Vi Vũ bị sắc mặt âm u, đáng sợ của Giang Niệm Đường dọa cho khiếp vía, đứng chết trân tại chỗ không thốt nên lời.

Giang Niệm Đường từng bước tiến lại gần. Bóng của nàng đổ ập lên người Vi Vũ, trườn từ mũi giày lên đầu gối, qua thắt lưng, rồi bao trùm cả lồng ngực... Mang theo một luồng áp bức đến nghẹt thở khiến Vi Vũ bất chợt không thở nổi.

"Vi Vũ, ngươi cứ từ từ nói." Giang Niệm Đường khẽ cong khóe mắt, xua đi sự sắc lạnh trên hàng mày: "Cung vương phi đã về rồi sao?"

Giọng nàng khàn khàn, tựa như người đang rơi xuống vực thẳm bỗng thấy một sợi dây leo buông thõng trên đầu. Sự phấn khích, kích động tột độ đan xen với nỗi sợ hãi hoang mang. Vừa vui mừng vì được cứu rỗi, lại vừa lo sợ tất cả chỉ là ảo ảnh.

Vi Vũ ngơ ngác gật đầu đáp "Vâng".

Giang Niệm Đường nín thở, cẩn trọng hỏi: "Bà ấy nói hôm nay sẽ vào cung thăm ta sao, khi nào thì đến?"

Vi Vũ đáp rành rọt từng câu: "Người của phủ Cung vương đến báo, khoảng một canh giờ nữa Vương phi sẽ tới ạ."

Giang Niệm Đường khẽ mím môi: "Không còn nhiều thời gian nữa, mau đến trang điểm chải chuốt cho ta."

Trông ngóng mỏi mòn, cuối cùng Giang Niệm Đường cũng đợi được Cung vương phi xa kinh thành đã lâu trở về.

Vừa bước vào Trường Minh Cung, Cung vương phi đã linh cảm có điều chẳng lành. Cổng cung đóng im ỉm, tựa hồ như Hoàng hậu đang bị cấm túc. Hơn nữa, liếc mắt nhìn quanh cung điện chỉ thấy toàn những gương mặt lạ lẫm. Đợi đến khi an tọa hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng Hữu Tưởng đâu, mà thay vào đó là một cung nữ trông có vẻ còn non nớt đứng hầu hạ bên cạnh Giang Niệm Đường. Cảm giác quái lạ trong lòng bà càng thêm nặng nề.

Hữu Tưởng là tâm phúc do chính tay Triệu Minh Phỉ cất nhắc. Ban đầu được đưa đến Trường Minh Cung là để hỗ trợ Giang Niệm Đường nhanh chóng ổn định chỗ đứng.

Bởi tính tình Giang Niệm Đường mềm mỏng, Triệu Minh Phỉ sợ nàng không răn đe nổi đám cung nhân bên dưới.

Cung vương phi thầm ghi nhớ những điểm bất thường này trong lòng. Bà bắt đầu kể cho Giang Niệm Đường nghe về chuyến đi đến Thanh Châu và Cung Châu lần này. Giang Niệm Đường bề ngoài thì chăm chú lắng nghe, nhưng thực chất hai bàn tay giấu trong tay áo rộng đang siết chặt thành nắm đấm.

Nàng rất sợ phải nghe tin báo từ miệng Cung vương phi rằng đã tìm thấy Triệu Diễn.

Thấy Giang Niệm Đường hơi chồm người về phía trước, khuôn mặt lộ vẻ căng thẳng, xem chừng còn lo lắng hơn cả người làm mẹ như bà, Cung vương phi không khỏi mủi lòng.

Nghĩ đến kết quả của chuyến đi Cung Châu lần này, ánh mắt bà ngập tràn vẻ thất vọng, nghẹn ngào nói: "Hoàng hậu nương nương, người nói xem có phải ông trời đang trừng phạt thần thiếp vì đã không bảo vệ tốt cho nó không. Chuyến đi Cung Châu lần này chẳng những không tìm thấy Diễn nhi, mà còn nhận được một hung tin."

Giang Niệm Đường bất động thanh sắc buông lỏng tay, rút một chiếc khăn tay trắng tinh sạch sẽ đưa cho Cung vương phi, nhỏ nhẹ an ủi: "Vương phi đừng vội tự trách bản thân, không có tin tức gì tức là vẫn còn hy vọng."

Cung vương phi nhận lấy khăn tay, lau đi những giọt nước mắt rỉ ra nơi khóe mi, ngại ngùng nói: "Nương nương xem này, thần thiếp lớn tuổi thế này rồi mà hở chút là lại rơi nước mắt, nói ra người ngoài cười cho thối mũi."

Giang Niệm Đường mỉm cười nhạt: "Vương phi vì thương con nên mới xót xa như vậy. Kẻ nào dám buông lời dèm pha, Cung vương chắc chắn sẽ là người đầu tiên trừng trị hắn."

Nhắc đến trượng phu, ánh mắt Cung vương phi trở nên dịu dàng: "Chuyến đi tìm con lần này, Vương gia gần như thức trắng đêm..."

Cung vương dốc sức lực như vậy một phần vì tình phụ tử thâm sâu, một phần cũng vì sợ Cung vương phi vì quá sầu não mà sinh bệnh trở lại.

"Về sau, thần thiếp cùng Vương gia lần theo manh mối do Giang Thái hậu để lại, dốc công dò la khắp nơi. Chúng thần đoán rằng gia đình nhận nuôi Diễn nhi rất có thể sinh sống quanh vùng núi Đồ Lĩnh, Cung Châu. Tuy nhiên, mười tám năm trước, khu vực này bị cường hào địa phương ức h**p, lấn chiếm đất đai, khiến một bộ phận dân bản địa phải ôm hận bỏ xứ đi tha hương, đến nay vẫn bặt vô âm tín..."

Khi nghe đến hai chữ "Cung Châu", khóe môi Giang Niệm Đường mím chặt. Lúc nghe thêm cụm từ "mười tám năm trước" và "cường hào địa phương", đôi mắt nàng vụt sáng.

Mười tám năm trước, Cố Diễm cũng từ Cung Châu lên kinh thành. Chàng cũng từng tâm sự rằng phụ mẫu mình bị kẻ ác hãm hại, cướp đoạt ruộng vườn nên mới phải rời xa quê cha đất tổ.

Lại thêm một manh mối nữa củng cố cho suy đoán của nàng.

Giang Niệm Đường cố kìm nén đôi tay đang run rẩy, bất ngờ lên tiếng hỏi: "Lần trước nghe Vương phi nhắc đến vị Nhị ca của người, sao ta chưa từng gặp mặt bao giờ?"

Cho dù là trong các buổi yến tiệc hoàng cung hay ở bãi săn Bình Khê, đáng lẽ một người như Nhị ca của Cung vương phi không thể nào vô danh tiểu tốt được.

Nhắc đến Nhị ca, ánh mắt Cung vương phi đong đầy sự hoài niệm và xót xa: "Nhị ca thần thiếp đã hy sinh nơi sa trường biên ải nhiều năm trước. Thần thiếp sắp không nhớ nổi khuôn mặt huynh ấy ra sao nữa rồi."

Làm sao bà có thể quên được chứ. Chỉ là mỗi lần nhớ đến vị thiếu niên anh hùng da ngựa bọc thây ấy, trái tim bà lại quặn thắt, nên mới không dám nghĩ tới mà thôi.

Giang Niệm Đường chớp lấy cơ hội hỏi tiếp: "Lần trước Vương phi nói Cố Diễm có nét hao hao giống người. Bản cung mạn phép hỏi một câu, ngoài dung mạo ra, Nhị ca của Vương phi còn có đặc điểm nào khác không?"

Cung vương phi bồi hồi nhớ lại: "Nhị ca rất thích cười. Dù là đứng trước tiểu cô nương hay bà lão, huynh ấy cũng cười cười nói nói. Phụ thân đã không ít lần rầy la huynh ấy không biết giữ ý tứ, nhưng huynh ấy vẫn chứng nào tật nấy. Gia đình thần thiếp vốn theo nghiệp bút nghiên, chẳng hiểu sao lại sinh ra một người có thiên phú võ học, đặc biệt là kiếm thuật xuất chúng như huynh ấy."

Nghe đến đoạn thiên phú kiếm thuật, Giang Niệm Đường kích động suýt chút nữa bật dậy. Nàng cố ghìm giọng run rẩy hỏi: "Thế Nhị công tử đã lập gia đình, sinh con chưa?"

Nếu Cố Diễm là con của Nhị công tử thì cũng được. Nể tình Nhị ca, Cung vương phi chắc chắn sẽ che chở cho chàng.

Nhưng Cung vương phi lắc đầu đáp: "Nhị ca từng bảo 'đại trượng phu chưa lập nghiệp, sao có thể yên bề gia thất', nên huynh ấy chưa từng cưới vợ sinh con. Thần thiếp thấy huynh ấy ngoài niềm đam mê với kiếm thuật ra, thì chẳng màng đến thứ gì khác."

Loại trừ khả năng là con của Nhị công tử, Giang Niệm Đường chỉ còn cách đánh cược Cố Diễm chính là Triệu Diễn.

Nàng vẫy tay ra hiệu cho hạ nhân lui xuống hết, chỉ để lại mình và Cung vương phi trong điện.

Giang Niệm Đường đứng dậy, bước đến trước mặt Cung vương phi. Nàng hơi nghiêng nửa thân mình, đưa ngón tay chỉ vào vùng eo gần sát xương sống. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm Cung vương phi không chớp, rành rọt hỏi: "Vết bớt của Triệu Diễn có phải nằm ở vị trí này không?"

Đồng t* c*ng vương phi bỗng nhiên mở to: "Sao nương nương lại biết?"

Vị trí chính xác của vết bớt ngoài vợ chồng Cung vương và Triệu Minh Phỉ ra thì chẳng ai hay biết. Bọn họ không hề cố tình giấu Giang Niệm Đường, mà vì nàng đâu cần phải đích thân đi tìm, nên biết những chi tiết nhỏ nhặt này cũng chẳng để làm gì.

Cơ hội chiến thắng của Giang Niệm Đường lại tăng thêm một bậc. Nàng hít một hơi thật sâu, dõng dạc nói: "Ta nghĩ ta biết Triệu Diễn đang ở đâu rồi."

Lúc đến Cung vương phi mang theo vẻ mặt u sầu, lúc về hai mắt bà sáng rực rỡ, hớt hải chạy về phủ. Bà nắm chặt lấy tay trượng phu bằng đôi tay run rẩy.

"Vương gia, thiếp có chuyện quan trọng muốn thưa với ngài."

Trong Trường Minh Cung, Vi Vũ rụt rè ló đầu vào xem chừng.

Gian phòng vắng lặng như tờ.

Hoàng hậu nương nương đang ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế bằng gỗ đàn hương chạm khắc hình "Bách điểu triều phụng". Cả người nàng mềm nhũn, như thể bị rút cạn gân cốt, tựa lưng vào thành ghế. Đôi mắt nàng nhìn chằm chằm vào cánh cửa chính không rời.

Từ lúc tiễn Cung vương phi về, nàng vẫn giữ nguyên tư thế đó. Vi Vũ thấy lo lắng trong lòng, đang phân vân xem có nên đi gọi thái y hay không thì chợt nghe nương nương thì thầm một câu.

"Nhất định, nhất định phải thắng..."

Mấy ngày sau đó, Trường Minh Cung chìm trong sự yên ắng, phẳng lặng như tờ, chẳng có gì khác biệt so với những ngày thường.

Thế nhưng, mây đen cuồn cuộn vần vũ nơi chân trời, sà xuống tận đỉnh mái ngói của cung điện. Không khí nặng nề, ngột ngạt hệt như sự tĩnh lặng trước giông bão.

Giang Niệm Đường không cố tình đi dò la tin tức của Cung vương phi và Cố Diễm. Mỗi ngày sau khi thức dậy, nàng lại ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế trường kỷ cạnh cửa sổ trong chính điện, ánh mắt hướng về phía cánh cổng cung đóng kín mít. Nàng cứ ngồi như vậy cả một ngày trời.

Không có tin tức gì, tức là tin tốt.

Năm ngày sau, trời sập tối bỗng đổ một trận mưa tuyết.

Những bông tuyết mềm mại bay lả tả xen lẫn những giọt mưa lạnh buốt. Gió hắt chúng tạt vào mặt Giang Niệm Đường, nhưng nàng dường như chẳng hề cảm thấy giá lạnh.

Bất chợt, cánh cổng cung đóng kín nhiều ngày bị đẩy bật ra, làm những bông tuyết đọng trên đó bay tán loạn.

Người bước vào đầu tiên là đám thái giám xách đèn lồng cung đình bằng lụa. Bọn họ cúi gầm người, tất tả đi trước soi đường. Hai đốm lửa ma mị lơ lửng trong màn đêm u ám, trông rùng rợn và quỷ dị.

Theo sát phía sau là một bóng dáng cao lớn, chìm trong bóng tối.

Nương theo ánh lửa bập bùng, Giang Niệm Đường thoáng thấy vạt áo choàng màu đen thêu họa tiết rồng lượn bằng chỉ vàng. Ánh vàng lấp lánh như dòng nước chảy xiết trong màn đêm. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng ấy đã áp sát trước cửa nội điện.

Hắn đến rồi.

Giang Niệm Đường xỏ vội đôi hài rồi bước xuống sập. Nàng vịn tay Vi Vũ đi tới, tao nhã nhún mình hành lễ.

Triệu Minh Phỉ sải bước vào trong. Hắn đứng sừng sững trước mặt nàng, ánh mắt lạnh lùng, vô cảm quét từ đầu đến chân nàng một lượt. Bất chợt, hắn bật ra một tiếng cười nhạt: "Mạng hắn lớn thật."

Hai người đều ngầm hiểu "hắn" ở đây là ai.

Hơi thở của Giang Niệm Đường ngừng lại trong giây lát. Nàng từ từ khép hờ đôi mắt. Những ngón tay siết chặt suốt cả ngày nay cuối cùng cũng âm thầm buông lỏng.

Rốt cuộc thì nàng cũng cược thắng rồi.

Đôi mắt Triệu Minh Phỉ càng thêm u ám, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: "Nàng tưởng rằng có phủ Cung vương làm chỗ dựa thì hắn sẽ được an toàn, trường mệnh bá tuế sao?"

"Một khi ta đã muốn giết hắn, thì dù có Phật Tổ, Bồ Tát hiển linh cũng chẳng thể cứu nổi!"

Nghe những lời đe dọa từ hắn, Giang Niệm Đường vẫn dửng dưng không chút biểu cảm. Nàng đứng im như khúc gỗ, dáng vẻ vô cùng chắc chắn rằng Triệu Minh Phỉ chẳng thể làm gì được Cố Diễm.

Chắc hẳn lúc này nàng đang vô cùng đắc ý vì vào phút chót đã tìm được "kim chung tráo, thiết bố sam" (lá chắn hoàn hảo) bảo vệ cho Cố Diễm.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ biến đổi. Hắn vươn tay bóp chặt cằm nàng, ánh mắt nham hiểm: "Nàng có tin không..."

"Không tin." Giang Niệm Đường bất thình lình cắt ngang lời hắn.

Nàng nhìn thẳng vào ánh mắt đáng sợ của hắn, không hề sợ hãi mà đáp trả: "Vợ chồng Cung vương bao năm qua mòn mỏi nhớ thương con, nay phải trải qua muôn vàn gian khổ mới tìm lại được. Chẳng cần bàn đến chuyện họ sẽ bù đắp cho Cố Diễm thế nào, chỉ riêng việc chàng tận tâm tận lực vì họ, bớt xén cả thời gian nghỉ ngơi ít ỏi giữa những việc chính sự bộn bề để phác họa vô số bức chân dung, ta không tin chàng sẽ ra tay với Cố Diễm vào lúc này."

Với tư cách là một đế vương, Triệu Minh Phỉ đương nhiên nắm trong tay quyền sinh sát của mọi kẻ dưới gầm trời này. Tuy nhiên, vợ chồng Cung vương lại là một ngoại lệ vô cùng đặc biệt trong lòng hắn. Sự quan tâm, chăm sóc của bậc bề trên mà hắn nhận được thuở thiếu thời gần như đều xuất phát từ hai người họ. Dù rằng tình thương mà vợ chồng Cung vương dành cho Triệu Minh Phỉ ít nhiều mang sự bù đắp, chuyển tình.

Tiên đế và Lý thái hậu chưa bao giờ dành cho Triệu Minh Phỉ chút tình thương yêu nào, vì vậy hắn có thể thẳng tay trừng trị họ không chút thương xót. Nhưng vợ chồng Cung vương thì khác, đối với hắn, họ chẳng khác nào cha mẹ ruột.

Để báo đáp ơn dưỡng dục, chở che của họ, hắn thậm chí còn mở cho Giang Thái hậu - kẻ đã hành hạ, ngược đãi hắn từ nhỏ - một con đường sống, buông tha cho cả gia tộc họ Giang.

Nhiều năm qua, Triệu Minh Phỉ thấu hiểu được nỗi đau đáu trong lòng Cung vương phi. Vì vậy, ngay khi nắm được manh mối về Triệu Diễn, hắn đã dốc toàn lực truy tìm. Nếu không, vợ chồng Cung vương cũng chẳng thể nào có được kết quả nhanh chóng đến thế.

Một trong số ít ỏi những ưu điểm của Triệu Minh Phỉ chính là ân oán phân minh, có ân tất báo, có oán tất trả.

Giang Niệm Đường gạt tay hắn ra khỏi cằm mình, ánh mắt ánh lên vài phần khiêu khích: "Triệu Minh Phỉ, dù cho chàng có tức giận đến mấy cũng sẽ không động đến Cố Diễm đâu. Chẳng những không giết huynh ấy, mà chàng còn phải thăng quan tiến chức, phong tước vị Thế tử cho huynh ấy nữa. Bởi vì chàng muốn báo ân."

Hai chữ "báo ân" dường như đã gợi lại ký ức nào đó của nàng. Giang Niệm Đường bỗng bật cười ngắn ngủi: "Chàng nói xem có trùng hợp không, người mà hai chúng ta muốn báo ân rốt cuộc lại là cùng một người."

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ lập tức tối sầm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ngoài sự phẫn nộ, trong mắt hắn còn hiện lên một thứ cảm xúc rối rắm, khó tả.

Nàng đã đoán đúng.

Khi biết được Cố Diễm rất có thể là Triệu Diễn, Triệu Minh Phỉ đã nổi điên lên vì tức giận xen lẫn xấu hổ. Hắn không tin trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế. Nhưng khi ngày càng có nhiều bằng chứng được bày ra trước mắt, hắn buộc phải tin, buộc phải để vợ chồng Cung vương đón Cố Diễm về phủ.

Có lẽ vợ chồng Cung vương cũng lờ mờ đoán được ân oán giữa hắn và Cố Diễm. Vì vậy, ngay khi xác định được thân phận của Cố Diễm, họ đã đích thân đến ngục tối để đón người. Hôm sau lại vội vàng dâng tấu xin sắc phong tước vị Thế tử.

Ngôi vị Thế tử của phủ Cung vương đã bỏ trống nhiều năm. Hai vợ chồng họ chần chừ mãi không chịu lập con trai thứ làm Thế tử, có lẽ vì trong thâm tâm vẫn không muốn chấp nhận sự thật là con trai trưởng đã không còn.

Ai ngờ được, cuối cùng họ cũng chờ được ngày con trai trưởng trở về kế thừa tước vị.

Xét về tình về lý, Triệu Minh Phỉ không thể nào khước từ thỉnh cầu của Cung vương. Hắn đã viết xong chiếu chỉ sắc phong, chỉ chờ ngày mai đến tuyên chỉ, sau đó sẽ chọn ngày lành tháng tốt tế cáo tổ tiên, bố cáo thiên hạ.

Giang Niệm Đường đã nhìn thấu toàn bộ tâm can hắn.

Đây là một cảm giác vô cùng kỳ diệu.

Từ nhỏ đã được rèn giũa trong thuật trị quốc của đế vương, bài học vỡ lòng của Triệu Minh Phỉ chính là giấu nhẹm mọi tâm tư, tuyệt đối không để kẻ khác dòm ngó, càng không được để lộ điểm yếu cho kẻ địch lợi dụng.

Hắn học hỏi rất nhanh. Ngay cả Nghiêm Hành Nhất và Tả Tư - những kẻ theo hầu hắn bao năm - cũng chưa từng nắm bắt được nổi ba phần tâm ý của hắn.

Vậy mà đây đã là lần thứ hai Giang Niệm Đường chiếm thế thượng phong khi đối đầu với hắn.

Lần đầu là cái đêm Cố Diễm xông vào Trường Minh Cung, nàng đã lợi dụng chính tính độc chiếm của hắn để giúp Cố Diễm tẩu thoát thành công.

Nếu hôm nay đổi lại là một kẻ nào khác có thể nắm thóp tâm tư của Triệu Minh Phỉ rõ ràng đến thế, hắn sẽ không nói hai lời mà trực tiếp chém đầu hắn ta ngay tại chỗ.

Nhưng người đó lại là Giang Niệm Đường.

Nàng thấu hiểu hắn, tường tận về hắn.

Trong lòng Triệu Minh Phỉ bỗng dâng lên một niềm vui sướng khó tả, hệt như Tử Kỳ tìm được Bá Nha, tri âm gặp tri kỷ.

Tử Kỳ.

Cái tên này lập tức chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của hắn.

Kẻ nàng muốn gọi là Tử Kỳ là Cố Diễm, không phải hắn.

Dường như nhớ ra điều gì, khuôn mặt Triệu Minh Phỉ thoắt cái trở nên tàn bạo, u ám. Hắn đột ngột túm lấy gáy Giang Niệm Đường, dùng sức kéo giật nàng sát vào v*m ng*c mình.

Khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp trong nháy mắt.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ sắc lẹm, u ám như chim ưng. Hắn nghiến răng rít lên từng chữ: "Trước đây nàng còn dám mạnh miệng tự nhận hai người tình trong như đã mặt ngoài còn e. Thử hỏi có tiểu nương tử khuê các nào lại đi nhìn trộm tấm lưng trần của đàn ông chưa."

Nói đoạn, bàn tay còn lại của hắn đưa lên cởi tung cúc áo trước ngực mình.