trăn lại nói không rõ trong lòng mình là tư vị gì, chỉ cảm thấy như có một góc tim chậm rãi trống rỗng, dần dần nguội lạnh.

Khi hạ quyết tâm, nàng từng mơ hồ nghĩ, nếu Bùi Quân Ngọc không chịu đáp ứng, nàng phải làm sao, mọi đường lui sau đó nàng đều đã suy tính kỹ.

Khóe môi nàng khẽ cong lên, lộ ra một nụ cười tự giễu. Nàng là sao còn có thể ngây thơ nghĩ như vậy?

Bùi Quân Ngọc rõ ràng mong muốn từ hôn đến mức không kịp đợi, hiện giờ mọi việc đều đúng như ý hắn.

Hôn sự giữa hai người bọn họ, cứ vậy mà bị xóa sổ giữa tiếng cười cợt của thiên hạ.

—

Yến tiệc tàn, mọi người vẫn còn líu ríu bàn tán chuyện này, ai nấy đều cảm thán: đích nữ Trường Tín hầu phủ quả là quyết liệt, dứt khoát. Một nữ tử vậy mà có thể chủ động từ hôn.

Hai nhân vật chính lại như không hề bị ảnh hưởng, vì tránh điều tiếng, hai người trước sau rời khỏi công chúa phủ.

Bùi Quân Ngọc đi trước. Đợi đến lúc Khương Trăn Trăn cùng Hạ Vân Kiều ra ngoài, đã có người chờ sẵn ở bên ngoài — là Cát Tường.

“Khương tiểu thư, mời bên này một chuyến.” Hắn rõ ràng là hướng Khương Trăn Trăn mà nói.

Cả đêm nay tâm thần Hạ Vân Kiều vẫn bất an, nghe thấy tiếng Cát Tường, theo bản năng cho rằng là đến tìm mình, liền vội vã bước lên một bước.

“Nam nữ đơn độc gặp nhau, sợ là không mấy ổn thoả. Nếu có việc gì, phiền tướng quân gửi bái thiếp đến, khi ấy Trăn Trăn nhất định sẽ đến bái kiến.”

Khương Trăn Trăn cũng mặc kệ giờ phút này Bùi Quân Ngọc tìm nàng là vì chuyện gì. Hiện tại nàng và hắn đã không còn quan hệ gì, tự nhiên sẽ không sốt sắng đến gặp. Nói xong liền xoay người trở lại kiệu.

Hạ Vân Kiều còn đứng ngơ tại chỗ. Nếu không phải Khương Trăn Trăn lên tiếng, nàng đã tưởng Bùi Quân Ngọc là đến tìm mình, nhất thời cảm thấy có chút xấu hổ vì chính mình tự luyến.

Cát Tường vẫn luôn quen thuộc với Hạ Vân Kiều, thấy Khương Trăn Trăn từ chối như vậy, hắn cũng không tiện cưỡng cầu. Trong lòng nhớ tới, gia nhà mình tám phần là muốn gặp Hạ Vân Kiều, thế là quay sang mời:

“Hạ tiểu thư, mời.”

Hạ Vân Kiều thở phào, trong lòng như được cất tảng đá xuống. May là Bùi Quân Ngọc không phải chỉ mời riêng Khương Trăn Trăn. Nàng nở một nụ cười nhỏ, rồi đi theo Cát Tường.

Khương Trăn Trăn nhìn bóng lưng hai người dần dần đi xa, không khỏi nhíu mày.

Nếu bỏ qua mọi thành kiến, nàng quả thật cảm thấy Hạ Vân Kiều phải học lại lễ nghi kinh thành cho đàng hoàng. Đã tối khuya thế này còn cùng nam nhân đơn độc gặp gỡ.

Nhưng nghĩ lại, năm xưa nàng cũng từng nửa đêm trèo tường ra ngoài, cùng Bùi Quân Ngọc đi xem hội chùa trong đêm, thì vì sao Hạ Vân Kiều lại không thể?

Chỉ là trong lòng nàng chua xót, tư tâm quấy rối, nên mới thấy chuyện gì ở Hạ Vân Kiều cũng chướng mắt.

Khương Trăn Trăn nắm chặt lấy thành kiệu, gân xanh nơi mu bàn tay hơi nổi, dùng sức mới ép được một tiếng cười khinh miệt của chính mình xuống.

“Đi thôi.” Nàng nhàn nhạt phân phó kiệu phu.

Nàng đã cùng Hạ Vân Kiều đồng hành tới đây, giờ Hạ Vân Kiều không nói một tiếng đã đi theo người khác, nàng cũng không đến mức mặt dày đến độ đứng đây chờ.

Nghĩ đến, bên phía Bùi Quân Ngọc hẳn cũng sẽ đưa người trở về, chẳng cần nàng phải nhọc lòng.

—

Bùi Quân Ngọc ẩn mình trong bóng tối. Vốn dĩ hắn muốn tìm một cơ hội thích hợp, hảo hảo nói cùng Khương Trăn Trăn vài lời, thuận tiện mở miệng xin lỗi.

Trước đó đúng là hắn quá mức xúc động, tưởng rằng là do bản thân Khương Trăn Trăn không muốn từ hôn, nên mới cố ý đến kích nàng.

Hiện giờ nghĩ lại, hắn cũng không hiểu sao mình lại có thể làm ra những chuyện như thế, trong lòng mơ hồ mang theo chút hối hận.

Chỉ là hôm nay hắn cẩn thận nhìn lại Khương Trăn Trăn, mới phát hiện nàng kỳ thật vẫn giống như thuở nhỏ, ngoại trừ dung mạo càng thêm diễm lệ.

Tình nghĩa khi còn bé vẫn còn đó, chỉ cần nói rõ, sau này hai người cũng có thể làm bạn bè.

Kết quả, hắn chờ mãi, chờ mãi, đến người tới lại là Hạ Vân Kiều, sau đó thì không còn ai nữa. Trong lòng hắn khó tránh khỏi dâng lên một tia mất mát.

“Không tới sao?” Bùi Quân Ngọc theo bản năng mở miệng hỏi Cát Tường.

Cát Tường gật đầu: “Khương tiểu thư đã lên kiệu trở về. Nhưng Hạ tiểu thư thì đã đến.”

Hắn nhìn sang Hạ Vân Kiều, trong lòng bất giác nghĩ, người hắn muốn gặp là Khương Trăn Trăn, Hạ Vân Kiều tới đây thì có ích gì. Vốn dĩ hắn còn định chờ thêm ít ngày rồi hẵng tìm nàng nói chuyện, giờ người đã đến.

Hạ Vân Kiều đang muốn giống như trước kia, tự nhiên mà bước đến cạnh hắn nói chuyện. Khi đó giữa nàng và hắn nào có phân biệt trên dưới cao thấp, mà nay kinh thành sang hèn phân minh, nàng lại đột nhiên thấy mình không dám.

Nàng trở nên đặc biệt mẫn cảm, từ khoảnh khắc trông thấy hắn, nàng đã nhận ra trong mắt hắn lóe qua một tia thất vọng khi nhìn thấy nàng mà không phải ai khác. Trong lòng liền không khỏi run sợ.

“Quân Ngọc.” Hạ Vân Kiều theo bản năng vươn tay, muốn nắm lấy tay hắn.

Bùi Quân Ngọc hoàn hồn, nhưng không giống như trước kia liền nắm lấy tay nàng, mà vô thức rụt tay về, chỉ để Hạ Vân Kiều lúng túng đưa tay ra trong không khí.

Như thể có điều gì đó đang thay đổi từng chút một.

Trong đầu hắn đều là chuyện của Khương Trăn Trăn, căn bản không để ý đến vẻ xấu hổ của nàng. Một lúc lâu sau, hắn mới nhớ ra chính mình ban đầu để Cát Tường đi mời là vì muốn hỏi Hạ Vân Kiều vài câu.

“Ở hầu phủ qua mấy ngày nay, cảm thấy thế nào? Nghe nói có người khi dễ ngươi?”

Bên cạnh Hạ Vân Kiều là người của hắn, cho nên chuyện trong hầu phủ, hắn ít nhiều cũng nắm được đôi phần.

Nhắc đến chuyện này, Hạ Vân Kiều vốn muốn kể khổ đôi chút, nhưng rồi lại sợ nếu nói ra, trong mắt Bùi Quân Ngọc sẽ biến thành cảm giác Khương Trăn Trăn cố ý nhằm nàng.

Do dự nửa ngày, nàng chỉ lắc đầu.

“Không… không có. Người trong hầu phủ đều rất… khá tốt.”

Bùi Quân Ngọc đã biết rõ tám chín phần, lại thấy nàng gắng sức che giấu như vậy, cũng có thể đoán được nàng là vì những người đó mà bào chữa, rõ ràng bị bắt nạt, lại không dám nói.

Hắn hiểu sự khó xử của nàng, nghĩ tới một đoạn thời gian nữa, sẽ đích thân đến hầu phủ đem người rước đi.

“Đi thôi, ta đưa ngươi về.”

“Hả?”

Hạ Vân Kiều còn chưa kịp nói với hắn mấy câu, đã nghe hắn muốn đưa nàng trở về. Thuở trước, Bùi Quân Ngọc hận không thể ngày ngày giữ nàng bên cạnh, giờ lại vội vã muốn tiễn nàng đi.

Nàng mất mát khẽ gật đầu, mà Bùi Quân Ngọc hoàn toàn không nhận ra cảm xúc ấy, trong đầu hắn giờ phút này chỉ còn đầy ắp cái tên — Khương Trăn Trăn.

Hắn đang nghĩ, phải tìm thời gian nào mới thích hợp, để cùng nàng nói một câu cho rõ ràng