Bữa vãn thiện hôm nay là do Giang Niệm Đường dặn người tới Ngự thiện phòng chọn món từ sớm, lại cử người túc trực bên ngoài Ngự thư phòng. Chỉ cần Triệu Minh Phỉ vừa cất bước về hướng Trường Minh Cung, người nọ lập tức báo tin cho Ngự thiện phòng, đảm bảo lúc ngài ấy muốn ăn có thể thưởng thức những món ăn nóng hổi, tươi ngon nhất.

Cá chiên, dồi trường nhồi thịt, cá tía tô, vịt hầm hoa sen, cật heo hai màu, súp quần tiên... từng món từng món bày biện đẹp mắt trên chiếc bàn tròn. Trong đó món dồi trường nhồi thịt chế biến vô cùng cầu kỳ, cần băm nhỏ thịt ướp gia vị, nhồi vào đoạn ruột non đã rửa sạch, lại phải thêm hương liệu, rồi hấp lửa lớn ròng rã ba canh giờ mới ngấm vị.

Muốn ăn món này, ắt phải dặn dò thiện phòng chuẩn bị từ rất sớm.

Triệu Minh Phỉ đoán chừng nàng vừa tỉnh dậy lúc sáng sớm đã sai người đi phân phó rồi.

Nghĩ đến đây, trong đôi mắt đen lạnh lẽo của hắn đong đầy ý cười, sắc mặt cũng nhu hòa hơn hẳn.

Hắn đích thân gắp một miếng thịt bụng cá bỏ vào bát Giang Niệm Đường, dịu giọng hỏi: "Hôm nay nàng đã làm những gì?"

Trước đây Giang Niệm Đường luôn tâm niệm "nói nhiều sai nhiều, nói ít sai ít" nên thường giữ im lặng, mặc kệ Triệu Minh Phỉ độc thoại. Nhưng hôm nay khác hẳn mọi ngày, nàng thành thật trả lời.

"Đốt một vài vật cũ."

"Tại sao lại đốt?"

Giang Niệm Đường bỏ miếng cá vào miệng, nuốt chửng mà chẳng nếm ra mùi vị gì. Nàng ngước mắt nhìn Triệu Minh Phỉ, nói một câu mang hai tầng nghĩa: "Chiếm chỗ."

Ý cười trong mắt Triệu Minh Phỉ càng thêm sâu, ôn tồn nhắc nhở: "Cẩn thận xương cá."

Lời vừa dứt, cổ họng Giang Niệm Đường quả nhiên bị dị vật mắc lại. Nàng vội vàng bưng chén trà lên uống, nhưng vẫn không sao nuốt trôi chiếc xương dăm nhỏ xíu kia. Khó chịu đến mức ho sặc sụa, đuôi mắt đỏ hoe, vài giọt nước mắt trong veo ứa ra.

Triệu Minh Phỉ giơ tay ngăn Hữu Tưởng đang định tiến lên, tự mình đứng dậy đi đến bên cạnh nàng, vỗ nhẹ vào tấm lưng mảnh khảnh, lúc nhẹ lúc mạnh. Chẳng mấy chốc, cảm giác khó chịu nơi cổ họng Giang Niệm Đường đã dịu đi.

Nàng ngượng ngùng cúi đầu, nói một tiếng cảm ơn.

Triệu Minh Phỉ co ngón tay gạt đi vệt nước mắt vướng víu nơi đuôi mắt nàng, hai ngón tay bóp cằm nàng nâng lên, từ trên cao nhìn xuống, cười như không cười: "Không nỡ sao?"

Giang Niệm Đường nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẫm của Triệu Minh Phỉ, cười đùa đáp lại: "Thiếp thiếu mất một cây trâm, Bệ hạ phải đền cho thiếp một cây mới được."

Tay Triệu Minh Phỉ buông lỏng, chuyển sang v**t v* gò má trắng ngần của nàng. Đôi mắt Giang Niệm Đường ầng ậc nước, đẹp tựa ngọc đen chìm dưới đầm xuân. Nhìn xuống, mỹ nhân ngấn lệ ngậm cười, quả thực khiến người ta phải xót xa thương cảm.

Hắn bỗng nhiên không muốn ép hỏi nàng nữa, cong cong đôi mày: "Nàng muốn bao nhiêu cũng được."

Không muốn phá vỡ bầu không khí hòa hợp hiếm hoi này, hắn chuyển chủ đề sang gia yến Trung thu.

"Hôm đó sẽ phải bận rộn từ sáng đến tối. Nếu mệt quá, nàng cứ bảo Hữu Tưởng ra mặt ứng phó giúp, tự mình vào nội điện nghỉ ngơi, không ai dám dị nghị đâu." Triệu Minh Phỉ quay về chỗ ngồi, nói tiếp: "Đúng rồi, nàng có tỷ muội nào thân thiết giao hảo không? Ngày Trung thu cũng có thể triệu vào cung bầu bạn trò chuyện cùng nàng."

Giang Niệm Đường đổi đũa chung, gắp một miếng cật heo bỏ vào chiếc bát sứ thanh hoa vẽ hình cá vờn lá sen của người đối diện, sắc mặt bình thản đáp trôi chảy: "Không có."

Nàng không cho Triệu Minh Phỉ cơ hội hỏi tiếp, chủ động đổi sang hỏi han những điều cần lưu ý trong dạ yến Trung thu.

Triệu Minh Phỉ kiên nhẫn giảng giải cho nàng nghe về các mối quan hệ trong hoàng tộc, nhắc đến nhà ai lại tiện thể kể thêm vài câu chuyện vụn vặt thú vị trong gia đình họ. Giang Niệm Đường chăm chú lắng nghe, thi thoảng hỏi lại vài câu, kèm theo tiếng cười khẽ.

Bầu không khí vui vẻ hòa thuận, hai người kẻ tung người hứng, có hỏi có đáp. Thi thoảng ánh mắt chạm nhau, trong mắt người này đều chỉ có hình bóng người kia.

Triệu Minh Phỉ sắc mặt ôn hòa, Giang Niệm Đường mày ngài như họa. Nhìn từ xa quả thực là một bức tranh phu thê cầm sắt hài hòa, ân ái mặn nồng.

Thế nhưng chỉ có người trong cuộc mới thấu rõ, dưới vẻ bình lặng ấy là những đợt sóng ngầm cuộn trào mãnh liệt, chỉ cần một cơn gió nhẹ thoảng qua cũng đủ để dấy lên cơn bão táp kinh hoàng.

Triệu Minh Phỉ lớn lên chốn thâm cung, đã chứng kiến vô vàn thói hư tình giả ý. Sự cẩn trọng dè dặt và nét thuận tòng giả tạo trong mắt Giang Niệm Đường sao có thể qua mắt được hắn. Nhưng thế thì đã sao?

Nàng chủ động đốt đồ vật cũ, cùng hắn dùng bữa như ngày xưa, cố gắng tìm chuyện để hùa theo hắn, vẫn tốt hơn gấp trăm lần so với bộ dạng sống dở chết dở, một mực đối đầu với hắn trước kia.

Sau khi lui thiện, hắn nắm tay Giang Niệm Đường, nhưng không dắt nàng vào nội điện mà đi ra ngoài viện, cùng nàng tản bộ dưới ánh trăng vằng vặc sắp tròn vành vạnh.

Năm ngón tay Giang Niệm Đường chủ động đan vào tay hắn. Ngay khoảnh khắc mười ngón tay đan chặt, nàng bị Triệu Minh Phỉ kéo vào lòng.

"Niệm Niệm, hắn đã từng ôm nàng thế này bao giờ chưa?"

Lúc thốt ra câu hỏi này, trong lòng Triệu Minh Phỉ cười gằn. Hóa ra hắn vẫn chẳng tài nào lờ đi chiếc gai nhỏ bé kia. Nó sẽ bất chợt trồi lên vào một lúc lơ là nào đó, không nặng không nhẹ châm chích hắn một cái.

Không đau không ngứa, nhưng lại vô cùng khó chịu.

Hắn cố gắng giữ cho nét mặt mình trông có vẻ như không bận tâm.

Cơ thể Giang Niệm Đường khẽ cứng lại. Quả nhiên Triệu Minh Phỉ vẫn còn canh cánh trong lòng. Nhưng nàng cũng hiểu rõ, chuyện này không phải dăm ba câu là có thể cho qua, hắn sẽ luôn luôn thăm dò thái độ của nàng.

"Chỉ có một lần."

Giang Niệm Đường thừa hiểu hậu quả của việc nói dối còn đáng sợ hơn nhiều so với việc thành thật khai báo.

Qua những ngày tháng đối đầu với Triệu Minh Phỉ, nàng biết rõ cùng một câu hỏi, hắn sẽ không chỉ hỏi một lần.

Hắn sẽ bất chợt buông ra một câu hỏi cũ rích chẳng liên quan gì đến hoàn cảnh lúc đó. Nếu để hắn phát hiện câu trả lời khác với trước kia, hậu quả sẽ khôn lường.

Trừ phi Giang Niệm Đường có thể diễn kịch không chút sơ hở. Thay vì để hắn bắt được thóp rồi tội chồng thêm tội, chi bằng thẳng thắn thú nhận để được khoan hồng. Dù có bị hắn trách phạt thì cũng chỉ vỏn vẹn một lần đó thôi, đỡ phải nơm nớp lo sợ, hậu họa khôn lường.

Cánh tay Triệu Minh Phỉ ôm eo nàng siết chặt, không hỏi thêm nữa, nhưng sắc mặt hắn rõ ràng đã lạnh đi.

Đêm đến lúc đi ngủ, Giang Niệm Đường cố gắng thả lỏng cơ thể chiều chuộng hắn, muốn xoa dịu cơn giận ẩn nhẫn lúc ngoài sân.

Đêm nay Triệu Minh Phỉ quả nhiên tức giận, động tác hung ác chẳng kém gì những lần ép nàng khuất phục trước đây. Nhưng nàng không dám để lộ ra dù chỉ một chút kháng cự.

Giang Niệm Đường cảm giác toàn thân như bị xe cán qua, đến nhấc ngón tay cũng không còn sức. Nàng nằm trên giường th* d*c không đều, hàng mi đen dày đọng đầy những giọt mồ hôi li ti.

Hai chân và hai tay nàng run rẩy không ngừng, không cần nhìn cũng biết chắc chắn chằng chịt những vết bầm tím xanh đỏ.

Chưa đợi nàng bình ổn lại, Triệu Minh Phỉ đã nghiêng người, lại lật nàng dậy.

Hai người mặt đối mặt, chóp mũi chạm nhau, khoảng cách gần đến mức chỉ nhét lọt một tờ giấy Tuyên Thành mỏng tang. Hắn cũng hơi th* d*c, trong mắt ánh lên vài phần lười biếng thỏa mãn.

Giang Niệm Đường không dám lơ là cảnh giác, nín thở tập trung nhìn hắn.

Triệu Minh Phỉ đưa tay vuốt nhẹ tóc mai ướt đẫm mồ hôi của người trong lòng, không ngạc nhiên khi thấy nàng co rúm lại. Bàn tay hắn bá đạo giữ chặt gáy nàng, không cho phép nàng trốn thoát.

Hắn khàn giọng hỏi: "Hắn đã từng hôn nàng chưa?"

Giang Niệm Đường bị ép ngửa đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu hun hút đối diện. Hơi thở nàng hổn hển, hòa quyện với hơi thở của hắn.

"Chưa từng."

"Vậy thì tốt."

Triệu Minh Phỉ đột ngột lật người đè lên, ngậm lấy đôi môi đang hé mở của nàng, hôn ngấu nghiến hung hãn như một con thao thiết. Bàn tay trượt từ cổ dọc theo sống lưng đi xuống, một lần nữa cuốn nàng vào cơn sóng tình triền miên.

Đêm khuya thanh vắng, gió lặng trăng mờ.

Triệu Minh Phỉ ôm người bên gối đã say giấc vào lòng, mở mắt nhìn trân trân l*n đ*nh màn màu xanh trúc thêu chỉ vàng.

Hai câu hỏi hắn đưa ra hôm nay vừa là để thăm dò giới hạn của bản thân, cũng là để thăm dò mối quan hệ giữa Giang Niệm Đường và gã đàn ông kia.

Hắn sẽ không tự lừa mình dối người rằng gã đàn ông đó chưa từng tồn tại, cũng sẽ không ngây thơ cho rằng chỉ cần không nhắc đến chuyện này là có thể khiến Giang Niệm Đường quên đi gã.

Triệu Minh Phỉ hiểu rõ, bằng chứng tốt nhất để chứng minh một người đã buông bỏ quá khứ chính là có thể thoải mái bàn luận, dũng cảm đối mặt với nó. Khi nào Giang Niệm Đường nhắc đến hắn ta mà không còn chút dao đ*ng t*nh cảm nào nữa, thì khi đó cái tên Tử Kỳ này mới thực sự chết đi trong lòng nàng.

Vết thương càng giấu kín thì càng thối rữa thấu xương nhanh hơn, ngược lại phơi bày ra ngoài không khí mới có thể đóng vảy, tạo thành lớp kén kiên cố không thể phá vỡ.

Không chỉ Giang Niệm Đường cần đối mặt với Tử Kỳ, mà chính hắn cũng vậy.

Đợi đến ngày nào hắn nhắc tới gã đàn ông này mà không còn động sát tâm nữa, đó chính là lúc hắn thực sự thành công nhổ bỏ cái gai này.

Hắn suy đoán, bọn họ gặp nhau không nhiều, tình cảm bồi đắp được cũng có hạn. Có lẽ người Giang Niệm Đường yêu chỉ là hình tượng Tử Kỳ do chính nàng tưởng tượng ra mà thôi.

Việc hắn cần làm bây giờ là khiến nàng phân biệt rạch ròi, hắn và Tử Kỳ không có lấy nửa điểm giống nhau. Nàng đừng hòng tìm kiếm bất cứ hình bóng nào của kẻ khác trên người hắn để tìm chút an ủi.

Hơn nữa, những gì hắn làm với nàng cũng hoàn toàn khác biệt so với Tử Kỳ.

Triệu Minh Phỉ nghiêng đầu, in một nụ hôn lên trán Giang Niệm Đường.

Giờ người đã ở bên cạnh hắn, hắn có thừa thời gian để làm lại những việc họ từng làm cùng nhau, một lần, hai lần, vô số lần, rồi sẽ có lúc xóa nhòa đi dấu vết của kẻ kia.

Những chuyện họ chưa từng làm, hắn cũng có thể làm.

Có gì đáng để bận tâm đâu.

Triệu Minh Phỉ cưỡng ép đè nén cái gai trong lòng xuống thêm một tấc.

Tết Trung thu đang đến gần, dọc các hành lang và dưới mái hiên trong cung đâu đâu cũng treo đủ loại đèn lồng rực rỡ. Trên mặt các cung nhân ít nhiều đều vương nét cười.

Trước khi đăng cơ, Bệ hạ đã tịch thu gia sản của một loạt quan tham lại nhũng và hào cường, lại cắt giảm chi tiêu ăn mặc của các Thái phi. Hơn nữa hậu cung trống trải chỉ có mỗi một vị Hoàng hậu, nên quốc khố ngược lại trở nên dồi dào chưa từng thấy.

Thế là ngài vung bút phê chuẩn, chi một khoản bạc lớn ban thưởng cho bá quan văn võ và nội đình. Nhất thời mọi người đều tạm quên đi cuộc cung biến đẫm máu tanh mưa cách đây vài tháng, đồng thanh hô vang Bệ hạ vạn tuế, vạn thế trường tồn.

Cung nhân đến Trường Minh Cung đưa đồ ban thưởng cho Giang Niệm Đường mỗi ngày ít nhất cũng phải ba chuyến.

Triệu Minh Phỉ sai người kiểm kê lại toàn bộ quốc khố và tư khố của Đông cung, đem tất cả trâm cài, bộ lắc, châu ngọc ngọc bội bên trong đến đây cho nàng tùy ý lựa chọn.

Mỗi ngày nàng đều sẽ đeo những món trang sức không trùng lặp, hỏi Triệu Minh Phỉ sau khi bãi triều về xem có đẹp không. Hắn sẽ đưa ra ý kiến trung thực, lúc cao hứng còn tự tay chọn lựa và đeo cho nàng.

Trước gương đồng, Triệu Minh Phỉ cầm cây bút vẽ mày ốc mảnh mai, tô điểm lông mày cho Giang Niệm Đường.

Hắn vốn cực giỏi đan thanh, chuyện vẽ mày này đối với hắn dễ như trở bàn tay.

Trong gương đồng.

Giang Niệm Đường không tô son điểm phấn, da trắng như ngọc ngưng, đôi môi hồng tựa nụ hoa hải đường chớm nở đầu xuân, thuần khiết vô ngần như thiếu nữ. Nhưng nhìn kỹ đường nét mi mắt, lại thấy nhiều hơn thiếu nữ một phần quyến rũ trưởng thành.

Đây là sự thay đổi mà hắn mang lại cho nàng.

Triệu Minh Phỉ đặt bút vẽ mày xuống, mỉm cười nhìn Giang Niệm Đường trong gương, hỏi nàng vẽ thế nào.

"Tay nghề của Bệ hạ đương nhiên là cực tốt rồi." Giang Niệm Đường ngắm nghía lông mày của mình, nịnh nọt: "Thiếp tự thấy không bằng."

Triệu Minh Phỉ lơ đãng hỏi: "Ngoài ta ra, còn có ai từng vẽ cho nàng không?"

Giang Niệm Đường cười nói: "Đương nhiên không phải..."

Nàng kéo dài âm cuối, đợi đến khi nụ cười của Triệu Minh Phỉ hơi khựng lại, mới chậm rãi nói tiếp: "...là nương thiếp dạy thiếp vẽ rồi."

Triệu Minh Phỉ đưa tay véo nhẹ sống mũi nàng, thở dài vừa bất lực vừa cưng chiều: "Nàng đó... học được cách trêu chọc ta rồi."

Mấy ngày nay Giang Niệm Đường đã lờ mờ đoán được tâm tư của Triệu Minh Phỉ. Hắn liên tục đặt ra những câu hỏi kỳ quái, mục đích là muốn biết nàng và Cố Diễm rốt cuộc đã tiến triển đến mức độ nào.

Nàng đương nhiên sẽ không ngu ngốc đến mức cố tình chọc giận hắn. Mỗi lần trả lời đều cố gắng tránh nặng tìm nhẹ, nếu gặp phải vấn đề không thể né tránh thì cứ nói thật.

Cũng may nàng và Cố Diễm tuy quen biết nhiều năm nhưng vẫn luôn giữ gìn khuôn phép, xuất phát từ tình cảm nhưng dừng lại ở lễ nghĩa.

Giang Niệm Đường là phận nữ nhi, không thể chủ động sà vào lòng người ta, mà Cố Diễm càng không đời nào mạo phạm nàng. Hai người gặp nhau phần lớn chỉ ngồi trò chuyện tâm tình, vẽ ra viễn cảnh tương lai.

Lần tiếp xúc cơ thể duy nhất cũng chỉ là sự cố ngoài ý muốn.

Triệu Minh Phỉ rất hài lòng với câu trả lời của nàng, nụ cười lại nở trên môi.

Giang Niệm Đường thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nàng biết rõ hắn muốn nghe nàng nói rằng nàng và Cố Diễm không thân thiết, muốn nghe rằng giữa họ ngoài thứ tình cảm hư vô mờ mịt ra thì chẳng có gì cả.

Tính khí Triệu Minh Phỉ thật cổ quái và trái khoáy. Rõ ràng không thích nhắc đến Cố Diễm, nhưng lại cứ muốn nghe chính miệng nàng kể về quá khứ giữa hai người. Hắn không giống người thường giấu nhẹm những quá khứ khó nói ấy đi, lấp l**m cho qua rồi cẩn thận tránh né chủ đề nhạy cảm, mà ngược lại luôn nhắc nhở nàng rằng giữa hai người họ đang có một người khác chắn ngang.

Giang Niệm Đường ngước mắt nhìn hắn.

Lúc Triệu Minh Phỉ cười rạng rỡ, dung mạo hắn như ngọc quý trên mũ miện, thanh tú tuấn lãng. Trong đầu nàng bất chợt hiện lên câu thơ từng đọc:

Hữu phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma.

(Có người quân tử đẹp thay, như cắt như gọt, như dũa như mài - ý chỉ người quân tử văn nhã, tu dưỡng rèn luyện bản thân hoàn mỹ).

Triệu Minh Phỉ cũng vừa vặn cúi đầu nhìn xuống, mỉm cười dịu dàng, nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo sâm nghiêm.

"Nàng đang nhìn ai?"

-

[Lời tác giả]

Hắn thực sự rất để tâm đấy.

Cẩu hoàng đế họ Triệu thực sự không phải loại chó dữ mà con gái cưng cứ nũng nịu vài câu là chịu buông bỏ quá khứ đâu. Hắn chỉ đang tạm thời trấn an con gái cưng thôi, chứ thực ra trong lòng đã điên lắm rồi. Hắn tuổi Tuất (cầm tinh con chó) mà, mặt chó đổi sắc như chớp, thường xuyên lật mặt trong một giây.

-

(Note: Câu "Hữu phỉ quân tử..." trích từ Kinh Thi - Vệ Phong - Kỳ Úc, ca ngợi vẻ đẹp ngoại hình và phẩm chất của người quân tử Vệ Vũ Công).