43. Manh mối

Sáng sớm hai ngày sau, không lâu sau khi mưu sĩ của Ninh Vương rời khỏi Vệ phủ, Hoàng đế truyền triệu Vệ Lẫm vào cung.

Trong noãn các đốt địa long, lại bày thêm vài chậu than. Vệ Lẫm vén rèm bước vào, ngay cả người có thể chất sợ lạnh như hắn cũng cảm thấy hơi nóng quá mức.

“Hàn Quyết, vết thương trên người đã đỡ hơn chút nào chưa?” Hoàng đế quấn áo dày, cả người tựa bên giường sưởi, thấy hắn bước vào liền ngước mắt ra hiệu cho Lưu Miện lấy ghế, “Chuyện xảy ra ở Quốc Tử Giám lần này đã khiến ngươi phải chịu ủy khuất rồi. Trẫm đã sai người đem nhân sâm Liêu Đông tiến cống trước đó đưa tới phủ ngươi, nhớ phải bồi bổ thân thể cho thật tốt.”

Vệ Lẫm hành lễ, nhạt giọng đáp: “Đa tạ bệ hạ, thần không còn gì đáng ngại.”

Hoàng đế đánh giá hắn vài lượt, khẽ “ừm” một tiếng: “Vụ án buôn lậu hỏa khí, truy tra dư đảng tiến hành đến đâu rồi?”

Lưu Miện im lặng liếc nhìn Vệ Lẫm.

“Bẩm bệ hạ, thần mới chỉ có được chút manh mối.” Thần sắc Vệ Lẫm không có gì khác thường, tiếp tục bẩm báo, “Thần đã phái người đến Đại Đồng điều tra kỹ càng.”

Hoàng đế lại không nhịn được mà ho hai tiếng, vẻ mặt mệt mỏi: “Thôi được, ngươi hãy đích thân đến Đại Đồng một chuyến, âm thầm thay trẫm điều tra kỹ lưỡng xem còn kẻ nào cấu kết với Ngõa Lạt buôn lậu hỏa khí không. Trẫm biết ngươi còn mang thương tích, nhưng việc này trẫm chỉ yên tâm giao cho ngươi. Nhân lúc ngươi đang lấy cớ đóng cửa dưỡng thương, hãy tránh tai mắt kẻ khác mà đi. Vụ án này liên quan đến biên cương, nhất định phải tra cho rõ.”

“Vâng, bệ hạ yên tâm.”

Trước khi vào cung, Vệ Lẫm đã đoán được ý đồ của Hoàng đế nên lúc này không nói gì thêm, chỉ nhận lệnh rồi lui ra.

Qua lớp giấy Cao Ly trên khung cửa sổ, thấp thoáng thấy được bóng dáng hắn đi ra khỏi cửa Cảnh Hòa. Hoàng đế đưa tay ấn thái dương, bỗng quay sang Lưu Miện hỏi: “Ngươi nói xem, liệu Nhị lang và Vệ Lẫm này có như lời mật thám nói, âm thầm qua lại một cách khác thường hay không?”

Trong lòng Lưu Miện hơi nảy lên. Hiện tại lão vẫn chưa rõ suy nghĩ của Vệ Lẫm, nhưng bản thân lão quả thực đang muốn đánh cược một ván với Ninh Vương để lập công phò trợ tân vương. Nay lại đột ngột nghe Hoàng đế hỏi vậy, lão mới không khỏi giật mình kinh hãi.

Lưu Miện cẩn thận cân nhắc, sau đó mới cười nịnh: “Ninh Vương điện hạ vốn hiếu thuận, năm đó cũng vì muốn san sẻ nỗi lo với bệ hạ nên mới tự xin đi trấn thủ biên cương, nghĩ lại thì chắc cũng sẽ không ngông cuồng như thế…”

Hoàng đế nghe vậy, ngẩng đầu liếc Lưu Miện một cái, ánh mắt nhạt nhẽo nhưng ẩn chứa sự sắc bén kinh ngươi: “Vậy ý của ngươi là Hàn Quyết đã nảy sinh dị tâm ư?”

Nghe Hoàng đế gọi tên tự như vậy, Lưu Miện liền vội vàng quỳ xuống thỉnh tội: “Lão nô không dám, xưa nay Điện soái vẫn luôn một lòng trung thành với bệ hạ kia mà.”

Hoàng đế không bình luận gì: “Trẫm biết ngươi và Hàn Quyết có thù cũ, tự nhiên sẽ không nói đỡ cho hắn.”

Lưu Miện cúi đầu: “Lão nô biết lỗi.”

Hoàng đế im lặng một lát rồi nhắm mắt lại, chậm rãi nói: “Thân thể trẫm ngày một yếu dần, triều đình lại cứ sóng gió không yên, các Hoàng tử có nảy sinh dã tâm cũng là chuyện thường tình.”

Lưu Miện sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, thận trọng nói: “Bệ hạ nói gì vậy, ngài là chân long thiên tử, phúc thọ vạn niên…”

“Từ xưa đến nay, làm gì có vị thiên tử nào thực sự sống được vạn năm?” Hoàng đế cười lạnh một tiếng, rồi chuyển sang chuyện khác, “Tam lang đã bị nhốt một thời gian rồi, ngươi sai người mang chút đồ dùng tới cho nó đi.”

Lưu Miện thầm kinh hãi, cung kính đáp vâng rồi lui ra ngoài.

Một luồng gió lạnh thấu xương thổi qua, lão mới phát hiện sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Xem ra Hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ Ninh Vương. Nay nhà họ Thôi đã bị nhổ tận gốc, không còn mối họa ngoại thích loạn chính, đây chính là lúc thích hợp để nâng đỡ Cảnh Vương trở lại.

Hiện tại thánh tâm càng thêm khó đoán, Hoàng tử và cận thần qua lại với nhau vốn là điều đại kỵ. Nếu việc Ninh Vương vừa có ý lôi kéo Vệ Lẫm, vừa muốn dòm ngó chuyện ngự tiền bị phanh phui, thì e là ngay cả cái chức Thân Vương cũng khó lòng mà giữ nổi. Nhưng lão đã mưu tính cho Ninh Vương bao nhiêu năm, chỉ vì tính tình Ninh Vương tàn nhẫn hơn, sau này đăng cơ nhất định sẽ trọng dụng Đông Xưởng.

Nếu đổi lại là vị Cảnh Vương nhân hậu kia thì lại chưa chắc.

Lưu Miện ngoái nhìn lại noãn các, âm thầm hạ quyết định.

Đến những lúc thân bất do kỷ, lão cũng không ngại dùng chút thủ đoạn tàn độc.

Thành hay bại, cốt chỉ hơn kém nhau ở một chữ “nhẫn”.

***

Đại Đồng.

Đêm khuya không trăng, gió bấc rít lên liên hồi như dao cắt. Tuyết dày như những hạt cát nhỏ bị gió cuốn xoáy, rào rào đập xuống mái ngói. Con ngõ sau miếu Thành Hoàng vắng ngắt, chỉ có một gian viện nhỏ vẫn còn leo lắt ánh đèn.

Trên nền gạch xanh ở gian chính, một gã nam nhân quần áo xộc xệch đang bị trói nghiến như đòn bánh tét, mặt đỏ gay như gan lợn. Vừa được lấy hạt đào trong miệng ra, ông ta đã vội mắng: “Lũ đạo tặc từ đâu tới mà dám to gan lớn mật! Có biết bản quan là ai không? Dám… dám ngang nhiên bắt cóc mệnh quan triều đình! Đúng là chán sống rồi!”

“Chà, còn biết mình là mệnh quan triều đình cơ đấy? Vậy thì xin hỏi, Đồng tri Đại Đồng đi chơi gái, chiếu theo luật pháp Đại Chu ta thì nên trị tội gì đây? Hử, Tiết Tương Tiết đại nhân?” Thẩm Chiêu nhướng mày, giọng điệu mỉa mai.

Nghe đối phương gọi thẳng họ tên mình, vẻ giận dữ của Tiết Tương tức khắc đông cứng. Ông ta không khỏi cảnh giác quan sát người trước mặt: “Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Ông nội ngươi đấy!” Thẩm Chiêu “hừ” một tiếng, nắn nắn chiếc roi dài trong tay, “Ta hỏi ngươi mấy câu, nếu ngươi khai thật thì ta còn có thể châm chước cho ngươi về lại chiếc giường thêu của mấy cô nương ở Ngọc Hoa Lâu. Còn nếu không thành thật thì, hừ, chắc cũng không cần ta nói nhiều đâu nhỉ?”

Thấy điệu bộ kẻ này không dễ trêu vào, Tiết Tương vô thức l**m môi, nhanh chóng nén giận, đổi sang thái độ khách sáo hơn: “Chuyện gì?”

Thẩm Chiêu nói: “Đêm trước khi cựu Tri phủ Đại Đồng Ngô Trung Nhân tự thiêu, ngươi từng thấy ông ấy gặp mặt một nam tử trung niên tại phủ nha, mà nam tử đó chính là Phò mã của Bình Gia Trưởng Công chúa quá cố, có đúng không?”

Sắc mặt Tiết Tương đông cứng, ánh mắt dao động hồi lâu mới gượng gạo phản bác: “Công tử nói gì, bản quan không hiểu lắm, bản quan cũng chưa từng gặp Phò mã nào cả.”

“Thế thì tại sao ta còn nghe nói rằng,” giọng Thẩm Chiêu lạnh xuống, sắc lạnh như băng, “Ngô Tri phủ không phải tự thiêu, mà là đã có kẻ muốn giết người diệt khẩu. Đêm đó chính Thẩm Phò mã đã cứu ông ấy ra ngoài, hai người trốn vào chùa Hoa Nghiêm. Nhưng chỉ qua một đêm lại có kẻ lấy danh nghĩa truy bắt nội gián Ngõa Lạt để dẫn quân bao vây chùa, ép Thẩm Phò mã phải một mình dẫn dụ truy binh đi nơi khác, rồi kể từ đó biệt tăm biệt tích. Mà hình như kẻ dẫn quân đến bao vây đó là Tiết đại nhân ngươi đúng không?”

Sắc mặt Tiết Tương đại biến, nhìn Thẩm Chiêu với vẻ không thể tin nổi.

Thẩm Chiêu cười lạnh: “Có biết tại sao ta lại biết không?”

Giọng Tiết Tương run rẩy: “Là Ngô Trung Nhân…?”

“Chậc, cũng không đến nỗi quá ngu nhỉ. Đúng vậy, mấy hôm trước ta vừa mới gặp Ngô Tri phủ xong. Sao nào, ngươi còn dám chối?”

Tiết Tương nhất thời cứng họng.

Ông ta vốn tự tin mình đã giải quyết việc này rất sạch sẽ, ngay cả việc bao vây chùa cũng diễn ra vào ban đêm, thậm chí còn không điều động nha sai mà chỉ dùng tư binh. Mặc dù đã để Ngô Trung Nhân chạy thoát nhưng ông ta cũng đã đuổi kịp, chỉ tiếc giữa chừng Cẩm Y Vệ xuất hiện đã phá hỏng chuyện, cướp người đi. Vừa mất Ngô Trung Nhân, vừa không bắt được Thẩm Kính Hồ, khiến ông ta bị Ninh Vương mắng cho một trận tơi bời.

Chẳng lẽ Cẩm Y Vệ đã bẩm báo lên Hoàng đế, Ngô Trung Nhân đã được diện thánh, cho nên kinh thành mới phái người tới tra hỏi?

Cả người Tiết Tương vã đầy mồ hôi lạnh.

Nhưng nghĩ kỹ lại, với những gì ông ta đã làm trong vụ này, dù cho người của kinh thành có tới thì cũng vẫn còn đường xoay xở, huống hồ nghe giọng điệu Ninh Vương thì dường như y đã móc nối được người nào đó trong Cẩm Y Vệ…

“Đúng, thế thì đã sao?” Tiết Tương lấy lại chút tự tin, gồng mình vặn hỏi, “Phạm quan Ngô Trung Nhân buôn lậu hỏa khí, bản quan dẫn người truy bắt, đó chẳng phải là hợp tình hợp lý à?”

Thẩm Chiêu nhìn thấu tâm tư ông ta, cười nhạt: “Chuyện ngươi ám hại Ngô Tri phủ, ta tạm thời chưa rảnh để tính toán. Ta chỉ muốn hỏi ngươi tung tích của Thẩm Phò mã thôi.”

Lòng Tiết Tương chùng xuống, sắc mặt càng thêm khó coi.

Tung tích của Thẩm Kính Hồ còn chí mạng hơn vụ Ngô Trung Nhân gấp ngàn lần kia kìa!

Thấy ông ta im lặng hồi lâu, Thẩm Chiêu mất kiên nhẫn, lấy từ trong ngực ra một chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ngọc nhỏ xíu, lắc qua lắc lại, cười hỏi: “Nhìn xem, có nhận ra đây là vật gì không?”

Tiết Tương dốc hết sức để vùng vãy. Khoảnh khắc nhìn rõ vật đó, cả người ông ta như rơi vào hầm băng, trước mắt hoa lên.

Ông ta đã hơn bốn mươi mà vẫn không có con, mãi đến năm kia thiếp thất mới sinh cho ông ta một mụn con trai quý báu. Ông ta nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, đặc biệt lấy miếng ngọc Dương Chi gia truyền sai thợ đúc thành một chiếc khóa trường mệnh này để đeo cho con, mong cho nó được lớn lên bình an. Sao lại không nhận ra cơ chứ?

Tiết Tương nuốt nước bọt, khó khăn lên tiếng: “Công tử… đây, đây là ý gì?”

Thẩm Chiêu mất kiên nhẫn chậc lưỡi: “Còn giả vờ gì nữa? Đứa con độc nhất của ngươi đang nằm trong tay ta. Nếu còn không khai ra tung tích Thẩm Phò mã thì ngày mai ta sẽ chôn cả hai cha con ngươi xuống chung một cái hố!”

Điểm yếu lớn nhất đã nằm trong tay đối phương, khiến Tiết Tương như ngồi trên đống lửa. Hồi lâu sau, ông ta mới nén được cơn giận trong lòng, gượng cười: “Không phải ta không muốn nói, mà là thực sự không biết… Đêm đó không trăng, giơ tay không thấy năm ngón, nha sai đuổi đến vách đá sau núi thì đã mất dấu Phò mã. Sau đó ta cũng đã cho tìm kiếm dưới vực nhiều ngày, nhưng vẫn không thấy tung tích đâu…”

“Tiết đại nhân đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ nhỉ,” Thẩm Chiêu nghiến răng cười lạnh, quay sang ra hiệu cho Liễu Thất, “Đi bế thằng bé đó lại đây, chặt một ngón tay cho cha nó xem.”

Liễu Thất vâng lệnh định lui xuống.

Tiết Tương thấy vậy thì không giữ được bình tĩnh nữa, vội hét lên: “Khoan đã! Khoan đã! Ta nói, ta nói hết! Đừng động vào con ta!”

Thẩm Chiêu giơ tay ngăn Liễu Thất lại, hất cằm về phía Tiết Tương: “Nói đi.”

Tiết Tương mấp máy môi hồi lâu, đấu tranh mãi mới hạ được quyết tâm, nghiến răng nói: “Chỉ cần không động vào con ta, ta sẽ nói thật. Mọi chuyện đều là do Ninh Vương…”

Ông ta vừa mới nói được vài chữ, sắc mặt Thẩm Chiêu chợt biến đổi, ánh mắt sắc lẹm bắn về phía cánh cửa đang đóng chặt.

“Kẻ nào? Mau ra đây!”

Liễu Thất và Tiết Tương đều sững người. Liễu Thất phản ứng ngay lập tức, tay chạm vào chuôi đao bên hông, nhẹ nhàng áp sát cánh cửa.

“Là ta.”

Người vừa tới bất chợt lên tiếng, trong ngữ điệu xen lẫn ý cười.

Thẩm Chiêu ngẩn ra, nghi ngờ tai mình có vấn đề. Chẳng lẽ mọi ngày nhớ nhung nhiều quá nên giờ sinh ra ảo giác rồi?

Khi hắn còn đang ngẩn ngơ, cánh cửa gỗ đã bị đẩy ra từ bên ngoài, gió lạnh cuốn theo bông tuyết ùa vào trong. Người tới mặc một chiếc áo choàng lông hồ ly trắng, trên người đầy tuyết đọng. Nàng giơ tay hất mũ trùm đầu xuống, khiến tuyết trên áo rơi lả tả xuống đất.

Chưa đợi Thẩm Chiêu lên tiếng, nàng đã nở nụ cười tươi, đôi mắt hạnh cong thành hình trăng khuyết: “A huynh!”

Dưới ánh nến vàng vọt, gương mặt nhỏ nhắn trắng nõn như ngọc hiện lên, trên hàng mi dày đen nhánh đọng một lớp sương trắng mỏng, chóp mũi đỏ lên vì lạnh, trông có vài phần đáng thương.

Thẩm Chiêu vội kéo nàng vào phòng, phủi tuyết trên người nàng xuống, vừa mừng vừa sợ: “Ban Ban? Sao muội lại tới đây?”

Thẩm Diệu Chu cười hì hì: “Ta tới giúp a huynh một tay!”

Thẩm Chiêu cũng bật cười, đánh giá nàng một lượt, thấp giọng hỏi: “Tên họ Vệ kia không làm khó muội chứ?”

Nghe hắn nhắc đến Vệ Lẫm, tim Thẩm Diệu Chu bỗng nảy lên, vô thức l**m môi. Nhớ lại chuyện đêm đó, nàng vẫn cảm thấy vành tai nóng ran, nhưng nói thật thì… khụ, cảm giác cực tốt, nàng rất vui. Thậm chí trên đường đến Đại Đồng, thỉnh thoảng nàng còn thẫn thờ hồi tưởng vài lần.

Thẩm Diệu Chu cảm thấy cổ mình đang nóng lên thì vội lắc đầu, khẽ ho một tiếng rồi quay sang nhìn Tiết Tương dưới đất, đi thẳng vào việc chính: “Ngươi nói tiếp đi, là do Tiêu Húc truy đuổi Phò mã không buông đúng không? Mục đích của y là gì?”

Thấy nàng dám gọi thẳng tên húy của Ninh Vương mà không chút cung kính như vậy, Tiết Tương đã lập tức xác định mình không thể đắc tội mấy người này, do dự một lát rồi nói tiếp: “… Phải, nhưng tại sao Ninh Vương điện hạ lại bắt Phò mã, ta thực sự không biết…”

“Chỉ biết rằng tuy đêm đó nha sai không tìm thấy người, nhưng phủ Ninh Vương đã phái đi không ít hộ vệ, âm thầm cải trang để tìm kiếm xung quanh vách đá trong phạm vi hàng chục dặm. Còn rốt cuộc có tìm thấy không… thì các vị có thể đến Vương phủ và biệt uyển thám thính tin tức. Nếu ở hai nơi đó không có người thì chắc là không có thật…”

“Biệt uyển gì?” Nàng và Thẩm Chiêu đồng thanh hỏi.

“Biệt phủ ấy nằm ở phía Bắc, cách Vương phủ chừng mười dặm. Ninh Vương điện hạ cho nuôi mười mấy con hươu sao ở đó, còn xây một địa lao, bình thường canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, phải có thư tay của Ninh Vương hoặc yêu bài của Hộ vệ thống lĩnh Trương Tung thì mới vào được. Ngoài việc đó ra thì ta thực sự không biết gì nữa! Cầu xin các vị quý nhân, mau thả con ta ra đi!”

Mọi người trong phòng đều phấn chấn hẳn lên.

Đoán chừng hỏi nữa cũng không ra gì, Thẩm Chiêu liền ra hiệu cho Liễu Thất mang Tiết Tương đi, rồi quay sang bàn với Thẩm Diệu Chu cách đến biệt uyển tìm người.

Thẩm Diệu Chu suy nghĩ: “Chưa chắc tên này đã nói thật. Ngày mai ta sẽ đến chỗ Vương phủ, huynh dẫn người đi thám thính địa thế và tình hình phòng bị của tòa biệt uyển kia, khi nào về rồi thì bàn tiếp.”

Thẩm Chiêu gật đầu: “Được.”

Sáng hôm sau, hai người chia nhau đi thám thính tin tức, chiều tối quay lại quay về tiểu viện. Vừa thấy nàng, Thẩm Chiêu đã phấn khởi nhướng mày: “Ban Ban, đúng là trong biệt uyển đó có địa lao, lại còn có người đưa cơm vào trong! Đợi một hai ngày nữa nắm rõ lịch đổi gác của bọn chúng rồi, trời vừa tối, ta sẽ dẫn người vào trong tìm nghĩa phụ!”

Mắt Thẩm Diệu Chu sáng lên, đây đúng là tin tốt, nhưng nếu chỉ xông thẳng vào thì e là quá mạo hiểm. Nàng cân nhắc một lát rồi hạ quyết tâm: “Ta nghe nói ngày kia Tiêu Húc định mở tiệc trong phủ, hình như là để chiêu đãi ai đó. Ta sẽ tìm cách dịch dung trà trộn vào, xem xem có thể lấy được lệnh bài của Trương Tung không, tiện thể sẽ gây ra chút hỗn loạn trong Vương phủ. Mọi người nhân cơ hội đó giả làm hộ vệ Vương phủ, cầm lệnh bài đến biệt uyển đòi người, nếu không được thì hãy dùng biện pháp mạnh.”

Thẩm Chiêu do dự, cau mày: “Vậy thì cứ để ta và Liễu Thất trà trộn vào là được, muội đi không an toàn.”

“Sao lại không an toàn? Tiêu Húc định mời các cô nương ở Ngọc Hoa Lâu tới múa, ta đi chẳng phải là vừa khéo sao?” Thẩm Diệu Chu chớp mắt, nở nụ cười xảo quyệt: “Nếu đổi lại là các huynh thì định đóng giả làm gì? Chẳng lẽ lại giả làm quy công (*) à?”

(*) Người hầu nam ở lầu xanh.

Thẩm Chiêu: “…”

“Ninh Vương còn cho mời cả các cô nương ở Ngọc Hoa Lâu ư?” Hắn nheo mắt, nở nụ cười khinh miệt: “Chậc, bày ra thế trận như vậy để tiếp đón, ta thấy chắc vị khách kia cũng chẳng phải hạng tử tế gì. Nếu bọn chúng làm khó muội thì sao?”

“Yên tâm, ta chỉ trà trộn trong đám cô nương đó thôi, không gây chú ý đâu.” Thẩm Diệu Chu khá tự tin, cười bảo: “Huống hồ, cho dù có xảy ra chuyện ngoài ý muốn thì ta cũng có đầy cách, còn chưa biết ai làm khó ai đâu!”

“Được rồi, vậy muội nhớ phải hết sức cẩn thận.” Thẩm Chiêu biết nàng xảo quyệt, nghe vậy cũng không tranh cãi nữa, gọi Liễu Thất và các gia tướng lại. Mọi người quây quần vừa ăn tối vừa cùng nhau bàn bạc, ấn định hoạch hành động cho hai ngày tới.

Vạn sự đã xong, chỉ chờ thời cơ.

…