Giai điệu chính của mùa hè là tiếng ve râm ran không ngớt, là cái nóng oi bức khiến lòng người bực bội, dù có ăn dưa hấu ướp lạnh cũng chẳng thể làm dịu đi nỗi lòng.

Trời nóng, con người ta cũng dễ trở nên nóng nảy hơn.

Hơn nữa, kết quả thi cuối kỳ đã được gửi vào nhóm lớp, mọi người đang bàn tán xôn xao không ngớt.

Tô Ám liếc nhìn điện thoại một cái rồi úp ngược nó xuống bàn, tiếp tục làm bài tập. Trong phòng bật điều hòa mát rượi, bên tay là ly nước lọc đầy đá, nàng mặc một chiếc áo thun cotton đơn giản; trong môi trường thế này, nàng có thể giải thêm được vài bộ đề nữa.

Sau khi hoàn thành xong một đề thi, nàng mới cầm điện thoại lên, thấy Trần Thi Tình đã gửi rất nhiều tin nhắn.

Đầu tiên là thông báo Tô Ám đứng nhất toàn trường kỳ thi cuối kỳ này, cao hơn Kỷ Chung Ngọc tận mười hai điểm. Sau đó là những dòng tin nhắn hét chói tai đầy phấn khích, kèm theo ảnh chụp bảng điểm của chính mình: hạng 88 toàn khối, một con số cực kỳ may mắn.

Có công mài sắt có ngày nên kim, sự nỗ lực của Trần Thi Tình cuối cùng cũng nhận được thành quả xứng đáng.

Tô Ám gửi tin nhắn chúc mừng, cô bạn liền hỏi nàng nghỉ hè định làm gì.

Tô Ám: 【 Đọc sách, làm bài tập. 】

Nàng chẳng có việc gì khác để làm, cuộc sống của nàng thực sự rất đơn điệu.

Trần Thi Tình: 【 ... 】

Trần Thi Tình: 【 Có muốn đi chơi không? Chúng ta có thể đi tham quan mấy vùng lân cận, ba mẹ tớ bao trọn gói! 】

Tô Ám luôn giữ vững quan niệm "không công bất thụ lộc", nàng vẫn muốn duy trì mối quan hệ bạn bè giúp đỡ lẫn nhau như hiện tại với Trần Thi Tình, nên đã khéo léo từ chối.

Trần Thi Tình gửi vài cái biểu tượng mặt mếu: 【 Được rồi. 】

Kỳ nghỉ hè này Trần Thi Tình sẽ đi du lịch và thăm thân nhân, cô bạn hẹn Tô Ám trước khi khai giảng sẽ tìm nàng để cùng học tập.

Tô Ám hồi đáp: 【 Được. 】

Trần Thi Tình: 【 Lúc về tớ sẽ mang quà cho cậu nha. 】

Tô Ám gửi một biểu tượng mỉm cười. Trần Thi Tình chê nàng cổ hủ nhưng rồi cũng nhanh chóng chuyển sang đề tài khác.

Sau khi trò chuyện xong với bạn, Tô Ám xem lại bảng điểm mà Trần Thi Tình gửi. Khoảng cách mười hai điểm giữa nàng và Kỷ Chung Ngọc nằm ở môn Toán và Vật lý. Trước khi có kết quả, Tô Ám cũng đã lờ mờ đoán được. Bởi vì trước lúc nộp bài, nàng có liếc qua bài thi Toán của Kỷ Chung Ngọc; hai câu cuối của bài đại tự luận cậu ấy bỏ trống, và câu trắc nghiệm cuối cùng đáp án của hai người cũng khác nhau.

Cũng có thể nói Tô Ám gặp may, vì câu Toán "chốt hạ" khó nhằn đó nàng đã từng gặp qua dạng tương tự. Nhưng Trần Thi Tình lại không nghĩ vậy: "May mắn gì chứ? Đó là do cậu nỗ lực đấy!"

Dù sao thì việc lấy lại vị trí đứng đầu cũng khiến Tô Ám thở phào nhẹ nhõm, ít nhất nàng sẽ không thấy lúng túng khi Lê Tiêu Du và Chu Khuynh hỏi về thành tích.

Năm lớp mười đầy náo nhiệt đã kết thúc, lớp mười một sẽ bắt đầu phân chia khối văn - lý. Mặc dù quốc gia đã áp dụng chính sách 3+3, nhưng thành phố Minh Châu vẫn giữ quy định cũ: phân chia văn - lý từ năm lớp mười một. Trước kỳ nghỉ, các giáo viên đã hỏi ý kiến và phát đơn đăng ký nguyện vọng, yêu cầu học sinh nộp lại vào ngày đầu tiên đi học lại.

Việc phân lớp đồng nghĩa với việc "thay máu" nhân sự. Nhiều học sinh đã xác định được hướng đi của mình từ học kỳ hai lớp mười. Các giáo viên cũng khuyến khích điều này, đặc biệt đối với những học sinh có điểm các môn tự nhiên ổn định, họ luôn khuyên nên theo khối Lý.

Tô Ám không học lệch, nàng thích cả Toán lẫn Văn, các môn phụ cũng khá nên vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Trần Thi Tình chắc chắn sẽ học Lý.

Lê Thanh Hòa cũng học Lý. Nhưng theo góc nhìn của Tô Ám, đây là một lựa chọn sai lầm. Lê Thanh Hòa hoàn toàn không có hứng thú với các môn tự nhiên, khả năng cảm thụ ngôn từ của chị vượt xa các con số. Thế nhưng, chuyện này vốn không do Lê Thanh Hòa quyết định.

Vừa nghỉ hè được một tuần, trên bàn ăn, Lê Thanh Hòa đã nhận được thông báo chung từ Lê Tiêu Du và Chu Khuynh. Chu Khuynh đã xem qua bảng điểm lớp mười của chị, kết quả kém đến mức khiến người ta phát bực, hoàn toàn không có khả năng đỗ đại học hệ chính quy.

Chu Khuynh tự nhận mình không yêu cầu quá cao, dù là đại học hạng hai hay hạng ba thì cũng phải đủ điểm sàn chính quy, nhưng với số điểm hiện tại của Lê Thanh Hòa, ngay cả một trường cao đẳng tốt cũng khó lòng vào được. Vì vậy, sau khi tìm hiểu và được bạn cũ tiến cử, bà đã đăng ký cho chị một lớp luyện thi ở Phổ Thành.

Học tập trung khép kín trong 20 ngày, học phí 25.000 tệ.

Học sinh lớp 12 sẽ khai giảng sớm hơn lớp 11, nên sau khi kết thúc khóa học này trở về là vừa kịp lúc trường Trung học số 2 khai giảng. Chu Khuynh thậm chí đã lập sẵn kế hoạch nghỉ hè và nêu rõ yêu cầu của mình.

Lê Thanh Hòa lạnh mặt không nói lời nào. Lê Tiêu Du bồi thêm vào: "Ba mẹ đều thấy con cần phải đi nâng cao kiến thức. Lớp học này rất đắt tiền, nhưng ba mẹ sẵn sàng đầu tư, hy vọng con không phụ sự kỳ vọng này."

"Con không muốn đi." Lê Thanh Hòa từ chối.

Chu Khuynh hỏi: "Tại sao?"

"Thành tích kém thì đã kém rồi, không đỗ chính quy thì không sống nổi sao?" Lê Thanh Hòa vặn lại: "Con chỉ là không muốn đi thôi."

Rõ ràng lý do này không thể thuyết phục được Chu Khuynh. Dù Lê Thanh Hòa nhiều lần bày tỏ thái độ: không thích, không muốn, không đi, nhưng thời khóa biểu tuần đầu tiên và vé tàu đi Phổ Thành vẫn được đặt sẵn trên bàn chị.

Từ Minh Châu đến Phổ Thành mất hai tiếng đi tàu cao tốc. Lê Tiêu Du và Chu Khuynh không hề hà tiện chuyện tiền bạc, kèm theo vé tàu là 2.000 tệ tiền sinh hoạt phí cho 20 ngày. Ở một nơi mà chi phí ăn ở đã được cơ sở đào tạo lo liệu, số tiền này thực sự không hề nhỏ.

Nhưng Lê Thanh Hòa vẫn rất khó chịu. Không khí trong nhà vì thế mà luôn ở mức áp suất thấp.

Cuối cùng "thân lừa ưa nặng", dù không muốn đến mấy, Lê Thanh Hòa vẫn phải bước chân lên chuyến tàu cao tốc đi Phổ Thành. Tô Ám đi tiễn chị. Lê Thanh Hòa đeo balo một bên vai, bịt khẩu trang đen, dáng vẻ lạnh lùng đứng giữa sảnh chờ, còn vali thì giao cho Tô Ám xách.

Lê Thanh Hòa trầm giọng hỏi: "Em ở nhà làm gì?"

Tô Ám: "Đọc sách, làm đề."

Lê Thanh Hòa nhận xét: "Nhạt nhẽo."

Tô Ám mỉm cười: "Chẳng phải chị cũng sắp phải sống một cuộc đời nhạt nhẽo như vậy sao?"

Lê Thanh Hòa xìu xuống ngay lập tức, không buồn nói chuyện với nàng nữa.

Tô Ám chủ động hỏi: "Lần này chỉ có mình chị đi thôi sao? Còn Khương Thuận?"

"Cậu ta không đi." Lê Thanh Hòa đáp: "Cậu ta chỉ cần nũng nịu với mẹ một chút là ba cậu ta chịu thua ngay. Hơn nữa, cậu ta đang chuẩn bị đi du học."

Hiếm khi Lê Thanh Hòa chủ động nói nhiều như vậy về chuyện của người khác, nhưng trong lời nói lại đầy vẻ phiền muộn và mờ mịt. Tô Ám học bài, làm đề, giành hạng nhất là để có một cuộc sống tốt đẹp hơn, còn chị thì sao? Chị không có mục tiêu, cũng chẳng biết mình nên làm gì. Chị chỉ biết rõ mình không muốn làm gì: không muốn làm một cỗ máy giải đề nhạt nhẽo, cũng không muốn ra nước ngoài. Tiếng Anh của chị không tốt, chị sợ phải sống cô độc ở nơi đất khách quê người, như thế thực sự sẽ chết mất.

Khi những người xung quanh đều đã tìm thấy phương hướng, chỉ còn mình chị vẫn dậm chân tại chỗ. Nỗi lòng này không biết tỏ cùng ai, nên khi nhắc đến Khương Thuận, chị có chút bùi ngùi.

Tô Ám cũng không biết an ủi thế nào, chỉ dịu dàng nói: "Vậy chị cứ làm tốt những việc hiện tại trước đã."

Lê Thanh Hòa liếc nhìn nàng, cười nhạt: "Đồ ngốc."

Đến giờ soát vé, Tô Ám đưa chị tới cổng. Lê Thanh Hòa nhận lại vali từ tay nàng rồi quay lưng đi thẳng không ngoảnh lại. Nhìn đám đông tấp nập tại nhà ga, tiễn chị đi rồi Tô Ám mới lững thững đi về, trong lòng bỗng thấy có chút hụt hẫng.

Điện thoại rung nhẹ, tin nhắn từ Lê Thanh Hòa: 【 Vừa nãy quên chưa nói. 】

Tô Ám: 【 Dạ? 】

Lê Thanh Hòa: 【 Tôi đi rồi, em cứ qua phòng tôi mà ngủ. 】

Tô Ám: 【 Như thế không hay lắm đâu ạ? 】 Nếu để Chu Khuynh và Lê Tiêu Du thấy, chắc chắn họ sẽ nghĩ nàng không biết chừng mực.

Lê Thanh Hòa lại nói: 【 Cái giường của em nhỏ chết đi được, máy lạnh trong phòng lại cũ, đêm bật lên cứ kêu kẽo kẹt như có ma ấy, gan em cũng lớn thật đấy. 】

Tô Ám: 【 ... 】

Lê Thanh Hòa không cho nàng cơ hội từ chối: 【 Tối tôi sẽ kiểm tra đấy. 】

...

Từ khi Lê Thanh Hòa đi Phổ Thành, ngôi nhà yên tĩnh hơn hẳn. Chu Khuynh cũng trở nên bận rộn với công việc, còn Lê Tiêu Du đi tham dự hội thảo học thuật mười ngày không có nhà. Ngoài cuộc gọi video đầu tiên vào đêm đầu tiên, Tô Ám không còn nhận được tin nhắn nào từ chị nữa.

Ngược lại, có lần trong bữa sáng, Chu Khuynh đột nhiên buông đũa, lo lắng nói: "Không biết Thanh Hòa ở bên đó có quen không nữa."

"Dì có thể gọi điện hỏi chị ấy mà." Tô Ám gợi ý.

Chu Khuynh lắc đầu: "Thôi, để con bé tập trung."

Tô Ám cảm thấy Chu Khuynh và Lê Tiêu Du đều là những người "ngại ngùng" trong việc bày tỏ cảm xúc, và Lê Thanh Hòa cũng thừa hưởng tính cách đó. Họ không biết cách nói lời quan tâm, ngay cả sự biểu đạt tình cảm cơ bản nhất cũng không làm được. Rõ ràng là ý tốt, nhưng nói ra lại cứ như những chiếc gai xương rồng, khiến người nghe chẳng biết phải phản ứng thế nào. Tô Ám không khuyên thêm nữa, chỉ cúi đầu ăn cơm.

Vào ngày thứ tám kể từ khi Lê Thanh Hòa rời đi, trên đường đến thư viện, Tô Ám tình cờ gặp Khương Thuận. Cậu ta đang tụ tập cùng một đám nam sinh ngoại bang định đi hát karaoke, bên cạnh còn có một cô gái rất xinh đẹp mặc váy JK, tóc dài eo thon. Không biết Khương Thuận nói gì mà cô gái ấy véo vào eo cậu ta, Khương Thuận vừa cười vừa xin tha - một trạng thái hoàn toàn khác hẳn khi ở trước mặt Lê Thanh Hòa.

Tô Ám định giả vờ không thấy để đi đường vòng, nhưng Khương Thuận đã vẫy tay gọi: "Này! Tô Ám!"

Tô Ám bước nhanh hơn, nhưng cậu ta đã trực tiếp chặn đường, giọng điệu quen thuộc: "Chạy cái gì? Tôi có ăn thịt em đâu?"

Mấy nam sinh đi cùng thấy vậy liền huýt sáo, cười cợt: "Khương thiếu, ai đây? Tán được không?"

"Tán cái đầu mày ấy." Khương Thuận gắt lại không chút nể nang: "Đây là em gái kết nghĩa của tao, dẹp ngay cái ý đồ xấu xa đó đi, coi chừng tao đánh gãy chân đấy."

Tô Ám nghe mấy lời sến súa đó mà thấy nổi da gà, nàng mím môi im lặng. Khương Thuận lại sáp lại gần hỏi: "Em gái Tô Ám, gần đây có liên lạc với chị Lê không?"

Tô Ám lắc đầu: "Có chuyện gì sao?"

Khương Thuận nhíu mày: "Tôi gửi tin nhắn chị ấy không trả lời, game cũng mấy ngày rồi không thấy online."

Tô Ám thì không nghĩ nhiều: "Chắc là lớp học đó thu điện thoại rồi."

"Không đâu." Khương Thuận khẳng định: "Chị Lê có hai cái điện thoại, vả lại nếu bị thu chị ấy chắc chắn sẽ nhắn cho tôi để nhờ cày game hộ."

Tô Ám: 【 ... 】

Khương Thuận phân tích một hồi vẫn không ra kết quả, đành hy vọng Tô Ám có manh mối gì. Nàng vẫn lắc đầu: "Em không biết."

Khương Thuận vò đầu bứt tai: "Lạ thật. Em nói xem có khi nào chị ấy gặp chuyện gì không?"

"Chắc là... không đâu?" Tô Ám ngẩn ra: "Chị ấy học ở đó là nội trú khép kín mà."

Phía bên kia giục giã Khương Thuận đi chơi, cậu ta chào tạm biệt nàng, dặn nếu liên lạc được với Lê Thanh Hòa thì báo một tiếng, thậm chí còn ép nàng kết bạn qua ứng dụng Q.

Khương Thuận đi rồi, Tô Ám liền lấy điện thoại nhắn tin cho Lê Thanh Hòa. Lịch sử trò chuyện của hai người vẫn dừng lại ở đêm đầu tiên chị đi Phổ Thành. Tô Ám không hỏi "chị có đó không" mà nhắn: 【 Chị ổn không? 】

Mãi đến khi Tô Ám rời khỏi thư viện, Lê Thanh Hòa vẫn chưa hồi âm. Tô Ám lại nhắn thêm: 【 Chương trình học bên đó là khép kín hoàn toàn ạ? 】

Nàng đã tra cứu thông tin về lớp học đó trên mạng; các diễn đàn học sinh khóa trước nói rằng quản lý không quá gắt gao, tuy là rèn luyện kiểu quân đội nhưng mỗi ngày vẫn được cầm điện thoại. Vậy mà Lê Thanh Hòa lại im hơi lặng tiếng. Một nữ sinh "nghiện mạng" nặng như Lê Thanh Hòa, điện thoại không rời tay, lại đang mê game, liệu có thể thực sự không xem điện thoại sao? Lớp học đó thần kỳ đến thế à?

Đúng lúc trên mạng lại có mấy tin tức về các cơ sở cai nghiện internet bằng liệu pháp cực đoan, Tô Ám càng nghĩ càng sợ. Vừa về đến phòng, nàng liền tải ứng dụng đặt vé tàu để đi Phổ Thành ngay sáng hôm sau.

Sau khi đặt vé xong, nàng mới thấy mình có chút bốc đồng. Dù chị có chuyện gì thì cũng nên để Lê Tiêu Du và Chu Khuynh lo liệu, nàng đang đi quá giới hạn rồi. Trong khi nàng đang đắn đo xem có nên hủy vé không, ứng dụng Q bỗng hiện thông báo tin nhắn từ Lê Thanh Hòa.

【 Có tiền không? Cho tôi mượn một ít. 】

Tô Ám giật mình, vội vàng gọi video cho chị. Lê Thanh Hòa từ chối.

Tô Ám nhắn: 【 Có phải chính chủ không ạ? 】

Lê Thanh Hòa: 【 ... 】

Lê Thanh Hòa: 【 Không cho mượn thì thôi. 】

Tô Ám lại gọi video lần nữa, lần này chị bắt máy ngay. Qua màn hình, sắc mặt Lê Thanh Hòa rất lạnh lùng, chị đang ngồi trên băng ghế dưới ánh đèn đường mờ ảo, tóc búi nửa đầu, vừa mở miệng vẫn là giọng điệu quen thuộc: "Làm gì đấy?"

"Chị cần tiền làm gì ạ?" Tô Ám hỏi. Bối cảnh phía sau chị không giống lớp học, mà giống như một công viên tự nhiên nào đó.

Lê Thanh Hòa lạnh lùng: "Cứ nói là có cho mượn hay không, không thì tôi tìm Khương Thuận."

Tô Ám mím môi: "Chị cần bao nhiêu?"

Lê Thanh Hòa hỏi ngược lại: "Em có bao nhiêu?"

Tô Ám: 【 ... 】

Sau một hồi im lặng, Tô Ám hỏi khi nào chị cần gấp. Lê Thanh Hòa nói trước tối mai là được. Tô Ám "vâng" một tiếng: "Vậy mai em đưa cho chị."

Cuộc gọi kết thúc, Tô Ám nhìn thông tin vé tàu trên màn hình, rồi kiểm tra số dư trong tất cả các thẻ của mình: 37.084 tệ. Đây là toàn bộ số tiền nàng tích cóp được suốt những năm qua. Số tiền học bổng sau kỳ thi trung học nàng đã gửi lại cho viện phúc lợi và hỗ trợ các em nhỏ đã rời viện. Viện trưởng qua đời, nàng là chị cả, đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm này. Trong đó, 35.000 tệ là khoản nàng dành riêng cho quỹ học đại học, tuyệt đối không được động vào.

Tô Ám suy nghĩ vài giây, rồi chuyển 35.000 tệ sang một chiếc thẻ khác.

Ngày hôm sau, nàng cầm theo chiếc thẻ đó cùng chứng minh thư, bước lên chuyến tàu đi Phổ Thành.