Chu Thư Nhân ra khỏi hoàng cung đã là buổi trưa, anh dùng cả buổi sáng để nói chuyện với Hoàng Thượng về việc có thể dùng gì để thay thế lương thực, hiện tại người dân trên thảo nguyên trông cậy vào khẩu phần của quân đội để cứu trợ nhưng lương thực cứu trợ không nhiều, mỗi ngày chỉ được một bữa cơm lửng dạ miễn không chết đói là được. Nhưng không thể cứ mãi dùng binh lương để cứu tế, mà cũng không thể trì hoãn việc cung cấp lương thực cho bá tánh thảo nguyên.

Ra khỏi cung, Chu Thư Nhân nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Cẩn Ngôn. Anh chưa kịp hỏi thì Cẩn Ngôn đã lên tiếng trước:

- Lão gia, Tần Vương phi đã tỉnh rồi.

Vẻ u sầu của Chu Thư Nhân lập tức biến mất, trên mặt hiện lên niềm vui:

- Tỉnh là tốt rồi, tốt rồi. Thái y có tới khám chưa? Nói như thế nào?

Cẩn Ngôn nói: - Thái y nói Vương phi cần được tĩnh dưỡng, bây giờ không tiện di chuyển. Còn phải ở cữ cho cả hai.

Chu Thư Nhân thở phào nhẹ nhõm, mừng rỡ vì con gái đã tỉnh lại, ánh mắt rơi vào bông tuyết đang bay xuống, trên mặt lại hiện lên vẻ buồn bã.

- Đi thôi, chúng ta trở về Hộ Bộ.

Anh phải tính toán thật kĩ số lương thực vừa thu hoạch được.

*

Chu gia

Trúc Lan đút cháo cho Tuyết Hàm, đến khi nàng không thể ăn được nữa mới để nha hoàn bê đi. Trúc Lan lấy khăn lau khóe miệng cho con gái.

Tuyết Hàm vẫn còn rất yếu:

- Mẹ không cần tự mình chăm sóc cho con đâu, có nha hoàn mà.

Trúc Lan: - Để mẹ chăm sóc cho con thì mới yên tâm được, lần này để mẹ chăm sóc cho con ở cữ đàng hoàng.

Ngay cả khi nói chuyện Tuyết Hàm cũng cảm thấy mệt mỏi. Lúc hôn mê, nàng không có cảm giác gì, cứ mê man đến lúc tỉnh lại, bước một chân vào quỷ môn quan chuyến này cứ như đã trải qua mấy đời.

Tuyết Hàm: - Mẹ, mấy ngày nay con đã làm cha mẹ lo lắng nhiều rồi.

Trúc Lan cầm lấy tay Tuyết Hàm, tay vừa ra khỏi chăn đã lạnh ngắt. Cô vội đặt lại tay vào trong chăn.

- Nếu biết cha mẹ phải lo lắng thì sau này con hãy chăm sóc bản thân thật tốt.

Tuyết Hàm nghĩ lại không khỏi rùng mình, nghĩ đến con mình có vấn đề về phổi là nàng lại đau xót: - Vâng.

Trúc Lan cảm thấy con gái vẫn chưa được khỏe, mới vừa tỉnh còn cần phải nghỉ ngơi nhiều. Cô nghe thấy tiếng bước chân, Dung Xuyên rửa mặt xong đã quay về. Cô đứng dậy nói:

- Mẹ đi xem bé con.

Đứa bé có thái y trông chừng bên cạnh, thái y ở lại Chu gia.

Đôi mắt của Dung Xuyên đầy những tơ máu, hỏi:

- Nàng cảm thấy thế nào rồi?

Tuyết Hàm giơ tay sờ lên mặt của tướng công, đáp:

- Sao thiếp cảm thấy chỉ mới ngủ một giấc mà chàng đã già đi mấy tuổi rồi vậy?

- Ta lo lắng cho nàng.

Tuyết Hàm rưng rưng nước mắt:

- Chàng đúng là không biết tự chăm sóc bản thân.

Dung Xuyên không dám nhắm mắt, nắm lấy tay của nương tử:

- Nương tử nhường chỗ cho ta, ta muốn ngủ với nàng.

Tuyết Hàm trừng mắt:

- Đây là giường ở cữ.

Tuy rằng không kiêng kị chuyện nam tử vào phòng ở cữ, nhưng cũng chưa bao giờ ngủ chung giường. Ấy vậy mà Dung Xuyên không để ý, cẩn thận ôm nương tử dịch chuyển vị trí. Hắn nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh nói:

- Không có nàng ở bên cạnh ta không ngủ được.

Tuyết Hàm nhìn nữ quan há hốc mồm, hình như có chút do dự muốn nói lại thôi. Tuyết Hàm lại cúi đầu, tướng công đã ngủ rồi.  

*

Kỳ Châu

Xương Liêm ngẩng đầu nhìn trời.

- Tuyết rơi sao? - Giọng nói đầy sự không chắc chắn.

Vẻ mặt tri phủ đại nhân nghiêm túc, ngẩng đầu nhìn bông tuyết đang rơi:

- Ừ, tuyết đang rơi.

Xương Liêm mở to mắt, nói:

- Hạ quan đã đến Kỳ Châu mấy năm, đây là lần đầu tiên thấy Kỳ Châu có tuyết rơi, chuyện này...

Tri phủ đại nhân xoa xoa tay, năm nay lũ lụt đã ảnh hưởng quá lớn đến Kỳ Châu, mọi thứ đều thiếu hụt, ông ấy nói:

- Năm nay thời tiết lạnh hơn những năm trước.

Trong lòng Xương Liêm trầm xuống:

- Vụ lúa muộn mới chỉ thu hoạch chưa được một nửa, cá cũng chưa lớn được bao nhiêu, bá tánh vừa trồng xong cải thảo thôi, nếu trận tuyết này kéo dài chúng sẽ chết cóng hết!

Tri phủ đại nhân cau mày, triều đình miễn thuế cho các châu gặp thiên tai nên người dân mới có đủ lương thực để sống sót. Những bắp cải thảo này cũng là đồ ăn cứu mạng:

- Lương thực cứu tế triều đình gửi đến đã không còn.

Xương Liêm gật đầu:

- Ừm, đợt lương thực cứu trợ kéo dài đến vụ lúa muộn, bây giờ đã thu hoạch vụ lúa rồi, lương thực cứu trợ cũng không còn nữa.

Tri phủ: - Số bạc còn lại của phủ nha cũng không còn nhiều.

Xương Liêm ủ rũ nói:

- Chỉ mong trận tuyết này không lớn.

Nếu như tuyết rơi dày thì mùa đông năm nay sẽ càng khó vượt qua hơn.

Tri phủ đại nhân nhìn về phía Xương Liêm:

- Việc ngươi đề nghị, bổn quan sẽ phối hợp với ngươi.

Ông ấy có dự cảm xấu về đợt tuyết rơi này, tuy rằng sau vụ thu hoạch bá tánh sẽ có một ít lương thực nhưng sản lượng lương thực quá thấp. Một số bá tánh có ít ruộng sợ rằng không thể sống sót qua mùa đông, ông ấy có thể kiếm thêm một mớ lương thực tích trữ để cứu mạng. Còn về phần triều đình, đã không thể trợ cấp lương thực thêm nữa. Hơn nữa nếu ông ấy lại viết tấu sớ gửi vào kinh thì đó là sự bất tài của ông.

Xương Liêm nhướng mày, hắn đã sớm nghĩ ra kế hoạch nhưng bị tri phủ cản lại bởi vì triều đình phê chuẩn lương thực cứu trợ. Trận tuyết này đã làm Tri phủ đại nhân bất an, hắn đáp: - Vâng.

Chớp mắt đã năm ngày trôi qua, Tuyết Hàm phục hồi rất tốt, đã có thể ngồi một lát, Dung Xuyên muốn ở bên cạnh nương tử trong thời gian ở cữ nhưng có quá nhiều chuyện đang đợi hắn. Trương công công mời hắn ra khỏi Chu phủ, thu thập hành lý đơn giản liền lên đường đi Bình Cảng. Chiến hạm tuần tra Bình Cảng đã trở về, mang theo rất nhiều đồ biển. Hắn đi Bình Cảng phụ trách việc gia công đồ biển.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Bình Cảng đã thành lập một số xưởng chế biến đồ biển và đang chờ Tần Vương đến phụ trách nữa thôi.

Đây là phương pháp mà Chu Thư Nhân và Hoàng Thượng cùng thảo luận ra được, trộn cám gạo và rơm rạ với một ít bột ngô, thêm mớ thịt cá và rong biển vào rồi nướng thành bánh bột ngô, thịt cá cũng có thể chống đói nên cần tận dụng tối đa. Xương cá cũng không hề bị lãng phí, đều được nghiền thành bột để bổ sung canxi, chống đói, lúc này chỉ cần sống sót chứ không hơi đâu mà nghĩ đến mùi tanh.

Hiện tại gừng là thứ quan trọng, không có nhiều gừng để khử đi mùi tanh thì khỏi nghĩ đến rượu. Sản lượng lương thực năm nay thấp nên triều đình đã quản lý việc nấu rượu, một số tửu phường tư nhân không được phép ủ rượu.

Để bắt được nhiều cá hơn, triều đình còn yêu cầu hải quân tổ chức các tàu đánh cá tư nhân cùng ra khơi.

Hộ Bộ

Chu Thư Nhân sờ chén trà, cũng nghĩ đến sữa dê các thứ rồi thở dài một hơi.

Thái Thượng Hoàng: - Vì sao Thư Nhân lại thở dài?

Chu Thư Nhân: - Thần cảm thấy tiếc cho những con cừu và gia súc mà bá tánh trên thảo nguyên đã vất vả chăn nuôi.

Những người khốn₫ khổ nhất trong chiến tranh là những người dân thường, không ai thảm bằng bá tánh sống trên thảo nguyên. Họ bị những kẻ đào ngũ của các bộ tộc cướp bóc, lại bị quan binh triều đình tước đoạt gia súc và cừu. Cho dù có sống sót thì cũng chỉ có thể giết chóc để no bụng trước cơn đói, số lượng lớn cừu và gia súc đã mất sạch rồi. Kết quả là giá cả thịt bò và thịt dê ở kinh thành tăng cao, trở nên vô cùng khan hiếm.

Thái Thượng Hoàng nói:

- Thư Nhân cảm thấy tiếc sữa dê và sữa bò trên thảo nguyên sao?

Chu Thư Nhân gật đầu:

- Đúng vậy, nếu như có dê bò thì sản phẩm từ sữa vừa có dinh dưỡng vừa có thể chống đói.

Có sữa dê và sữa bò chắc chắn anh có thể làm được nhiều hơn, nhưng tiếc là không có nên không thể có biện pháp nào tốt hơn, có mỗi ý tưởng mà không có vật chất để hỗ trợ thì cũng chỉ là nói suông, bây giờ Chu Thư Nhân chỉ có thể nghĩ giải pháp từ đại dương.

Cũng may thời cổ đại chưa xuất hiện ô nhiễm biển và cũng không có lệnh cấm đánh bắt cá ở vùng biển xa bờ giống như cách đánh bắt cá ở hiện đại, lần đầu hải quân đi đánh cá đã bắt được rất nhiều. Thái Thượng Hoàng nói:

- Món bột xương cá khanh đề xuất cũng rất tốt.

Thái Thượng Hoàng đã ăn xương cá nướng ngự trù làm, mùi vị rất ngon, chỉ tiếc ngài đã già, răng cỏ không tốt.

Chu Thư Nhân nheo mắt lại, thật ra anh có thể trồng nấm nhưng lại không biết chế tạo bào tử nấm. Đây không phải chuyên môn của anh.

- Hầy, rõ ràng thần là Hộ Bộ thượng thư phụ trách tiền bạc mà.