Ngoài cổng học viện lại trở nên nhộn nhịp.

Các bậc trưởng bối đã rời đi trước đó giờ lại tính toán thời gian, quay về cổng đón người thân.

Mạc Tranh tựa vào xe ngựa, nhấm nháp sợi cỏ khô. Cô nhìn thấy một cô gái trẻ ôm mặt khóc òa mà chạy ra đầu tiên, sau đó giáng một cái tát trời giáng vào thị nữ đã chậm trễ đón mình, rồi vẫn nức nở mà leo lên xe. Chiếc xe ngựa vội vã lao thẳng về kinh thành.

Chứng kiến cảnh này, gia nhân các nhà khác càng thêm sốt sắng, thần sắc các vị trưởng bối cũng trở nên căng thẳng.

“Chắc là rớt rồi.”

“Đó là con gái nhà Định An Công.”

“Con gái nhà Định An Công mà lại không trúng tuyển ư?”

“Tiểu thư Dương đó học vấn bình thường, tính tình kiêu căng, không được chọn thì có gì mà lạ.”

“Ôi, ngươi không hiểu đâu, địa vị nhà Định An Công vốn khác mà…”

“Khác thế nào? Chẳng qua là hàng huân quý được ‘nhặt’ về thôi.”

“Khụ, thôi đừng nói nữa, con nhà ta ra rồi. Ai, tuy không khóc, nhưng sắc mặt đã cho thấy là bị loại rồi.”

Sau đó, các tiểu thư nối tiếp nhau bước ra, có người sắc mặt khó coi, có người thần sắc đờ đẫn, lại có người cười tươi roi rói. Giữa sự ồn ã, ai nấy tự lên xe rồi rời đi.

Số xe ngựa còn lại trước học viện ngày càng ít đi, nhưng trên mặt những người chờ đợi đều hiện lên vẻ vui mừng, điều này chứng tỏ họ đã trúng tuyển.

Khi một bóng dáng thiếu nữ nữa xuất hiện, những người có mặt đều không khỏi tiến lên phía trước, muốn nhìn cho rõ là ai.

Mạc Tranh nhả sợi cỏ khô trong miệng ra, khẽ vung roi ngựa, con vật nhai cỏ lóc cóc bước tới.

“Tránh ra, tránh ra, tiểu thư nhà ta đã ra rồi!”

Người và xe ngựa xung quanh đều dạt ra, nhìn chiếc xe ngựa thuê từ dịch quán, không treo bất kỳ phù hiệu gia tộc nào, chậm rãi tiến vào.

Và vị tiểu thư vừa bước ra kia cũng đồng thời tăng nhanh bước chân.

“A Thanh!”

Dương Lạc gần như nhảy bổ đến trước mặt Mạc Tranh, mặt mày hớn hở, cười tươi như hoa.

Mạc Tranh không đợi nàng nói thêm, cúi mình hành lễ: “Chúc mừng tiểu thư kim bảng đề danh.”

Đây quả thực là lần đầu tiên nàng trong kiếp này và kiếp trước được ghi danh, được người khác nhìn thấy. Tuy dùng tên của người khác, nhưng nàng rốt cuộc cũng bước ra trước mắt thiên hạ.

Dương Lạc bật cười.

Vô số ánh mắt từ xung quanh nhìn tới, còn có người tiến lên hỏi: “Chẳng hay tiểu thư tôn tính đại danh là gì?”

Dương Lạc lịch sự đáp lễ với người hỏi: “Người Phúc Châu.” Rồi không nói thêm gì, trực tiếp leo lên xe.

Cùng lúc đó, các cô gái khác cũng từ phía sau bước ra. Mười người họ đi cùng nhau, nhìn Dương Lạc lên xe, thần sắc có phần phức tạp.

“Tiểu thư Liễu sao lại chạy nhanh như vậy?” Một tiểu thư nói.

Các tiểu thư trúng tuyển vừa rồi ở lại, nghe các giáo tập dặn dò vài điều cần lưu ý khi nhập học. Đáng lẽ sau khi xong, mọi người nên làm quen với nhau với tư cách bạn học, vậy mà ngoảnh đi ngoảnh lại, tiểu thư Liễu đã biến mất rồi.

Khương Nhụy thản nhiên nói: “Có lẽ tiểu thư Liễu không muốn kết giao với chúng ta.”

Các tiểu thư khác trầm tư nhìn chiếc xe ngựa trông có vẻ bình thường kia, do một thiếu niên gia bộc điều khiển, chậm rãi rời đi.

...

Sau khi các tiểu thư tham gia tuyển chọn, cùng với xe giá của công chúa rời đi, cấm vệ quân cũng theo chân mà khuất dạng, ngoài cổng học viện lại trở về vẻ yên tĩnh.

Nhưng sự yên tĩnh không kéo dài quá lâu, lại có một đội nhân mã áo đen phi nước đại đến.

Có người nhảy xuống ngựa quỳ gối trước, Vệ Kiều giẫm lên đó nhảy xuống, bước về phía cổng. Các Tú Y vệ xếp hàng nghiêm chỉnh trước học viện, tựa như màn đêm đã buông xuống sớm hơn thường lệ.

Vị giáo tập trực ban đã nhìn thấy cảnh này, khẽ cau mày, nhưng thấy Vệ Kiều đến gần, ông cũng chẳng nói gì, chỉ quay đi chỗ khác.

Lúc này, các học trò trong học viện đều đã kết thúc buổi học, có người đang luyện kiếm trong sân, có người tụ tập bàn luận thi ca đạo lý, vừa nhộn nhịp vừa vui vẻ. Nhưng khi Vệ Kiều bước đến, mọi thứ lập tức đông cứng lại.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Vệ Kiều.

Khi Quốc Tử Giám thành lập, Tú Y vệ cũng đã được thiết lập, và sự ngang ngược tàn bạo của Vệ Kiều cũng chỉ mất chưa đầy nửa năm đã được thiên hạ biết đến.

Vốn dĩ họ cho rằng loại người này sẽ không có liên quan gì đến mình. Nào ngờ trong một buổi đại giảng, Vệ Kiều cũng lững thững xuất hiện, bên cạnh còn dẫn theo một đám Tú Y vệ. Cả trường xôn xao, ngỡ rằng Tú Y vệ muốn đến Quốc Tử Giám để tịch biên.

Không ngờ Vệ Kiều lại cười hì hì nói mình đến để đọc sách.

Các học trò càng thêm kinh ngạc, nhưng Tế tửu đại nhân lại không đuổi người đi, chỉ bảo hắn giải tán đám Tú Y vệ.

“Con chỉ muốn thầy xem sự uy phong của con bây giờ thôi mà.”

Vệ Kiều cười nói với Tế tửu đại nhân, rồi làm theo lời, ra lệnh cho Tú Y vệ rút khỏi Quốc Tử Giám.

Tiếng “thầy” này lại một lần nữa khiến các học trò có mặt kinh ngạc.

Vệ Kiều lại là đệ tử của Tế tửu ư?

Sau đó, thêm nhiều tin tức được lan truyền. Thì ra, khi bệ hạ vừa triệu tập các đại nho về kinh biện kinh, Vệ Kiều cũng đến, chính là vì muốn bái Vương Tại Điền làm thầy, và Vương Tại Điền quả thực đã tiếp nhận Vệ Kiều.

“Chỉ là chỉ dạy hắn đọc sách, chứ không thu làm đệ tử chính thức.”

Những người biết chuyện liên tục giải thích.

Tin tức này khiến các học trò khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn không thoải mái, đặc biệt là cứ cách một thời gian lại thấy Vệ Kiều xuất hiện ở Quốc Tử Giám.

“Hữu giáo vô loại, hữu giáo vô loại,” mọi người chỉ có thể tự nhủ như vậy.

Đối với ánh mắt của các học trò, Vệ Kiều dường như cũng đã quen, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn một cái, hắn xuyên qua sân viện, đi vào hành lang có mái che, thẳng tiến đến Tàng Thư Các.

“Vệ Kiều.”

Một giọng nói từ phía trước Tàng Thư Các truyền xuống.

Vệ Kiều ngẩng mắt, thấy Lăng Ngư đang đứng trên bậc thềm.

Lăng Ngư cau mày nói: “Tháng này sắp hết rồi, mà ngươi mới đến một lần.”

Vệ Kiều chỉ vài bước đã lên đến bậc thềm trước Tàng Thư Các.

“Kẻ sĩ, đọc sách không ngừng nghỉ là đọc sách, vậy đọc sách mỗi tháng một lần thì không phải đọc sách ư?” Hắn khinh thường cười một tiếng, “Chỉ cần có lòng ham học, dù một ngày không đọc sách cũng vẫn là đọc sách.”

“Lòng ngươi không ở sách vở,” Lăng Ngư nói, “đọc nhiều đến mấy cũng không phải là đọc sách.”

Vệ Kiều đột ngột áp sát hắn. Tuy tuổi tác hai người xấp xỉ nhau, nhưng Vệ Kiều lại cao hơn một chút, từ trên cao nhìn xuống đôi mắt của Lăng Ngư: “Kẻ sĩ, ngươi nói nếu người mà không còn mắt, liệu có còn đọc sách được không?”

Đây rõ ràng là lời đe dọa, sắc mặt Lăng Ngư khẽ biến đổi.

“Đủ rồi! Ồn ào gì thế?”

Một giọng nói già nua từ trên Tàng Thư Các truyền xuống, Tế tửu Vương Tại Điền thò đầu ra từ tầng ba, trong tay nắm một cuộn sách.

“Hai người có còn để người khác đọc sách nữa không?”

Lăng Ngư căng mặt không nói gì. Vệ Kiều thì cười với Vương Tại Điền, lông mày bay lên.

“Thầy ơi, con đến đọc sách đây.”

Vương Tại Điền thần sắc nhàn nhạt: “Vẫn là gian Tây lầu hai.” Nói rồi rụt vào, như sợ làm lỡ việc đọc sách.

Vệ Kiều dùng vai đẩy Lăng Ngư ra rồi bước vào.

...

Màn đêm dần buông, trong một căn phòng nhỏ ở lầu hai Tàng Thư Các, đèn đuốc sáng trưng.

Một giá sách đứng cạnh tường, nhưng lúc này, một nửa giá sách đã trống rỗng, những cuốn sách còn lại được đặt trên bàn.

Vệ Kiều nghiêng người dựa vào, một khuỷu tay đè lên sách, một tay lật trang, ánh mắt quét qua những dòng chữ.

“Đúng là nói bậy bạ mà.”

Hắn nói, tay nắm chặt trang sách, kèm theo tiếng “xoẹt” một tiếng, trang sách bị xé ra, rồi theo tay hắn vung lên mà rơi xuống đất.

Dưới đất đã rải rác hàng chục trang sách.

“Lễ nghĩa liêm sỉ? Ở đâu ra lễ nghĩa liêm sỉ? Toàn là dối trá!”

Lại một tiếng “xoẹt”, thêm một trang sách nữa bị xé ra, bay lả tả xuống đất.

Màn đêm càng lúc càng sâu, số sách trên bàn càng ngày càng ít, những trang sách vương vãi dưới đất cũng chồng chất càng lúc càng dày.

Vệ Kiều cầm trang sách cuối cùng trong tay, ngồi thẳng dậy, duỗi tay, trang sách trong tay theo động tác duỗi ra mà bị xé thành từng mảnh nhỏ.

“Đạo mạo.”

“Mặt người dạ thú.”

“Tự lừa dối mình lừa dối người.”

“Giả bộ giả vịt.”

“Giả nhân giả nghĩa.”

Những mảnh giấy vụn bay lượn, Vệ Kiều ngả lưng xuống, giữa vô vàn trang sách dưới sàn, hắn vươn vai một cái rồi nhắm mắt lại.

“Toàn là súc vật.”

...

Khi trời vừa sáng rõ, Lăng Ngư đẩy cửa gian Tây lầu hai. Vệ Kiều đã đi từ lúc nào không hay, chỉ còn lại những trang sách vương vãi khắp sàn.

“Đúng là không phải người!” Lăng Ngư nghiến răng mắng, ánh mắt đầy xót xa. Nói rồi, hắn ngẩng lên gọi lớn: “Thầy ơi!”

Vương Tại Điền thò đầu ra từ cầu thang.

“Đây mà là đọc sách ư?” Lăng Ngư hằn học nói: “Bao nhiêu năm rồi, tại sao thầy lại dung túng hắn như vậy? Không thể cấm hắn đến đọc sách sao?”

“Đọc sách là để làm gì? Để tu thân, để minh trí, để an lạc,” Vương Tại Điền nói, nhìn Lăng Ngư. “Ngươi thông qua việc yêu sách mà có được niềm vui, đó là đọc sách. Hắn thông qua việc ghét sách mà có được sự bình yên. Một khi đã có được điều gì đó, thì sao lại không thể tính là đọc sách?”

Lăng Ngư trầm mặc giây lát, rồi cúi người hành lễ với Vương Tại Điền: “Đa tạ tiên sinh đã chỉ dạy.”

Vương Tại Điền cười: “Đi đi, đi đọc sách đi.” Nghĩ đến điều gì đó, ông lại dặn dò: “Bảo các học trò chép thêm vài cuốn sách, bổ sung vào đây.”

Lăng Ngư thở dài, lại nhìn thêm lần nữa vào gian Tây bừa bộn.

“Thầy cũng không dễ dàng gì, học trò do Hoàng đế nhét vào, thầy không thể không giữ lại.” Hắn nói, ngẩng đầu nhìn Vương Tại Điền ở phía trên, bỗng nhiên cười, “Điều đáng thương hơn là, người thầy muốn thu làm đệ tử, người ta lại không chịu theo thầy đọc sách.”

Vương Tại Điền giơ tay ném một cuộn sách xuống.

“Cút mau!”

Lăng Ngư chuẩn xác đón lấy cuốn sách bị ném xuống, rồi cười mà bước ra ngoài.

Vương Tại Điền đứng trên cầu thang, nhìn bóng lưng đệ tử, khẽ lắc đầu.

“Đối với một số người, đọc sách là một điều xa xỉ.”