“Ôi tiểu thư thật may mắn quá, căn nhà này vừa mới được trả lại đó ạ.”

Người môi giới nhà đất nhiệt tình giới thiệu, dẫn Dương Lạc vào một con hẻm.

Con hẻm khá hẹp, chỉ có ba căn nhà, và dường như đều không có người ở, rêu phong phủ kín. Khác hẳn với khu chợ sầm uất cách đó không xa, nơi đây tựa như một thế giới hoàn toàn riêng biệt.

Người môi giới đưa Dương Lạc và Mạc Tranh dừng lại ở căn trong cùng, mở cánh cửa bị khóa. Một căn nhà nhỏ xinh với ba gian phòng cùng một khoảng sân bé.

Dương Lạc hỏi Mạc Tranh: “Con thấy thế nào? Có thích không?”

Thật sự là định giao căn nhà này cho cô sao? Mạc Tranh khẽ cười, gật đầu: “Gần phố tiện ra vào, mà đi sâu vào lại rất yên tĩnh ạ.”

Hơn nữa, chỉ cần băng qua một con phố là đến Định An Công phủ, tiện cho việc theo dõi động tĩnh của nơi đó, lại còn kín đáo không sợ bị phát hiện. Dương Lạc cũng rất hài lòng.

Người môi giới tiếp lời: “Tiểu thư à, quan trọng nhất là giá cả phải chăng. Mức giá này ở kinh thành thực sự khó mà tìm được. Bởi vậy tôi mới nói quý vị may mắn, nhà vừa trống hôm qua, hôm nay quý vị đã tới hỏi. Nếu đợi thêm vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có người khác thuê mất rồi.”

Quả thật là may mắn. Nàng vốn nghĩ phải mất thêm vài ngày tìm kiếm, ban đầu còn định chọn tiệm môi giới lớn nhất. Ấy vậy mà, chàng thợ săn trẻ luôn quan niệm “nhà nghèo nhưng đường đi phải sang”, lại chọn một tiệm trông có vẻ không mấy sầm uất.

“Đừng coi thường những tiệm môi giới không mấy nổi bật. Đã có thể duy trì hoạt động thì chắc chắn phải có tài cán riêng của nó.”

Chàng thợ săn trẻ nói với vẻ rất am tường.

Lúc đó, nàng còn nghĩ A Thanh (tức Mạc Tranh) vào kinh thành nên có chút rụt rè. Không ngờ cậu ấy lại thực sự tìm được một nơi ưng ý.

Dương Lạc nhìn quanh, ra hiệu cho Mạc Tranh: “Chọn căn này nhé.”

Mạc Tranh đáp “vâng”.

Người môi giới vui vẻ dẫn hai người ra ngoài. Vừa hay, trong hẻm có một người đàn ông cao lớn, chừng ba mươi mấy tuổi, râu ria xồm xoàm, bất chợt đi tới. Tay ông ta xách một cái giỏ, bên trong có một cái đầu heo đang trừng trừng nhìn mọi người.

Cả người môi giới và Dương Lạc đều giật mình. Ngay sau đó, cánh cửa một căn nhà bên cạnh mở ra, một người phụ nữ bước tới.

“…Sao mua mỗi cái đầu heo mà chậm thế? Nồi nước hầm sắp cạn rồi đây này.”

Đó là một người phụ nữ tầm ba mươi tuổi, trên tay còn cầm theo một con dao…

Dương Lạc và người môi giới vô thức dừng bước.

“Đây là hàng xóm mới à?” Người phụ nữ cũng nhìn thấy họ, cười hỏi.

Mạc Tranh “ừm” một tiếng, rồi ra hiệu cho Dương Lạc: “Tiểu thư, đi thôi ạ.”

Dương Lạc vội vã cất bước, người môi giới cũng nhanh chóng theo sau, đến cửa hẻm thì lẩm bẩm khẽ: “Nhà bên cạnh cũng có người thuê rồi à, sao mình chẳng nghe nói gì hết vậy…”

Mạc Tranh đi phía sau, khẽ hỏi Dương Lạc: “Tiểu thư có ngại hàng xóm không? Hay mình tìm chỗ khác nhé?”

Dương Lạc lắc đầu: “Có hàng xóm thì càng tốt. Lỡ có chuyện gì, nói không chừng còn có thể nhờ họ giúp đỡ trông nom.”

Mạc Tranh đáp “được”. Dương Lạc bước nhanh theo người môi giới, còn nàng chậm lại một bước, quay đầu nhìn lại. Cặp vợ chồng đang đứng nói chuyện trước cửa nhà cũng vừa hay nhìn về phía họ…

Mạc Tranh thu lại ánh mắt, bước ra phố lớn.

Thuê được nhà, quét dọn sân vườn, mua sắm đồ đạc, Dương Lạc thậm chí còn muốn đến chùa thỉnh hương, làm lễ tẩy trần cầu phúc cho ngôi nhà. Nhưng Mạc Tranh đã ngăn nàng lại.

“Tiểu thư à, tiền trong rương chỉ còn một hòm, mà đã chi tiêu hết hơn một nửa rồi.” Cậu ta nói. “Hơn nữa, người đến kinh thành đâu phải để an cư lạc nghiệp, vẫn nên nghĩ xem tiếp theo mình sẽ làm gì đi ạ. Chẳng lẽ chỉ là ra phố theo dõi Định An Công phủ thôi sao?”

Dương Lạc đương nhiên không phải đến kinh thành để thuê nhà an cư. Nàng chỉ muốn Mạc Tranh có một nơi ở thoải mái hơn trước khi cái kết bi thảm ập đến.

Dĩ nhiên, đối với những người không biết trước kết cục, tâm tư này của nàng thật khó lòng giải thích.

Dương Lạc khẽ cười, vừa gật đầu vừa lắc đầu: “Chuyện tiếp theo ta đã nghĩ kỹ rồi, nhưng không phải là theo dõi Định An Công phủ đâu.”

Mạc Tranh tò mò hỏi: “Làm gì ạ?”

Dương Lạc nhìn lên chiếc bàn mới mua, trên đó bày biện bút, nghiên mực, giấy, cùng vài cuốn sách.

“Chuyên tâm đèn sách.” Nàng nói.

…

Đêm đã về khuya, trong con hẻm ba căn nhà thì có hai căn sáng đèn, khiến nơi đây bớt đi vẻ quạnh hiu, thêm chút hơi ấm nhân gian.

Trong căn nhà, tiểu thư gục đầu thiếp đi trên bàn, tay vẫn còn nắm chặt cây bút.

Ở căn nhà bên cạnh, hai gian phòng được đập thông. Một gian đặt thớt, cặp vợ chồng đang loảng xoảng chặt thịt lọc xương. Gian còn lại, hai bếp lửa cháy bập bùng.

“Chuyên tâm đèn sách ư?”

Người phụ nữ nhanh tay lóc sạch thịt trên một khúc xương, rồi thả khúc xương vào nồi lớn, tò mò hỏi.

“Nàng định làm gì vậy?”

Mạc Tranh lần lượt ném củi vào hai bếp: “Năm năm trước, Hoàng đế triệu tập các bậc học giả uyên thâm trong thiên hạ về kinh thành để biện kinh. Một năm sau đó, Quốc Tử Giám được thành lập, Tề Quận vương Tại Điền được phong làm Tế Tửu, đồng thời mời năm vị đại Nho đương thời về giảng dạy. Học trò trong thiên hạ, không phân biệt học phái, tuổi tác hay xuất thân, chỉ cần vượt qua kỳ thi là có thể nhập học Quốc Tử Giám, sau đó được tuyển chọn và ban chức quan. Đợt nhân tài đầu tiên đã được chọn lựa và ban chức, năm nay sẽ chào đón kỳ đại khảo thứ hai.”

Dương Lạc quả thật có nhắc đến Quốc Tử Giám, nhưng về lai lịch của nơi này thì nàng thật sự không biết.

Nếu nàng có mặt lúc này, chắc chắn sẽ vô cùng kinh ngạc vì chàng thợ săn trẻ lại biết nhiều đến vậy.

Thế nhưng, cặp vợ chồng đang băm thịt trong nhà lại không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Người đàn ông râu rậm chỉ trố mắt ngạc nhiên: “Nàng ấy cũng muốn dự thi sao? Con gái cũng được thi ư?”

Mạc Tranh lắc đầu: “Con gái quả thật không thể dự thi.” Nói rồi, cậu ta lại cười: “Nhưng con gái có thể đi học mà.”

Cậu ta nhìn sang hai người họ.

“Cách đây không lâu, Hoàng đế muốn ba vị công chúa nhập học Quốc Tử Giám, nên cần tuyển chọn bạn đọc cùng cho các nàng.”

(Đây là điều Dương Lạc đã nói, ừm, nguồn tin mang tính tiên tri.)

Người đàn ông và người phụ nữ đã hiểu ra.

“A Thanh biết nhiều thật đấy!” Người phụ nữ khen ngợi, rồi lườm nguýt người đàn ông râu rậm: “Trương Thịnh Hữu, ông đúng là đồ hai mắt mù tịt, đến kinh thành mà chẳng biết gì cả!”

Trương Thịnh Hữu râu rậm chỉ biết cười ngây ngô: “Ta chỉ cần biết bảo vệ tốt A Thanh là được rồi.”

Đào Hoa lẩm bẩm: “Nhưng A Thanh suýt mất mạng, cả nhà Tưởng tiên sinh cũng chết rồi.”

Trương Thịnh Hữu lần này không phản bác, thần sắc trầm buồn hẳn đi.

Trong mắt Mạc Tranh thoáng qua một nét u hoài, rồi cậu ta lập tức nói: “Chắc chắn sẽ tra ra được thôi. Ta vẫn chưa chết, bọn chúng nhất định sẽ quay lại, đến lúc đó…”

Đào Hoa “hừ” một tiếng, chặt dao loảng xoảng trên thớt: “Đến lúc đó, lão nương sẽ chặt chết bọn chúng!”

Trương Thịnh Hữu tuy không nói gì, nhưng ánh mắt kiên định.

Mạc Tranh mỉm cười gật đầu, không tiếp tục đề tài này nữa, mà nói tiếp: “Tóm lại, các công chúa cần bạn đọc cùng, những gia đình quyền quý thế gia đều muốn gửi con gái nhà mình vào. Để đảm bảo công bằng, cũng là để chọn ra những bạn đọc cùng thật sự tài học cho các công chúa, Bệ hạ đã lệnh cho Quốc Tử Giám tổ chức một kỳ thi.”

Đào Hoa nói: “Vậy là cô Dương kia muốn tham gia kỳ thi này để làm bạn đọc cùng cho công chúa ư?” Nàng lại nhíu mày: “Nhưng mà, cô Dương này tham gia kiểu gì? Nàng ấy chẳng phải đang ẩn danh sao?”

Dù Quốc Tử Giám cho phép người đọc sách trong thiên hạ đến học, nhưng không phải ai ngoài đường cũng có thể vào được. Cần phải có thân thế trong sạch, có danh phận rõ ràng và có sư môn.

Hoàng đế tuyển chọn bạn đọc cùng cho công chúa thì đương nhiên càng phải nghiêm ngặt hơn. Một người vô danh vô tính, lai lịch bất minh làm sao có thể được chấp nhận?

Mạc Tranh gật đầu: “Kỳ tuyển chọn bạn đọc cùng cho công chúa lần này đều đã được gửi thiệp mời trước. Ngoài các gia đình quyền quý thế gia ở kinh thành và các hào tộc ở các vùng, thì còn có các thư viện trên khắp cả nước.”

Điều này nhằm tạo cơ hội cho những cô gái có gia thế không quá hiển hách nhưng có truyền thống thi thư cũng có thể tham gia.

Đây cũng là một cách để Hoàng đế mở rộng cửa cho các gia đình hàn môn, rộng rãi thu nạp hiền tài.

Thế nhưng Dương Lạc, người tuy có danh có tính, lại không nằm trong số những hiền tài này, và không đủ tư cách nhận được lời mời.

“Vậy nàng ấy chuyên tâm đèn sách để làm gì?” Đào Hoa không hiểu.

Mạc Tranh lắc đầu: “Con cũng không rõ, tiểu thư chưa nói là muốn con làm gì. Nhưng mà…” Nói rồi, cậu ta khẽ cười: “Vị Dương tiểu thư này thật sự rất lợi hại đó ạ.”