Sáng tinh mơ, cánh cổng lớn của Trường Minh Cung lại một lần nữa được mở ra.

Giang Niệm Đường thức giấc, bèn sai người bê một chậu than đặt giữa sân.

Nàng ngồi trên chiếc ghế đẩu, mặt không chút biểu tình, đem những cánh diều giấy vẽ suốt thời gian qua thả vào lửa đốt từng chiếc một. Đợi đến khi ngọn lửa bùng lên dữ dội nhất, nàng dứt khoát ném luôn cây trâm gỗ cháy dở vào trong.

Lưỡi lửa hung hãn nhanh chóng nuốt chửng cây trâm gỗ hải đường, những dấu răng hằn trên đó cũng theo lớp than đen mà vùi lấp vào tro tàn.

Đáng lẽ ngay từ đầu nàng nên thiêu rụi tất cả, không chừa lại cho bản thân dẫu chỉ một tia vương vấn. Bằng không, nàng đã chẳng sinh ra những ảo tưởng hoang đường khi nhìn thấy Triệu Minh Phỉ, để rồi sai một ly, đi một dặm.

Con người sống phải hướng về phía trước.

Triệu Minh Phỉ đã hứa sẽ không truy cứu chuyện của Cố Diễm nữa, nàng cũng phải bày tỏ thái độ của mình. Quên đi quá khứ, quên đi Cố Diễm, khắc cốt ghi tâm thân phận của chính mình lúc này.

Nghĩ đến tính khí sáng nắng chiều mưa của hắn, để không bị nắm thóp dẫu chỉ là một chút xíu, Giang Niệm Đường lại đi lấy những bức tranh từng đêm đêm bầu bạn cùng nàng chìm vào giấc ngủ thuở còn ở Tây Hạng Khẩu.

Các cuộn tranh đã được cuộn tròn, buộc thắt nút chết bằng dải lụa vàng.

Giang Niệm Đường không mở ra, cứ thế ngồi xổm xuống, ném thẳng vào chậu than. Chẳng mấy chốc, khói đen cuồn cuộn bốc lên từ bốn phía cuộn tranh, trông hệt như những bàn tay quỷ dài ngoằng đang giương nanh múa vuốt, chực chờ kéo tuột con người ta xuống tận tầng địa ngục A Tỳ.

Chỉ vài cái chớp mắt, ngọn lửa bùng cao, giấy trắng nhanh chóng hóa thành tro bụi.

Đôi mắt Giang Niệm Đường bị khói xông cho đỏ hoe. Nàng cắn răng chịu đựng sự khó chịu, ép ngược cảm giác cay xè chực trào nước mắt vào trong. Cho đến khi ngọn lửa tàn hẳn, nàng vẫn không hề rơi lấy một giọt lệ.

Đợi mọi thứ cháy rụi sạnh sẽ, nàng mới từ từ đứng dậy. Nào ngờ chưa kịp đứng vững, đôi chân chợt nhũn ra.

Vì ngồi quá lâu, ghế đẩu lại thấp, bắp chân bị co gập trong thời gian dài nên bị chuột rút. Cơn đau truyền đến khiến nàng mím chặt môi.

Hữu Tưởng nãy giờ vẫn luôn dán mắt vào nàng, thấy vậy liền nhanh tay lẹ mắt tiến lên đỡ lấy cánh tay nàng. Một cung tỳ khác đứng canh bên cạnh cũng vội vàng chạy tới phụ giúp. Hai người cùng dìu nàng vào nội điện, đỡ nằm xuống tháp.

Hữu Tưởng lo lắng: "Hoàng hậu nương nương, để nô tỳ đi thỉnh Thái y tới."

Giang Niệm Đường vội níu tay nàng ta lại: "Không sao đâu, ta nằm nghỉ một lát là ổn."

Gọi Thái y chắc chắn sẽ kinh động đến Triệu Minh Phỉ. Nàng thực sự không muốn sinh thêm cớ sự, bèn vội vàng chuyển chủ đề.

Giang Niệm Đường liếc thấy cung tỳ kia là khuôn mặt lạ hoắc, liền thuận miệng hỏi Mộc Diên đi đâu rồi.

Hữu Tưởng lấy tấm chăn mỏng bên cạnh đắp cho nàng, mỉm cười đáp: "Mộc Diên làm việc không đủ cẩn thận, ăn nói lại chẳng biết nặng nhẹ, nên nô tỳ đã điều người đi rồi."

Giang Niệm Đường tiếp tục hỏi: "Điều đi đâu thế? Ta thấy nha đầu đó cứ líu lo như chim chích, nghe cũng vui tai mà."

Nụ cười trên môi Hữu Tưởng không đổi: "Điều đến Tây Hạng Khẩu rồi ạ."

Trái tim Giang Niệm Đường chùng xuống, không gặng hỏi thêm. Nàng tự hiểu Mộc Diên e là lành ít dữ nhiều.

Nàng mệt mỏi day day trán, ra hiệu cho bọn họ lui xuống, muốn được ở một mình nghỉ ngơi.

Hữu Tưởng rón rén tháo chiếc móc vàng rồng phượng, màn trướng rủ xuống, ngăn cách ra một khoảng trời riêng. Nàng ta liếc nhìn bóng lưng mờ ảo của Giang Niệm Đường, ra hiệu cho cung tỳ phải canh chừng cẩn thận, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào, rồi mới lui ra ngoài.

-

Khi Triệu Minh Phỉ nghe Hữu Tưởng bẩm báo chuyện Giang Niệm Đường đã đốt toàn bộ diều giấy, hắn khẽ bật cười: "Hóa ra là vậy."

Cách thức truyền tin của hai người bọn họ lại là qua những con diều giấy, thảo nào không một ai nắm được thóp.

Triệu Minh Phỉ chợt nhớ lại những bản vẽ diều hình chim én với đủ loại kiểu dáng trong thư phòng của Giang Niệm Đường: én non mập mạp ngắn ngủn, én gầy thân thon dài, én béo vóc dáng bề thế, còn có cả én song phi, én miêu điệp... Mỗi loại diều đều mang một thông điệp khác nhau.

Tuy tạm thời chưa giải mã được ý nghĩa của chúng, nhưng điều này đã mở ra cho hắn một hướng đi mới.

Cái gã Tử Kỳ kia tuyệt đối không phải là một tăng nhân.

Triệu Minh Phỉ truyền gọi Lý Ngọc yết kiến.

"Trẫm có một mật vụ giao cho ngươi." Triệu Minh Phỉ lật xem khẩu cung của người nhà họ Giang do Nghiêm Hành Nhất trình lên. Trong đó có nhắc đến việc Giang Niệm Đường thường xuyên cùng các tỷ muội thả diều ở hoa viên sau phủ, lại có vài người không hẹn mà cùng khai rằng diều của nàng luôn bay cao nhất.

"Lấy hoa viên Giang phủ làm trung tâm, chiều dài một cuộn dây diều làm bán kính." Ánh mắt Triệu Minh Phỉ trở nên sắc lẹm: "Rà soát toàn bộ những địa điểm xung quanh có thể nhìn thấy diều bay lên từ Giang phủ."

Giang Niệm Đường không thể tùy tiện xuất phủ, người nhà họ Giang cũng chẳng ai giúp nàng truyền thư, mà ngày giờ thả diều lại hoàn toàn ngẫu nhiên. Nếu không muốn bỏ lỡ bất kỳ tin tức nào, kẻ đó nhất định phải ở một nơi lúc nào cũng có thể quan sát được bầu trời phía trên Giang phủ.

Cây gai ghim sâu trong lòng Triệu Minh Phỉ chỉ có thể do một mình Giang Niệm Đường trao, còn những thứ gai góc khác, hắn nhất định phải nhổ sạch sành sanh.

Hắn đã hứa với Giang Niệm Đường sẽ không chu di cửu tộc gã đàn ông kia, nhưng cái tên Tử Kỳ này, hắn dù có đào sâu ba thước đất cũng phải tìm ra để băm vằm thành tro, như thế mới xả được mối hận trong lòng.

-

Võ quán Thiên Sơn nằm ở vị trí cao nhất phía Tây thành. Nơi đây vốn là một ngọn đồi nhỏ, người sáng lập đã dựa vào thế núi mà xây dựng. Hơn một trăm bậc thang đá xanh trải dài vừa vặn ngăn cách triệt để chốn kinh thành phồn hoa huyên náo.

Cố Diễm trước tiên đến dập đầu ba cái trước ân sư để tạ ơn những năm tháng dạy dỗ, sau đó lại đi chào tạm biệt từng đồng môn luyện võ, nhưng bị bọn họ nhiệt tình giữ lại kéo đi uống rượu chia tay.

"Cố Diễm, sau này thăng quan phát tài tuyệt đối đừng quên bọn ta đấy nhé. Cái câu gì mà... chó sang rồi, ta không quên ấy nhỉ..."

Cố Diễm bật cười sửa lưng: "Cẩu phú quý, vật tương vong (Chớ quên nhau khi giàu sang)."

"Đúng đúng đúng, chính là câu đó!"

Mọi người xung quanh cười ầm lên. Kẻ nói sai cũng chẳng thẹn đỏ mặt, sảng khoái bưng chiếc bát lớn ực một hơi cạn sạch, cười hề hề tiếp tục nói hươu nói vượn.

Bầu không khí hòa thuận vui vẻ đã làm nhạt đi ít nhiều nỗi niềm lưu luyến lúc chia xa.

Trong buổi tiệc, không ít người ném cho Cố Diễm những ánh mắt ngưỡng mộ. Chàng tuổi đời còn trẻ vậy mà đã kiếm được một sai sự trong cung.

Bệ hạ đương triều chủ trương "dụng nhân duy hiền", càng chuộng trọng dụng những người có tài nhưng không xuất thân từ sĩ tộc, mượn đó để kiềm chế thế lực của các danh gia vọng tộc.

Cố Diễm tuy chỉ là một Thị vệ đái đao tuần tra bình thường, nhưng nếu có cơ hội lọt vào mắt xanh của Bệ hạ, thì chuyện một bước lên tiên, nhận lấy phú quý ngút trời biết đâu lại xảy ra vào một ngày nào đó.

Cố Diễm vô cùng cần mẫn nỗ lực, ngày đêm luyện tập khắc khổ, không chỉ rèn được một thân võ nghệ xuất chúng, mà còn thông thạo Tứ thư Ngũ kinh.

Đám người bọn họ phần lớn hễ nhìn thấy sách là đau đầu chóng mặt, thực sự không thể chen chân nổi vào con đường khoa cử nên mới bị tống đến Võ quán Thiên Sơn này để luyện võ, mong sau này có thể vào quân doanh tìm kiếm cơ hội, mưu cầu tiền đồ.

Văn chương của Cố Diễm dẫu chẳng thể sánh bằng tú tài, cử nhân, nhưng đối với đám võ biền bọn họ thì đã nghiễm nhiên là Văn Khúc Tinh hạ phàm rồi.

Họ ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ thật, nhưng cũng thành tâm bái phục nghị lực của chàng. Mỗi ngày sau khi hoàn thành xong lịch rèn luyện khắc nghiệt, hà khắc của các sư phụ, chàng vẫn có thể thắp đèn chong sách đến tận đêm khuya. Trách sao được Nghiêm Hầu gia lại để mắt tới cơ chứ.

Cố Diễm ôn hòa nhận lấy từng bát rượu đồng môn đưa tới, vừa uống vừa chia sẻ những tin tức mà bản thân biết được, mong bọn họ cũng có thể tìm được một lối thoát tốt.

Những người ngồi quanh tự nhiên vô cùng cảm động. Họ chẳng biết dùng từ ngữ văn hoa bóng bẩy, chỉ biết mượn từng bát từng bát rượu nốc cạn để bày tỏ sự tri ân.

Đến cuối buổi tiệc, ai nấy đều đã chuếnh choáng hơi men, chuyện vãn cũng nhiều hơn, rồi dần dà chuyển sang vấn đề chung thân đại sự.

"À đúng rồi Cố Diễm, ta có một đứa muội muội nhỏ hơn đệ hai tuổi, vẫn chưa hứa hôn đâu." Một thiếu niên mặc áo gấm cổ tròn màu chàm bá cổ Cố Diễm: "Có muốn suy nghĩ đến việc làm muội phu của ta không?"

Người bên cạnh cười phá lên xỉa xói: "Hồi trước chẳng phải huynh còn chê Cố Diễm là kẻ bạch đinh vô danh tiểu tốt sao, giờ thấy người ta làm quan rồi lại xun xoe sáp lại, đúng là mặt dày không biết ngượng."

Thiếu niên áo chàm lập tức nhảy dựng lên phản bác: "Đệ đừng có nói bậy. Ta vẫn luôn coi trọng Cố Diễm, chỉ là đệ cũng biết cha mẹ ta thuộc loại người ham hư vinh, ngày nào cũng ảo tưởng tống muội muội ta vào làm thiếp cho gia đình quyền quý." Giọng hắn bỗng nhỏ lại: "Hiện tại Bệ hạ rõ ràng đang muốn chèn ép thế tộc môn phiệt, nên hai người họ mới chịu dập tắt cái dã tâm đó đi."

Muội muội của thiếu niên áo chàm này dung mạo vô cùng xinh xắn, lanh lợi, đặc biệt là đôi mắt hạnh ướt át long lanh, nhìn ai cũng tựa như chứa chan tình ý, vô cùng động lòng người. Trong võ quán cũng có khối kẻ âm thầm thương trộm nhớ nàng ta.

Đối diện lại có người cười cợt trêu ghẹo: "Ta còn có một tỷ tỷ này, lớn hơn đệ ba tuổi, cha mẹ ta chuẩn bị cho của hồi môn hậu hĩnh lắm đấy. Cố Diễm, đệ xem xét thử đi."

Thiếu niên áo chàm nháy mắt ra hiệu: "Hây, nhà ta mà lại thiếu chút bạc cắc đó à?"

Võ quán Thiên Sơn danh tiếng lẫy lừng, lại nằm ngay giữa chốn kinh thành. Tiền bạc tiêu tốn để theo học ở đây còn đắt đỏ hơn cả khoản học phí nộp cho Tứ đại thư viện. Những gia đình có thể đặt chân vào đây nhà nào nhà nấy đều gia cảnh dư dả, phần lớn đều là loại có tiền nhưng không có danh thế.

Bọn họ đều tưởng rằng phụ mẫu Cố Diễm trước khi qua đời cũng là hạng phú thương giàu nứt đố đổ vách, để lại cho chàng một khoản bạc khổng lồ.

Mọi người tranh nhau mai mối ngày càng cuồng nhiệt. Cố Diễm lúng túng không biết phải đối phó ra sao, đành kiếm đại một cớ chuồn mất dạng.

Đợi chàng đi khỏi, một tên từng ở chung phòng với chàng mới chậc lưỡi cười nói: "Các huynh đệ khỏi phải nhọc lòng, người ta sớm đã trong lòng có người thương rồi."

Cố Diễm đứng trước cổng Võ quán Thiên Sơn, phóng tầm mắt nhìn về phía Đông.

Giờ khắc này, trời quang mây tạnh, muôn dặm không một gợn mây. Đứng trên đài cao trăm bậc, gió mát thổi qua lồng lộng tựa sóng gợn, quả thực là một ngày thời tiết tuyệt đẹp để đi chơi thu và thả diều.

Cố Diễm mỉm cười, nhấc chân bước xuống từng bậc thềm.

Trăm bậc thềm đá, chàng chỉ mất đúng một nén nhang đã đặt chân xuống bậc cuối cùng.

Người thả diều đã chuyển đến một nơi khác rồi, nhưng chẳng sao, chàng có thể tự mình đi tìm nàng.

Chàng sẽ không quấy rầy Niệm Niệm, chỉ muốn từ xa lén nhìn nàng một cái, để xem nàng sống có tốt không.

Nghiêm Hành Nhất trước đó từng để lộ cho chàng biết những mưu mô hiểm ác, lừa gạt đấu đá lẫn nhau nơi thâm cung nội viện. Chàng lo lắng cho nàng, chàng muốn giúp nàng.

Cố Diễm thậm chí từng nghĩ, nếu nàng không thích cuộc sống trong cung, chàng sẽ tìm cách mang nàng đi.

Hơn nữa chẳng có ai dám vỗ ngực cam đoan Hoàng đế có lật lại cuộc truy xét tên "Tử Kỳ" này hay không. Chàng bắt buộc phải nắm giữ tin tức một cách trực tiếp và nhanh chóng nhất, thì mới dễ bề toan tính.

Thế nên bất luận ra sao, chàng nhất định phải tiến cung.

-

Lúc Triệu Minh Phỉ đặt chân tới Trường Minh Cung, vầng dương mới bắt đầu ngả bóng về Tây. Hắn giẫm lên những viên gạch bạch ngọc chói lóa, chậm rãi sải bước vào nội điện. Đi đến đâu, vạt long bào đen tuyền lại đổ xuống những cái bóng âm u đến đó.

Hắn vừa bước vào, Giang Niệm Đường lập tức buông cuốn sách trên tay, tươi cười tiến lên nghênh đón.

"Bệ hạ, ngài tới rồi." Nàng gọi người dâng trà nóng, tự tay bưng đến trước mặt Triệu Minh Phỉ: "Vẫn còn một lát nữa mới tới giờ dùng vãn thiện, ngài uống chén trà nghỉ ngơi chút đã."

Triệu Minh Phỉ bất động thanh sắc nhận lấy, rủ mi khẽ nhấp một ngụm.

Là trà Quân Sơn Ngân Châm. Trà vừa vào miệng, nhiệt độ ấm nóng vừa vặn, vị không quá đậm cũng chẳng quá nhạt. Hắn từ chỗ khẽ nếm thử chuyển sang uống cạn một hơi. Khóe mắt liếc thấy Giang Niệm Đường đang vô cùng chăm chú nhìn hắn, trong ánh mắt cất giấu sự dè dặt thật cẩn trọng.

Trong lòng hắn chợt trào lên một dư vị khó tả, nhưng thoáng chốc đã bị đè nén xuống.

Giang Niệm Đường tưởng hắn đang khát, ngoảnh đầu gọi người bên ngoài dâng thêm một chung nữa, tự mình vươn tay định cất chén trà đi.

Đầu ngón tay vừa chạm vào thành sứ âm ấm, tay còn lại của Triệu Minh Phỉ đã đi trước một bước, nắm chặt lấy cổ tay ngọc ngà của nàng, kéo tuột nàng ngồi sát lên đùi mình.

Cùng lúc đó, chén trà va xuống kỷ án, phát ra một tiếng "cạch" khô khốc.

Mi tâm Giang Niệm Đường cũng theo đó mà giật thót. Cơ thể nàng bất giác cứng đờ, rồi lại phải gồng mình ép bản thân thả lỏng, lí nhí thều thào như muỗi kêu: "Cửa sổ... vẫn chưa đóng."

Triệu Minh Phỉ cảm nhận được sự căng thẳng của người trong lòng, bật cười trầm thấp: "Xoa bóp chân cho nàng thì cần gì phải đóng cửa?"

Lời vừa dứt, bàn tay nóng hổi của hắn đã bao trọn lấy bắp chân nàng, bắt đầu nhẹ nhàng xoa bóp.

Giang Niệm Đường tự mình hiểu sai ý, vành tai lập tức nóng ran đỏ bừng, hai má cũng phủ lên tầng sương đỏ ửng. Dáng vẻ e ấp ngượng ngùng mang theo chút nhút nhát ấy quả thực khiến người ta phải động lòng thương xót.

Triệu Minh Phỉ không nhịn được đành lên tiếng trêu ghẹo: "Nàng vẫn chưa trả lời câu hỏi của trẫm."

Bàn tay hắn khẽ dùng sức bóp nhẹ phần thịt mềm trên bắp chân, mang theo chút hàm ý không cho phép cự tuyệt.

Giang Niệm Đường ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt luống cuống vô thố. Đôi mắt đẹp tựa như làn khói mưa giăng chốn Giang Nam. Khiến người ta một khi đã chìm đắm vào đôi mắt ướt át mê ly ấy thì nào nỡ làm khó nàng nữa.

Triệu Minh Phỉ đành bất đắc dĩ thở dài, không tiếp tục gặng hỏi, chỉ kiên nhẫn v**t v* dọc bắp chân thon mềm, giúp nàng xoa dịu cơn nhức mỏi cơ bắp.

Ánh mắt hắn di chuyển dần l*n đ*nh đầu nàng. Mấy cây trâm đính trân châu Đông Hải cài xéo vào mái tóc mây. Những hạt châu trắng muốt điểm xuyết xen kẽ trên mái tóc đen nhánh, toát lên vẻ đoan trang quý phái, phóng khoáng tự nhiên. Hắn nhìn mà thấy thuận mắt lạ thường.

Hữu Tưởng hôm nay đã bẩm báo, chuyện đầu tiên nàng làm sau khi thức dậy rửa mặt chính là đốt đồ, hành động cực kỳ dứt khoát quả quyết, chẳng mảy may quyến luyến.

Xem ra Giang Niệm Đường quả thực đã khắc ghi những lời của hắn vào tâm khảm, quyết tâm đoạn tuyệt với quá khứ. Nếu đã như vậy, hắn cũng không ngại giúp nàng bước ra khỏi vũng lầy này nhanh hơn một chút.

Triệu Minh Phỉ vừa nhẩn nha xoa bóp, vừa lơ đãng hỏi: "Trước kia gã ta gọi nàng là gì?"

Cơ thể vừa mới mềm nhũn của Giang Niệm Đường trong nháy mắt lại căng cứng. Nàng chẳng thể nghĩ ra bản thân đã làm sai ở điểm nào, mà lại rước lấy việc hắn đột nhiên khơi mào chủ đề này.

Kẻ "gã ta" trong miệng Triệu Minh Phỉ, không nói cũng hiểu là ai.

"Cứ trả lời thành thật là được." Lực tay của Triệu Minh Phỉ vẫn duy trì đều đặn không đổi, ngữ điệu nhẹ bẫng như đang phiếm chuyện nhà ngày thường.

Giang Niệm Đường không chắc rốt cuộc hắn muốn gì, lại chẳng dám cạy miệng không đáp để chọc hắn trở mặt, đành nơm nớp lo sợ thưa: "Chỉ gọi tên thôi ạ."

Triệu Minh Phỉ "ồ" một tiếng, ánh mắt ánh lên nét nhu hòa.

Giang Niệm Đường sợ hắn nhìn ra sơ hở, vội rủ mi, chột dạ lảng tránh ánh mắt của hắn.

"Sau này ta gọi nàng là Niệm Niệm được không?" Triệu Minh Phỉ cúi đầu in một nụ hôn lên vành tai nàng, thì thầm trầm thấp: "Niệm niệm bất vong, tất hữu hồi hưởng (Lòng luôn tạc dạ nhớ mong, ắt sẽ có ngày được hồi đáp)."

"Nàng ngàn vạn lần đừng để một phen khổ tâm này của ta đổ sông đổ bể."

Hàng mi dày rợp bóng của Giang Niệm Đường khẽ rung động. "Vâng."

-

(Note: Câu "Niệm niệm bất vong, tất hữu hồi hưởng" ở đây tác giả dùng chơi chữ rất hay, vừa ghép tên "Niệm Niệm" của nữ chính, vừa mượn một câu thành ngữ nổi tiếng của Phật giáo / văn học để thể hiện sự mong mỏi và kỳ vọng của nam chính Triệu Minh Phỉ).