Rèm lụa rủ xuống, che kín một khoảng trời riêng tư.

Ba ngọn nến trong tẩm điện tỏa ánh sáng mờ ảo, gợi cảm, vừa đủ để hai người trên giường nhìn rõ khuôn mặt nhau.

Giữa những cái chạm tay khẽ khàng, y phục trên người nàng dễ dàng bị lột bỏ, để lộ lớp vải trắng dày cộp quấn quanh ngực, từng vòng từng vòng siết chặt lấy thân hình mảnh mai.

Ánh mắt sắc lẹm từ trên cao rọi xuống khiến Giang Niệm Đường có chút khó xử. Nàng đưa tay định che ngực, nhưng lại bị hắn phũ phàng gạt ra, giọng khàn đặc vang lên: "Vì sao lại quấn ngực?"

Thảo nào mỗi lần ôm nàng, hắn luôn cảm thấy cứng đờ. Cứ tưởng do hồi ở Giang phủ, nàng chịu nhiều ấm ức, thiếu thốn nên không phát triển được, hắn đã đặc biệt căn dặn Ngự Thiện Phòng mỗi ngày chuẩn bị thêm đồ ăn ngon hợp khẩu vị nàng, bánh ngọt chè canh luôn sẵn sàng trong bếp nhỏ.

Giang Niệm Đường quay mặt đi, môi mấp máy không trả lời, hai má nóng bừng như lửa đốt.

Nữ nhân Đại Ngu chuộng vẻ đầy đặn, tượng trưng cho sự sung túc, mang lại phúc khí cho nhà chồng, con đàn cháu đống. Còn dáng vẻ gầy gò, eo nhỏ ngực lép như nàng lại bị coi là tướng thiếu phúc, bạc phận.

Để tránh bị ép gả đi sớm, từ năm cập kê, Giang Niệm Đường đã bắt đầu nịt ngực, muốn mình trông khó sinh nở hơn. Nào ngờ cơ thể nàng lại phát triển không như ý muốn, cuối cùng nàng đành phải quấn vải ngày càng chặt hơn.

Triệu Minh Phỉ lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà đi tìm hiểu nguyên do. Hắn chậm rãi cởi bỏ lớp ngụy trang nàng cất công giấu giếm bấy lâu. Động tác không nhanh, nhưng vô cùng tình thú, tựa như đang bóc từng lớp giấy gói quà, từ từ mở ra điều bất ngờ.

Gió đêm se lạnh chưa kịp m*n tr*n da thịt Giang Niệm Đường, lòng bàn tay nóng rực của hắn đã bao trọn lấy thân hình mềm mại, kiều diễm.

Ánh mắt đen láy của Triệu Minh Phỉ dán chặt vào khuôn mặt đỏ ửng, giọng hắn khàn đặc, lạc đi: "Xem ra hỷ phục phải sửa lại một chút rồi."

Toàn thân Giang Niệm Đường lập tức căng cứng. Cơn đau không thể kìm nén khiến nàng bật ra một tiếng rên khẽ. Tiếng r*n r* nhỏ nhẹ, run rẩy ấy còn k*ch th*ch hắn hơn cả những gì nàng chưa từng bộc lộ.

Triệu Minh Phỉ giữ chặt cằm nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào hắn.

Khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau, hắn cúi người xuống.

Những âm thanh trong màn trướng tuy không lớn nhưng cũng đủ để người đứng hầu bên ngoài hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hữu Tưởng ra hiệu cho hạ nhân chuẩn bị nước nóng, rồi lệnh Ngự Thiện Phòng hâm lại bữa tối. Nhưng hâm đi hâm lại mấy bận, vẫn không nghe thấy lệnh truyền từ bên trong.

Ánh nến trong phòng dần mờ đi, chẳng có ai vào châm thêm.

Triệu Minh Phỉ chìm đắm trong kh*** c*m chưa từng có, nhưng vẫn tỉnh táo quan sát từng cử chỉ của Giang Niệm Đường.

Đôi mắt đen sâu thẳm lặng lẽ nhìn bóng dáng kiều diễm đang nằm rũ rượi trên người mình.

Khóe mắt nàng đỏ hoe, hàng mi ướt sũng dính bết vào nhau, mái tóc đen nhánh bung xõa che phủ hơn nửa tấm lưng trần trắng nõn, vài lọn tóc lòa xòa buông xuống má hắn.

Mái tóc nàng mềm mại như nước, hệt như con người nàng lúc này.

Triệu Minh Phỉ luồn những ngón tay qua mái tóc suôn mượt như tơ, bất ngờ nắm lấy gáy nàng, buộc Giang Niệm Đường phải ngẩng mặt lên từ cơn mê man.

Hắn hờ hững hỏi: "Ta là ai?"

Giang Niệm Đường khó nhọc mở đôi mắt ướt át, khuôn mặt mướt mồ hôi, mang vẻ thanh tú mà quyến rũ mê người.

Thực ra nàng không nghe rõ hắn nói gì. Nàng quá mệt mỏi, suy nghĩ trở nên trì trệ, hình bóng người trước mặt cũng trở nên mờ ảo.

Vòng eo bị nhéo mạnh, nàng giật mình, rùng mình một cái.

Triệu Minh Phỉ kiên nhẫn hỏi lại lần nữa, tay kia dịu dàng vén những sợi tóc lòa xòa trên trán nàng. Ánh mắt giấu sau hàng mi dài rủ bóng như kết một lớp sương lạnh khó mà nhận ra.

Giang Niệm Đường gắng gượng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào mặt hắn, ánh mắt cố tình lảng tránh đôi môi mỏng, dừng lại trên hàng lông mày vương nét t*nh d*c.

Nàng chống hai cánh tay trắng ngần ôm lấy cổ hắn, cố rướn đầu lên cao hơn, đôi mắt ngấn nước long lanh sáng rực dưới ánh nến.

Triệu Minh Phỉ nhíu mày, ép mình phải bình tĩnh lại, cố tìm kiếm chút miễn cưỡng trên nét mặt nàng, nhưng chỉ thấy trong mắt nàng tràn ngập sự lưu luyến và si mê.

Đôi môi kiều diễm, ướt át khẽ hé mở, đứt quãng thốt ra những lời ngọt ngào:

"Chàng là... phu quân của thiếp."

Vài chữ vang lên kèm theo âm mũi nũng nịu, yếu ớt vô lực, như thể đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của nàng.

Nói xong, nàng gục đầu xuống lồng ngực săn chắc, nóng hổi của hắn, bên tai văng vẳng nhịp tim đập mạnh mẽ, nhịn không được dụi dụi như một chú mèo con.

Sự lạnh lẽo trong mắt Triệu Minh Phỉ bỗng chốc tan biến, hóa thành dòng dung nham nóng bỏng, ồ ạt cuốn lấy nàng.

Bên ngoài tiếng mưa rả rích, bên trong tiếng khóc nỉ non...

-

Khi Giang Niệm Đường tỉnh lại lần nữa, trời đã hửng nắng, trên người nàng đã được thay một bộ y phục mới. Đợi nàng khó nhọc gượng dậy rửa mặt xong, Hữu Tưởng bẩm báo người của Thượng Y Cục đã đợi sẵn ngoài điện.

Sau khi đo lại kích thước, lúc rời đi, tú nương không kìm được để lộ vẻ xót xa trên nét mặt.

Một ngày trước đại điển đăng cơ, Triệu Minh Phỉ đưa nàng đến một cung điện. Tấm biển hiệu được dát vàng lấp lánh ba chữ - Trường Minh Cung.

Triệu Minh Phỉ ra hiệu mở cổng cung.

Đập vào mắt đầu tiên là những chiếc đèn lồng treo dọc theo mái hiên kéo dài từ gần ra xa. Dù đang là ban ngày, nhưng bên trong vẫn thắp nến sáng trưng.

Triệu Minh Phỉ nắm tay nàng bước vào: "Tuy ta chưa tìm được loại đèn không bao giờ tắt như nàng nói, nhưng..."

Hắn quay lại nhìn nàng, ánh mắt cong lên thành một đường cung đẹp đẽ: "Ngày nào nàng còn ở đây, cung điện này sẽ không bao giờ tắt đèn."

Trong lồng ngực Giang Niệm Đường như cũng có một ngọn lửa bùng cháy, nàng chớp mắt liên hồi, cố gắng kìm nén để ngọn lửa ấy tắt đi.

Triệu Minh Phỉ quay đầu tiếp tục sải bước, Giang Niệm Đường lẳng lặng đi theo sau.

Khi đi qua dãy hành lang dài, nhìn những gốc cây trơ trụi trước sân, những bụi hoa thấp bé bên tường, nàng bỗng cảm thấy một sự quen thuộc đến kỳ lạ. Khi bước vào tẩm điện chính, Giang Niệm Đường sửng sốt mở to mắt, đứng chôn chân tại chỗ.

Cách bài trí trong phòng giống hệt Vân Mộng Các ở Tây Hạng Khẩu, chỉ khác là giường, bàn ghế đều được thay bằng đồ mới, đắt giá hơn, căn phòng cũng được trang hoàng bằng dải lụa đỏ rực.

Ở góc Tây Nam còn đặt một chiếc đèn chân nến chẳng ăn nhập gì với khung cảnh xung quanh. Chụp đèn làm bằng vải thô bọc sáu góc trông rẻ tiền, thô kệch, họa tiết xấu xí đến mức khiến người ta buồn cười.

Nhưng nó lại được bọc cẩn thận một lớp sáp trong suốt để ngăn lửa bén ra ngoài.

Ngọn lửa tưởng chừng đã tắt trong lồng ngực Giang Niệm Đường lại có dấu hiệu bùng cháy trở lại.

Triệu Minh Phỉ tự tay mở cánh cửa sổ có dán chữ Hỷ phía sau. Bên ngoài là một rừng cây tỳ bà rậm rạp, lấp ló sau những tán lá là những chùm quả chín vàng ươm.

Hắn mỉm cười vẫy gọi Giang Niệm Đường, dịu dàng như gió xuân tháng ba, thanh tao như dòng suối trong vắt giữa rừng.

Giang Niệm Đường chậm rãi bước đến gần hắn, ngó đầu ra ngoài cửa sổ.

Cây tỳ bà ở sân sau, cả cỏ cây hoa lá được bứng về từ ngọn núi phía sau Vân Mộng Các.

Giang Niệm Đường như người mộng du bước về phía cửa phòng.

Tiền viện rộng hơn Vân Mộng Các rất nhiều, lúc mới vào nàng chưa nhìn kỹ, giờ ánh mắt lướt qua khoảng sân lát đá xanh được dùng làm nơi luyện võ, có cả cọc gỗ, giá cắm binh khí. Nhưng quy mô lớn hơn nhiều so với Vân Mộng Các, chỉ riêng giá cắm binh khí đã có tới ba cái, trên đó cắm đủ các loại kiếm dài khác nhau.

Từng ngọn cỏ, từng viên gạch, từng chi tiết nhỏ nhặt đều gợi nhớ về mái ấm nhỏ của họ.

Triệu Minh Phỉ bước tới, ôm lấy eo Giang Niệm Đường từ phía sau, nhẹ nhàng hỏi bên tai nàng.

"Nàng còn muốn gì nữa không?"

Giang Niệm Đường nhìn gốc hải đường trước sân, ánh mắt mơ màng, như thể nhìn thấy cảnh hải đường nở rộ đầy sân vào mùa xuân.

"Thiếp muốn ngài lúc nào cũng cười rạng rỡ."

Khi Triệu Minh Phỉ cười, hắn trông giống người đó nhất.

Vòng tay quanh eo nàng đột ngột siết chặt, khiến Giang Niệm Đường nghẹt thở.

Nàng định quay đầu lại nhìn hắn, nhưng lại bị kẹp chặt tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Giọng nói không chút cảm xúc từ trên đỉnh đầu truyền đến: "Giống như nụ cười trong bức tranh của nàng sao?"

Giang Niệm Đường đáp trôi chảy: "Phải."

Vòng tay lại càng siết chặt hơn, giữa hai người không còn một kẽ hở nào.

Giang Niệm Đường đành ngửa cổ lên, nhưng tầm nhìn chỉ bao quát được nửa khuôn mặt hắn, không thể đoán được biểu cảm.

"Thiếp luôn cảm thấy, đôi khi Điện hạ trông có vẻ đang cười, nhưng thực chất lại chẳng vui vẻ gì." Đôi bàn tay mềm mại của nàng đặt lên tay hắn, nhẹ nhàng nắm lấy: "Thiếp muốn trước mặt thiếp, ngài có thể sống thật với chính mình, mong một ngày nào đó ngài có thể cười rạng rỡ, thoải mái như trong tranh."

Nghe nàng nói vậy, Triệu Minh Phỉ rũ mắt xuống, khóe mắt vừa vặn bắt gặp đôi môi đang run rẩy của nàng.

Bản chất thật của hắn, hắn sợ sẽ làm nàng kinh sợ.

Nhưng mà...

Hắn một tay xoay người nàng lại, hai người đối mặt nhau.

Triệu Minh Phỉ cúi xuống ngậm lấy đôi môi quyến rũ kia: "Vậy để ta thử làm càn một chút xem sao."

Đất trời chao đảo, trước khi chân rời khỏi mặt đất, Giang Niệm Đường vòng tay ôm chặt lấy cổ Triệu Minh Phỉ.

Ở nơi hắn không nhìn thấy, nàng lặng lẽ mở những ngón tay đang nắm chặt, để cơn gió lùa qua cuốn đi mồ hôi ướt đẫm trong lòng bàn tay.

Sau đó, hai cánh tay âm thầm buông lỏng, cả người quấn quýt lấy hắn, kéo hắn chìm vào biển tình cuồng nhiệt, khiến hắn không còn tâm trí đâu mà phân tâm.

Tân phòng chưa đến lúc dùng đã được hai người tận dụng triệt để.

Triệu Minh Phỉ mặc y phục đứng dậy, trong mắt không còn chút mơ màng nào. Hắn ngồi bên mép giường cúi đầu ngắm nhìn người đang say ngủ, năm ngón tay chậm rãi lướt qua chiếc cổ thon gầy.

Làn da trắng nõn như ngọc, mịn màng như có thể vỡ tan chỉ với một cú búng nhẹ, mạch máu dưới lớp da mỏng manh đập từng nhịp yếu ớt. Chỉ cần hắn hơi dùng sức, ngay lập tức có thể lấy mạng nàng.

Lồng ngực Triệu Minh Phỉ phập phồng lên xuống, rồi từ từ bình tĩnh lại, đôi mắt đen láy u ám chằm chằm nhìn khuôn mặt không chút phòng bị của nàng.

Chưa từng có ai dám lừa dối hắn mà còn sống sót.

Chắc là do Giang Niệm Đường quá căng thẳng, ban nãy sơ hở trăm bề mà vẫn cứ tưởng mình che đậy được tất cả.

"Có chút không nỡ." Triệu Minh Phỉ nghiêng đầu, đầu lưỡi l**m nhẹ môi dưới, nếm thấy vị tanh của máu vẫn chưa tan hết, bất chợt bật cười.

Nụ cười của hắn không có độ ấm, nhưng bàn tay lại chuyển sang đỡ lấy cằm nàng, ngón cái v**t v* gò má vẫn còn ửng hồng, nhẹ nhàng thì thầm.

"Sẽ không có lần sau đâu."

-

Dưới tác phong mạnh mẽ và binh quyền trong tay của Triệu Minh Phỉ, đại điển đăng cơ diễn ra suôn sẻ, Nghiêm Hành Nhất cũng kịp trở về kinh thành đúng ngày làm lễ.

Dù thời gian chuẩn bị có phần cập rập, nhưng từ chiếu thư nhường ngôi, y phục đăng cơ, cho đến văn tế cáo trời đất... mọi thứ đều được lo liệu chu toàn. Thậm chí Khâm Thiên Giám còn tính được ngày hôm đó là ngày đại cát trăm năm hiếm gặp.

Bọn họ tung hô Triệu Minh Phỉ là chân mệnh thiên tử, thuận theo mệnh trời.

Nghiêm Hành Nhất mặt không biến sắc nghe bài chúc văn xạo sự, trong lòng chẳng hề lay động.

Chẳng ai hiểu rõ hơn hắn Triệu Minh Phỉ đã từng bước đi đến ngày hôm nay như thế nào. Đối với hắn, "mệnh trời" không những chẳng phải là sự che chở, mà ngược lại, còn là lá bùa đòi mạng.

Nghiêm Hành Nhất vẫn nhớ như in ngày đông giá rét năm đó, khi hắn trở thành thư đồng ở Đông Cung.

Trời đổ tuyết lớn, nhưng trong phòng lại không hề được đốt than, gió lùa lạnh buốt.

Nghe nói là vì Giang Hoàng hậu cho rằng "sinh ra trong hoạn nạn, chết trong an lạc", môi trường quá thoải mái sẽ không tốt cho sự trưởng thành của Thái tử. Mang danh là trữ quân được kỳ vọng, hắn không được phép ham sống sợ chết, tham phú phụ bần.

Nghiêm Hành Nhất mặc áo bông dày cộp, còn khoác thêm chiếc áo choàng do chính tay mẫu thân may, bọc kín mít từ đầu đến chân mà vẫn không chống lại được cái lạnh thấu xương. Cái lạnh như con sâu róm cứ tìm kẽ hở luồn lách vào cơ thể, khiến hắn ngồi không yên, nói gì đến chuyện cầm bút luyện chữ.

Hai bàn tay hắn chỉ ước gì được dán chặt vào lò sưởi.

Ngược lại, Triệu Minh Phỉ bên cạnh chỉ mặc một bộ cẩm bào mỏng manh. Trông thì có vẻ lộng lẫy, sang trọng, nhưng thực chất chẳng có tác dụng giữ ấm, huống hồ bộ y phục ấy lại không hề vừa vặn, rộng thùng thình trên người hắn.

Nghiêm Hành Nhất hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi sao hắn vẫn có thể hạ bút múa chữ nhanh thoăn thoắt như vậy.

Những khớp ngón tay nắm bút nhô lên rõ rệt, gân xanh nổi đầy, làn da trắng bệch một cách bất thường, còn gầy guộc hơn cả nhành cây khô ngoài cửa sổ, trắng bệch hơn cả tuyết đọng dưới mái hiên.

Thấy hắn nhìn chằm chằm không chớp mắt, Triệu Minh Phỉ mỉm cười hỏi có chuyện gì.

Nghiêm Hành Nhất buột miệng: "Thái tử Điện hạ không lạnh sao?"

Bàn tay cầm bút thoáng khựng lại: "Mẫu hậu nói trời giáng sứ mạng lớn cho ta, phải chịu cực khổ rèn luyện ý chí, tu tâm dưỡng tính. Lòng không lạnh, thân tự khắc sẽ không lạnh."

Nghiêm Hành Nhất cau mày. Rõ ràng hắn hỏi Thái tử, cớ sao lại lôi Hoàng hậu vào? Hơn nữa, lạnh hay không chẳng phải chỉ là vấn đề thêm cái áo, thêm giỏ than thôi sao?

Nhưng hắn cũng chẳng buồn hỏi sâu thêm. Nghiêm gia và Giang gia vì tranh giành quyền nuôi dưỡng Triệu Minh Phỉ mà trở mặt thành thù. Tỷ tỷ ruột của Nghiêm Hành Nhất, tức Nghiêm Quý phi, đã chết thảm trong cuộc tranh đấu đó. Để xoa dịu cơn thịnh nộ của Nghiêm gia, Hoàng đế đã đặc cách cho hắn vào làm thư đồng cho Triệu Minh Phỉ.

Nghiêm Hành Nhất ghét Triệu Minh Phỉ. Nếu không phải vì hắn, tại sao tỷ tỷ lại bị kẻ gian hãm hại chết oan chết uổng.

Mang danh là thư đồng, nhưng thực chất hắn hầu như chẳng giao tiếp gì với Triệu Minh Phỉ, thậm chí còn có chút hả hê. Thân là Thái tử cao quý mà sống còn chẳng thoải mái bằng một đứa con trai của Thượng thư như hắn.

Sau này hắn mới biết, Hoàng hậu cố tình bắt Triệu Minh Phỉ mặc áo mỏng giữa trời giá rét, lại ép hắn phải đọc sách ngày đêm. Đợi khi hắn ốm đau, Hoàng hậu mới lập tức gọi thái y, rồi tâu với Hoàng đế là Thái tử vì chăm chỉ học hành mà đổ bệnh.

Thế là Hoàng đế sẽ đến Trung cung thăm hỏi, rồi danh chính ngôn thuận ở lại qua đêm.

Giang Hoàng hậu tính tình hay ghen. Việc nhận nuôi Triệu Minh Phỉ chỉ là kế hoãn binh, nhưng sự hiện diện của hắn luôn nhắc nhở bà ta về việc Hoàng đế ân ái với những nữ nhân khác. Bà ta chỉ coi hắn như một công cụ để tranh sủng.

Bà ta chưa bao giờ từ bỏ khao khát có một đứa con do chính mình sinh ra.

Thế nhưng, khi Triệu Minh Phỉ ngày một lớn lên, Giang Hoàng hậu vẫn không có thai, trong khi các phi tần khác ở hậu cung lại mang thai ngày càng nhiều. Tuyệt vọng vì không thể sinh con, bà ta trút hết sự tức giận lên đầu Triệu Minh Phỉ.

Giang Hoàng hậu cho rằng hắn đã chiếm lấy vị trí lẽ ra thuộc về đứa con của mình, nên ngày càng khắc nghiệt với hắn.

Nhìn thấu mục đích thực sự của Giang Hoàng hậu, nhưng vì bản thân còn quá nhỏ bé và yếu ớt, Triệu Minh Phỉ đành cắn răng chịu đựng, chờ đợi thời cơ.

Hắn miệt mài đọc sách, chăm chỉ luyện võ, mong muốn nhận được sự chú ý của Hoàng đế để được sống sót.

Cuối cùng, trời không phụ lòng người, Triệu Minh Phỉ đã thành công được Hoàng đế đón về tự mình nuôi dạy. Hắn không còn phải chịu cảnh đói rét, hay bị đánh thức giữa đêm khuya để đến hầu hạ Hoàng hậu nữa.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hắn trông đã có sức sống hẳn lên, dáng vóc cũng cao ráo, vạm vỡ hơn.

Nghe tin Hoàng đế rất sủng ái hắn, Nghiêm Hành Nhất đến chúc mừng hắn đã thoát khỏi biển khổ.

Nụ cười trong mắt Triệu Minh Phỉ lúc bấy giờ vẫn còn mang theo ba phần chân thật. Hắn nói mình nhất định sẽ không ngừng nỗ lực, chia sẻ nỗi lo cùng Phụ hoàng.

Vậy mà chưa đầy nửa năm sau, khi gặp lại Triệu Minh Phỉ, Nghiêm Hành Nhất đã cảm thấy lạnh sống lưng.

Hắn nói với Nghiêm Hành Nhất rằng, hắn có thể giúp trả thù cho tỷ tỷ.

Nghiêm Hành Nhất cứ ngỡ Triệu Minh Phỉ muốn mượn tay Nghiêm gia để trừ khử Giang Hoàng hậu, nhưng hắn lại nói:

"Kẻ hại chết tỷ tỷ ngươi, chính là Hoàng đế đấy."

Sự ra đời của Triệu Minh Phỉ là một vở kịch được dàn xếp tỉ mỉ, là cuộc đọ sức giữa Hoàng đế và các thế gia đại tộc, cũng là công cụ để ông ta chia rẽ các thế lực.

Hoàng đế biết rõ từ đầu chí cuối chuyện Hoàng hậu ngược đãi Triệu Minh Phỉ. Ông ta lạnh lùng đứng nhìn các phi tần đấu đá lẫn nhau, nhìn Hoàng hậu phát điên, rồi lại ngấm ngầm xây dựng thế lực riêng của mình.

"Ngươi không giúp ta, Giang gia sụp đổ, kẻ tiếp theo sẽ là Nghiêm gia."

"Ta đảm bảo với ngươi, khi ta ngồi lên ngai vàng đó, Nghiêm gia sẽ được bảo toàn, vinh hoa phú quý truyền đời."

Nghiêm Hành Nhất nào có tin. Dựa theo lời Triệu Minh Phỉ nói, bản thân hắn có giữ được mạng sống hay không còn chưa biết, nên Nghiêm Hành Nhất đã từ chối lời chiêu an của hắn.

Triệu Minh Phỉ không tức giận, chỉ nói sẽ cho hắn thêm thời gian suy nghĩ.

Vài tháng sau, Nghiêm Hành Nhất nghe tin Giang Hoàng hậu bị cấm túc, thất sủng, Giang lão Thủ phụ cáo lão hồi hương, Nhị hoàng tử của Cao Quý phi ngã ngựa chết, nhiều người bạn thuở nhỏ của hắn phải rời kinh thành vì cha bị giáng chức, ngay cả nhiều người thân của Nghiêm gia cũng bị liên lụy. Bản thân hắn bị cha cấm túc, dặn dò không được gây chuyện...

Không ngờ Triệu Minh Phỉ lại có bản lĩnh câu kết với phủ Cung Vương!

Cung Vương và Hoàng đế ngoài cuộc chiến tranh giành ngai vàng, còn vướng vào chuyện cưới xin của Cung Vương phi... Hai người trên danh nghĩa là huynh đệ, nhưng thực chất lại là kẻ thù không đội trời chung. Tuy nhiên, họ lại chẳng thể làm gì được nhau.

Một người nắm giữ danh chính ngôn thuận, một người nắm giữ binh quyền, hai bên đang trong thế giằng co căng thẳng.

Sự xuất hiện của Triệu Minh Phỉ lại tạo ra một sự cân bằng mong manh giữa hai thế lực.

Triệu Minh Phỉ lại mời hắn vào cung trò chuyện, và cho hắn biết câu trả lời.

"Vì ta có dung mạo giống hệt con trai trưởng của Vương phi."

Hắn nhấc chén trà hoa văn dây leo xanh lên, thong thả kể rõ ngọn ngành: "Vương phi vì nhớ con mà sinh bệnh, ốm đau liên miên. Vương gia đã dùng binh quyền ở Lê Thành để đổi lấy việc ta mỗi ngày đến hầu bệnh, nhằm giải tỏa tâm bệnh cho Vương phi."

Nghiêm Hành Nhất hỏi Triệu Minh Phỉ tại sao lại cố chấp với hắn như vậy.

Triệu Minh Phỉ đặt chén trà xuống, đôi mắt thanh tú khẽ cong lên: "Vì mùa đông năm đó, ngươi đã tặng ta một chiếc lò sưởi tay."

"Ân tình đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, không dám quên."

Đùng đùng đùng...

Tiếng trống trầm hùng, uy nghiêm vang dội khắp chân trời, đinh tai nhức óc, kéo Nghiêm Hành Nhất trở về với thực tại.

Nghi thức đăng cơ dài dòng, phức tạp đã đi đến hồi kết. Quan hành lễ hai tay dâng lên ngọc tỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao. Tân quân đầu đội mũ miện mười hai dải tua rua ngọc bích đứng trên đài cao, bức rèm châu buông xuống che khuất biểu cảm, chỉ để lộ đôi môi mỏng khẽ mím lại.

Vị trí của Nghiêm Hành Nhất không gần cũng không xa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy lờ mờ hình con rồng thêu bằng chỉ vàng trên vành mũ đen tuyền lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, chói mắt.

"Bái..."

"Ngô hoàng vạn tuế, thiên mệnh có đức."

"Bái lần hai..."

"Ngô hoàng vạn tuế, hải vũ hàm ninh (Bốn bể thanh bình)."

"Bái lần ba..."

"Ngô hoàng vạn tuế, thánh cung vạn phúc."

Tông thất vương hầu đứng phía trước, văn võ bá quan xếp phía sau, cùng nhau thực hiện nghi thức tam quỳ cửu bái, cung nghênh Tân hoàng.

Cuối đại điển, Tả Tư mặc quan phục của Chưởng ấn Thái giám, hai tay nâng hai đạo thánh chỉ, cất giọng sang sảng đọc ý chỉ của Tân đế.

Đạo thánh chỉ đầu tiên là sắc phong Thái thượng hoàng và hai vị Thái hậu.

Đạo thánh chỉ thứ hai là phong thưởng cho quần thần.

Bất kể là những người đi theo phò tá Tân quân ngay từ đầu, hay là những kẻ thức thời cúi đầu xưng thần, thấp nhất cũng được thăng lên một bậc. Trong đó, người có công lao lớn nhất không ai khác chính là thư đồng cũ của Tân đế, con trai của Nghiêm Thượng thư - Nghiêm Hành Nhất. Tân đế đã sắc phong hắn làm An Viễn Hầu.

Khi Nghiêm Hành Nhất bước ra khỏi hàng ngũ để tạ ơn, bá quan văn võ ai nấy đều kinh hãi trước sự "chết đi sống lại" của hắn.

Theo lời hắn kể, vụ ám sát trong chuyến đi Giang Nam lần này hoàn toàn là do bọn gian thần vu oan giá họa cho Tân đế, thêu dệt những tội danh vô căn cứ hòng hãm hại ngài.

Hắn có thể sống sót trở về, tất cả là nhờ Tân đế nể tình xưa nghĩa cũ, bí mật phái người đi tìm kiếm và cứu viện. Hắn cũng không phụ lòng mong mỏi của Bệ hạ, phi ngựa suốt ngày đêm đến Lê Thành mượn binh, kịp thời trở về rửa sạch hàm oan cho Bệ hạ.

Bọn gian thần đã bị nhổ cỏ tận gốc từ mấy chục ngày trước, số bạc khổng lồ mà bọn tham quan vơ vét được cũng đã nộp lại toàn bộ vào quốc khố.

Nghe xong những lời này, đa số mọi người đều chợt hiểu ra vấn đề. Kết hợp với việc trong triều bỗng nhiên xuất hiện hàng loạt những gương mặt lạ lẫm, ai nấy đều lờ mờ đoán được tất cả đều nằm trong tính toán của Triệu Minh Phỉ.

Từ những cuộc đối đầu gay gắt trên triều đường nhiều năm trước, cho đến cảnh quân thần xóa bỏ hiềm khích hiện tại, tất cả chỉ là một vở kịch được dàn xếp tinh vi để che mắt thiên hạ.

Đồng thời, sự kiêng dè đối với thủ đoạn của Triệu Minh Phỉ lại càng tăng lên gấp bội. Năm đó hắn mới mười bốn tuổi mà đã có tâm cơ sâu sắc đến thế, quả thực khiến người ta lạnh sống lưng.

Bên cạnh đó, để thể hiện sự khoan dung, nhân hậu, Tân đế đã ban lệnh đặc xá cho những nô bộc của gia đình kẻ phạm tội không liên quan sâu đến bè lũ gian thần đã bị xử tử trước đó. Những ai đã ký giấy bán mình cũng sẽ được khôi phục thân phận dân thường.

Điều này chắc chắn là một liều thuốc an thần hiệu quả.

Một số quan chức từng có quan hệ qua lại với "những kẻ gian thần đã bị chém đầu" và may mắn sống sót qua cơn biến cố này, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm.

Ý của Tân đế là mọi chuyện sẽ dừng lại ở đây, không truy cứu những lỗi lầm trong quá khứ.

Khi bọn họ quỳ xuống ca ngợi sự bao dung, độ lượng của đương kim Thánh thượng, trong lòng cũng mang theo vài phần chân thành.

Dưới chính sách lúc cương lúc nhu, khéo léo điều khiển của Triệu Minh Phỉ, triều cương dần dần ổn định trở lại.

Đại điển đăng cơ kết thúc. Theo lý mà nói, đáng lẽ ra sẽ có một buổi yến tiệc buổi tối để ăn mừng Tân đế lên ngôi, nhưng vì ngày hôm sau là đại hôn của Đế Hậu, nên tiệc chiêu đãi quần thần được dời sang ngày mốt.

Nghiêm Hành Nhất đã bôn ba bên ngoài nhiều ngày, sau khi rời cung, hắn định về nhà sắp xếp ổn thỏa.

Ngày mai là đại hôn, hắn phải chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh trên đường đi, sau đó mới tiến cung tham gia dạ yến. Bận rộn ròng rã suốt mấy chục ngày trời, hắn chưa được nghỉ ngơi một ngày nào.

Nhưng hắn không quên việc đưa khế đất cho Cố Diễm. Tòa viện hai gian đã hứa tặng thì tốt nhất nên lo liệu sớm, kẻo hắn lại không có chỗ dừng chân, muốn tìm lại phải chạy đến Thiên Sơn Võ Quán.

"Đây, phần thưởng của Bệ hạ đấy." Khi Nghiêm Hành Nhất đưa khế đất qua, hắn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ đầy bất ngờ trên gương mặt Cố Diễm.

Cố Diễm kích động thốt lên: "Món quà này thực sự quá hậu hĩnh rồi."

Phố Chu Tước, hắn chưa bao giờ dám mơ sẽ có ngày được sống ở nơi này.

Cách một con phố chính là phố Trường An sầm uất nhất kinh thành Đại Ngu. Ở đó có đủ loại tửu lầu, tiền trang, tiệm may, cửa hàng son phấn... Bất cứ món đồ mới lạ nào xuất hiện, phố Trường An luôn là nơi đầu tiên cập nhật.

Những dịp lễ hội lớn như hội đèn lồng Thượng Nguyên, lễ hội Đoan Ngọ, hay ngắm trăng rằm Trung Thu đều được tổ chức trên con phố này.

Từ ngôi viện nhỏ đi về hướng Bắc một canh giờ là đến cổng hoàng thành, đi về hướng Nam ba con phố là nha môn. Quả là một vị trí đắc địa, giá đất đương nhiên cũng đắt đỏ như vàng.

Đáng tiếc là túi tiền hắn eo hẹp, đừng nói là tòa viện hai gian, ngay cả một căn phòng bình thường cũng khó lòng mua nổi. Bây giờ từ trên trời rơi xuống một ngôi nhà như vậy, trong lòng hắn vui sướng biết bao, chỉ hận không thể lập tức báo tin vui này cho Niệm Niệm.

Nghiêm Hành Nhất đắc ý cười nói: "Đã bảo là theo ta thì không thiếu lợi lộc mà. Thấy ta đủ nghĩa khí chưa, biết đệ sắp cưới vợ, ta đặc biệt chọn một nơi phong thủy tuyệt vời, tuy nhỏ nhưng không thiếu thứ gì."

Khóe miệng Cố Diễm không giấu nổi nụ cười, hắn chắp tay cúi người: "Đa tạ Nghiêm huynh."

Cố Diễm mặc một bộ y phục màu xanh lam, bên hông chỉ đeo một chiếc túi thơm giản dị làm điểm nhấn, nhưng lại toát lên vẻ phóng khoáng, tự tại, phong thái hơn người.

Nghiêm Hành Nhất phẩy tay, ra vẻ người từng trải truyền đạt kinh nghiệm: "Đối xử với phụ nữ nhất định phải rộng rãi, tuyệt đối không được tỏ ra keo kiệt, bủn xỉn. Người ta đã theo đệ, đó là chuyện cả đời. Lát nữa nhớ sắm sửa thêm chút đồ đạc tốt, đồ dùng xịn xịn để trong nhà. Chim chóc trước khi kết bạn tình còn phải tự xây cho mình một cái tổ thật đẹp, thì chim mái mới chịu đẻ trứng, đệ tuyệt đối không được keo kiệt đâu đấy."

Cùng nhau vào sinh ra tử một thời gian dài, Nghiêm Hành Nhất thấy Cố Diễm mặt nào cũng tốt, chỉ có điều quá coi trọng tiền bạc.

Bọn họ lang thang trong rừng rậm hàng chục ngày, quần áo trên người ai nấy đều rách rưới tả tơi, thiếu ống quần cụt tay áo. Khó khăn lắm mới vào được thành, định đi mua bộ y phục mới, thế mà Cố Diễm lại bảo không cần.

Hắn không biết mượn kim chỉ ở đâu, tự mình vá lại lỗ hổng to đùng trên lưng áo.

Khỏi phải nói, đám đàn ông bọn họ nhìn thấy cảnh đó mà há hốc mồm kinh ngạc.

Nghiêm Hành Nhất không thiếu tiền, liền ngỏ ý trả tiền mua y phục mới cho Cố Diễm. Cố Diễm cũng chẳng khách sáo, nhận tiền đút túi, rồi vẫn cứ mặc chiếc áo khoác ngoài vá chằng vá đụp đó.

Nhưng trước khi trở về kinh thành, hắn đã đặc biệt đi mua một bộ y phục mới.

Nghiêm Hành Nhất để ý thấy cửa tiệm hắn ghé vào nằm ở một vị trí khuất nẻo, mặt tiền không lớn, và không bán y phục may sẵn mà chỉ nhận may đo. Vợ hắn rất thích cửa tiệm đó, nói rằng y phục may ở đó mặc rất vừa vặn, còn bảo chỉ có một số ít người mới biết đến nơi này, giá cả cũng không hề rẻ.

Hắn cảm thấy rất kỳ lạ, giống hệt như cảm giác mà con người Cố Diễm mang lại.

Nếu nói kỹ năng dùng kiếm xuất thần nhập hóa của Cố Diễm là do bái sư học đạo ở Thiên Sơn Võ Quán, thì những cử chỉ đi đứng, ngồi nằm, thưởng trà uống rượu của hắn đều toát lên phong thái của một bậc quân tử xuất thân thế gia, không được bồi dưỡng rèn luyện từ nhỏ thì không thể có được.

Nghiêm Hành Nhất quan sát thấy phong thái của hắn rất tự nhiên, trôi chảy, không giống như kẻ bắt chước kệch cỡm. Điều này đòi hỏi phải được sống và rèn luyện trong môi trường tương ứng thường xuyên mới có thể nhuần nhuyễn đến vậy.

Nhưng hắn lại là một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, sinh ra và lớn lên ở chốn thôn quê.

Trước khi dẫn hắn đi thực hiện nhiệm vụ hệ trọng của Triệu Minh Phỉ, Nghiêm Hành Nhất đương nhiên đã điều tra lai lịch của hắn rõ như ban ngày. Tuy phát hiện Cố Diễm quả thực không có vấn đề gì mờ ám, nhưng điểm này đúng là kỳ quái thật.

Cố Diễm cười cười: "Chuyện đó là đương nhiên rồi, đệ định đến Phủ Cân Trai đặt đóng một bộ đồ nội thất, thay mới toàn bộ đồ đạc trong nhà."

Nghiêm Hành Nhất "ồ" lên một tiếng, trêu chọc: "Đồ đạc ở đó không rẻ đâu nhé, một chiếc giường bạt bộ bình thường cũng tốn cả trăm lạng bạc trắng rồi. Xem ra đệ đối với vị cô nương kia quả thật là một lòng chung thủy."

Cố Diễm ngượng ngùng gãi đầu: "Vốn dĩ là không đủ đâu, nhưng nhờ phúc của Nghiêm huynh, giờ khoản tiền lớn mua nhà đã tiết kiệm được, ngân sách cho các việc khác cũng rủng rỉnh hơn. Dù sao cũng là nơi sẽ gắn bó lâu dài, mua được đồ tốt thì vẫn hơn."

"Nghĩ thế là đúng rồi." Nghiêm Hành Nhất vỗ mạnh vào vai hắn: "Người xưa có câu ngàn vàng tiêu hết lại kiếm ra, chỉ cần chúng ta trung thành với Bệ hạ, ngày thăng quan tiến chức, phát tài phát lộc sẽ không còn xa nữa."

Cố Diễm chắp tay: "Đa tạ Nghiêm huynh, à không, phải gọi là Hầu gia chiếu cố."

Nghiêm Hành Nhất cười lớn sảng khoái: "Hay là đệ mời ta một chầu rượu đi?"

Cố Diễm đáp gọn lơ: "Chọn ngày không bằng chạm ngày, hay là bây giờ chúng ta đến Hương Mãn Lâu ở phố Trường An, đệ mời khách, Hầu gia cứ gọi món thoải mái."

"Được đấy, hôm nay ta phải chém đẹp đệ một vố mới được, cơ hội hiếm có mà."

Nghiêm Hành Nhất và Cố Diễm vui vẻ chén chú chén anh mà quên khuấy mất việc sai người về nhà báo tin không ăn tối. Báo hại Nghiêm phu nhân phải mòn mỏi chờ đợi, cuối cùng lúc về nhà, hắn bị phu nhân vác chổi rượt đánh cho một trận tơi bời.

Lại nói về Cố Diễm, sau khi chia tay Nghiêm Hành Nhất, hắn định ghé qua ngôi viện nhỏ một chuyến xem còn thiếu sót thứ gì, nhân dịp ngày mai là đại hôn của Đế Hậu, cả nước ăn mừng, có thể thương lượng giá cả với các cửa tiệm.

Đồ đạc không thể dùng hàng kém chất lượng, nhưng tiền bạc thì bớt được đồng nào hay đồng nấy.

Tiết kiệm được một đồng, Niệm Niệm sẽ có thêm một đồng để tiêu xài.

Thực ra chẳng cần Nghiêm Hành Nhất nhắc nhở, hắn cũng sẽ cố gắng mang đến cho Niệm Niệm những điều tốt đẹp nhất trong khả năng của mình.

Lúc bước ra khỏi cổng viện thì trời đã chập choạng tối. Mây đen vần vũ, sấm chớp rền vang báo hiệu một cơn mưa rào sắp ập đến.

Cố Diễm không mang theo ô, đành rảo bước thật nhanh về phía võ quán. Vừa rẽ qua một khúc quanh, hắn đã va phải một người.

"Xin lỗi."

Nhận ra đối phương là nữ, hắn vội vàng lùi lại ba bước để giữ khoảng cách. Khi nhìn rõ khuôn mặt nàng ta, hắn ngạc nhiên hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

Trần Niệm Niệm lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Cố Diễm, giọng đầy cảm kích: "Đa tạ ân cứu mạng của đại nhân, tiểu nữ không có gì đền đáp, nguyện làm tỳ nữ hầu hạ ngài."

"Không cần đâu, hôm đó ta ra tay cũng chỉ là vô tình thôi." Cố Diễm nói thật, hôm đó hắn bị nàng ta vô ý làm bị thương cũng chỉ là do sự cố. Lúc đó có người gọi một tiếng "Niệm Niệm", cái tên đã lâu không nghe thấy khiến hắn bỗng chốc ngẩn ngơ.

"Đại nhân, mẫu thân tiểu nữ bệnh nặng, phủ Bá tước lại bị tịch thu, mẹ con tiểu nữ đã bước vào đường cùng, mong ngài mở lòng từ bi thu nhận chúng ta. Tiểu nữ biết làm rất nhiều việc, từ giặt giũ, nấu nướng đến thêu thùa may vá... Ngài sai bảo việc gì tiểu nữ cũng làm..."

Trần Niệm Niệm ngẩng cao đầu, để lộ chiếc cổ thon dài trắng ngần, ẩn chứa một sự ám chỉ đầy mờ ám.

Bước chân đang định lùi lại của Cố Diễm khựng lại. Hắn trầm ngâm giây lát, rồi cẩn thận rút từ trong ngực ra một nén bạc đưa cho nàng ta: "Ta chỉ có thể giúp cô ngần này thôi. Cô hãy đi tìm đại phu chữa bệnh cho mẫu thân trước đi, những chuyện khác ta không thể quyết định được."

Tiếng sấm đã nổ ầm ầm ngay bên tai.

Trần Niệm Niệm quỳ rạp tiến tới, định ôm lấy hắn, nhưng Cố Diễm đã nhanh nhạy nhận ra và lập tức quay người bỏ chạy.

Trần Niệm Niệm nắm chặt nén bạc nặng trịch trong tay, đưa mắt nhìn theo bóng lưng đang khuất dần vào màn đêm tăm tối như cơn lốc.

Hai mắt nàng ta đỏ hoe, bật khóc nức nở.

Lẽ nào nàng ta đã suy nghĩ quá nhiều? Ngày hôm đó, khi hắn quay đầu nhìn về phía nàng ta, rõ ràng ánh mắt hắn đã ngẩn ngơ trong khoảnh khắc.

Khi Cố Diễm chạy về đến cổng Thiên Sơn Võ Quán thì tiếng mưa cũng ầm ập kéo tới. Hắn mỉm cười nhìn những hạt mưa nối nhau thành dòng dưới hiên nhà, rồi lại nhìn bộ y phục khô ráo của mình, thở phào nhẹ nhõm.

May mà không bị ướt mưa, nếu không Niệm Niệm biết được lại giận dỗi cho xem.

Sự nhẹ nhõm đi kèm với cảm giác bản thân vô cùng may mắn.

Vừa không bị dầm mưa, lại còn được "miễn phí" một ngôi viện nhỏ trị giá cả ngàn vàng. Chuyến đi đầy rủi ro này quả là quá xứng đáng!

Hắn đã cẩn thận đo đạc kỹ lưỡng ngôi viện nhỏ hai gian kia. Sân trước có thể trồng một cây hải đường, sân sau trồng thêm hai cây tỳ bà, chắc chắn sẽ đủ cho hai người ăn thỏa thích.

Về đến phòng, Cố Diễm dùng vài động tác khinh công nhảy lên xà nhà, lấy xuống một chiếc hộp gỗ đã cũ kỹ. Bên trong chứa đầy những thỏi bạc, có cục to bằng nắm tay, có thỏi nhỏ như móng tay, dưới đáy còn xếp vài tờ ngân phiếu đủ các mệnh giá khác nhau.

Hắn lấy toàn bộ số tiền ra đếm cẩn thận, nhẩm tính sau khi lo liệu xong xuôi mọi việc vẫn còn dư một chút. Hắn dự định mua thêm hai món quà, một món biếu Nghiêm Hành Nhất, món kia dùng làm quà mừng cưới dâng lên Bệ hạ.

Niệm Niệm từng dặn hắn, làm người không được quên cội nguồn, phải luôn biết ơn và ghi nhớ công lao nâng đỡ của những quý nhân đã từng giúp đỡ mình.

Cố Diễm từ một tên nhóc lấm lem bùn đất xuất thân từ chốn thôn quê nghèo khó có thể bước lên được vị trí ngày hôm nay, Giang Niệm Đường chính là vị đại ân nhân lớn nhất, cũng là điều may mắn lớn nhất trong cuộc đời hắn.

Hắn đã từng thầm thề, kiếp này hắn chỉ sống vì nàng.

Cố Diễm cố kìm nén khao khát muốn lao ngay đi tìm Giang Niệm Đường, hắn muốn chờ đến khi ngôi viện nhỏ được dọn dẹp sạch sẽ, khang trang rồi mới dành tặng nàng một bất ngờ lớn.

-

Giang Niệm Đường ngồi trong Đông Cung thêu thùa. Nàng lấy bộ y phục ngủ đã may cho Triệu Minh Phỉ ra, định điểm xuyết thêm vài họa tiết hoa sen lửa.

Mưa bên ngoài ngày càng nặng hạt, như thể có ai đó đang trút từng chậu nước lớn từ trên trời xuống.

Đến khi Giang Niệm Đường thêu xong xuôi, mưa vẫn chưa tạnh, Triệu Minh Phỉ cũng chưa thấy bóng dáng đâu.

Nàng cất đồ đạc, bước ra ngoài. Hữu Tưởng đang đứng trước cửa ngóng sắc trời, thấy mưa không có vẻ gì là sắp tạnh, liền vội vàng dặn dò nhà bếp hâm nóng lại thức ăn, e là Bệ hạ còn lâu mới về.

"Nương nương, người có đói không ạ?" Hữu Tưởng sai người mang lên vài món điểm tâm. Nàng ta biết rõ hai người thường xuyên dùng bữa cùng nhau, Giang Niệm Đường sẽ không bao giờ ăn một mình.

Giang Niệm Đường biết rõ hôm nay không có yến tiệc trong cung. Thấy thời gian trôi qua ngày càng muộn, lại biết Triệu Minh Phỉ đang ở trong ngự thư phòng một mình, nàng liền nảy ra ý định mang đồ ăn qua đó. Lỡ như hắn có việc quân cơ cần xử lý, cũng không phải mất công chạy đi chạy lại, đỡ mất thời gian.

Thế nhưng Giang Niệm Đường tìm đỏ con mắt khắp Đông Cung cũng chẳng thấy bóng dáng chiếc ô nào. Hỏi Hữu Tưởng, nàng ta cũng ấp úng lảng tránh, không chịu nói rõ nguyên do.

Nàng chợt nhớ lại những ngày ở Tây Hạng Khẩu, dường như cũng chưa từng nhìn thấy một chiếc ô nào xuất hiện, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

Mưa dần ngớt, Giang Niệm Đường dứt khoát đội mưa lao ra ngoài.

Hữu Tưởng thấy nàng cố chấp như vậy, lo sợ mưa lại to lên khiến nàng bị ướt, đành lật đật chạy vào góc khuất tìm vội một chiếc ô cũ nát đuổi theo.

Ngày mai đã là đại hôn, nàng ta không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao nếu Giang Niệm Đường đổ bệnh. Nhưng trong lòng nàng ta lại càng nơm nớp lo sợ hơn nếu Triệu Minh Phỉ nổi trận lôi đình khi nhìn thấy chiếc ô.

Một trong những điều cấm kỵ ở Đông Cung là không được che ô cho Triệu Minh Phỉ.

Lệnh cấm này bắt đầu từ khi hắn mười bốn tuổi.

Thời điểm đó, hắn vẫn còn đang theo học ở Thượng Thư Phòng. Cứ mỗi khi trời đổ mưa, các cung khác đều cử người đến đón các hoàng tử, công chúa về. Dù mang danh phận Thái tử, nhưng Giang Hoàng hậu chẳng bao giờ bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này. Điều duy nhất bà ta quan tâm là hắn có thể lôi kéo sự chú ý của Hoàng đế để ngài ghé thăm Trung Cung nhiều hơn hay không.

Vì e ngại và muốn tránh tai mắt của Hoàng hậu, mẹ ruột của hắn cũng không dám tỏ ra quan tâm, sợ làm dấy lên sự nghi ngờ.

Thế nên, Triệu Minh Phỉ đành bảo Tả Tư luôn mang theo đồ che mưa phòng khi bất trắc.

Nhưng vào một ngày hè năm ấy, đứa con trai út của Lý Quý tần cũng được đưa vào Thượng Thư Phòng học. Một hôm, sau khi tan học, trời bỗng đổ mưa như trút nước. Thấy đệ đệ ruột của mình không có ô, Triệu Minh Phỉ liền nhường lại chiếc ô duy nhất cho hắn.

Vừa bước đi được vài bước, Lý Quý tần đã hớt hải đội mưa đến đưa ô, nhưng người bà che chở lại không phải là hắn.

Triệu Minh Phỉ đang mong mỏi lấy cớ trả lại ô để được trò chuyện cùng mẫu thân, thì lại phải chứng kiến cảnh Lý Quý tần chẳng hề ngoảnh mặt lại, vội vàng dắt theo đứa con út rời đi. Bóng dáng hai mẹ con thân thiết, gắn bó dần mờ nhạt rồi biến mất hút trong màn mưa trắng xóa.

Cả Lý Quý tần và đứa em trai ruột thịt kia, chẳng ai mảy may nhớ đến việc Triệu Minh Phỉ không có ô che mưa.

Ngày hôm đó, hắn đội mưa bước đi. Tả Tư cuống cuồng tìm một chiếc ô khác che cho hắn, nhưng lại bị Triệu Minh Phỉ tức giận xé nát. Hắn cứ thế cứng đầu lê từng bước chân nặng trĩu dưới màn mưa tầm tã trở về Đông Cung. Toàn thân ướt sũng, sau đó hắn ốm một trận thập tử nhất sinh.

Kể từ ngày ấy, Triệu Minh Phỉ không bao giờ dùng ô nữa. Hễ trời mưa, hắn hoặc là đội mưa mà đi, hoặc là chờ tạnh mưa mới chịu rời bước.

Hữu Tưởng nơm nớp lo sợ Giang Niệm Đường sẽ chọc giận Triệu Minh Phỉ và bị trừng phạt, trong lòng không khỏi bất an, thầm cầu nguyện hắn vẫn đang ở yên trong ngự thư phòng.

Người tính không bằng trời tính, ghét của nào trời trao của nấy.

Trời không những bất ngờ đổ mưa to, mà Giang Niệm Đường còn xui xẻo đụng ngay phải Triệu Minh Phỉ đang dẫn theo một đám tùy tùng rảo bước trong mưa.

Vừa nhìn thấy hắn, Giang Niệm Đường lập tức giật lấy chiếc ô từ tay Hữu Tưởng, xách váy chạy nhào tới.

Bùn đất ven đường bắn tóe lên chiếc váy trắng muốt, tạo thành từng bông hoa bùn lấm lem.

Vì chạy quá nhanh, nàng vô ý giẫm phải đám rêu xanh trên lối đi rải sỏi. Đang lúc lảo đảo chực ngã, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cánh tay Triệu Minh Phỉ đã kịp thời đỡ lấy tay nàng.

Hắn dùng sức rất mạnh, kéo thốc nàng gọn lỏn vào lòng.

Việc chạy thục mạng khiến lồng ngực Giang Niệm Đường phập phồng dữ dội. Những giọt mưa lạnh lẽo hắt vào mặt cũng không thể dập tắt ngọn lửa giận dữ trong nàng. Nàng đẩy Triệu Minh Phỉ ra, giọng điệu nghiêm nghị: "Bệ hạ, ngài có việc quân quốc đại sự gì mà phải đội mưa đội gió đi làm thế?"

Bộ thường phục màu trúc nhạt đã ướt sũng, chuyển sang màu xanh thẫm. Mái tóc buông xõa phía sau cũng ướt đẫm, nước mưa men theo đuôi tóc nhỏ thành từng giọt tong tõng xuống đất.

Giang Niệm Đường giơ cao chiếc ô che chắn mưa gió cho người đàn ông trước mặt. Vì hắn quá cao, nàng phải kiễng hẳn chân lên.

Nghe giọng điệu trách móc mà lại tràn đầy sự quan tâm của Giang Niệm Đường, Triệu Minh Phỉ ngẩn người ra, trên mặt hiện rõ vẻ ngơ ngác.

Nàng hổn hển th* d*c, tay nắm chặt chiếc ô giấy dầu đã ngả màu xám xịt. Mưa quá to khiến những sợi tóc mai tơ lòa xòa bết dính vào khuôn mặt nàng.

Đôi mắt trong veo thường ngày ôn hòa, dịu dàng nay ánh lên vẻ giận dữ, vành mắt cũng đỏ hoe. Hơi thở phả ra mang theo hơi ấm nóng rực.

Triệu Minh Phỉ cảm thấy trái tim bọc thép của mình bỗng chốc mềm nhũn, một ranh giới kiên cố nào đó đã sụp đổ hoàn toàn.

Hắn đứng chôn chân tại chỗ, không thốt nên lời.

Giang Niệm Đường chợt nhận ra mình đã có phần hơi gắt gỏng, vội vàng chữa cháy: "Ý... ý thiếp là, Bệ hạ có thể đợi tạnh mưa rồi hẵng đi, hoặc là bảo người ta mang ô đến. Bị ốm sẽ rất khó chịu, mà ngày mai còn là ngày đại hôn..."

Triệu Minh Phỉ cúi đầu nhìn chăm chú vào hàng mi ướt sũng của Giang Niệm Đường. Giọt nước đọng trên đó từ từ trượt xuống gò má trắng nõn mịn màng, rồi đọng lại trên đôi môi anh đào màu hồng phấn.

Đôi môi ướt át, căng mọng, khẽ hé mở vô cùng quyến rũ.

Yết hầu Triệu Minh Phỉ chuyển động lên xuống. Hắn chợt cảm thấy cơn đói cồn cào, khao khát được ăn một thứ gì đó để lấp đầy khoảng trống trong bụng.

Giang Niệm Đường đang ấp úng giải thích cho hành động thất lễ của mình, thì bỗng nhiên tối sầm mặt mũi. Chiếc ô trong tay bị cướp đi, tiếp đó là một nụ hôn mãnh liệt, lành lạnh nhưng mềm mại áp lên môi nàng.

Khóe mắt lướt thấy đám cung nhân đang cúi gầm mặt, Giang Niệm Đường xấu hổ định lảng tránh. Hai tay nàng vừa chống vào lồng ngực rắn chắc của Triệu Minh Phỉ định đẩy ra, đã bị tay kia của hắn nắm chặt lấy cổ tay, ép xuống.

Khoảng cách giữa hai người bất ngờ thu hẹp lại, tạo điều kiện thuận lợi cho hắn đào sâu nụ hôn này đến tận cùng.

Động tác của Triệu Minh Phỉ mạnh bạo, nhưng nụ hôn lại vô cùng dịu dàng.

Nụ hôn này kết thúc nhanh chóng hơn so với nụ hôn trên giường, nhưng vì hai người đang bị giam lỏng trong không gian nhỏ hẹp dưới tán ô, khiến Giang Niệm Đường có ảo giác như nó đã kéo dài rất lâu.

Chiếc ô lại một lần nữa nằm gọn trong tay nàng, cơ thể bỗng chốc lơ lửng giữa không trung.

Triệu Minh Phỉ bế bổng nàng lên, giọng khàn khàn: "Bám chặt vào, ta đưa nàng về."

Chiếc ô trong tay quả thực quá nhỏ. Để không làm Triệu Minh Phỉ bị ướt, Giang Niệm Đường buộc phải vòng hai tay ôm chặt lấy cổ hắn, cả người áp sát vào người hắn.

Tả Tư và Hữu Tưởng đứng đó, kể từ lúc Giang Niệm Đường cầm ô xuất hiện, tim họ đã đập liên hồi, thậm chí không dám ngẩng lên nhìn sắc mặt Triệu Minh Phỉ.

Tất cả những người hầu h* th*n cận đều biết rõ, ô là điều tối kỵ.

Trong Đông Cung tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một chiếc ô nào. Dù trời có mưa to đến đâu, cũng không một ai dám ngang nhiên che ô trước mặt Triệu Minh Phỉ.

Vậy mà, bọn họ lại chứng kiến cảnh Giang Niệm Đường không những che ô cho hắn, mà còn lên giọng trách móc như một bậc bề trên răn dạy kẻ dưới.

Đã có lúc, Tả Tư nghĩ rằng lễ đại hôn ngày mai e là phải hủy bỏ rồi.

Ấy vậy mà, chuyện kinh ngạc không tưởng ấy lại ngang nhiên diễn ra ngay trước mắt hắn.

Tả Tư nhìn Hữu Tưởng, Hữu Tưởng cũng nhìn lại Tả Tư, cả hai đều đọc được sự bàng hoàng tột độ trong mắt đối phương.

Đông Cung lúc nào cũng có sẵn nước nóng. Về đến tẩm điện, hai người tắm rửa riêng. Khi Giang Niệm Đường bước ra, Triệu Minh Phỉ đã thay một bộ y phục rộng rãi, thoải mái.

Hắn xõa tóc ngồi bên mép giường, dáng vẻ thư thái, tay cầm bộ y phục ngủ mới được thêu lại.

Triệu Minh Phỉ không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào bộ y phục: "Đã có tú nương rồi, nàng cần gì phải tự tay làm, cẩn thận kẻo hỏng mắt."

Giang Niệm Đường chầm chậm bước đến bên cạnh hắn. Triệu Minh Phỉ đang v**t v* những hoa văn ngọn lửa trên áo. Ở đốt giữa ngón trỏ thon dài, tuyệt đẹp của hắn có một vết chai mỏng, minh chứng cho việc hắn thường xuyên sử dụng trường kiếm.

Nàng ngồi xuống cạnh hắn, nhẹ nhàng kể cho hắn nghe về truyền thuyết của họa tiết hoa sen lửa.

Ngón tay Triệu Minh Phỉ khẽ khựng lại. Hắn ngẩng đầu lên, cười nhẹ: "Nàng muốn gả cho ta đến thế sao?"

Giang Niệm Đường nắm lấy vết chai mỏng của hắn, e thẹn "vâng" một tiếng.

Nàng chỉ mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa satin ngọc trai mỏng manh. Chất vải mềm mại, trơn láng ôm sát lấy cơ thể, tôn lên những đường cong quyến rũ, tuyệt mỹ.

Triệu Minh Phỉ rũ mắt che đi ánh nhìn đang dần tối sầm lại. Hắn lật tay lại, luồn những ngón tay qua kẽ tay nàng, mười ngón tay đan chặt vào nhau. Mọi ghen tuông, nghi ngờ về người trong bức tranh tạm thời bị ném ra sau đầu.

"Ngày mai ta sẽ mặc cho nàng xem."

Triệu Minh Phỉ nghiêng đầu, tìm đến đôi môi vừa được nếm thử ban nãy, lại một lần nữa đặt nụ hôn lên đó.

Giang Niệm Đường không chịu, lẩm bẩm: "Đêm trước ngày đại hôn, tân lang và tân nương không được gặp mặt nhau..."

Huống hồ gì lại còn có những hành động đường đột, vượt quá giới hạn như thế này.

Triệu Minh Phỉ chẳng hề để tâm đến mấy cái quy củ vớ vẩn đó, nhưng vẫn kiên nhẫn dỗ ngọt nàng:

"Đó là hủ tục, quy củ mới do ta quyết định."

-

[Lời Tác Giả]

Giây phút vui vẻ cuối cùng của Triệu Cẩu [Đầu chó]

Góc kiến thức nhỏ: "Thiên phụ hữu đức, hải vũ hàm ninh, thánh cung vạn phúc" là câu khẩu hiệu triều nghi 12 chữ tồn tại được 6 tháng vào thời nhà Minh. Nhưng vì đọc quá rườm rà, khó nhớ nên sau đó đã bị bãi bỏ.