Triệu Minh Phỉ tìm thấy trên bàn và dưới đất những cuốn sách mà Giang Niệm Đường đã đọc suốt mấy ngày qua.

Không một ngoại lệ, tất thảy đều bị nàng vẽ chi chít những đường kẻ đỏ chót, bên trong còn điểm xuyết vô số những bức vẽ đơn giản. Nào là những vật dụng nhỏ nhặt trong xe ngựa như chân nến, kỷ án, hoa văn hình thoi trên khung cửa sổ, hay những nhành hoa, ngọn cỏ, bình hoa trang trí từng thấy ở Tê Ngô Uyển. Trông chúng cứ như những nét vẽ nguệch ngoạc tùy hứng vậy.

Triệu Minh Phỉ tự trách mình thiếu cẩn trọng, quên bẵng việc chuẩn bị một bộ bút màu đan thanh để Giang Niệm Đường giải khuây lúc nhàn rỗi.

Sách chứa đầy những hình vẽ đỏ tươi như máu, trông quỷ dị và rùng rợn đến mức như thể cuốn sách đang rỉ máu, khóc than.

Thế nhưng, Triệu Minh Phỉ lại nhàn nhã, ung dung lật giở từng trang, ngắm nghía những hoa văn bên trong, thỉnh thoảng lại thầm bình phẩm về nét vẽ.

Trong những bức tranh của Giang Niệm Đường đã bắt đầu phảng phất bóng dáng của hắn.

Nhận ra điều này, trong lòng hắn trộm mừng khấp khởi.

Cuộc sống của nàng từ nay về sau sẽ ngày càng in đậm dấu vết của hắn. Cho đến một ngày nào đó, thế giới của nàng sẽ chỉ còn lại duy nhất một mình hắn, vĩnh viễn không thể chứa chấp thêm một ai khác.

Đường đi dẫu dài đến đâu rồi cũng có lúc kết thúc.

Khoảnh khắc đoàn xe tiến vào cổng thành kinh đô, tảng đá đè nặng trong lòng Giang Niệm Đường rốt cuộc cũng vơi đi một nửa.

Lúc bước xuống xe, nàng được Triệu Minh Phỉ dìu đỡ, nhưng ánh mắt lại vô thức vượt qua bờ vai hắn ngoái nhìn về phía sau.

Chẳng biết là do trùng hợp hay cố ý, Triệu Minh Phỉ lại vô tình hay hữu ý che khuất tầm nhìn của nàng.

Vóc dáng hắn cao lớn, sừng sững như ngọn núi, Giang Niệm Đường chẳng thể nhìn thấy gì.

Có lẽ nàng nên cảm ơn thân hình nhỏ bé của mình, nhờ vậy mới có thể triệt để dập tắt đi cái ý niệm mộng mơ, kiều diễm vốn dĩ không nên tồn tại này.

Sau lần ly biệt ngày hôm nay, nếu không có biến cố gì bất ngờ, hai người bọn họ e rằng khó lòng gặp lại nhau nữa.

Khoảng cách giữa hai người giờ đây không chỉ là tiền triều và hậu cung, mà còn là cả một trời đất mênh mông, núi cao biển rộng.

Giang Niệm Đường cắn răng quyết tâm, dứt khoát vờ như kiệt sức, yếu ớt dựa hẳn vào người Triệu Minh Phỉ. Nàng nắn nót thốt ra thứ giọng điệu kiều mị, nũng nịu: "Bệ hạ, chân thiếp vẫn chưa khỏi hẳn, ngài có thể hạ mình đích thân đưa thiếp về Trường Minh Cung trước được không?"

Giọng điệu thì như đang hỏi ý kiến, nhưng đôi tay lại chẳng kiêng dè mà bám chặt lấy ống tay áo hắn, ra vẻ không nhận được cái gật đầu thì thề không buông tay.

Giang Niệm Đường cứ ngỡ Triệu Minh Phỉ sẽ dễ dàng chiều chuộng nàng như mọi khi. Nào ngờ, hắn lại lạnh lùng nắm lấy cổ tay nàng, dứt khoát rút tay áo ra không chút lưu tình, rủ mắt từ chối: "Trẫm còn có việc bận, Hoàng hậu tự mình hồi cung đi."

Chân nàng đã khỏi hay chưa, hắn là người hiểu rõ hơn ai hết.

Giang Niệm Đường chỉ đang muốn mượn tay hắn để khiến Cố Diễm phải hoàn toàn tuyệt vọng, nên mới cố tình diễn kịch trước mặt hắn mà thôi.

Triệu Minh Phỉ đâu phải kẻ ngốc. Chẳng có lợi lộc gì thì cớ sao hắn phải hết lần này đến lần khác tiếp tay cho nàng. Hơn nữa, Cố Diễm đáng lẽ ra phải sớm nhận thức được thân phận và vị trí của mình.

Nếu hắn ta còn to gan, nuôi dã tâm không chết, Triệu Minh Phỉ thề sẽ đích thân móc sống trái tim hắn ra.

Giang Niệm Đường đờ đẫn nhìn bóng lưng lạnh lùng rời đi của Triệu Minh Phỉ, cùng với Cố Diễm lẽo đẽo theo sau. Trong lòng nàng thấp thỏm, bất an vô cùng, chẳng biết mình lại chọc giận hắn ở chỗ nào nữa.

Tính khí hắn quả thực quá mức thất thường, khó bề nắm bắt. Mới khắc trước còn ôm ấp, hôn hít nồng nhiệt với nàng trong xe ngựa, khắc sau đã có thể trở mặt, lạnh lùng như người xa lạ.

Ác nghiệt thay, đây lại là thời khắc mấu chốt, nguy hiểm nhất. Nàng khao khát muốn thấu rõ tâm tư của Triệu Minh Phỉ, nói chính xác hơn là muốn biết liệu hắn đã để mắt đến Cố Diễm hay chưa.

Một hôm nọ, trong lúc lén lút ngắm cảnh vật qua khe cửa sổ, tâm trí nàng chợt lóe lên một suy nghĩ: Nếu Cố Diễm đã may mắn thoát nạn, vậy kẻ bị Triệu Minh Phỉ tóm gọn lúc đó rốt cuộc là ai?

Kể từ lúc bước lên xe ngựa quay về kinh, Triệu Minh Phỉ chưa từng một lần gặng hỏi nàng về thân phận của kẻ đã lén lút gặp gỡ nàng trong khu rừng rậm. Theo những gì Giang Niệm Đường biết về hắn, Triệu Minh Phỉ tuyệt đối không phải là kẻ dễ dàng bỏ qua mọi chuyện như vậy.

Chuyện đó cuối cùng được giải quyết ra sao, Triệu Minh Phỉ tuyệt nhiên không hé răng nửa lời, còn nàng thì cũng chẳng dám hó hé hỏi thăm.

Trước đây, khi ở bên cạnh hắn, Giang Niệm Đường đã luôn trong tình trạng nơm nớp lo sợ. Giờ đây, cái kết quả bị treo lơ lửng, không rõ ràng này lại càng khiến nàng sắp bị bức đến phát điên.

Sau khi hồi cung, Triệu Minh Phỉ tiến thẳng đến cung điện nơi giam lỏng Thái thượng hoàng. Bên trong tẩm điện lờ mờ tối tăm, một luồng tử khí mục nát đập thẳng vào mặt.

Hắn rảo bước đi thẳng đến bên giường. Người nằm trên giường đang chìm trong cơn mê man. Giữa lớp chăn gấm đắp trên người lão ta ố một mảng ươn ướt, bốc lên thứ mùi xú uế buồn nôn.

Triệu Minh Phỉ cong ngón tay che mũi, cau mày khiển trách: "Sao không dọn dẹp cho sạch sẽ?"

Đám cung nhân hầu hạ trong điện run rẩy, sợ hãi quỳ rạp sang một bên: "Bẩm Bệ hạ, trước nay mọi việc đều do Lục hoàng tử tự tay lo liệu. Kể từ lúc ngài ấy rời khỏi hoàng cung, Thái thượng hoàng không cho phép bất kỳ ai khác được đụng vào người."

Bề trên đã ban lệnh, trừ những chuyện liên quan đến sinh tử đại sự, còn lại tất thảy mọi việc hầu hạ Thái thượng hoàng đều giao cho Triệu Minh Lan đích thân đảm nhận, nhằm thể hiện lòng hiếu đạo.

Triệu Minh Phỉ tỏ vẻ đã hiểu, khẽ gật đầu.

Triệu Minh Lan không còn ở đây, chuyện ăn uống tiêu tiểu của lão ta đương nhiên chỉ còn cách giải quyết ngay trên giường.

Đám cung nhân nhận được lệnh, tay chân thoăn thoắt thay bộ chăn ga gối đệm mới tinh, mở toang cửa sổ cho thoáng khí, rồi đốt thêm đỉnh trầm hương. Chẳng mấy chốc, cái mùi chua loét, hôi hám đã tản đi quá nửa.

Tiếng động ồn ào như vậy cuối cùng cũng đánh thức người trên giường.

Thái thượng hoàng vừa mở mắt ra, nhìn thấy Triệu Minh Phỉ lù lù đứng trước giường, sợ hãi đến mức suýt thì tắc thở.

Triệu Minh Phỉ mặc kệ vẻ mặt kinh hoàng của lão, lạnh lùng thông báo: "Triệu Minh Lan chết rồi."

Thái thượng hoàng không dám tin vào tai mình, trừng mắt nhìn hắn: "Nó là đệ đệ ruột của ngươi, vậy mà ngươi cũng có thể nhẫn tâm ra tay sao."

Lão thừa biết Triệu Minh Phỉ cưng chiều đứa em trai ruột thịt này đến nhường nào, gần như là muốn gì được nấy. Vì Triệu Minh Lan, hắn thậm chí sẵn sàng từ bỏ những chức vụ quan trọng trong triều đình, hoặc hai tay dâng lên những lợi ích béo bở mà hắn đã giành được.

Thái thượng hoàng đã nắm thóp được việc Triệu Minh Lan chính là điểm yếu chí tử của hắn. Cũng nhờ thế mà bao năm qua, lão mới to gan lớn mật trọng dụng Triệu Minh Phỉ, tin chắc rằng chỉ cần Triệu Minh Lan còn nằm trong tay mình, Triệu Minh Phỉ có tài giỏi đến đâu cũng chẳng thể làm nên trò trống gì.

Triệu Minh Phỉ cười lạnh lẽo, bạc bẽo: "Trong chốn hoàng cung này, phụ tử tương tàn còn là chuyện cơm bữa, nói gì đến tình huynh đệ thủ túc."

Thái thượng hoàng chửi rủa hắn táng tận lương tâm, vì ngai vàng mà không từ thủ đoạn, đúng là đồ điên rồ mất trí, chết không được tử tế.

Đám cung nhân sợ hãi chúi đầu xuống tận ngực, khom người đứng im thin thít, coi như mình bị mù dở, điếc đặc.

Đối mặt với sự gào thét, cuồng loạn của Thái thượng hoàng, Triệu Minh Phỉ vẫn giữ vẻ mặt dửng dưng: "Phụ hoàng e là đã quên mất, ngai vàng của ngài từ đâu mà có rồi."

Thái thượng hoàng sửng sốt, sau đó thẹn quá hóa giận: "Là Tiên đế tự nguyện truyền ngôi cho trẫm, chứ đâu phải loại mưu đồ soán vị như ngươi, để lại tiếng nhơ muôn đời cho sử sách lưu truyền."

Triệu Minh Phỉ cười khẩy: "Phụ hoàng tuổi tác đã cao, chắc quên béng mất đích trưởng tử của Cung vương đã chết như thế nào rồi. Lại càng quên mất lý do vì sao Tiên đế lại từ bỏ Cung vương - người mà ngài đã dày công vun đắp bấy lâu, để chuyển hướng nhường ngôi cho ngài."

Thái thượng hoàng như bị chọc trúng tim đen, mặt đỏ tía tai cãi chày cãi cối: "Cung vương phi sinh khó, thai nhi sinh ra đã chết yểu."

Triệu Minh Phỉ nheo mắt cười như không cười chằm chằm nhìn lão.

Thái thượng hoàng bỗng dưng chột dạ, lảng tránh ánh nhìn sâu thẳm, đen kịt của hắn.

Chuyện năm xưa lão làm cực kỳ kín kẽ, những kẻ nhúng tay vào đều đã bị lão thanh trừng sạch sẽ. Hơn nữa, lúc đó Triệu Minh Phỉ còn chưa ra đời, làm sao hắn có thể biết được chân tướng.

Triệu Minh Phỉ thẳng thừng đập tan chút ảo tưởng hão huyền của lão: "Ngươi mua chuộc bà mụ thân cận của Cung vương phi, sai ả ta b*p ch*t đứa con thơ vừa lọt lòng. Lợi dụng lúc Cung vương phu thê rối loạn tâm trí, ngươi thừa cơ thượng vị."

Tiên đế vốn dĩ đã chẳng ưa gì tính cách ngang ngược, chua ngoa của Cung vương phi. Bà dám lấy chuyện hòa ly ra để uy h**p Cung vương, cấm cản ông nạp thiếp.

Cung vương tương lai sẽ là trữ quân kế thừa đại thống. Một người thê tử hay ghen tuông như vậy làm sao xứng đáng với ngôi vị Mẫu nghi thiên hạ? Tiên đế đã nhiều lần bóng gió nhắc nhở Cung vương bỏ vợ, nhưng ông vẫn kiên quyết chống đỡ mọi sức ép, nhất quyết không chịu nạp thiếp.

Mối quan hệ giữa hai cha con từng có lúc căng thẳng tột độ. Vị trí Trữ quân của Cung vương lung lay như ngọn đèn trước gió. Mãi cho đến khi có tin báo Cung vương phi mang thai, bầu không khí mới dịu lại.

Các thái y đều chẩn đoán, khả năng cái thai này là bé trai cực kỳ lớn.

Lúc bấy giờ, Tiên đế mới chịu để yên.

Ai ngờ đâu Cung vương phi lại sinh ra một hài nhi đã chết. Lời đồn đại râm ran khắp nơi rằng Cung vương phi là kẻ mang mệnh xui xẻo, số kiếp vô tự, càng không có diễm phúc gánh vác được huyết mạch hoàng gia.

Tiên đế nghe xong đùng đùng nổi giận, ép Cung vương phải lập tức bỏ vợ, nếu không sẽ bị tước đoạt ngai vàng. Nào ngờ Cung vương thà yêu mỹ nhân chứ không cần giang sơn, dứt khoát quỳ gối trước tẩm điện của Hoàng đế ròng rã ba ngày ba đêm, sống chết bảo vệ Cung vương phi.

Sau đó, Tiên đế trong cơn thịnh nộ đã truyền ngôi lại cho Thái thượng hoàng. Tuy nhiên, ngài lại giao toàn bộ binh quyền cho Cung vương. Nghe đồn còn có một đạo mật chiếu được trao tay.

Thái thượng hoàng không ngờ Triệu Minh Phỉ đến cả chuyện bà mụ cũng điều tra ra được, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh cãi chày cãi cối: "Đồ nghịch tử, ngươi bớt ngậm máu phun người cho trẫm! Trẫm chẳng làm cái gì sất! Là do đứa bé đó vô phước không sống nổi, liên quan gì đến trẫm."

Triệu Minh Phỉ khinh miệt cái thói dám làm không dám chịu của lão, cười gằn: "Không chỉ ta biết, mà cả Cung vương phu thê cũng biết mười mươi rồi."

Nghe tin Cung vương phi cũng đã biết chuyện, Thái thượng hoàng lập tức sụp đổ, chỉ thẳng tay vào mặt hắn quát lớn: "Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào! Ngươi làm gì có chứng cứ, ngươi đang nói hươu nói vượn!"

Khuôn mặt lão nhăn nhúm, vặn vẹo như thể sẵn sàng lao vào cắn xé, liều mạng bất cứ lúc nào. Đáng tiếc thay, cơ thể lão đã sớm bị loại độc dược mãn tính kia đục khoét đến cạn kiệt sinh lực, ngay cả việc đứng thẳng cũng phải cần người dìu đỡ.

Triệu Minh Phỉ từ trên cao lạnh nhạt nhìn xuống Thái thượng hoàng. Lão ta đã chẳng còn là vị Đế vương oai phong lẫm liệt, uy nghiêm, trang trọng trong ký ức của hắn nữa. Khuôn mặt lão giờ đây bao phủ một tầng tử khí, trông chẳng khác nào một ông lão gần đất xa trời.

Hắn sẽ không bao giờ quên được cái đêm lẻn đi hầu bệnh năm ấy. Nỗi cay đắng, nguội lạnh dâng lên tột cùng khi hắn vô tình nghe được sự thật cay đắng: Cái danh hiệu "Chân mệnh thiên tử" của hắn hóa ra chỉ là một vở kịch, một âm mưu được dàn xếp tỉ mỉ, thâm độc của chính người cha mà hắn hằng tôn kính.

Đối với người cha này, hắn từng kính trọng, từng sùng bái, nhưng cũng từng căm hận, từng xem như kẻ thù.

Triệu Minh Phỉ mang ơn lão vì đã kéo hắn lên từ vũng bùn lầy u tối, tuyệt vọng nhất cuộc đời, nhưng cũng căm ghét lão vì chính lão là kẻ đứng sau giật dây cho mọi bi kịch của hắn.

Thái thượng hoàng ngoài miệng thì tỏ ra quan tâm, coi trọng hắn, nhưng thực chất lại giương mắt lạnh lùng đứng nhìn hắn chịu đủ mọi sự hành hạ. Việc Triệu Minh Phỉ nhận được quá nhiều sự chú ý đã thổi bùng ngọn lửa ghen tuông của Giang Thái hậu, biến hắn trở thành con cờ hoàn hảo trong tay Thái thượng hoàng để kiềm chế các thế gia.

Triệu Minh Phỉ hoàn toàn phớt lờ sự giận dữ tột độ của lão: "Phụ hoàng à, từng miếng ăn giấc ngủ, mọi sinh hoạt của ngài trong cung điện này, đều là kiệt tác của Cung vương phi đấy."

Ba chữ nhẹ bẫng tựa lông hồng của hắn đã thành công đè sập đoạn xương sống rệu rã cuối cùng của Thái thượng hoàng: "Bà ấy hận ngươi."

Sự hung hãn, tàn nhẫn trong mắt Thái thượng hoàng phút chốc vụt tắt. Lão bắt đầu ho sặc sụa, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Lão biết Cung vương phi mang lòng oán hận mình. Suốt bao năm qua, vì ôm nỗi áy náy, lão luôn tìm đủ mọi cách để bù đắp cho bà.

Thái thượng hoàng ngây thơ cho rằng Cung vương phi oán trách mình là vì năm xưa lão đã không đủ sức che chở cho bà, đẩy bà vào vòng tay của Cung vương. Lão vẫn luôn huyễn hoặc rằng trong thâm tâm Cung vương phi vẫn luôn có hình bóng lão.

Triệu Minh Phỉ cười nhạo lão cả đời mưu mô tính toán, đến cuối cùng lại xôi hỏng bỏng không. Không chỉ đánh mất ngai vàng, mà ngay cả người phụ nữ lão yêu thương nhất cũng hận lão đến tận xương tủy.

"Tại sao lại kể cho trẫm nghe những chuyện này." Nước mắt ứa ra từ đôi mắt đục ngầu, mờ mịt của Thái thượng hoàng, lão đau đớn chất vấn hắn.

Triệu Minh Phỉ bình thản đáp: "Bởi vì ngươi sắp chết rồi. Trẫm không muốn ngươi ra đi một cách... quá đỗi bình yên."

Hắn đã hứa với Cung vương phi, sẽ bắt Thái thượng hoàng nếm trải nỗi đau xé nát tâm can, có như vậy mới đủ để an ủi vong linh trên trời của đứa con trai trưởng xấu số.

Chẳng có gì khiến lão ta tuyệt vọng hơn việc bị chính người phụ nữ mình yêu thương cả đời căm hận tột độ. Nhất là khi Thái thượng hoàng vẫn luôn dương dương tự đắc về bản kế hoạch hoàn hảo không một kẽ hở của mình.

Năm xưa, để chiếm được lòng tin của Cung vương, lão đã nhẫn tâm hai tay dâng người con gái mình yêu thương cho ông. Cung vương phi xuất thân từ gia đình thư hương danh gia, tính tình thanh cao, kiêu ngạo, đã sớm tuyên bố phu quân của bà cả đời này chỉ được phép có một mình bà.

Thái thượng hoàng yêu Cung vương phi, nhưng trong thâm tâm lão hiểu rất rõ: gia thế của bà chẳng thể trở thành hậu thuẫn vững chắc cho công cuộc tranh đoạt ngai vàng của lão. Đã thế, việc bà cấm đoán phu quân nạp thiếp đã chặt đứt con đường liên hôn để củng cố thế lực của Thái thượng hoàng.

Một cơ hội tình cờ, lão phát hiện ra Cung vương dành cho bà một tình cảm đặc biệt. Thái thượng hoàng lập tức nảy ra một kế hoạch một hòn đá trúng hai con nhạn.

Lão rắp tâm dàn xếp để Cung vương cướp mất Cung vương phi, khiến Cung vương phải mang trong mình nỗi áy náy với lão. Lại mượn cớ Cung vương phi không cho nạp thiếp để làm Cung vương đánh mất thánh tâm. Đồng thời, với tư cách là nạn nhân, Cung vương phi sẽ không oán trách lão, ngược lại càng thêm chán ghét sự cướp đoạt thô bạo của Cung vương.

Thái thượng hoàng vừa tham lam quyền lực, ngai vàng, lại vừa muốn Cung vương phi giữ mãi tấm chân tình với mình. Kết cục, cá và tay gấu chẳng thể có được cả hai.

Triệu Minh Phỉ vừa bước chân ra khỏi cổng chính tẩm điện, phía sau lưng lập tức vang lên tiếng gào thét khản đặc, xé lòng nhưng lại yếu ớt, bất lực.

Ngay trong đêm đó, có người hớt hải chạy đến Trường Minh Cung bẩm báo tình trạng nguy kịch của Thái thượng hoàng. Buổi chiều lão vẫn còn tự xúc ăn được, vậy mà đến tối, ngay cả một ngụm trà cũng không nuốt trôi, miệng không ngừng lẩm bẩm đòi gặp Cung vương phi.

Lúc bấy giờ, Triệu Minh Phỉ đang ôm eo Giang Niệm Đường tận hưởng sự êm đềm. Hắn tựa đầu lên hõm cổ mềm mại, thơm ngát của nàng để điều hòa lại nhịp thở rối loạn. Nghe tin báo, hắn chỉ khàn giọng "ừ" một tiếng, rồi sai người truyền tin đến Cung vương phủ.

Sau đó, hắn cứ bất động ở tư thế ấy hồi lâu, cũng chẳng buồn mở miệng, tâm trạng bỗng chốc chùng xuống.

Hơi nóng mịt mờ trong màn trướng dường như cũng ngay lập tức trở nên lạnh lẽo.

Trước mắt Giang Niệm Đường hiện lên cảnh tượng đêm hôm đó ở Tây Hạng Khẩu. Triệu Minh Phỉ đã nói cho nàng biết, kẻ nhẫn tâm dồn hắn vào chỗ chết lại chính là Hoàng đế - người cha mà hắn vẫn luôn một mực kính trọng.

Sự đau thương và phẫn nộ của hắn dẫu bị ngăn cách bởi bóng đêm đen đặc vẫn truyền trọn vẹn đến trái tim nàng.

Có lẽ Triệu Minh Phỉ chưa từng thực sự buông bỏ được khúc mắc này. Hắn đối với Thái thượng hoàng vừa có sự kính trọng, khao khát tình cha con, lại vừa ôm mối hận thù sâu sắc. Hắn giam cầm lão nhưng lại không tước đi mạng sống của lão. Trong thâm tâm hắn, chắc hẳn đang phải trải qua sự giằng xé, dằn vặt khôn nguôi.

Hắn mà không thoải mái, thì những người xung quanh cũng đừng hòng được sống yên ổn.

Giang Niệm Đường không muốn bản thân trở thành kẻ phải gánh chịu hậu quả, bèn hạ giọng khuyên nhủ hắn nên đến thăm lão một chuyến, sẵn tiện tháo gỡ luôn nút thắt trong lòng.

Triệu Minh Phỉ chỉ ậm ừ một tiếng, không từ chối cũng chẳng đồng ý.

"Chết là hết, ân ân oán oán ngày xưa cứ để nó trôi qua đi."

"Nàng đang an ủi ta sao?"

Giọng nói của hắn trầm thấp, nhưng chẳng hề mang theo chút cung bậc đau buồn nào.

Chuông cảnh báo trong đầu Giang Niệm Đường reo ầm ĩ. Nàng thận trọng đáp: "Coi là vậy đi."

Triệu Minh Phỉ rầu rĩ: "Ta đúng là buồn thật khi nghe tin lão sắp chết."

Hắn bất ngờ đổi giọng, u ám buông một câu: "Quốc tang ta phải giữ hiếu suốt ba mươi ngày. Phải kiêng rượu thịt, đồ mặn, phu thê không được phép chung đụng."

Nếu Triệu Minh Phỉ quyết tâm phá vỡ quy củ, chẳng ai có thể làm gì được hắn. Nhưng sự chỉ trích, công kích của các gián quan chắc chắn sẽ chĩa mũi nhọn vào Giang Niệm Đường.

Với tư cách là Hoàng hậu, nàng có trách nhiệm khuyên can Đế vương hành xử hợp khuôn phép, quy củ. Nếu không, nàng sẽ bị khép vào tội thất chức.

Triệu Minh Phỉ bị mắng chửi thì chẳng hề hấn gì, dù sao hắn cũng chưa bao giờ ấp ủ ý định trở thành một bậc minh quân. Nhưng hắn không muốn Giang Niệm Đường bị người đời sau ghi vào sử sách bốn chữ "không xứng làm Hậu".

"Ròng rã ba mươi ngày trời..." Triệu Minh Phỉ cảm thấy mình bị thiệt thòi quá mức.

Giang Niệm Đường cạn lời. Trong cái hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng này, đầu óc hắn vẫn còn tâm trí lởn vởn mấy cái thứ chuyện xằng bậy đó.

"Chàng, chàng buông thiếp ra..." Nàng hoảng loạn đẩy hắn ra, giọng run rẩy: "Tối nay chàng đã hứa là nếu thiếp chịu mặc bộ y phục đó thì chỉ làm một lần thôi cơ mà!"

Bàn tay nóng bỏng của hắn áp lên sống lưng nàng, khơi dậy từng đợt run rẩy.

"Triệu Minh Phỉ, chàng đúng là đồ nuốt lời, nuốt lời... ưm ưm..."

Giang Niệm Đường dùng cả tay lẫn chân cố sức chống cự. Nhưng sự phản kháng yếu ớt ấy lại trở nên quá đỗi nhỏ bé trước sức mạnh tuyệt đối. Cuối cùng, ngay cả những lời mắng chửi yếu ớt cũng bị nhấn chìm trong những tiếng nức nở, r*n r*.

Ánh nến trong Trường Minh Cung dần dần lụi tàn, trong khi ở Cung vương phủ lại sáng rực thâu đêm.

Nhận được hung tin, Cung vương phi nhào vào lòng Cung vương gào khóc thảm thiết.

"Lão ta còn mặt mũi nào mà đòi gặp thiếp, lấy tư cách gì mà đòi gặp thiếp!"

Kể từ khi biết được chân tướng sự thật nhiều năm về trước, chỉ cần nghĩ đến đứa con trai cả chết yểu, trái tim bà như bị hàng ngàn hàng vạn nhát dao cứa nát, đau đớn muốn sống muốn chết.

Tất cả là tại bà năm xưa đã nhìn nhầm người, hại đứa con mang nặng đẻ đau mười tháng trời phải chết một cách oan uổng.

Nhắc đến Thái thượng hoàng, sắc mặt Cung vương lạnh lùng, sắc bén. Ông xót xa vỗ nhẹ lên lưng thê tử, nhỏ nhẹ dỗ dành: "Lão ta sắp đền tội rồi. Nhẫn nhục bao nhiêu năm qua, cuối cùng chúng ta cũng có thể báo thù cho hài nhi của mình."

"Lão ta có chết một ngàn lần, mười ngàn lần cũng không đền nổi mạng sống cho Diễn nhi."

Triệu Diễn là cái tên bọn họ đặt cho đứa con đã khuất. Năm đó, khi biết Cung vương phi mang thai, hai phu thê đã lật tung vô số thư tịch, vất vả lắm mới chọn được hai cái tên: một cho nam, một cho nữ.

Nếu là bé trai sẽ đặt tên là Diễn, ngụ ý "Diễn tư tộ phúc, vạn thế vô cương" (hưởng phúc dài lâu, ngàn đời vô tận). Họ cầu mong đứa trẻ sinh ra sẽ có phúc trạch sâu dày, một đời bình an, suôn sẻ.

Nhắc đến trưởng tử, Cung vương cũng đau đớn khôn nguôi. Năm xưa, khi nghe tin thê tử mang thai, ông đã vui mừng khôn xiết bao nhiêu, thì lúc nhìn thấy đứa trẻ sơ sinh đã tắt thở, ông lại tuyệt vọng bấy nhiêu.

Tiên đế từng bước chèn ép. Vì không muốn phu quân phải đứng giữa hai bờ chiến tuyến, khó xử tột độ, Cung vương phi đã từng chấp nhận lùi bước, để ông nạp thiếp hoặc bằng lòng hòa ly. Nhưng Cung vương, một khi đã thề nguyện trao trọn cuộc đờ lúc rước bà về dinh, thì tuyệt đối không bao giờ nuốt lời.

Huống hồ, kể từ ngày gặp Cung vương phi, trên thế gian này chẳng còn hình bóng nữ nhân nào có thể lọt vào mắt ông nữa. Ép ông nạp thiếp cũng chính là hại đời người ta.

Đứa bé này ra đời đã mang lại cho cả hai bên một khoảng lặng để xoa dịu tình hình.

Cung vương phi hiểu rõ tầm quan trọng của đứa trẻ, nên vô cùng nâng niu, cẩn thận bảo vệ cốt nhục trong bụng. Những tập tục mê tín dị đoan mà ngày thường bà khinh khỉnh, giờ đây đều răm rắp ghi nhớ trong lòng.

Không tham dự lễ cưới hay tang lễ để tránh xúc phạm thai thần. Nghe dân gian tương truyền việc dùng kéo sẽ cắt đứt thai thần, bà liền ra lệnh cho tỳ nữ dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ kim chỉ, kéo cắt trong phòng. Thậm chí trong suốt thời kỳ thai nghén, phủ đệ tuyệt đối không được phép sát sinh.

Cung vương phủ nằm ở khu vực sầm uất, đắc địa nhất kinh thành, lưng tựa núi, mặt hướng sông, cảnh sắc hữu tình. Mỗi độ hè về, ve sầu kêu râm ran khắp khuôn viên, ngày nào cũng phải sai người đi quét dọn mới có được chút yên tĩnh.

Thế nhưng, vào mùa hè năm đó, Cung vương đã cam tâm tình nguyện lắng nghe tiếng ve sầu ồn ào suốt cả một mùa.

Cũng như bao bậc cha mẹ lần đầu đón con chào đời, phu thê bọn họ mang theo sự hồi hộp, căng thẳng và niềm hạnh phúc tột cùng chờ đón sinh linh bé nhỏ ấy.

Cung vương ôm chặt lấy người vợ đang run lẩy bẩy, nghẹn ngào khuyên nhủ: "Cái chết của lão ta chẳng có gì đáng tiếc, nàng tuyệt đối đừng vì lão mà làm tổn hại đến sức khỏe. Chúng ta vẫn còn có Linh nhi và Lung nhi. Nàng cứ khóc lóc mãi thế này, sáng mai hai đứa đến thỉnh an sẽ sợ hãi đấy."

Cung vương phi đón lấy chiếc khăn tay lau khô dòng lệ trên mặt, tĩnh lặng nép mình trong lồng ngực Cung vương, thầm cầu nguyện cho Diễn nhi kiếp sau sẽ đầu thai vào một gia đình tốt.

Chẳng biết sau này lớn lên, khuôn mặt thằng bé sẽ giống bà nhiều hơn, hay giống Cung vương nhiều hơn.

Thái thượng hoàng gắng gượng thêm ba ngày nữa, cuối cùng cũng cô độc trút hơi thở cuối cùng trong một đêm khuya tĩnh mịch.

Lúc hung tin truyền đến, Triệu Minh Phỉ vừa mới vớt Giang Niệm Đường từ bồn tắm lên. Toàn thân nàng bị nước nóng hun cho ửng hồng, hệt như cây hải đường bung nở rực rỡ giữa trời xuân, khiến người ta nhịn không được muốn ngắt một nụ ngậm trong miệng.

Người truyền tin quỳ rạp dưới đất, nức nở bẩm báo: "Thái thượng hoàng đã băng hà vào khắc đầu tiên của giờ Hợi..."

Triệu Minh Phỉ thầm chửi rủa trong lòng, xui xẻo thật, chọn lúc nào không chọn, lại chọn đúng lúc này mà thăng thiên. Hắn đành nuối tiếc từ bỏ con vịt đã luộc chín dâng tận miệng.

Hắn tỉ mỉ, kiên nhẫn lau khô người cho nàng, cẩn thận mặc áo yếm, áo ngủ cho nàng, rồi lại nằm lên giường ôm lấy nàng mà v**t v*, âu yếm.

Giang Niệm Đường nhịn không được lên tiếng nhắc nhở: "Thái thượng hoàng..."

Triệu Minh Phỉ chẳng buồn bận tâm: "Chết thì cũng chết rồi, ta có đến đó cũng chẳng thể cải tử hoàn sinh cho lão. Đám người bên dưới tự khắc biết cách lo liệutang sự. Đợi đến lúc cần, ta cứ theo lệ mà có mặt là được."

Đợi đến khi ôm ấp đã đời, hắn mới đủng đỉnh nhận lấy bộ đồ tang màu trắng do Tả Tư chuẩn bị sẵn, thay y phục rồi thong dong đi đến tẩm điện của Thái thượng hoàng.

"Nàng không cần dậy đâu, cứ nghỉ ngơi cho tốt." Trước khi đi, Triệu Minh Phỉ buộc lại dải băng trắng trên trán, dặn dò nàng: "Sáng mai dùng xong bữa sáng rồi hẵng qua đó."

Vì chuyện quốc tang, khắp hoàng cung đâu đâu cũng treo rợp cờ trắng và rải đầy tiền giấy. Nhìn bề ngoài, cả hoàng cung dường như đang chìm trong bầu không khí bi thương, khóc lóc thảm thiết tiễn đưa Thái thượng hoàng. Nhưng thực chất, chẳng có nổi một kẻ mảy may xót thương.

Bà vợ kết tóc se tơ của Thái thượng hoàng - Giang Thái hậu - đã mượn cớ đau thương quá độ, nằm bẹp trên giường bệnh, dứt khoát từ chối gặp mặt lão lần cuối.

Ngày cử hành tang lễ, hoàng cung đón trận tuyết đầu mùa. Đất trời chìm trong một màu trắng xóa, phủ lấp đi tất thảy những sự xấu xa và ân oán trong quá khứ.

Vợ chồng Cung vương đi ở phía cuối đội ngũ đưa tang, vẻ mặt không chút cảm xúc.

Đột nhiên, Cung vương phi thoáng thấy một bóng người vụt qua hòn non bộ ở phía trước bên trái. Bà giật mình, lập tức bóp chặt lấy tay Cung vương đang đứng cạnh.

"Người... người đó..."

Cố Diễm đang âm thầm bám theo một cung nữ lén lút, khả nghi đến tận đây. Chàng nghe ngóng được rằng, trước kia ả ta từng có một người tỷ muội tốt làm cung nữ ở Trường Minh Cung, tên là Mộc Diên.

-

[Lời tác giả]

Thấy nhiều độc giả thắc mắc về chuyện nam chính và nam phụ có ngoại hình giống nhau, tôi xin giải thích rõ ở đây.

Nam phụ vừa mới lọt lòng đã bị đánh tráo. Thứ mà vợ chồng Cung vương nhìn thấy là một thai nhi đã chết. Ở giai đoạn trẻ sơ sinh thì làm sao nhìn ra được nó giống ai. Nhưng mà bậc làm cha mẹ thì luôn có "bộ lọc" tình thương. Cái "bộ lọc" này bắt nguồn từ cặp sinh đôi long phượng mà vợ chồng Cung vương sinh ra sau này. Họ chưa từng được chứng kiến dáng vẻ lúc trưởng thành của nam phụ, nên theo phản xạ sẽ nghĩ rằng nếu nam phụ lớn lên, chắc chắn cũng sẽ mang nét hao hao bé trai trong cặp sinh đôi. Trùng hợp thay, bé trai ấy lại cực kỳ giống Cung vương.

Còn về nam chính và nam phụ, họ chỉ có nét lông mày và ánh mắt giống nhau. Sự giống nhau này là một điều khá chủ quan. Trong truyện, qua góc nhìn của Nghiêm Hành Nhất, hai người họ chỉ nhìn lướt qua thì giống nhau, nhưng hễ tiếp xúc một chút là không thể nào nhầm lẫn được. Nữ chính cảm thấy họ cực kỳ giống nhau là bởi vì lúc đó nàng đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, nàng khao khát một "liều thuốc giảm đau". Sự xuất hiện của nam chính, dẫu chỉ có ba phần giống, cũng sẽ bị nữ chính tự mình mường tượng thành bảy phần giống. Đây là một cơ chế tự bảo vệ của con người.

Nam chính giống Cung vương vì họ là chú cháu. Nam phụ thì mang nét giống cữu cữu nhiều hơn, ngoại trừ đôi mắt là giống Cung vương nhất.

Xuyên suốt câu chuyện, chỉ có duy nhất nữ chính cho rằng nam chính giống nam phụ. Không phải vì họ thực sự giống nhau như đúc, mà là do nữ chính đã cùng đường, nàng cần một lý do để có thể bấu víu mà sống tiếp, nên đã mang theo chút tự lừa gạt bản thân. Thêm vào đó, chiều cao và vóc dáng của nam chính lại hoàn toàn trùng khớp với nam phụ, càng làm tăng thêm "bộ lọc" chủ quan của nàng.