Đêm xuống tịch mịch. Nghi Xuân Hầu ngồi trước bàn, đôi mắt vốn điềm tĩnh nay lộ vẻ kinh ngạc.

“Ký Dĩnh biến mất rồi ư?” Ông lại hỏi.

“Vâng, phụ thân.” Sài Uyên khoác áo choàng, mặc áo ngủ, rõ ràng là vừa bị đánh thức. Chàng cầm một ngọn đèn, chỉ tay vào tấm bản đồ trên giá. “Ký Dĩnh nhận được thư ở vị trí này. Trạm trưởng dịch trạm bên đó xác nhận, ngay tối hôm đó Ký Dĩnh đã rời khỏi dịch trạm.”

“Từ đây trở đi, không còn tin tức gì nữa.”

“Không rõ là do tuyết lớn che lấp, hay bị cố ý che giấu, dọc đường không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Nghi Xuân Hầu nhìn bản đồ, đôi mắt đục ngầu thâm trầm: “Không có dấu vết, đó chính là một dấu vết. Đây là do con người làm.”

“Chẳng lẽ Ký Dĩnh bị quan phủ địa phương mà chàng đang thanh tra thủ tiêu rồi sao?” Sài Uyên nói, “Những kẻ này thật quá to gan, còn tưởng là thời loạn thế, mạnh ai nấy xưng vương sao? Chuyện này là nhắm vào Bệ hạ…”

“Chuyện này là nhắm vào chúng ta!” Nghi Xuân Hầu ngắt lời chàng, “Không xảy ra sớm không xảy ra muộn, lại xảy ra đúng lúc chàng vừa nhận được thư của ta để về kinh.”

Sài Uyên ngẩn người: “Nhắm vào chúng ta chuyện gì?”

Nghi Xuân Hầu nhìn địa điểm Ký Dĩnh biến mất, ánh mắt di chuyển theo một đường kẻ đã vạch sẵn trước đó. Đường kẻ này là những nơi Ký Dĩnh đã đi qua kể từ khi nhậm chức Tuần Sát Sứ.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một nơi.

Lỗ Huyện.

Bạch Mã Trấn.

“Quả nhiên có liên quan đến chuyện Bạch Mã Trấn sao?” Sài Uyên nói, “Có người không muốn chúng ta nhúng tay vào chuyện Bạch Mã Trấn?”

Nghi Xuân Hầu nhìn chàng: “Trước đây Tần Phú nói Hoàng hậu không biết chuyện về con gái Dương Đồng, vậy là A Phượng thật sự không biết, hay là Tần Phú không biết A Phượng đã biết?”

Trước đó, Định An Công nửa đêm chạy đến, vì cháu gái ông ta bị tập kích sát hại, cho rằng là do phụ thân phái người. Phụ thân lại cho là chàng làm. Sau khi chàng giải thích mình không biết, phụ thân lại cho là Hoàng hậu làm. Dù sao thì năm xưa, vì cô gái họ Dương, khi Hoàng hậu và Hoàng đế gây gổ, đã từng tuyên bố rằng con gái nhà họ Sài và con gái nhà họ Dương chỉ có thể một người sống. Sau này tuy nhà họ Dương lùi bước, cô gái họ Dương cũng biến mất khỏi kinh thành, nhưng suốt mười mấy năm qua, hễ đại muội nhìn thấy người nhà họ Dương là lại nổi giận. Nếu biết đứa con của cô gái họ Dương vẫn còn sống… quả thực khi nổi cơn thịnh nộ có thể làm ra chuyện giết người. Nhưng khi gọi Tần Phú đến hỏi, Tần Phú nói Hoàng hậu không biết chuyện Dương thị có con gái, giống như Bệ hạ, vẫn luôn cho rằng cô gái họ Dương đã phá bỏ đứa bé. Chẳng lẽ thật sự là muội muội làm ư? Sài Uyên hơi do dự. Muội muội thật sự có bản lĩnh lớn đến thế sao? Nuôi dưỡng sát thủ ngay dưới mắt họ? Những sát thủ đó cũng không phải chỉ trong một hai ngày có thể tập hợp, mà phải là nuôi dưỡng trong suốt nhiều năm. Hoàng hậu trước đây là một tiểu thư khuê các, nay lại ở sâu trong cung cấm, càng cách biệt với thế giới bên ngoài.

“Phụ thân, con lại cho rằng…” Sài Uyên chợt nghĩ đến điều gì đó, “Rất có thể là Bệ hạ đã làm.”

Hoàng đế.

Nghi Xuân Hầu nhíu mày: “Hoàng đế sao có thể…”

“Phụ thân muốn nói Hoàng đế nặng tình với cô gái họ Dương đó sao?” Sài Uyên nói, cười lạnh một tiếng, “Lúc niên thiếu có lẽ có chút tình sâu nghĩa nặng, nhưng cũng chẳng sâu đậm đến mức nào, nếu không đã chẳng thành thân với gia đình chúng ta. Sau này khi công thành danh toại, quả thật cũng có nhớ đến tình xưa, nhưng đã trở thành chủ nhân thiên hạ, lại bị cô gái họ Dương nhục mạ như thế, tình xưa cũng đã hao mòn hết rồi. Nhiều năm trôi qua, giang sơn vững chắc, là bậc đế vương khai quốc hùng mạnh, hậu cung mỹ nhân vô số, khi hồi tưởng lại chuyện cũ, e rằng chỉ còn lại sự căm ghét. Phụ thân, người nghĩ xem, chuyện cũ này chúng ta không muốn nhắc đến, chẳng lẽ Hoàng đế lại muốn nhắc đến sao? Chẳng phải người sẽ thấy thật không vẻ vang sao?”

Nghi Xuân Hầu trầm mặc một lát, trầm giọng nói: “Sự hoài nghi này của con, ta cũng từng nghĩ qua.”

Tối hôm đó, Định An Công đến chất vấn ông đã phái người tấn công sát hại đứa trẻ nhà họ Dương. Ông đã đuổi vị Định An Công đang hồ đồ ấy đi, trước tiên dùng tàn dư của Tôn Thụ để che đậy, tránh để ánh mắt mọi người tập trung vào con gái nhà họ Dương.

Càng điều tra càng thấy kỳ lạ.

Không hề có dấu vết.

Nghi Xuân Hầu cảm thấy dù ông đích thân ra tay, cũng không thể làm sạch sẽ đến vậy.

Ngoài ông ra, cô gái họ Dương này còn đáng để ai bỏ ra sức lực lớn đến thế?

Hầu như không có ai biết chuyện cũ của cô gái họ Dương. Dương Đồng và những người khác cũng không có bất kỳ mối quan hệ nào, không có lý do gì phải trừ khử hai mẹ con họ.

Những người liên quan đến Dương Đồng, ngoài chúng ta và nhà họ Dương, thì còn có Hoàng đế.

“Cho dù A Phượng thật sự lén lút nuôi dưỡng sát thủ sau lưng chúng ta, nhưng làm nhiều việc như vậy, từ điều tra tin tức, lặng lẽ giết người, xóa bỏ dấu vết, hết lần này đến lần khác, cũng không phải một mình nàng có thể sắp đặt được.”

“Nếu là Hoàng đế…”

Nghe đến đây, Nghi Xuân Hầu ngắt lời Sài Uyên: “Vệ Kiểu.”

Sao đột nhiên lại nhắc đến Vệ Kiểu?

Nghi Xuân Hầu nhìn chàng: “Con nghĩ xem, những chuyện này, Vệ Kiểu có phải đều có mặt ở đó không?”

Sài Uyên trầm tư.

“Ký Dĩnh từng nói, khi đó Vệ Kiểu đang ở Triệu Huyện gần đó để điều tra vụ án mưu phản của Tưởng Vọng Xuân, còn vì truy lùng hung thủ mà đã đến Bạch Mã Trấn.” Chàng nói.

“Lần trước tiểu thư phủ Định An Công bị tập kích, Vệ Kiểu cũng có mặt…”

“Hơn nữa, khi đó chính tiểu thư phủ Định An Công đã tự miệng nói là người của Vệ Kiểu đã giết hung thủ.”

“Bây giờ…”

“Vệ Kiểu cũng không ở kinh thành, mượn cớ đi tiễn người nhà họ Vệ, để làm chuyện đó rồi.”

Sài Uyên nói, rồi bổ sung thêm một câu.

“Hơn nữa, còn là do chúng ta đã cung cấp manh mối cho hắn.”

Nghi Xuân Hầu nhìn bản đồ: “Ai biết được hắn ta thật sự đi rồi, hay là mượn cớ này làm chuyện khác?”

Vệ Kiểu là người của Hoàng đế. Chuyên làm việc cho Hoàng đế, những người khác không được phép can dự.

“Chuyện của Ký Dĩnh, con hãy để người nhà Ký Dĩnh đi truy tìm.” Nghi Xuân Hầu nhìn Sài Uyên, chậm rãi nói, “Hãy rút hết người của chúng ta về, đợi Vệ Kiểu trở lại ta sẽ đích thân hỏi hắn, rồi tính tiếp.”

***

Ánh bình minh hé rạng, một tiếng hắt xì to vang lên từ bên trong Ngự Thư Phòng.

Bình Thành Công chúa đến vấn an trước giờ học, vừa bước đến cửa đã giật mình.

“Phụ hoàng, người lại thức khuya nữa sao?” Nàng lớn tiếng hỏi, sải bước nặng nề đi vào, “Trời lạnh thế này, thức khuya dễ bị cảm lạnh!”

Hoàng đế mặc áo bông ngồi sau bàn, đang xoa mũi, nghe vậy bật cười ha hả: “Không có đâu, chỉ là mũi hơi ngứa, nửa đêm đã ngứa rồi.”

Nói rồi, người lại hắt xì một cái nữa.

“Chắc là có kẻ nào đó đang mắng thầm Trẫm rồi.”

Bình Thành công chúa nũng nịu trách: “Phụ hoàng, bách tính thần dân cầu chúc người đừng thức khuya, long thể khang kiện để thiên hạ thái bình thịnh vượng vĩnh viễn, sao người lại nói đó là mắng người chứ?”

Hoàng đế lại bật cười ha hả.

“Công chúa đừng lo, nô tỳ luôn túc trực bên Bệ hạ. Tối qua Bệ hạ đã ngủ sớm.” Một thái giám đứng cạnh cười tủm tỉm nói, rồi dừng lại một chút, “Chỉ là người chợt nghĩ đến chuyện cần xem bản đồ, nên thức dậy sớm hơn một chút thôi.”

Về chính sự, Bình Thành công chúa không hỏi nhiều, vừa định chuyển sang chuyện khác, Hoàng đế đã cười nói trước.

“Là Trẫm sai Vệ Kiểu đi làm một việc trọng đại trong lòng.” Người nói, “Đang tính xem hắn đã đi đến đâu rồi.”

Chuyện Vệ Kiểu đi tiễn người nhà họ Vệ thì Bình Thành công chúa có biết, hóa ra còn có nhiệm vụ khác à. Nàng thầm nghĩ, Vệ Kiểu đâu dễ gì tốt bụng đến thế. Nàng không khỏi mỉm cười mím môi: “Phụ hoàng cứ yên tâm, Vệ Kiểu nhất định sẽ hoàn thành tốt công việc người đã giao phó.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Tên tiểu tử này làm việc vẫn rất đáng tin.” Nói đến đây, người lại bổ sung thêm một câu, “Một số việc thì hắn làm có phần bốc đồng, nhưng phần lớn vẫn rất đáng tin cậy.”

Vừa nói, người vừa chỉ vào bản đồ định nói điều gì đó… Bình Thành công chúa đã khuyên nhủ: “Phụ hoàng đã yên tâm về hắn thì nên nghỉ ngơi nhiều hơn, đừng thức dậy giữa đêm nữa.”

Hoàng đế vẫn còn hơi tiếc nuối, vốn định kể tiếp về chuyện này, nhưng thấy Bình Thành công chúa không muốn nghe… Người liền cười hỏi: “Hôm nay không phải ngày nghỉ sao? Sao con cũng dậy sớm thế?” Rồi người dặn dò: “Con cũng không được thức khuya, nên nghỉ ngơi thì phải nghỉ ngơi.”

Bình Thành công chúa chớp mắt với Hoàng đế: “Con biết rồi, con chỉ là đã quen thôi, dù là ngày nghỉ con vẫn dậy sớm. Nhưng người thông minh đọc sách sẽ không khổ sở thức khuya, phụ hoàng cũng phải nhớ đó nha.”

Hoàng đế lại bật cười ha hả, vẫy tay với con gái: “Đi mau đi con.”

Hoàng đế nhìn bóng lưng con gái. Con gái được người hết mực yêu thương, nhưng chưa bao giờ cậy sủng mà kiêu, tiến thoái có lễ, lời nói có chừng mực… Người rất đỗi hài lòng, nhưng cũng hơi tiếc nuối một chút, vì nàng không giống người khi còn nhỏ… thô lỗ. Ý nghĩ đó thoáng qua, rồi người bật cười. Con gái mà, nếu thật sự giống người hồi bé, thì sẽ đau đầu lắm đây.

Hoàng đế mỉm cười quay người nhìn bản đồ.

“Vệ Kiểu chắc hẳn đã đến nơi rồi nhỉ.”

***

Gần đến địa phận Lũng Tây, trời đất lạnh giá, đặc biệt là vào lúc sáng sớm, ngay cả ngọn lửa trại bập bùng cũng không thể xua đi cái rét căm căm. Vệ Kiểu ngồi bên đống lửa, hắt xì một cái rõ mạnh.

“Đô úy.” Một cẩm y vệ vội vàng cởi chiếc áo choàng đang quấn trên người mình ra, định quấn thêm một lớp cho hắn.

Vệ Kiểu giơ tay ngăn lại, xoa xoa mũi: “Không lạnh.”

Một cẩm y vệ khác cười nói: “Vậy chắc là có người nào đó đang nói xấu Đô úy sau lưng rồi.”

Vệ Kiểu nhíu mày: “Thế thì không đúng rồi, sao chỉ hắt xì một cái thôi chứ? Vậy chẳng phải bao nhiêu năm nay ta bận rộn cũng thành công cốc sao? Ít nhất cũng phải hắt xì liên tục mới ra dáng chứ.”