Bảy ngày trôi qua trong chớp mắt, Minh Đằng đã từ Bình Cảng trở về kinh thành, còn mang theo rất nhiều hải sản từ Bình Cảng về, Trúc Lan hỏi:

- Đổi sao?

Bây giờ hải sản cao cấp đang được giữ lại để đổi lấy lương thực, mà Minh Đằng mang về hai cái giỏ lớn.

Minh Đằng gật đầu:

- Cháu dùng hai xe gạo và năm xe cám để đổi, với cả cháu chọn những loại hải sản mà nhà mình thích ăn.

Trúc Lan thở ra một hơi, chỉ sợ Minh Đằng trực tiếp cầm về. Bây giờ tất cả đều chú ý đến lương thực, có thể cẩn thận được bao nhiêu thì hãy cẩn thận bấy nhiêu. Nhà mình cũng không thiếu lương thực để đổi lấy hải sản, cô nói:

- Dạo gần đây giá lương thực ngoài chợ tăng kinh thật.

Minh Đằng ngồi cách xa bà nội, hắn biết trên người mình có mùi như thế nào:

- Năm nay bạc đã không có giá trị bằng năm ngoái nhỉ?

Trúc Lan cũng biết do thiếu lương thực, giá cả tăng cao, sức mua của bạc đã giảm sút, triều đình có mỏ vàng cũng không dám đưa vào thị trường vì sợ sẽ gây ra lạm phát nghiêm trọng. Thấy cháu trai tiều tụy, Trúc Lan đau lòng hỏi:

- Cháu được nghỉ ngơi trong mấy ngày?

Minh Đằng và Húc Sâm thương lượng với nhau mỗi người có thể ở nhà bảy ngày, không cần nhất thiết phải có cả hai người ở Bình Cảng nên có thể thay phiên nhau nghỉ ngơi.

- Cháu có thể ở nhà trong bảy ngày.

- Cũng đủ để bồi bổ rồi.

- Cảm ơn bà nội.

Minh Đằng ngồi một lát rồi về viện của mình, vì Thái gia gia và cha hắn đã đến thôn trang. Hắn chợt nghĩ đến việc đưa nương tử đến thôn trang ở vài ngày.

Trở lại viện liền thấy nương tử đang ngồi ngẩn người bên cửa sổ, hắn hỏi:

- Nàng đang nghĩ cái gì thế?

Lưu Giai vui mừng nói:

- Chàng đã về rồi.

- Ừm.

Lưu Giai ngửi được mùi trên người tướng công, dạ dày cồn cào. Nàng ta không nhịn được phải cúi người xuống bắt đầu nôn khan. Điều này làm bà tử và nha hoàn hồi môn vô cùng vui mừng, vội sai người đi gọi đại phu.

Minh Đằng: - Dạ dày nàng không khỏe sao?

- Có lẽ là thiếp đã ăn trúng cái gì đó không tốt thôi.

Lưu Giai không nghĩ đến chuyện mang thai, kỳ kinh của nàng ta luôn đến rất chuẩn.

Đại phu đến rất nhanh, sau khi bắt mạch cẩn thận ông ấy nói:

- Tì vị hư, cần phải điều dưỡng tì vị.

Dù trong lòng Lưu Giai biết mình không có thai nhưng vẫn không khỏi mong chờ, sau khi đại phu rời đi vẫn luôn mất tập trung.

Minh Đằng chợt hiểu ra, hỏi:

- Nàng muốn có con sao?

- Đại tẩu mới vào cửa không bao lâu đã có thai, thiếp gả đến gần một năm nhưng vẫn chưa có động tĩnh gì. Tuổi của Thái gia gia cũng đã lớn rồi, luôn mong Vinh gia có con cháu. Ta nôn lắm chứ!

Minh Đằng ngồi xuống nói:

- Con cái là số mệnh, lúc nên đến sẽ đến. Ta nói cho nàng biết, nàng không được phép uống bất cứ phương thuốc nào để sinh con, đây là điều cấm kỵ nhất trong nhà ta.

Lưu Giai không nghĩ đến việc uống thuốc, đã là thuốc thì có ba phần là độc nên nàng ta cũng sợ:

- Thiếp đã nhớ rồi.

Minh Đằng: - Ngày mai chúng ta sẽ đi thôn trang ở mấy ngày, để ta bầu bạn cùng nàng.

- Thật sao?

- Thật.

Lưu Giai vui mừng, từ khi gả đến đây tướng công chưa bao giờ dành được trọn vẹn thời gian cho nàng ta.

Tại ranh giới Chương Châu,

Chương Châu cách kinh thành không xa, nếu như không bị ảnh hưởng bởi tuyết rơi thì Xương Nghĩa sẽ đi nhanh hơn.

Đến Chương Châu, khi không có việc gì Xương Nghĩa thường xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, Triệu thị thu mình trong chiếc áo choàng thật dày, hỏi:

- Bên ngoài toàn là tuyết có gì đẹp sao?

- Ta chỉ nhìn thôi.

- Hôm nay trời lạnh quá, ra ngoài vào mùa đông đúng là chịu khổ.

Cho dù xe ngựa đã được cải tạo, nhưng hiệu quả giữ ấm vẫn không tốt lắm.

Xương Nghĩa: - Đúng là mùa đông năm nay lạnh thật.

Triệu thị cảm thấy đau lòng cho khuê nữ:

- Nơi do con rể quản lý thiếu thốn đủ thứ, khiến con gái và cháu ngoại phải chịu khổ rồi.

Xương Nghĩa im lặng, khi cha chưa thi khoa cử, gia đình hắn cũng sống trong cảnh nghèo khó, đã qua bao lâu rồi họ không thể quay lại những ngày tháng kham khổ nữa.

Xe ngựa đột nhiên dừng lại, Xương Nghĩa hỏi:

- Sao thế?

Một hộ vệ cưỡi ngựa đi đến, nói:

- Phía trước có bá tánh chặn đầu xe để ăn xin.

Xương Nghĩa: - Có nhiều không?

Hộ vệ cảm thấy không đành lòng, thưa:

- Chỉ có một hộ gia đình dẫn theo con cái đến ăn xin, đứa nhỏ nhất khoảng ba tuổi. Môi đã bị lạnh đến tím tái hết rồi ạ.

Xương Nghĩa cau mày, kéo áo choàng nặng nề lên:

- Để ta đi xem.

Khi Xương Nghĩa đi đến phía trước, hộ vệ đang giúp đứa trẻ. Trên người đứa trẻ khoác áo choàng của hộ vệ, khuôn mặt nhỏ đã tái xanh và hơi thở vô cùng yếu ớt như thể có thể chết bất cứ lúc nào. Một cặp vợ chồng khoảng ba mươi tuổi đang quỳ trên tuyết, phía sau còn có vài đứa trẻ lớn hơn, cả đám run rẩy vì lạnh, áo khoác của chúng nhét đầy rơm không thể giữ ấm chút nào. Giày của chúng cũng vậy... quỳ như thế này trên tuyết. Bọn trẻ cắn răng chịu đựng cơn buốt lạnh ở đầu gối chứ không rên một lời. Mấy đứa bé trai có hỏa khí trong người đỡ hơn chút nhưng bé gái chịu đựng cơn lạnh trong thời tiết như vậy sợ rằng sau này có sống sót để gả chồng cũng không có ngày lành.

Xương Nghĩa nghĩ đến các châu thành nghèo khó năm nay càng gian nan hơn, sau khi tận mắt chứng kiến hắn thở dài và ra hiệu cho gã sai vặt sửa soạn lại xe ngựa nghỉ ngơi của hộ vệ để cho gia đình này sưởi ấm trước. Nếu như hôm nay hắn mặc kệ họ thì có khả năng họ sẽ chết rét trong nhiệt độ này, nếu như không chết rét thì cũng chết vì nhiễm phong hàn. Chặng đường phía trước của cả gia đình này chỉ có tử vong mà thôi!

*

Kinh Thành

Chu Thư Nhân đang ở trong cung, anh mệt mỏi lắm, làm quản gia của triều đình này, cái gì cũng phải lo lắng. Anh nhận lấy số liệu thống kê từ Tề Vương, hỏi:

- Ít như vậy thôi sao?

Tề Vương thở dài:

- Trong nhà bá tánh không có nhiều lương thực dự trữ, từ sau mùa đông, phần lớn gia cầm đều bị giết để tiết kiệm lương thực, số gia cầm còn lại thì chờ đến Tết sẽ giết để ăn. Còn có phần được giữ lại để đến năm sau đẻ trứng cho gia đình dùng, những gia súc lớn hơn như lợn cừu hầu hết đã bị giết khi vào đông.

Chu Thư Nhân: - Xem ra chỉ có thể nuôi ở phía nam.

Tề Vương: - Vì sợ rằng khi lũ lụt xảy ra sẽ có ôn dịch, phần lớn gia súc ở phương nam cũng đã bị giết.

Chu Thư Nhân để số liệu xuống, nói:

- Vậy cũng cần phải nuôi.

Hoàng Thượng nói: - Nếu vậy thì đi thu xếp đi.

Chu Thư Nhân chỉ cung cấp ý tưởng, không quan tâm diễn biến. Đằng sau sẽ có người hiểu biết quản lý.

Thái Tử nói: - Có sứ thần ngoại quốc muốn đổi bánh cá.

Chu Thư Nhân nghiêng đầu nhìn, hỏi:

- Lấy cái gì để đổi?

Thái Tử nói:

- Dùng dược liệu để đổi.

Chu Thư Nhân không nói một lời mà nhìn về phía Hoàng Thượng, Hoàng Thượng thấy mọi người đều nhìn mình bèn nói:

- Năm nay có rất nhiều bá tánh bị nhiễm bệnh do giá rét, trẫm cảm thấy có thể đổi một ít dược liệu.

Nghĩ đến dược liệu, Chu Thư Nhân cảm thấy đau lòng. Số của cải vất vả mãi mới tích cóp được cuối cùng cũng không còn, anh nói:

- Thần cảm thấy có thể đổi.

Thái Tử nói tiếp:

- Còn có một quốc gia muốn lấy gỗ để đổi lấy bánh cá.

Chu Thư Nhân nghĩ: Thái Tử nói ra đều là mưu kế Hoàng Thượng, có thể thấy được Hoàng Thượng muốn đổi lấy gỗ.

Hoàng Thượng chắp tay sau lưng nói:

- Cần nhiều năm để một cái cây lớn lên, việc đóng và buôn bán tàu thuyền trong những năm qua đã tiêu tốn quá nhiều gỗ. Trẫm cảm thấy cũng có thể đổi được.

Mấy năm nay đã mua gỗ của quốc gia khác, tuy nhiên giá thuyền chiến được bán ra khiến giá gỗ của các nước khác tăng lên nhiều, giờ có thể lấy bánh cá để đổi, Chu Thư Nhân cảm thấy cũng có lợi.

*

Chu gia

Trúc Lan đang xem sổ sách, chi tiêu trong tháng này hơi nhiều - chi phí lớn nhất là nhà kính. Đó giờ thôn trang đều có nhà kính nhưng chưa xây dựng quy mô lớn, năm nay cô và Chu Thư Nhân đều có linh cảm xấu nên đã để lão đại đến thôn trang làm thêm nhiều nhà kính.  

Tuyết Mai:

- Mẹ, cha mẹ chồng của con cũng định xây một cái nhà kính.

- Sao đột nhiên họ lại muốn làm nhà kính?

- Cha mẹ chồng muốn trồng một số loại rau, nếu có nhà kính thì có thể ăn được sớm hơn. Họ cảm thấy sang năm mà bán rau củ chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều bạc ạ.

Trúc Lan bật cười:

- Cha mẹ chồng của con đã trồng rau mấy năm nay, bọn họ cũng có kinh nghiệm.

- Vâng, năm nào cha mẹ chồng cũng mong xuân về, họ có thể kiếm được rất nhiều tiền từ việc trồng rau mùa xuân.

Trúc Lan bất chợt nghĩ đến Khương Mâu, hỏi:

- Mâu Mâu ở quê thế nào rồi?

Tuyết Mai: - Chỉ cần nghĩ đến là con lại cảm thấy tức giận, mấy người Đại bá không dám viết thư cho bọn con mà cứ quấy rầy Mâu Mâu để Mâu Mâu cầu xin hộ bọn họ.

- Thế mẹ chồng con nói sao?

- Cha mẹ chồng con hay mắng mấy người Đại bá ở trước mặt con thôi, nhưng trong lòng bà cụ muốn con hàn gắn. Con cứ vờ như không hiểu, lần này đừng ai chơi bài tình cảm với con!

Trúc Lan nói:

- Con biết mình đang làm gì là được.