Việc đoán ra kẻ lén lút gặp gỡ Giang Niệm Đường là Cố Diễm, đối với Triệu Minh Phỉ mà nói, chẳng khó khăn như mò kim đáy bể.

Một kẻ có thể thoát thân khỏi thiên la địa võng do chính tay hắn giăng ra, tuyệt đối không phải hạng phàm phu tục tử. Kẻ đó nhất định phải sở hữu võ công cái thế, cùng sức chịu đựng phi thường.

Đồng thời, giữa bọn họ chắc chắn phải từng chạm mặt nhau, thì mới có được cuộc hẹn mật thiết này.

Từ ngày đến đây, Giang Niệm Đường luôn ru rú trong Tê Ngô Uyển, gần như không bước chân ra khỏi cửa. Nàng chỉ có vỏn vẹn ba lần tiếp xúc với người ngoài, mà trong đó, tên Cố Diễm kia đã có mặt ở hai lần.

Một lần ở bãi ngựa, một lần là lúc hắn so kiếm cùng y.

Sự bất thường của Giang Niệm Đường cũng bắt đầu ngay sau lần trở về từ bãi ngựa.

Còn vào ngày so kiếm, Giang Niệm Đường bề ngoài tỏ ra muốn lấy thân mình che chở cho hắn, nhưng thực chất là đang làm bia đỡ đạn cho kẻ đứng phía sau nàng.

Thế nhưng, bằng chứng thép khiến Triệu Minh Phỉ chắc chắn Giang Niệm Đường có quen biết Cố Diễm, lại đến từ một câu lỡ lời của chính nàng.

Nàng nói: "Dù Cố thị vệ võ nghệ có cao cường đến đâu cũng phải chịu sự sai khiến, bán mạng cho ngài."

Hôm đó hắn chưa từng xướng tên Cố Diễm, vậy Giang Niệm Đường làm sao biết được kẻ đang tỷ thí với hắn mang họ Cố?

Cho dù nàng có nghe ngóng được từ chỗ Nghiêm tiểu thư rằng dạo này hắn đang luyện kiếm với một người họ Cố, thì làm sao nàng dám chắc chắn người ngày hôm đó chính là Cố Diễm?

Hắn nhớ rõ, xung quanh võ trường hôm đó còn có mấy tên thị vệ mặc y phục giống hệt nhau, bọn họ đều là bồi luyện của hắn.

Giang Niệm Đường không những nhận ra Cố Diễm một cách chính xác, mà còn vô cùng tự tin khẳng định võ nghệ của hắn ta cao siêu.

Một nữ tử yếu liễu đào tơ, hoàn toàn mù tịt về kiếm thuật, chỉ nhìn qua một hai chiêu thức mà đã dám quả quyết hắn không bằng Cố Diễm, trừ phi nàng am hiểu cặn kẽ kiếm thuật của cả hai người.

Hoặc là, trong tâm trí nàng, Cố Diễm đã mặc định là kẻ mạnh nhất, xuất chúng nhất.

Triệu Minh Phỉ cười gằn trong lòng. Cũng trách hôm đó hắn bị lời đường mật của nàng làm cho mê muội đến lú lẫn, mất hết lý trí, nên mới bỏ qua những sơ hở rành rành nhường ấy.

Nhưng có một điều hắn vẫn chưa tỏ tường. Nhớ lại cái dáng vẻ tình thâm nghĩa trọng nàng từng dành cho cái gã Tử Kỳ chết tiệt kia, cớ sao nay nàng lại dễ dàng đi tư thông, câu kết với một kẻ khác?

Cái tên Tử Kỳ kia ở suối vàng mà biết được chuyện này, e là cũng tức tưởi mà đội mồ sống dậy mất.

Nhưng nếu Cố Diễm chính là Tử Kỳ, thì mọi khúc mắc đều được tháo gỡ dễ dàng.

Nghiêm Hành Nhất vốn thừa biết Triệu Minh Phỉ tâm tư kín kẽ, trí tuệ phi phàm, nhưng không ngờ được rằng, kết quả mà mình phải mất cả chục ngày trời ráo riết điều tra mới xác nhận được, Triệu Minh Phỉ lại chỉ cần vài điểm khả nghi là đã nhìn thấu Cố Diễm có vấn đề.

"Bệ hạ, chuyện này đều do vi thần sơ suất." Nghiêm Hành Nhất chắp tay bẩm báo: "Đợi thần đích thân bắt cổ hắn về quy án, ngài hãy trách tội."

Triệu Minh Phỉ chậm rãi đáp: "Không vội."

Nghiêm Hành Nhất không dám nhiều lời, vẫn quỳ rạp trên mặt đất.

Triệu Minh Phỉ đột nhiên cất tiếng hỏi: "Hắn ta có điểm nào giống trẫm?"

Nghiêm Hành Nhất sững sờ: "Cố Diễm chỉ là kẻ thảo dân áo vải thấp hèn, sao có thể mạn phép đem ra so sánh với Bệ hạ. Bệ hạ thiên nhan độc tuyệt, phong tư vô song, mới chính là..."

"Đủ rồi." Triệu Minh Phỉ mất kiên nhẫn ngắt ngang lời tung hô nịnh nọt của hắn: "Ngươi cứ ăn ngay nói thật, trẫm xá tội cho ngươi."

Nghiêm Hành Nhất chống thẳng người dậy, nương theo ánh nến mờ ảo, cẩn trọng liếc nhìn đôi mày đang nhíu chặt, u ám của Triệu Minh Phỉ, rồi cúi đầu đáp: "Ngày trước, khi Cố Diễm chưa bị phơi nắng đen nhẻm, mắt cũng chưa bị thương, nhìn lướt qua quả thực có vài phần hao hao Bệ hạ. Nhưng chỉ cần tiếp xúc thực sự sẽ lập tức nhận ra sự khác biệt một trời một vực giữa hai người, cả về khí chất lẫn phong thái uy nghi."

Kỳ thực, trong lòng Triệu Minh Phỉ đã sớm tự có câu trả lời. Hắn và Cố Diễm giỏi lắm cũng chỉ có vài phần tương đồng ở đuôi mắt chân mày, còn khuôn mặt thì hoàn toàn khác biệt.

Người bình thường tuyệt đối sẽ không bao giờ nhầm lẫn hai người với nhau.

Vậy mà Giang Niệm Đường lại nhận nhầm.

Vì sao chứ?

Là vì nàng yêu Cố Diễm, yêu đến mức thần trí hồ đồ, yêu đến mức tương tư thành cuồng.

Triệu Minh Phỉ tỳ tay lên thành ghế, chầm chậm đứng dậy. Hắn đi đến trước giá để kiếm làm bằng gỗ sưa, với tay lấy thanh trường kiếm đã từng bại dưới tay Cố Diễm ngày hôm đó.

Lòng bàn tay nắm chặt chuôi kiếm chạm trổ hình Giao Long, đánh "xoạch" một tiếng dứt khoát rút kiếm ra khỏi vỏ.

Một tia sáng lạnh lẽo xẹt ngang qua sống mũi Nghiêm Hành Nhất. Luồng kiếm khí sắc bén, buốt giá xuyên thấu từng thớ thịt, khiến người ta không rét mà run.

Triệu Minh Phỉ khép hai ngón tay lại, vuốt dọc theo lưỡi kiếm đang lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Đôi mắt hắn hắt ra ánh nhìn sắc lẹm, khát máu, nhưng giọng điệu lại dửng dưng như mây bay gió thoảng: "Tạm thời án binh bất động, cứ để mọi chuyện diễn ra bình thường."

Nghiêm Hành Nhất càng thêm nín thở ngưng thần, chỉ hận không thể tàng hình ngay lập tức.

Lần gần nhất hắn ta chứng kiến Triệu Minh Phỉ dùng cái thái độ tĩnh lặng như mặt nước không gợn sóng này để xử lý sự việc, chính là lúc hắn ta nhận được mật báo về việc Triệu Minh Lan phản bội, quay lưng đi mật báo cho Thái thượng hoàng.

Lúc bấy giờ, Triệu Minh Phỉ cũng mặt không đổi sắc, căn dặn thuộc hạ không được rút dây động rừng, cứ mặc cho Triệu Minh Lan tự do nhảy nhót.

Và rồi kết cục của Triệu Minh Lan thê thảm đến mức không nỡ nhìn.

Triệu Minh Phỉ là kẻ sành sỏi nhất trò mượn dao giết người, dùng dạo cùn cắt cổ. Hắn không ra lệnh xử tử Triệu Minh Lan ngay lập tức, mà vứt hắn ta vào cung điện của Thái thượng hoàng, mặc cho hai người họ tự sinh tự diệt.

Hắn dàn xếp để Thái thượng hoàng đinh ninh rằng Triệu Minh Lan chưa bao giờ phản bội hắn, tất cả chỉ là vở kịch do hai anh em bọn họ dựng lên. Kể cả việc đưa Triệu Minh Lan đến hầu hạ ông ta, cũng chỉ là cái cớ để Triệu Minh Phỉ kiếm chác cái danh hiếu tử chí nhân chí hiếu mà thôi.

Thái thượng hoàng giận điên người, ngày ngày trút mưa roi đòn roi lên đầu Triệu Minh Lan.

Triệu Minh Phỉ lại còn ngầm cắt xén y phục, thức ăn của Thái thượng hoàng, khiến ông ta nhầm tưởng tất cả đều do Triệu Minh Lan giở trò quỷ sau lưng, vì thế lại càng ra tay tàn độc hơn.

Triệu Minh Lan có nỗi khổ mà không thốt nên lời (hữu khổ nan ngôn). Hắn ta định mượn danh nghĩa đệ đệ ruột của Triệu Minh Phỉ để gây sức ép với Thái thượng hoàng, nhưng lũ cung nhân đã sớm nhận được lệnh của Triệu Minh Phỉ: tuyệt đối không được ngăn cản tấm lòng "dạy dỗ con cái" yêu thương của Thái thượng hoàng.

Đã vậy, trong mỗi bữa ăn của Thái thượng hoàng đều được cho thêm những vị thuốc đại bổ khí huyết. Việc sử dụng lâu dài khiến tính tình ông ta trở nên bạo táo, dễ cáu gắt, sức lực lại dồi dào không biết để đâu cho hết, và toàn bộ nguồn năng lượng ấy đều trút sạch lên người Triệu Minh Lan.

Thái thượng hoàng dần dần cũng nhận ra, Triệu Minh Lan thực chất cũng chỉ là một kẻ bị hại.

Nhưng cứ nghĩ đến việc hắn ta là đệ đệ ruột thịt của Triệu Minh Phỉ, mọi oán hận và không cam tâm với Triệu Minh Phỉ lại được ông ta giáng xuống đầu Triệu Minh Lan không thương tiếc.

Triệu Minh Phỉ lại cố tình trao cho Triệu Minh Lan quyền phụ trách thang thuốc mỗi ngày của Thái thượng hoàng, dung túng cho hắn ta lén hạ mạn tính độc dược.

Hắn không giết bọn họ không phải vì lòng dạ từ bi, độ lượng, mà là vì hắn muốn nhìn cảnh hai cha con họ tự giày vò, hành hạ lẫn nhau.

Bọn họ đều hận hắn, nhưng cuối cùng lại trút sự trả thù lên chính đối phương. Có vậy mới thực sự thú vị.

Cái chết chẳng qua chỉ là khoảnh khắc đầu lìa khỏi cổ trong chớp mắt. Làm sao sánh được với nỗi thống khổ khi ngày đêm phải chịu đựng sự đày đọa, giày vò từ thể xác đến tinh thần.

Triệu Minh Phỉ vung tay chém xuống. Một nhát kiếm xẻ đôi chiếc án thư bằng gỗ thịt nguyên khối cao ngang lưng trước mặt.

Mặt bàn nháy mắt chẻ làm hai nửa, đổ ầm xuống đất. Bút nghiên, giấy mực trên bàn rơi vãi lả tả.

Sát khí âm u, lạnh lẽo lan tỏa khắp phòng. Nghiêm Hành Nhất bất giác rùng mình, run rẩy cúi thấp đầu.

"Truyền chỉ của trẫm, thăng chức cho Cố Diễm làm Ngũ phẩm Đái đao Thị vệ, Ngự tiền hành tẩu."

Nghiêm Hành Nhất mắt chữ O mồm chữ A, thoáng chốc tự hỏi có phải tai mình có vấn đề hay không.

Việc Triệu Minh Phỉ không giết Cố Diễm đã là chuyện khó tin đến khó lường, vậy mà giờ lại còn thăng quan tiến chức cho chàng?

Hắn ta sững sờ mất nửa nhịp mới phản ứng kịp, ngơ ngác gật đầu lĩnh chỉ.

Đang lúc Nghiêm Hành Nhất âm thầm mổ xẻ thánh ý, chợt nghe thấy phía trước vang lên mấy tiếng cười the thé, chói tai.

Hắn không tìm được từ ngữ nào chính xác để miêu tả, chỉ thấy rợn tóc gáy vì sợ hãi. Tiếng cười pha lẫn sự điên cuồng, lại đan xen sự ác ý tột độ, khiến người nghe không khỏi lạnh toát sống lưng.

Nghĩ đến những thủ đoạn tàn độc không gớm tay trước kia của Triệu Minh Phỉ, có lẽ thà chết ngay tức khắc còn là sự giải thoát sung sướng nhất cho Cố Diễm.

"Lui ra đi, nhớ kỹ đừng để lộ sơ hở trước mặt hắn ta."

Triệu Minh Phỉ không truy cứu tội làm việc bất lực của Nghiêm Hành Nhất. Đổi lại là hắn, chưa chắc đã ngờ được trên đời lại có sự trùng hợp kỳ lạ đến thế.

Nhìn từ bên ngoài, chính điện Tê Ngô Uyển chẳng có gì khác lạ so với thường ngày, nhưng phòng ngủ bên trong thì đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Ngoại trừ chiếc giường lớn chạm trổ tinh xảo ở phía Đông, toàn bộ đồ đạc, bàn ghế, kệ gỗ đều bị dọn sạch bách, chỉ còn lại một khoảng trống hoác thênh thang.

Dưới nền đất được trải những tấm thảm nhung dày cộm. Bốn bức tường xung quanh, kể cả những cây cột gỗ chạm hoa văn cũng được bọc nhiều lớp nệm dày dặn, bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt. Dù có ném một chén trà xuống bất kỳ góc nào trong phòng cũng không thể vỡ được.

Giang Niệm Đường bị giam lỏng trên giường. Tứ chi nàng bị bốn sợi xích vàng khóa chặt vào bốn góc giường. Độ dài của xích đã được tính toán kỹ lưỡng, vừa đủ để nàng có chút không gian cử động, nhưng tuyệt đối không thể giật tung chiếc khăn lụa nhét trong miệng ra để cắn lưỡi tự vẫn.

Đôi mắt nàng bị bịt kín bởi một dải lụa đen dày dặn, không lọt qua lấy một tia sáng.

Giang Niệm Đường hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, không còn phân biệt được ngày đêm. Nàng chỉ có thể dựa vào số lần cung tỳ vào bón thức ăn để đoán biết nửa ngày đã trôi qua.

Mới đầu nàng còn liều chết giãy giụa, tuyệt thực để phản kháng. Nhưng Triệu Minh Phỉ không còn chiều chuộng nàng nữa, thậm chí chẳng thèm buông lời đe dọa. Hắn trực tiếp bóp khớp cằm cho trật ra, rồi tàn nhẫn đổ từng ngụm canh sâm, cháo loãng vào miệng nàng.

Giang Niệm Đường hoàn toàn bất lực, nằm sõng soài trên giường như cá nằm trên thớt, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.

Mỗi một ngày trôi qua, trái tim nàng lại chìm sâu thêm một tấc.

Cố Diễm có mắc mưu không? Triệu Minh Phỉ đã bắt được chàng chưa?

Cánh cửa phòng hé mở.

Lần thứ ba trong ngày hôm nay.

Sở dĩ Giang Niệm Đường có thể đếm chính xác số lần, là bởi vì lần này đích thân Triệu Minh Phỉ mở cửa, đích thân đút thức ăn cho nàng, và sau đó là "sử dụng" nàng.

Nàng chẳng cần soi gương cũng dư sức biết trên người mình hiện đang chằng chịt những vết tích h**n ** bầm dập, thê thảm.

Khi đòi hỏi nàng, Triệu Minh Phỉ tuyệt nhiên không nói một lời nào, cũng chẳng thèm lấy mảnh vải nhét trong miệng nàng ra. Hắn cứ như một con thú dữ xổng chuồng, chỉ biết cắm cúi trút hết mọi oán giận và d*c v*ng lên thân xác nàng.

Thi thoảng, Giang Niệm Đường nghe được tiếng th* d*c nặng nhọc và những tiếng gầm gừ nghẹn ngào của hắn. Nhưng hễ xong việc, hắn liền lạnh lùng rút người rời đi không chút do dự.

Nàng lúc này chẳng khác nào một món đồ chơi vô tri, chỉ có tác dụng thỏa mãn nhu cầu của hắn khi hắn cần.

Giang Niệm Đường cảm nhận rõ rệt sự thương xót mong manh cuối cùng mà Triệu Minh Phỉ dành cho mình đã hoàn toàn tan biến. Chút ân tình từng kề vai sát cánh ở Tây Hạng Khẩu năm xưa đã vỡ vụn thành bọt nước trong cuộc chiến không lời này.

Nhưng hôm nay có chút bất thường.

Triệu Minh Phỉ đút nàng ăn xong lại không nhét khăn vào miệng nàng nữa, thậm chí còn gỡ luôn dải lụa đen bịt mắt ra.

Ánh nến chói chang đột ngột dội vào mắt khiến Giang Niệm Đường khó chịu phải chớp chớp liên tục. Đến khi đôi mắt dần quen với ánh sáng và hình ảnh đôi lông mày cau có, u ám của Triệu Minh Phỉ hiện rõ, tim nàng bất chợt nảy lên một nhịp sợ hãi.

Lẽ nào... lẽ nào hắn đã bắt được Cố Diễm rồi?

Nước mắt Giang Niệm Đường không kiềm được mà tuôn trào xối xả, hai hàm răng va vào nhau cầm cập không kiểm soát.

Tại sao Cố Diễm lại ngốc nghếch, cố chấp đến mức vẫn đâm đầu vào lưới cơ chứ? Rõ ràng đây là cái bẫy, nàng đã cảnh cáo chàng phải đi thật xa, không bao giờ được phép quay lại kia mà!

Trong đầu nàng không ngừng tưởng tượng ra những hình phạt tàn khốc, man rợ nhất của triều đại Đại Ngu. Cái lạnh buốt thấu xương nhanh chóng chạy dọc sống lưng, bao trùm toàn bộ cơ thể, khiến tứ chi nàng đông cứng.

Triệu Minh Phỉ dửng dưng lạnh lùng nhìn nước mắt lã chã của Giang Niệm Đường. Nàng dường như có khóc mãi cũng không cạn nước mắt, nhưng hắn thừa biết, không có giọt nào rơi vì hắn cả.

Cõi lòng hắn cuồn cuộn cuộn sóng những luồng sát khí và phẫn nộ tột cùng. Trong phút chốc, hắn chỉ muốn băm vằm hai kẻ tiện nhân này thành ngàn mảnh, để xả cơn hận ngút trời trong lồng ngực.

Hắn nghiến chặt răng, cố gắng đè nén lệ khí đang sục sôi nơi đáy mắt, điều chỉnh lại giọng nói sao cho bình tĩnh nhất có thể: "Đã ba ngày trôi qua, cái gã nam nhân đó chẳng mảy may để tâm đến tin tức nàng ốm nặng sắp chết. Hắn ta có vẻ cũng chẳng yêu nàng đến thế đâu. Vậy mà nàng lại sẵn sàng vứt bỏ tất cả những gì đang có, từ địa vị tôn quý đến vinh hoa phú quý chỉ trong tầm tay, vì hắn mà hy sinh. Nàng thấy có đáng không?"

Triệu Minh Phỉ thừa nhận, câu nói cuối cùng kia chỉ là trò xúi giục ly gián hèn hạ của kẻ tiểu nhân. Hắn muốn xem phản ứng của Giang Niệm Đường khi nghe được điều này, muốn biết nàng sẽ đau khổ hay hối hận khi nhận ra mình đã trao lầm trái tim cho một kẻ vô tình.

Nào ngờ, Giang Niệm Đường lại mỉm cười, nước mắt cũng ngừng rơi.

Nàng tin chắc rằng Cố Diễm đã nghe lời nàng, rời khỏi trường săn Bình Khê an toàn.

Nụ cười tươi rói kia chói mắt đến mức Triệu Minh Phỉ không kìm được phải gắt gỏng: "Nàng cười cái gì?"

Mạng sống của Cố Diễm đã an toàn, Giang Niệm Đường còn sợ hãi gì nữa. Nàng ngẩng cao đầu, nở một nụ cười diễm lệ, rực rỡ như hoa mùa xuân.

"Ta cười ngươi, vốn dĩ chẳng biết tình yêu là cái thá gì?"

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ tức thì đen như đít nồi, cay nghiệt mỉa mai lại: "Thế nàng hiểu chắc? Tình yêu của nàng là tìm một kẻ thế thân để lấp đầy sự trống rỗng, cô đơn trong lòng à?"

Giang Niệm Đường khẽ bật cười một tiếng ngắn ngủi.

"Điểm này đúng là lỗi của ta."

Triệu Minh Phỉ còn chưa kịp buông thêm lời đay nghiến nào, lại nghe nàng nói tiếp.

"Làm sao ngươi có thể sánh bằng huynh ấy được."

Trong khoảnh khắc ấy, hai mắt Triệu Minh Phỉ đỏ ngầu như sắp rỉ máu.