Buổi tối Chu Thư Nhân trở về, trên áo choàng toàn là tuyết. Trúc Lan hỏi:

- Sao xuống xe ngựa không bung dù ra?

Chu Thư Nhân nhận lấy trà nóng mà vợ đưa qua, đáp:

- Bên ngoài gió to nên không bung luôn.

- Đường về chắc khó đi lắm nhỉ?

- Ừ. Trời cứ tiếp tục nổi gió kiểu này thì ngày mai cũng chẳng cần đi chầu triều sáng làm gì.

Trúc Lan thấy Chu Thư Nhân cau mày, bèn hỏi:

- Lo lắng nếu tuyết cứ tiếp tục rơi sẽ tạo thành thiên tai sao?

- Ừ. Trận tuyết đầu mùa đã như vậy rồi, cảm giác không phải là một điềm lành.

Trúc Lan thở dài:

- Thì đó! May mà Dung Xuyên từ thảo nguyên về rồi, chứ không còn không biết được sẽ cực cỡ nào đâu!

Chu Thư Nhân về phòng thay quần áo, đi ra mới nói:

- Năm nay lại thiếu bông và than củi, haiz!

Trúc Lan: - Sau trận tuyết này giá sẽ còn tăng nữa.

- Ừ, đã vậy còn không dễ mua than củi.

Trúc Lan cũng thở dài theo. Các nhà quyền quý thích tích trữ đồ đạc, thiếu cái gì thì tích trữ cái đó, có nhiều vẫn tích trữ tiếp, hoàn toàn không ngoài chợ có đủ than củi để cung ứng hay không.

Chu Thư Nhân ngồi xuống hỏi:

- Mấy thôn trang của cô nhi viện có đủ than củi để dùng hay không?

- Bước vào mùa thu là đã đi nhặt củi rồi, sau đó lại đi mau thêm than nên dùng tiết kiệm thì vẫn đủ dùng. Chẳng qua mùa đông năm nay không dễ vượt qua, mỗi lần sang đông là không biết có thêm bao nhiêu cô nhi nữa.

- Em vận hành cô nhi viện khá lắm, gần như tự cấp tự túc được rồi. Sang năm có thể thành lập cô nhi viện công ở các châu khác.

Trúc Lan không có ý định xây dựng hàng loạt cùng một thời điểm, sợ bước hiên ngang quá sẽ bị hụt chân. Cô nói:

- Tạm thời cứ thành lập ở quanh Kinh Thành cái đã. May mà đã mua đủ thôn trang và đất đai rồi, có thể bớt được một đống việc.

- Ừ.

Trúc Lan đợi Chu Thư Nhân thấy ấm một chút mới nói vụ Ngọc Văn:

- Con bé đó sợ đính ước với Ninh gia.

Chu Thư Nhân cười: - Anh biết tổng ý nghĩ của con nhỏ đó từ đầu rồi, chuyện cưới xin của hai đứa song sinh không cần vội.

Trúc Lan: - Ừm.

Hôm sau thì tuyết ngừng rơi, Chu lão đại ăn sáng xong nói:

- Mẹ, con đến Ninh gia một chuyến ạ.

- Ừ, đi sớm về sớm.

Lý thị đi theo, thị ngồi trên xe ngựa nói:

- Qua đời vào hôm nay không phải ngày tốt.

Chu lão đại: - Ừ. Tối qua gió thổi suốt cả một đêm, tuyết giăng kín lối, phải mất mấy ngày mới dọn sạch ngoài thành được.

Lý thị ôm lò sưởi tay, nói:

- Sức khỏe của Ninh Chí Tường không tốt, không biết bây giờ sao rồi.

Chu lão đại nghĩ đến Ninh Minh, đáp:

- Tội nghiệp đứa trẻ Ninh Minh đó.

Lý thị: - Đúng vậy.

Phu thê Lão Đại đến Ninh phủ, không có nhiều người đến cho lắm. Du gia không phải là nhà hiển hách, từ sau khi Ninh gia tách ra ở riêng, Du thị không thường qua lại với nhà mẹ đẻ, cho nên hôm nay người đến thưa thớt.

Chu lão đại là Thế tử hầu phủ, thân phận rành rành ra đó, một năm qua trưởng thành hơn nhiều, không ai dám coi thường Chu lão đại. Dù sao cũng là Hầu gia tương lai, kể cả bản thân không có năng lực thì ai nấy vẫn phải nể mặt Chu lão đại, bởi người ta có nhiều con trai mà con trai cả thì xuất chúng và mấy người huynh đệ giỏi giang.  

Chu lão đại gặp Ninh Chí Kỳ: - Ninh hầu gia.

Ninh Chí Kỳ đáp: - Hôm qua đệ đệ đổ bệnh, gió lạnh thấu xương nó không chịu nổi nên không thể nào ra đây được.

Chu lão đại thấu hiểu, vội hỏi:

- Thái y nói sao?

- Thái y bảo là phải nguôi ngoai mới được.

Ninh Chí Kỳ khó chịu trong lòng, đây là đệ đệ ruột của hắn, hắn cũng sợ đệ đệ xảy ra chuyện bất đắc kỳ tử, Du thì có ra làm sao thì tình cảm giữa Du thị và đệ đệ vẫn không đến nổi nào.

Lý thị đang nói chuyện với Tống thị, Tống thị biết ý đồ của đệ muội bởi trước đó có đến nhờ vả thị. Kế hoạch của đệ muội không thành công, vậy mà cũng ráng trăn trối lại với Ninh Minh. Chẳng qua toan tính thật nhiều, Ninh Minh vẫn phải giữ trọn đạo hiếu vì đệ muội. Đồng thời trong lòng thị lại nhẹ nhõm, may mà phải giữ đạo hiếu.

Tống thị hỏi: - Dạo này bận quá không có đến thăm lão phu nhân, lão phu nhân vẫn khỏe chứ?

Nhắc tới mẹ chồng là Lý thị nói mãi không xong:

- Mẹ chồng khỏe lắm, dạo này thích làm hoa giả, làm rất đặc biệt, đôi lúc ta còn tưởng là hoa thật không đó.

Tống thị cười nói: - Lão phu nhân khéo tay mà.

- Đúng vậy, mẹ chồng của ta cừ nhất đất này.

Bởi vì hôm nay không đúng chỗ thôi, chứ thị rất muốn uống trà và tâm sự ra trò với Tống thị rằng mẹ chồng ghê gớm cỡ nào.

Bên Chu lão đại cũng đã gặp được Ninh Minh: - Hãy nén bi thương!

Ninh Minh nhớ lại lời trăn trối của mẹ, cảm giác bất lực cực kỳ sâu sắc. Cha của y không có công danh, mà Chu hầu gia nhìn thấu hết mọi tính toán của mẹ y rồi. Y thà rằng Chu gia nghĩ đến chút tình cảm này sẽ nâng đỡ y một chút chứ y hoàn toàn không có ý đồ gì với Ngũ tiểu thư. Còn bảo y cứ lén lút theo đuổi, y không làm được. Mà y cũng chẳng dám làm, y sợ người ta ghét y. Chưa kể Ngũ tiểu thư cho y cảm giác không dễ bị lừa như lời mẹ nói, Ngũ tiểu thư chưa có tiếng tăm gì thật, nhưng theo những gì y được biết, thì chẳng có vị tiểu thư nào ở Chu gia dễ chơi cả. Ngũ tiểu thư không hề điềm tĩnh như cách thể hiện ra bên ngoài đâu.

Chu gia

Chu lão đại và Lý thị trở về nhà chính, Lý thị thuật lại tình hình ở Ninh phủ rồi nói:

- Quạnh quẽ lắm ạ. Con nghe Tống thị nói đại tẩu của Du thị cứ huyên thuyên chuyện thân càng thêm thân, Du thị mới vừa qua đời mà đã tới Ninh phủ đề cập nữa rồi.

Trúc Lan cạn lời: - Đề cập ngay tại Ninh phủ luôn hả?

Lý thị gật đầu, nói:

- Đúng vậy. Vô ý vô tứ, trông chẳng ra làm sao cả. Mẹ ơi, mẹ không thấy đó thôi, hai mắt của đại tẩu Du thị không hề nhàn rỗi dù chỉ một khắc, cứ dáo dác nhìn khắp nơi.

Trúc Lan giật giật khóe môi, nói:

- Cũng tội cho thằng bé Ninh Minh đó.

Dù sao cũng là họ hàng, cắt đứt quan hệ đâu có dễ.

Chu lão đại nói: - Sức khỏe của Ninh Chí Tường không tốt, Ninh hầu gia lo lắng lắm. Bây giờ Ninh hầu gia đang phụ Ninh Minh xử lý mọi chuyện.

- Dù sao cũng là huynh đệ ruột mà.

Chu lão đại lại hỏi:

- Mẹ, tiểu đệ đâu rồi?

- Muội muội của con đón nó đến phủ Tần vương rồi, Trạch Nhi nhớ tiểu cữu cữu.

Chu lão đại bật cười ha hả, nói:

- Tiểu đệ được mấy đứa con nít săn đón lắm, đám trẻ trong nhà đều thích tiểu đệ.

- Nó là trưởng bối, còn có thể lãnh đạo bọn trẻ chơi tới bến, không thích nó mới là lạ, nó và Lư Gia Thanh đi cùng nhau rồi.

Chu lão đại hơi cau mày nói:

- Từ lúc tiểu đệ quay về cứ luôn đi cùng Lưu công tử như hình với bóng ấy.

- Cái gì cần điều tra cũng đã điều tra rồi, ở bên cạnh đệ đệ con ít ra còn có thể khiến người ta yên tâm.

Chu lão đại thả lỏng một chút, nói:

- Dạ mẹ, vậy chúng con về trước nha.

- Về đi!

Sau khi Lão Đại đi rồi, Trúc Lan cũng suy nghĩ về đứa trẻ Lư Gia Thanh đó. Con trai không giấu giếm cô bất kỳ chuyện gì, bảo là Lư Gia Thanh rất khác biệt - là một đứa trẻ có nội hàm.

Mới đó mà đã ba ngày trôi qua, tuyết đọng còn sót lại sau trận tuyết đầu mùa cuối cùng cũng được dọn sạch và Lương vương về đến Kinh Thành rồi.

Chu Thư Nhân may mắn gặp được Lương vương lúc ở trong cung, trong mắt tràn ngập chấn động. Người trước mặt là Lương vương thật sao? Lương vương tóc hoa râm, gầy chỉ còn da bọc xương. Rõ ràng vẫn đang độ thanh niên, lại mang đến cho người ta cảm giác chẳng khác nào một ông lão tuổi xế chiều.

Hoàng thượng trầm mặc hồi lâu, nghe thấy tiếng ho khan của Lương vương bèn ra hiệu cho Lương vương ngồi. Ngài nói:

- Thương thế của đệ nghiêm trọng dữ vậy?

Lương vương ho khan, nói:

- Thần đệ không sao, cứ từ từ điều dưỡng là được.

Chu Thư Nhân im lặng. Anh nghi ngờ Lương vương đang tự sát lần hồi, tự mình giày vò bản thân ra nông nỗi này. Các đại thần khác trong thư phòng cũng rất trật tự, trong lòng thì nghĩ Lương vương là một kẻ tàn nhẫn.

Lương vương rũ mi mắt, tin tức mà hắn ta có được cho hắn ta biết sức khỏe của Hoàng hậu cũng đang không tốt nên trên đường trở về hắn ta mới ra sức giày vò bản thân.

Chu Thư Nhân hết sức khâm phục Lương vương vì dám tàn nhẫn với bản thân mình, tay Lương vương gầy tới mức chỉ còn một lớp da.

Trong lúc chờ Thái y đến, Hoàng thượng bèn bảo các vị đại thần:

- Các vị ái khanh cứ về đi!

Các vị đại thần cũng chẳng muốn nán lại, đồng loạt hành lễ rồi đi lui ra ngoài. Chu Thư Nhân ra đến chính điện còn quay đầu lại nhìn, Lễ Bộ Thượng Thư đi trước chờ anh. Chu Thư Nhân cười hỏi:

- Chờ ta hả?