Từ khi bước sang tuổi đôi mươi, quyền lực trong tay Triệu Minh Phỉ ngày càng vững chãi, uy thế ngút trời.

Hoàng đế thì bệnh tình trở nặng, nằm liệt giường liệt chiếu, thần trí đã đến mức mơ hồ, lú lẫn. Toàn bộ trọng trách quốc gia đại sự, từ chuyện nhỏ nhặt đến những quyết sách mang tầm vóc quốc gia đều một tay Thái tử điện hạ lo liệu, định đoạt.

Giang Hoàng hậu từ dạo ấy cũng trở nên an phận, sống khép kín trong thâm cung, tuyệt nhiên không màng thế sự. Thấy vậy, các phi tần khác trong hậu cung cũng thức thời mà thu mình lại, ngoan ngoãn an vị trong cung điện của mình. Đương nhiên, với những kẻ vẫn còn ngu muội, đui mù không biết thức thời, Triệu Minh Phỉ tuyệt đối không hề nương tay.

Chỉ bằng vài đường cơ bản "giết gà dọa khỉ", trừng trị thẳng tay vài kẻ có dã tâm manh động, hậu cung phút chốc trở nên tĩnh lặng, yên bình đến lạ thường.

Mượn cớ cái chết đột ngột của Triệu Minh Lan, Triệu Minh Phỉ lại tiếp tục nhắm mũi giáo về phía Cung Châu.

Nhưng lần này, hắn đã khôn ngoan hơn, rút kinh nghiệm xương máu từ kiếp trước. Thay vì vội vàng, tham lam muốn một mẻ quét sạch toàn bộ thế lực đối nghịch, hắn sử dụng chiến thuật "chia để trị", ly gián nội bộ.

Một vị hoàng tử vong mạng, ắt hẳn phải có kẻ đứng ra giơ đầu chịu sào.

Gia tộc xui xẻo bị đẩy ra làm "con dê tế thần" đương nhiên ôm hận trong lòng. Thừa cơ hội đó, Triệu Minh Phỉ lại tung thêm mật thám trà trộn vào, ngấm ngầm châm ngòi ly gián, xúi giục, khiến cho khối liên minh thế gia môn phiệt vốn dĩ vững như bàn thạch bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt, lục đục nội bộ.

Những mầm mống của sự thù hận, hoài nghi một khi đã được gieo rắc, bám rễ sâu vào tâm trí thì việc nhổ tận gốc rễ quả thực khó hơn lên trời.

Trong những năm tiếp theo, các thế gia ở Cung Châu dần hạn chế việc liên hôn, kết thân với nhau, thay vào đó là sự nghi kỵ, đấu đá, tranh giành quyền lực ngầm. Khối liên minh khổng lồ ngày nào dần dà chỉ còn là một mớ hỗn độn, rời rạc, "ô hợp chi chúng".

Triệu Minh Phỉ vừa bận rộn với công cuộc chia rẽ các thế gia, vừa lợi dụng những con dê tế thần ở Cung Châu để rút dây động rừng, phanh phui, truy quét tận gốc những đường dây, những kẻ nội gián đang ẩn nấp ngay giữa chốn kinh thành hoa lệ.

Ngọn lửa thanh trừng này bùng cháy dữ dội từ tiết Xuân Phân cho đến tận những ngày chớm thu se lạnh, đúng vào ngày trước thềm sinh nhật lần thứ mười sáu của Giang Niệm Đường.

Món quà sinh nhật năm nay, ngoài bức tranh thủy mặc quen thuộc, Triệu Minh Phỉ còn đặc biệt ban tặng cho nàng cả một tòa cung điện nguy nga, tráng lệ.

Hắn dịu dàng nắm lấy tay nàng, sóng bước tiến vào Trường Minh Cung.

"Nàng có bao giờ thắc mắc, tại sao cho đến tận bây giờ, ta vẫn chưa thể trao cho nàng một danh phận chính thức không?" Triệu Minh Phỉ đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay mềm mại của nàng, siết chặt: "Nàng không sợ ta nuốt lời, vắt chanh bỏ vỏ sao?"

Giọng điệu của hắn bình thản, nhẹ nhàng, tựa như hai người đang trò chuyện phiếm, tâm tình những chuyện vụn vặt ngày thường.

Giang Niệm Đường vẫn giữ phong thái ung dung, từ tốn đáp: "Điện hạ làm việc gì cũng đều có tính toán, sắp xếp ổn thỏa cả rồi, ta hoàn toàn tin tưởng chàng. Hơn nữa..."

Nàng bỗng cất cao giọng, mang theo chút ngang ngạnh, bướng bỉnh: "Cho dù điện hạ có không ban cho ta một danh phận nào đi chăng nữa thì đã sao? Với khối tài sản khổng lồ mà ta đang nắm giữ trong tay hiện tại, dư sức để ta mua đứt một dinh thự xa hoa, bề thế bậc nhất ở bất kỳ tòa thành sầm uất nào của Đại Ngu, tự do tự tại, hưởng thụ cuộc sống an nhàn, phú quý đến cuối đời."

Giang Niệm Đường lén lút liếc nhìn nét mặt dửng dưng, điềm tĩnh của người đàn ông bên cạnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tinh quái, lém lỉnh: "Đến lúc đó, ta sẽ tuyển thêm vài ba thiếu niên tuấn tú, khôi ngô về ngày đêm hầu hạ, bầu bạn, vui vẻ, sung sướng biết bao, cần gì phải bận tâm đến..."

Lời nói chưa kịp dứt, bàn tay Giang Niệm Đường đã bị một lực siết mạnh đến mức đau nhói.

Triệu Minh Phỉ khẽ quay đầu sang, ánh mắt sắc như dao cạo, nụ cười trên môi vẫn tươi rói nhưng lại mang theo một luồng khí lạnh lẽo, đáng sợ: "Ra là nàng còn ôm mộng 'tuyển' thêm thiếu niên tuấn tú cơ đấy? Nàng định 'tuyển' mấy tên?"

Giang Niệm Đường trân trân nhìn vào đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút, không một tia sáng của hắn, cố gắng tỏ ra cứng cỏi, mạnh miệng đáp: "Tìm ba tên, à không, tìm hẳn năm tên cho bõ."

Triệu Minh Phỉ hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lạnh lẽo, vô tình quét dọc từ đầu đến chân nàng, đánh giá, dò xét.

Sống lưng Giang Niệm Đường bỗng chốc lạnh toát, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, cảm giác như mình đang bị một con rắn độc nguy hiểm, nham hiểm nhắm trúng con mồi.

"Ta ghi nhớ rồi đấy." Triệu Minh Phỉ khẽ nới lỏng tay ra.

Giang Niệm Đường chớp chớp mắt, ngơ ngác, không hiểu hắn "ghi nhớ" cái gì?

Triệu Minh Phỉ không buồn giải thích, cứ thế nắm tay dẫn nàng đi tham quan, dạo quanh một vòng từ trong ra ngoài Trường Minh Cung.

Cách bài trí, bày biện của Trường Minh Cung gần như được giữ nguyên vẹn so với kiếp trước. Chỉ có một điểm khác biệt nhỏ, đó là để phục vụ cho nhu cầu rèn luyện thể lực hàng ngày của Giang Niệm Đường, hắn đã đặc biệt cho xây dựng thêm một thao trường nhỏ nhắn ở góc Đông Nam của cung điện.

Mặt sân thao trường được lát bằng những phiến đá xanh nhám, mỗi phiến đá rộng ba tấc, dài một tấc, những khe hở được lấp đầy bằng sỏi dăm. Dọc theo rìa thao trường, hắn còn cẩn thận bố trí thêm ba cọc gỗ vững chãi để tập luyện võ thuật, và hai giá để binh khí bằng gỗ sồi chắc chắn.

Ở kiếp này, hai người họ không có cơ hội được tương phùng, gặp gỡ ở con ngõ Tây Hạng quen thuộc, vậy nên, Triệu Minh Phỉ đã dụng tâm mô phỏng lại, xây dựng một góc nhỏ mang đậm dấu ấn của Vân Mộng Các ngay tại nơi đây.

Mục đích thứ nhất, là để tự nhắc nhở bản thân, răn đe chính mình không bao giờ được phép lặp lại những sai lầm, những bi kịch của quá khứ. Mục đích thứ hai... thẳm sâu trong tâm hồn, hắn thực sự rất nhớ, rất hoài niệm về những ngày tháng bình yên, giản dị khi hai người cùng chung sống dưới một mái nhà ở ngõ Tây Hạng.

Một cuộc sống không có những bon chen, đấu đá, không có những âm mưu, toan tính, chỉ có hai người giản đơn, bình dị sống qua ngày.

Hai người dừng bước ở phía Bắc của Trường Minh Cung, nơi đây là một cánh đồng hoa hồng rực rỡ, rộng mênh mông bát ngát. Những bụi hoa hồng vươn mình mạnh mẽ, cành lá xum xuê, đan xen vào nhau, minh chứng cho sự chăm sóc tỉ mỉ, công phu trong suốt hơn một năm qua.

Ánh mắt Giang Niệm Đường khẽ rung động, nàng say sưa ngắm nhìn cánh đồng hoa trải dài tít tắp, không thấy bến bờ.

Chắc chắn rằng, khi mùa xuân năm sau gõ cửa, nơi đây sẽ biến thành một bức tranh tuyệt mỹ, trăm hoa đua nở rực rỡ sắc màu, đẹp đến nao lòng.

Giọng Triệu Minh Phỉ trầm ấm, cất lên nhẹ nhàng: "Sở dĩ ta chưa ban cho nàng danh phận Thái tử phi, là bởi vì ta cảm thấy cái danh xưng đó thực sự... không xứng tầm với nàng."

Hắn vòng tay ôm trọn lấy Giang Niệm Đường vào lòng, dịu dàng nói: "Chỉ có bộ hỷ phục lộng lẫy, uy nghi trong ngày đại hôn của Hoàng hậu mới là thứ xứng đáng nhất, phù hợp nhất với nàng."

Hai má Giang Niệm Đường ửng đỏ như nụ hồng chớm nở, nàng ngượng ngùng mím chặt đôi môi đỏ mọng, lí nhí cất tiếng trêu đùa: "Điện hạ xin hãy cẩn trọng lời nói, chàng đang rủa Bệ hạ băng hà sớm, hay là... chàng đang muốn trì hoãn ngày đại hôn của chúng ta vậy?"

Triệu Minh Phỉ bật cười sảng khoái: "Ta chỉ hận không thể lập tức rước nàng về dinh ngay và luôn, nhưng mà..."

Hai bàn tay to lớn, rắn chắc của hắn ôm trọn lấy vòng eo thon gọn, nhỏ xíu của nàng. Hắn dùng những ngón tay thon dài để ước lượng, từ từ siết chặt lại.

Suốt mấy năm qua, dù được ăn sung mặc sướng, tẩm bổ bằng những sơn hào hải vị trân quý, nhưng vóc dáng nàng vẫn mỏng manh, liễu yếu đào tơ, chẳng tăng thêm được bao nhiêu cân thịt.

Triệu Minh Phỉ "chậc" một tiếng đầy ẩn ý: "Nhưng mà với cái vóc dáng nhỏ bé, yếu ớt này của nàng... e rằng khó mà 'chống đỡ' nổi sự 'tấn công' của ba năm tên thiếu niên tuấn tú như nàng vừa nói lúc nãy đâu."

Giang Niệm Đường bị hắn trêu chọc đến đỏ mặt tía tai, xấu hổ đến mức đẩy mạnh hắn ra.

Triệu Minh Phỉ ngửa mặt lên trời, cười lớn đầy sảng khoái, đắc ý.

Bước sang năm mới, bệnh tình của Hoàng đế ngày càng chuyển biến xấu, cơ thể suy kiệt, héo mòn như ngọn đèn trước gió. Ngày ngày phải sống lay lắt nhờ vào những bát sâm quý hiếm, thời gian tỉnh táo trong một ngày chỉ đếm trên đầu ngón tay, chưa đầy một canh giờ.

Văn võ bá quan trong triều ai nấy đều có dự cảm chẳng lành, thầm đoán chắc rằng Bệ hạ khó lòng qua khỏi mùa đông năm nay.

Dưới sự giật dây, sắp xếp ngầm của Triệu Minh Phỉ, các tấu chương, thỉnh nguyện thư liên tục được dâng lên, tha thiết thỉnh cầu Thái tử điện hạ sớm ngày cử hành đại hôn, lập Thái tử phi. Giữa muôn vàn luồng ý kiến, những cuộc tranh luận sôi nổi, cuối cùng, người được xướng tên cho ngôi vị cao quý ấy chính là vị thiên kim tiểu thư của cựu Thủ phụ Giang gia.

Sự kiện ở Cung Châu đã kéo theo sự liên lụy, ngã ngựa của hàng loạt quan viên cấp cao chốn kinh kỳ, biến một Giang gia từng hô mưa gọi gió, quyền uy tột đỉnh bỗng chốc sụp đổ tan tành chỉ sau một đêm.

Thái tử điện hạ ráo riết trọng dụng, cất nhắc những nhân tài xuất thân hàn vi, thanh liêm, đồng thời không ngừng chèn ép, hạ bệ các thế gia môn phiệt. Những hành động quyết liệt, "bàn tay sắt" của hắn khiến đám quyền thần vô cùng hoang mang, nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ cái ngày "đao phủ" sẽ giáng xuống đầu mình.

Nhưng "tức nước vỡ bờ", "con giun xéo lắm cũng quằn", nếu bị dồn vào chân tường, bọn họ sẵn sàng tử chiến đến cùng, dù có phải chết cũng quyết kéo theo kẻ thù xuống suối vàng làm đệm lưng.

Mối quan hệ giữa hai bên từng có thời điểm vô cùng căng thẳng, nhạy cảm, "nước sông không phạm nước giếng", khiến cho một số chính lệnh, cải cách của Triệu Minh Phỉ không thể nào triển khai, áp dụng triệt để ở các địa phương.

Ngay tại thời điểm nhạy cảm này, việc hắn quyết định lùi một bước, chủ động kết thân, rước con gái của Giang gia về làm chính thất, thực chất là một nước cờ cao tay, một liều thuốc an thần hiệu quả để xoa dịu, trấn an sự hoang mang, lo lắng tột độ của các thế gia. Đồng thời, hành động này cũng là một tín hiệu ngầm gửi gắm đến phe phái thanh lưu, cho họ thấy rằng Thái tử điện hạ sẽ không dùng biện pháp cực đoan, "đuổi cùng giết tận" đối với những thế lực quyền quý cũ. Nhờ vậy, phe thanh lưu cũng hiểu ý mà thu mình lại, không còn hung hăng, cực đoan như trước.

Sự kết hợp tài tình giữa "bàn tay sắt" và "chính sách mềm dẻo" đã giúp triều đình duy trì được một trạng thái cân bằng mong manh, vi tế. Cả hai phe phái đều ra sức tranh giành, lôi kéo sự ủng hộ, hậu thuẫn của Thái tử điện hạ, từ đó vô tình tạo đà cho các chính sách cải cách mới được triển khai, thực thi một cách nhanh chóng, trơn tru hơn hẳn so với trước kia.

"Đại thắng ở vùng Tây Bắc rồi!" Giang Niệm Đường sải bước tiến đến bên cạnh ngự án của Triệu Minh Phỉ, thuận thế được hắn kéo ngồi gọn vào lòng. Nàng có vẻ ngạc nhiên, thắc mắc hỏi: "Đây rõ ràng là một tin tức đáng mừng, sao trông sắc mặt chàng lại có vẻ không được vui thế?"

Triệu Minh Phỉ khéo léo, lặng lẽ giấu nhẹm bức mật thư dưới một xấp tấu chương khác, tiện tay với lấy một cuốn tấu chương khác mở ra xem, giọng điệu hờ hững, dửng dưng: "Tin vui thì đúng là tin vui rồi. Thế nhưng có một vị tướng lĩnh chỉ huy quân đội lại nôn nóng, sốt sắng muốn lập tức rút quân hồi kinh. Ta thì lại cho rằng, chi bằng cứ để quân đội đồn trú, nghỉ ngơi thêm vài tháng ở đó, đồng thời tăng cường tuần tra, rà soát kỹ lưỡng hơn, đề phòng trường hợp còn có những tàn dư, kẻ địch lọt lưới, như vậy chẳng phải sẽ an toàn, chắc chắn hơn sao."

Giang Niệm Đường gật gù đồng tình, phân tích: "Triệu thế tử đã phải chịu cảnh xa hương, chinh chiến biền biệt suốt mấy năm trời, nỗi nhớ nhà, nhớ quê hương da diết, nôn nóng muốn được trở về cũng là lẽ thường tình, dễ hiểu thôi mà."

Nhịp thở của Triệu Minh Phỉ bỗng chốc khựng lại một nhịp, hắn quay sang nhìn Giang Niệm Đường bằng ánh mắt vô cùng kinh ngạc: "Sao nàng lại biết người đó là Triệu thế tử?"

Giang Niệm Đường hất cằm, chỉ vào cuốn tấu chương trên bàn: "Thì trên tấu chương có ghi rõ ràng rành rành đấy thôi."

Triệu Minh Phỉ cúi đầu nhìn xuống, cuốn tấu chương mà hắn vô tình tiện tay mở ra xem, trùng hợp thay lại chính là bản tấu chương khẩn cấp do Triệu Diễm cho người ngựa không ngừng nghỉ, cấp tốc gửi thẳng đến ngự tiền. Dòng chữ "Triệu Diễm" ký tên ở cuối trang giấy đập vào mắt hắn một cách chói lọi, nhức nhối vô cùng.

Đúng là cái đồ âm hồn bất tán, dai như đỉa đói.

"Nàng thấy... ta có nên chấp thuận cho hắn ta dẫn quân hồi kinh trước không?" Triệu Minh Phỉ giả vờ thờ ơ, lơ đãng hỏi dò ý kiến của người đang ngồi gọn trong lòng mình.

Giang Niệm Đường hoàn toàn không hề mảy may nhận ra sự sắc bén, lạnh lùng được che đậy khéo léo đằng sau vẻ ngoài ôn hòa, dịu dàng của hắn, nàng vô tư đáp lời: "Việc này hoàn toàn phụ thuộc vào sự định đoạt, quyết định của điện hạ. Mọi việc đều phải lấy đại cục làm trọng, nếu huynh ấy đang gánh vác những trọng trách, nhiệm vụ quan trọng thì đương nhiên không thể vì lý do cá nhân mà tự ý rời bỏ vị trí, lơ là chức trách được."

Triệu Minh Phỉ bật cười, một nụ cười sảng khoái, mãn nguyện. Hắn ghé sát mặt lại, đặt một nụ hôn phớt nhẹ nhàng, âu yếm lên môi Giang Niệm Đường: "Nàng quả thực là một người phụ nữ hiểu biết sâu rộng, thấu tình đạt lý, luôn biết đặt lợi ích chung lên hàng đầu."

Giang Niệm Đường giật mình, toàn thân cứng đơ lại. Nàng ngượng ngùng, bối rối né tránh nụ hôn của hắn, vội vàng đưa tay lên che chắn giữa hai khuôn mặt, hai má đỏ bừng bừng: "Đừng..."

Đây là Ngự thư phòng trang nghiêm, tĩnh mịch, nhỡ có đại thần nào có việc gấp xin cầu kiến, bước vào bắt gặp cảnh tượng này thì thật sự không biết giấu mặt vào đâu cho hết xấu hổ.

Nếu nàng ngoan ngoãn đứng im thì có lẽ mọi chuyện đã khác, Triệu Minh Phỉ vốn dĩ chỉ muốn thưởng cho nàng một nụ hôn nhẹ nhàng, âu yếm. Nhưng chính phản ứng trốn tránh, e dè của nàng lại vô tình châm ngòi nổ, khơi dậy bản tính chiếm hữu, khao khát kiểm soát mãnh liệt đang ngủ ngầm trong hắn.

Triệu Minh Phỉ không hề báo trước, bất thình lình cúi xuống, cưỡng hôn nàng một cách mãnh liệt, cuồng nhiệt.

Một tay hắn nắm chặt lấy hai cổ tay mảnh khảnh của nàng, ghì chặt ra phía sau lưng, tay kia thì luồn vào mái tóc mềm mượt, giữ chặt lấy gáy nàng, chặn đứng mọi nỗ lực vùng vẫy, tẩu thoát của nàng.

Giang Niệm Đường bị hắn giam lỏng, khống chế hoàn toàn, không thể nhúc nhích. Bên tai nàng chỉ còn văng vẳng những âm thanh ướt át, nồng nàn của những nụ hôn cuồng nhiệt, hòa lẫn cùng nhịp đập thình thịch, dồn dập như sấm rền của trái tim.

Cũng chẳng thể phân biệt rõ ràng đó là nhịp tim của hắn, hay của chính nàng nữa.

Đôi mắt Giang Niệm Đường ngấn lệ, long lanh ánh nước, vẻ mặt vừa giận dỗi, hờn trách lại vừa e lệ, thẹn thùng. Nàng không thèm nói một lời nào, vùng vằng hất tay hắn ra, đùng đùng giận dỗi bỏ đi.

Triệu Minh Phỉ đưa ngón tay lên, khẽ v**t v*, cảm nhận sự mềm mại, ướt át vẫn còn vương vấn trên môi, nụ cười đắc ý, mãn nguyện đọng lại trên khóe môi mãi không chịu tắt.

Hắn cầm bút lên, dứt khoát phê một chữ "Chuẩn" to tướng lên bản tấu chương của Triệu Diễm, kèm theo một dòng ghi chú ngắn gọn, hạ lệnh yêu cầu Triệu Diễm bắt buộc phải có mặt tại kinh thành trước ngày mùng chín tháng sáu năm nay để tham dự đại điển hôn lễ của hắn.

Vào đúng ngày sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường đã tự tay xuống bếp, đích thân trổ tài nấu nướng, chuẩn bị cho hắn một bát mì trường thọ bốc khói nghi ngút.

"Từ công đoạn nhào bột, cán mỳ, chần mỳ cho đến việc tỉ mẩn thái từng cọng hành hoa, tất cả đều do chính tay ta làm đấy." Giang Niệm Đường hồ hởi, hớn hở bưng bát mỳ thơm phức, trình bày đẹp mắt đến trước mặt hắn, tự hào khoe thành quả: "Nếu chàng không tin, có thể gọi Ngự trù đến làm chứng."

Khuôn mặt Triệu Minh Phỉ bừng sáng rạng rỡ, nụ cười tươi rói nở trên môi. Hắn cầm lấy đôi đũa ngọc tinh xảo, cẩn thận gắp một gắp mỳ sợi nhỏ nhắn, dài ngoằng đưa lên miệng, từ từ nhai, từ từ thưởng thức, miệng không ngớt lời khen ngợi hương vị tuyệt hảo của món ăn.

Giang Niệm Đường vui vẻ cầm đũa lên, định bụng sẽ cùng hắn thưởng thức món mỳ do chính tay mình nấu.

"Khoan đã." Triệu Minh Phỉ đưa tay lên ngăn cản: "Thế bức tranh của ta đâu rồi?"

Giang Niệm Đường đáp lời, nói rằng bức tranh đã được cất cẩn thận trong thư phòng.

"Ta muốn xem nó ngay bây giờ." Triệu Minh Phỉ mỉm cười, giọng điệu hối thúc, giục giã: "Đã là quà tặng thì phải tặng cùng một lúc mới ý nghĩa, đâu có cái lệ chia nhỏ ra tặng lắt nhắt từng món một bao giờ."

Hôm nay là ngày vui của hắn, Giang Niệm Đường đương nhiên sẽ không hẹp hòi mà từ chối một yêu cầu nhỏ nhặt như vậy.

Nàng ngoan ngoãn đặt đũa xuống, đứng dậy đi lấy tranh.

Chỉ chờ có thế, Triệu Minh Phỉ lập tức nháy mắt ra hiệu. Một cung nữ đứng hầu hạ gần đó liền nhanh tay bưng ra hai bát mỳ trường thọ giống hệt nhau, lén lút tráo đổi bát mỳ trên bàn.

Khi Giang Niệm Đường quay trở lại cùng bức tranh trên tay, nàng hoàn toàn không mảy may phát hiện ra điều gì bất thường.

Triệu Minh Phỉ từ từ mở bức tranh ra, buông những lời khen ngợi có cánh, tán dương hết lời sự tiến bộ vượt bậc, nét vẽ ngày càng sinh động, có hồn của nàng. Những lời khen ngợi "đường mật" ấy khiến Giang Niệm Đường đỏ mặt tía tai, ngượng ngùng vội vàng ngắt lời hắn.

"Làm gì mà hoàn hảo, xuất sắc đến thế cơ chứ." Nàng bẽn lẽn, e thẹn cười, gắp một miếng mỳ đưa lên miệng, khéo léo chuyển hướng câu chuyện: "Nhưng mà, tài nấu nướng của ta quả thực rất tầm thường, không biết điện hạ ăn có hợp khẩu vị không?"

"Ai bảo là tầm thường chứ, ta thấy món mỳ này còn thơm ngon, hấp dẫn hơn cả những món do Ngự trù chế biến gấp trăm lần ấy chứ." Triệu Minh Phỉ không chút do dự, ăn sạch sành sanh bát mỳ một cách vô cùng nhiệt tình, ủng hộ hết mình.

Thực chất, hắn đã cố tình ra lệnh cho Ngự trù nấu món mỳ này với hương vị chỉ ở mức tàm tạm, vừa đủ ăn. Bởi hắn lo sợ rằng, nếu lỡ miệng khen ngon quá, Giang Niệm Đường lại cứ ngỡ mình là đầu bếp trứ danh, thần đồng ẩm thực đầu thai, rồi ngày nào cũng cắm mặt vào bếp, hì hục nghiên cứu, sáng tạo ra đủ các loại món ăn kỳ quái, khó đỡ thì chết dở.

Triệu Minh Phỉ vô cùng trân trọng, ghi nhận tấm chân tình của nàng, nhưng cái dạ dày của hắn thực sự không có phúc phần để thưởng thức những món ăn đó.

Khả năng nấu nướng của Giang Niệm Đường quả thực là một thảm họa, không có một chút thiên phú nào. Cùng một công thức, cùng một nguyên liệu, nhưng khi qua tay nàng chế biến, hương vị của món ăn lại luôn mang một sắc thái vô cùng độc đáo, kỳ dị, khó nuốt vô cùng.

Để bảo vệ sức khỏe, sự an toàn tính mạng của bản thân, và cũng để được sống bên nàng thật lâu dài, bình an, hạnh phúc, Triệu Minh Phỉ quyết tâm phải tiêu diệt, b*p ch*t cái sở thích nấu nướng tai hại này của nàng ngay từ trong trứng nước.

Giang Niệm Đường khiêm tốn, ngượng ngùng đáp lời: "Điện hạ cứ hay trêu đùa, nói quá lời, tài nấu nướng của ta làm sao có thể sánh bằng tay nghề của các vị Ngự trù trong cung được."

Triệu Minh Phỉ nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, đặt trong lòng bàn tay mình, âu yếm, dịu dàng x** n*n, v**t v*: "Ý nghĩa hoàn toàn khác nhau mà. Bọn họ nấu nướng là vì bổn phận, trách nhiệm, còn nàng nấu nướng... là vì tình yêu, vì sự quan tâm dành cho ta."

Cảm giác nóng ran như có dòng điện xẹt qua từ những đầu ngón tay của Triệu Minh Phỉ nhanh chóng lan tỏa, chạy dọc khắp cơ thể Giang Niệm Đường. Làn da vốn dĩ trắng trẻo, mịn màng của nàng phút chốc ửng đỏ, ửng hồng như quả đào chín mọng.

Nàng e lệ cúi gầm mặt xuống, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau của hai người, nhịp tim bỗng chốc đập dồn dập, loạn nhịp.

Trong mắt Giang Niệm Đường, Triệu Minh Phỉ là một nam nhân hoàn hảo, không tì vết. Hắn thông minh, tài trí, ôn hòa, dịu dàng nhưng lại vô cùng kiên cường, bản lĩnh và chín chắn. Dường như mọi mỹ từ, mọi lời ca tụng hoa mỹ nhất trên cõi đời này đều có thể dùng để miêu tả về hắn.

Hắn hoàn mỹ đến mức khó tin, tựa như một vị thần tiên giáng trần, không vướng bụi trần.

Đôi khi, Giang Niệm Đường cũng tự ti, trăn trở tự hỏi bản thân mình. Một cô gái nhan sắc bình thường, xuất thân thấp kém, tài năng cũng chẳng có gì nổi bật như nàng, rốt cuộc có điểm gì thu hút, hấp dẫn mà lại khiến hắn đem lòng yêu thương say đắm đến vậy?

Triệu Minh Phỉ dường như đọc thấu được những suy nghĩ, những lo âu, bất an đang ẩn giấu trong ánh mắt nàng. Hắn không hề dùng những lời thề thốt, hứa hẹn trăng sao phù phiếm, ngọt ngào để dỗ dành, mà thay vào đó, hắn chọn cách chứng minh bằng chính những hành động, cử chỉ thiết thực nhất. Hắn dùng sự quan tâm, chăm sóc, che chở của mình để khẳng định cho nàng biết: Hắn yêu nàng, yêu nàng sâu đậm, và hắn cũng khao khát nhận được tình yêu chân thành, trọn vẹn từ nàng.

Hắn cần nàng, không vì bất kỳ lý do nào khác, chỉ đơn giản bởi vì nàng là chính nàng, là Giang Niệm Đường mà thôi.

Giang Niệm Đường tự vấn lương tâm mình, tình yêu nàng dành cho hắn cũng vậy. Nàng yêu hắn không phải vì cái mác Thái tử cao quý, quyền lực tột đỉnh, không phải vì tài nghệ võ thuật cao cường, xuất chúng, cũng chẳng phải vì trí tuệ thông minh, hơn người của hắn.

Nàng yêu hắn, chỉ đơn giản bởi vì hắn là Triệu Minh Phỉ, là người đàn ông duy nhất đã bước vào trái tim nàng.

Trải qua bao nhiêu năm tháng gắn bó, sớm tối kề cận, hơi thở của hai người dường như đã hòa quyện vào nhau, gắn kết khăng khít, không thể tách rời, tựa như hai nửa của một linh hồn, "tuy hai mà một".

Triệu Minh Phỉ dịu dàng v**t v* mái tóc nàng, ân cần dặn dò: "Nhưng mà, bắt đầu từ ngày mai, nàng không cần phải nhọc công, vất vả xuống bếp nấu nướng nữa đâu. Nàng còn có một 'nhiệm vụ' vô cùng hệ trọng, quan trọng hơn nhiều đang chờ đợi đấy."

Nhiệm vụ đó chính là: Thêu giá y.

Thoáng chốc đã qua tiết Xuân Phân, thời gian trôi đi nhanh như thoi đưa, chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa là đến ngày đại hôn mùng chín tháng sáu.

Mọi công tác chuẩn bị cho ngày trọng đại này đã được âm thầm tiến hành, rục rịch khởi động từ một năm trước. Hầu hết các sính lễ, đồ cưới, vật dụng cần thiết đều đã được chuẩn bị tươm tất, chu đáo. Bộ giá y lộng lẫy cũng đã được các thợ may lành nghề hoàn thiện đến bảy tám phần. Việc của Giang Niệm Đường bây giờ chỉ là tự tay thêu thêm vài họa tiết, hoa văn nhỏ lên đó, coi như là để gửi gắm chút tâm tư, tình cảm của tân nương tử.

Nàng đã phác thảo, vẽ thử rất nhiều mẫu hoa văn khác nhau, cuối cùng quyết định chọn thêu họa tiết hoa hồng lên bộ giá y của mình.

Bộ giá y được dệt bằng những sợi tơ vàng óng ánh, lấp lánh rực rỡ, họa tiết chín con chim loan chim phượng uốn lượn, tung bay sinh động, sống động như thật. Dọc theo gấu tay áo là một đường viền ngọc trai Đông Châu quý giá, lấp lánh, sang trọng. Tà váy xếp ly bồng bềnh, nhiều tầng lớp rủ xuống mềm mại tựa như những áng mây hồng rực rỡ lúc hoàng hôn. Dưới gấu váy là những bông hồng vàng nở rộ, đua nhau khoe sắc, tạo thành những đợt sóng hoa lộng lẫy, uyển chuyển.

Dưới ánh nến lung linh, mờ ảo, bộ giá y tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh, rực rỡ, lóa mắt, phản chiếu hàng ngàn vạn tia sáng đa sắc màu, đẹp tựa như những đám mây ngũ sắc trên chốn bồng lai tiên cảnh.

Giữa tháng Tư, tin vui báo tiệp từ biên cương bay về: Đại quân Tây Bắc dưới sự thống lĩnh của Triệu Diễm đã giành được thắng lợi vang dội, dẹp yên hoàn toàn thế lực của mười hai bộ lạc ngoài quan ải, bắt đầu thu quân, rầm rập nhổ trại khải hoàn hồi kinh.

Đầu tháng Năm, căn bệnh trầm kha, dai dẳng của Hoàng đế cuối cùng cũng đã vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của ông. Ông ta trút hơi thở cuối cùng, băng hà, để lại ngai vàng trống vắng.

Cuối tháng Năm, Thái tử điện hạ vâng theo di chiếu, chính thức cử hành nghi lễ đăng cơ, chính vị cửu ngũ chí tôn.

Mùng chín tháng sáu, bầu trời u ám, mây đen vần vũ, xám xịt, dường như sắp sửa đón một trận mưa giông lớn. Thế nhưng, màu sắc u ám, tẻ nhạt của bầu trời cũng không thể nào làm lu mờ đi sắc đỏ rực rỡ, chói lóa, và ánh vàng lấp lánh, lóa mắt đang bao phủ khắp mọi ngóc ngách của kinh thành.

Triệu Diễm dẫn theo đại quân, ngày đêm phi ngựa thần tốc, không quản ngại đường xá xa xôi, vất vả, gấp rút trở về kinh thành. Thế nhưng thật trớ trêu, thời điểm chàng đặt chân đến cổng thành cũng vừa vặn là lúc đoàn rước dâu hoàng gia long trọng, hoành tráng đang rầm rộ diễu hành qua các tuyến phố sầm uất. Cổng thành bị đóng chặt, chàng bị chặn lại, không thể bước chân vào bên trong.

Vị phó tướng đi theo sát bên cạnh Triệu Diễm chép miệng, vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Giá như chúng ta hành quân nhanh hơn, về sớm được một ngày thôi, thì giờ này chắc chắn đã đang ung dung ngồi thưởng thức trà bánh trong gian phòng thượng hạng của Hương Mãn Lâu, thu trọn vào tầm mắt khung cảnh náo nhiệt, hoành tráng của ngày hội lớn này rồi."

Tân Hoàng đế khi còn là Thái tử vốn nổi tiếng là người sống giản dị, kín đáo, không thích phô trương, bày vẽ rình rang. Thế nhưng trong ngày đại hôn trọng đại này, ngài ấy lại thay đổi hoàn toàn, tổ chức một hôn lễ xa hoa, lộng lẫy, phô trương đến mức tột độ, chưa từng có trong lịch sử triều đại.

Đoàn rước dâu dài dằng dặc, đồ sính lễ chất cao như núi, rực rỡ một màu đỏ thắm trải dài hàng chục dặm đường. Ánh sáng lấp lánh, lung linh từ những chiếc đèn lồng lưu ly tinh xảo soi sáng rực cả bầu trời đêm kinh đô.

Chiếc kiệu hoa được chạm trổ hình chim loan phượng uốn lượn tinh xảo, đính kết hàng vạn viên minh châu lấp lánh, tỏa sáng rực rỡ. Mười sáu người khiêng kiệu vạm vỡ, mặc đồng phục đỏ thắm, nhịp bước đều tăm tắp, từ từ tiến bước trên con đường Ngự Nhai rộng thênh thang. Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc kiệu hoa rực rỡ tựa như một vầng mặt trời thu nhỏ, tỏa ra những luồng ánh sáng chói lóa, rực rỡ. Đỉnh kiệu được trang trí bằng một viên ngọc trai Đông Châu to bằng quả nhãn, tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Những dải tua rua được tết tỉ mỉ bằng chỉ vàng, đính kết thêm những viên đá quý Hồng Ngọc và Khổng Tước Thạch lấp lánh, đung đưa theo nhịp di chuyển của chiếc kiệu.

Đoàn nghi trượng đi theo sau tung những đồng tiền xu vàng lấp lánh lên không trung, tạo thành một trận mưa vàng rực rỡ, rơi lả tả xuống mặt đường. Tiếng vó ngựa vang dội, nhịp nhàng gõ nhịp trên những phiến đá lát đường trải đầy cánh hoa hồng đỏ thắm. Tiếng đàn sáo, tiếng trống chiêng rộn rã, tưng bừng vang vọng khắp không gian, khắc sâu vào tâm trí, ký ức của mỗi người dân kinh đô về một ngày đại hỷ hoành tráng, náo nhiệt chưa từng thấy.

Đêm hôm đó, những chùm pháo hoa rực rỡ, muôn màu muôn vẻ liên tục được bắn lên bầu trời, thắp sáng cả một vùng không gian rộng lớn, kéo dài cho đến tận lúc mặt trời ló dạng.

Giang Niệm Đường đã thay một bộ y phục ngủ màu đỏ tươi tắn, thoải mái, nhẹ nhàng hơn, ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn trong phòng tân hôn, hồi hộp chờ đợi. Khi Triệu Minh Phỉ đẩy cửa bước vào, đập ngay vào mắt hắn là cảnh tượng tân nương tử của mình đang say sưa, mải mê nhét từng miếng bánh nướng thơm lừng vào miệng. Vừa nhìn thấy hắn, nàng vẫn hồn nhiên, vô tư chìa miếng bánh đang ăn dở ra, mời mọc: "Chàng có muốn ăn cùng ta không?"

Triệu Minh Phỉ bật cười sảng khoái, bước tới ngồi xuống bên cạnh nàng, giọng điệu trêu đùa: "Hôm nay là ngày đại hỷ của chúng ta, sao trông nàng có vẻ chẳng căng thẳng, lo lắng chút nào thế?"

Giang Niệm Đường cố gắng nuốt nốt miếng bánh trong miệng, thật thà đáp lời: "Căng thẳng chứ sao không. Ta căng thẳng đến mức hôm qua chẳng nuốt trôi nổi hạt cơm nào vào bụng. Hôm nay lại phải nhịn đói từ sáng đến giờ, bụng đói cồn cào, chịu hết nổi rồi nên mới phải lấy bánh ra lót dạ tạm đấy."

Triệu Minh Phỉ lại bật cười, một nụ cười rạng rỡ, tràn ngập hạnh phúc. Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng, ân cần lau đi những vụn bánh còn vương vấn trên khóe môi nàng.

Giang Niệm Đường ăn uống từ tốn, nhỏ nhẹ hệt như một chú chim sẻ đang rỉa mồi. Dù trên chóp mũi có vô tình dính một chút bột đường trắng xóa, nàng cũng chẳng hề hay biết. Đôi mắt to tròn, long lanh, sáng ngời của nàng ánh lên vẻ rạng rỡ, đáng yêu, vô cùng kiều diễm.

Trong hai lần đại hôn ở kiếp trước, lần nào nàng cũng ngồi im thin thít, tư thế cứng nhắc, chuẩn mực, đoan trang trên chiếc giường tân hôn. Tuy vẻ bề ngoài vô cùng trang trọng, thục nữ, nhưng thẳm sâu bên trong lại luôn toát lên một sự căng thẳng, e dè và nặng nề đến khó tả.

Sự thận trọng, e dè đó xuất phát từ nỗi sợ hãi, còn sự nặng nề, u uất kia lại bắt nguồn từ nỗi đau khổ, xót xa.

Khi nàng bị ép buộc phải lấy hắn, trong lòng nàng ngập tràn nỗi hoảng sợ, lo âu, đồng thời cũng đau đớn, xót xa đến tột cùng.

Triệu Minh Phỉ cất giọng trầm ấm: "Ta cũng đang rất căng thẳng đây."

Sự nuối tiếc, ân hận lớn nhất trong cuộc đời hắn chính là trong đêm tân hôn ở kiếp trước, khi nhận ra người con gái mình yêu thương nhất lại đang khắc khoải, nhung nhớ hình bóng của một gã đàn ông khác, cả hai người đã cùng nhau bước vào một con đường sai lầm, tăm tối, không có lối thoát.

Giang Niệm Đường có vẻ không tin lắm, mở to mắt ngạc nhiên hỏi lại: "Nhưng... trông chàng vẫn rất bình tĩnh, tự nhiên, chẳng có vẻ gì là căng thẳng cả mà?"

Triệu Minh Phỉ đưa tay ra, dịu dàng nói: "Nàng cứ sờ thử xem, tay ta lạnh toát cả rồi đây này."

Giang Niệm Đường ngoan ngoãn đưa tay lên, định chạm vào tay hắn. Đúng lúc đó, Triệu Minh Phỉ nhanh tay lẹ mắt, lập tức lật ngược tình thế, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại, nhỏ bé của nàng. Lợi dụng thời cơ, hắn khéo léo, nhẹ nhàng đẩy nàng ngã xuống chiếc giường tân hôn êm ái.

Bóng dáng cao lớn, vạm vỡ của hắn bao trùm lấy cơ thể nhỏ bé của nàng. Trong đôi mắt long lanh, ướt át của Giang Niệm Đường, phản chiếu rõ nét ánh nhìn sâu thẳm, rực lửa d*c v*ng của Triệu Minh Phỉ.

Hắn cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào đôi môi đỏ mọng, quyến rũ của nàng, buông một câu hỏi bâng quơ, chẳng hề liên quan gì đến hoàn cảnh hiện tại: "Bánh có ngon không?"

Giang Niệm Đường ngẩn người, ngơ ngác không hiểu hắn đang nói gì.

Triệu Minh Phỉ từ từ áp sát mặt lại gần: "Để ta nếm thử xem sao, ta cũng đang rất đói, đói cồn cào cả ruột gan đây..."

Cơn mưa rào ngoài trời bất chợt đổ xuống, ban đầu chỉ là những hạt mưa lất phất, tí tách rơi, nhưng rồi dần dần trở nên nặng hạt, dữ dội hơn, quất mạnh vào những sườn núi trập trùng, tạo nên những âm thanh ầm ầm, vang dội. Hàng vạn, hàng triệu giọt nước mưa trong suốt, lấp lánh như bạc thi nhau nhảy nhót, vỡ tan tành.

Những đóa hoa hồng kiêu sa, rực rỡ bị những hạt mưa nặng hạt tàn nhẫn vùi dập, những cánh hoa mỏng manh, tàn úa rơi rụng lả tả, hòa lẫn vào trong vũng bùn lầy lội, bị cuốn phăng đi trong dòng nước đục ngầu, cuộn xoáy.

Dù ngoài trời mưa gió bão bùng, lạnh lẽo là thế, nhưng bầu không khí bên trong căn phòng tân hôn lại nóng hổi, rực lửa, cuồng nhiệt đến nghẹt thở.

Cơ thể Giang Niệm Đường ướt đẫm mồ hôi, mái tóc bết dính vào nhau, như thể nàng vừa mới được vớt lên từ một hồ nước. Đặc biệt là vùng cổ, mồ hôi nhễ nhại, trơn trượt.

Triệu Minh Phỉ rải những nụ hôn ướt át, nồng nàn dọc theo chiếc cổ cao, thanh mảnh của nàng, để lại những dấu vết đỏ chót, mờ ám, khẳng định chủ quyền, khắc sâu mùi hương, dấu ấn của riêng mình lên cơ thể nàng.

"Nhột quá..." Giang Niệm Đường mệt mỏi, rã rời nằm bẹp trên giường, đưa tay cố gắng đẩy hắn ra, nhưng sức lực của nàng lúc này đã cạn kiệt, những cái đẩy nhẹ hều, yếu ớt chẳng khác nào đang gãi ngứa cho hắn.

Triệu Minh Phỉ nắm lấy bàn tay đẫm mồ hôi, trơn trượt của nàng, từ từ, chậm rãi nhổm người dậy. Bỗng nhiên, hắn cất giọng hỏi một câu vô cùng kỳ quặc, khó hiểu:

"Ta là ai?"

Giang Niệm Đường chớp chớp đôi mắt mệt mỏi, những giọt mồ hôi li ti đọng trên hàng mi dài cong vút, mờ ảo. Nàng ngơ ngác, không hiểu ý đồ thực sự đằng sau câu hỏi kỳ quặc này của hắn là gì.

Nét mặt hắn lúc này trở nên vô cùng nghiêm túc, căng thẳng, dường như câu trả lời của nàng có ý nghĩa vô cùng quan trọng, sống còn đối với hắn.

Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Giang Niệm Đường vẫn ngoan ngoãn, yếu ớt đáp lời: "Chàng... ưm ưm..."

Triệu Minh Phỉ đột ngột vươn tay ra, bịt chặt miệng nàng lại, không để cho nàng nói hết câu. Hắn chẳng thèm giải thích một lời nào, lại tiếp tục cúi xuống, điên cuồng, mãnh liệt "yêu thương" nàng.

Suốt phần còn lại của đêm tân hôn dài đằng đẵng đó, Giang Niệm Đường hoàn toàn không có cơ hội để thốt lên được bất kỳ một câu nói, một từ ngữ nào trọn vẹn, có nghĩa.

Giang Niệm Đường bị "giam lỏng" trong Trường Minh Cung suốt mấy ngày liền. Mãi cho đến dịp tết Trung Thu, hoàng cung tổ chức yến tiệc linh đình, sự kiện bắt buộc phải có mặt của Hoàng hậu nương nương, đôi chân của nàng mới có cơ hội được chạm xuống mặt đất.

Đêm Trung Thu, vầng trăng tròn vành vạnh, sáng vằng vặc treo lơ lửng giữa bầu trời quang đãng, không một gợn mây.

Giang Niệm Đường và Triệu Minh Phỉ uy nghi, lẫm liệt an tọa ở vị trí cao nhất trên đài cao, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ khung cảnh buổi tiệc, nơi hàng trăm quan lại, mệnh phụ phu nhân đang cung kính, xun xoe chúc tụng.

Đột nhiên, ánh mắt nàng dừng lại, bị thu hút bởi một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi ở phía dưới. Nàng nhìn đi nhìn lại mấy lần, vẻ mặt lộ rõ sự ngỡ ngàng, kinh ngạc tột độ.

"Có chuyện gì vậy?" Triệu Minh Phỉ nãy giờ vẫn luôn để tâm, quan sát mọi cử chỉ, động tĩnh của Giang Niệm Đường. Hắn thừa biết nàng đã nhận ra sự hiện diện của Triệu Diễm.

Giang Niệm Đường vẫn chưa dám tin vào mắt mình, nàng hơi rướn người về phía Triệu Minh Phỉ, nhỏ giọng hỏi: "Người kia... là ai vậy?"

Hành động này của nàng, cho thấy sự tin tưởng, ỷ lại tuyệt đối vào hắn. Triệu Minh Phỉ vô cùng hài lòng, tâm trạng vô cùng vui vẻ, phấn chấn.

Hắn mỉm cười dịu dàng, đáp lời: "Đó chính là Cung Vương thế tử, Triệu Diễm."

Triệu Diễm.

Thực ra trong mấy năm gần đây, Giang Niệm Đường cũng đã thường xuyên nghe loáng thoáng người ta nhắc đến cái tên này. Người ta ca ngợi chàng là một vị thiếu niên anh hùng, kiếm thuật cao cường, xuất chúng, được Cung Vương vô cùng coi trọng, yêu thương. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, chàng đã lập được nhiều chiến công hiển hách, dẹp yên được các bộ lạc hung hãn vùng Tây Bắc.

Nhưng nàng ngàn vạn lần không ngờ tới, vị thế tử oai phong lẫm liệt đó lại chính là Cố Diễm - ân nhân đã từng giúp đỡ nàng thuở còn ở chùa Từ Ân.

Thấm thoắt, tám năm trời đằng đẵng đã trôi qua kể từ ngày hai người từ biệt.

Triệu Minh Phỉ cố tình giả vờ ngạc nhiên, hỏi dò: "Sao thế, nàng có quen biết hắn ta à?"

Đôi mắt Giang Niệm Đường cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, giọng điệu vui vẻ, phấn khởi: "Một vị thiếu niên anh hùng, tài ba xuất chúng như vậy, thử hỏi trong thiên hạ này có ai mà không biết danh tiếng cơ chứ."

Nghe câu nói khen ngợi ấy, trong lòng Triệu Minh Phỉ bỗng dâng lên một cỗ ghen tuông, chua xót khó tả. Hắn cất giọng mỉa mai, bóng gió: "Sao, nàng có muốn làm quen, kết giao với hắn ta không? Nãy giờ ta thấy hắn ta cứ dán mắt nhìn chằm chằm vào nàng mãi thôi đấy, biết đâu chừng hắn ta cũng đang rất muốn được làm quen, trò chuyện với nàng đấy. Dẫu sao thì chúng ta cũng là người một nhà cả, cất tiếng chào hỏi, hỏi thăm nhau dăm ba câu cũng là chuyện bình thường thôi mà."

Giang Niệm Đường thừa hiểu tính hay ghen bóng ghen gió của phu quân mình, nàng buồn cười trong bụng, thu hồi ánh mắt lại, quay sang nhìn hắn, dịu dàng nói: "Nếu vậy, phiền Bệ hạ triệu kiến huynh ấy đến đây một lát được không? Ta thực sự cảm thấy huynh ấy rất giống một người bạn cũ, một vị cố nhân của ta."

Nghe đến hai từ "cố nhân", Triệu Minh Phỉ tức giận đến mức đưa tay xuống dưới gầm bàn, véo mạnh một cái vào tay nàng, nghiến răng nghiến lợi gằn giọng: "Cố nhân nào? Sao từ trước đến nay, ta chưa từng nghe nàng nhắc đến người này bao giờ?"

"Thôi nào, chàng đừng giận dỗi trẻ con nữa." Giang Niệm Đường nở một nụ cười duyên dáng, ngọt ngào, dỗ dành hắn: "Huynh ấy chính là vị ân nhân đã từng giúp đỡ ta ở chùa Từ Ân năm xưa. Ta ngàn vạn lần không ngờ tới, huynh ấy lại chính là đứa con thất lạc bấy lâu nay của Cung Vương phủ."

Nhìn thái độ thẳng thắn, vô tư, không hề có chút tình ý nam nữ nào trong giọng điệu của Giang Niệm Đường, cục tức trong lòng Triệu Minh Phỉ cũng phần nào nguôi ngoai, tiêu tán. Hắn thay đổi động tác, từ việc nhéo tay chuyển sang nắm chặt lấy tay nàng, mười ngón tay đan cài vào nhau thật chặt: "Ồ, thì ra là vậy. Âu cũng là 'ở hiền gặp lành', 'ác giả ác báo', luật nhân quả công bằng thôi mà."

Hắn không muốn tiếp tục kéo dài chủ đề này thêm nữa, bèn nhanh chóng chuyển hướng, khơi mào một câu chuyện khác để đánh lạc hướng sự chú ý của nàng.

Phía dưới đài cao, khi vừa nhìn thấy Giang Niệm Đường, Triệu Diễm như bị sét đánh ngang tai, chết điếng người. Chàng đưa tay lên dụi mắt liên tục, cố gắng nhìn cho thật kỹ, xác nhận đi xác nhận lại xem vị Hoàng hậu nương nương đang ngồi chễm chệ, uy nghi bên cạnh Hoàng đế kia có đúng là Giang tiểu thư - người con gái mà chàng đã bỏ công bỏ sức, mỏi mòn tìm kiếm suốt bao năm qua hay không.

"Ngươi cứ dán mắt nhìn chằm chằm vào Hoàng hậu nương nương như thế để làm cái gì vậy?" Nghiêm Hành Nhất lấy cùi chỏ huých mạnh một cái vào vai Triệu Diễm, ghé sát tai chàng, hạ giọng cảnh cáo: "Ta tốt bụng nhắc nhở ngươi một câu, đừng có mà liều mạng, dại dột gây chuyện. Bệ hạ vô cùng yêu thương, sủng ái Hoàng hậu nương nương, ngài ấy tuyệt đối sẽ không dung thứ, nương tay cho bất kỳ kẻ nào dám to gan vô lễ, bất kính với nương nương đâu."

Ẩn ý đằng sau câu nói của Nghiêm Hành Nhất là một lời cảnh tỉnh sâu sắc dành cho Triệu Diễm: Tuyệt đối đừng có đụng chạm, trêu chọc vào Hoàng hậu, Bệ hạ là một người có lòng dạ hẹp hòi, rất hay thù vặt, ghen tuông.

Triệu Diễm dường như bị điếc, không thèm để lọt tai bất kỳ lời cảnh báo nào của Nghiêm Hành Nhất, ánh mắt chàng vẫn dán chặt vào bóng dáng yêu kiều trên đài cao.

Trên đài cao mây khói bềnh bồng, đôi Đế - Hậu tình chàng ý thiếp, không ngớt gắp thức ăn cho nhau, cử chỉ ân ái, mặn nồng, phu xướng phụ tùy khiến bá quan văn võ phía dưới ai nấy đều phải xuýt xoa, ngưỡng mộ.

Yến tiệc tàn, Triệu Diễm uống rượu say bí tỉ, đi đứng xiêu vẹo, lảo đảo. Nghiêm Hành Nhất đành phải bất lực, vất vả dìu chàng bước ra khỏi cổng cung.

Hắn ta vừa đi vừa cười mắng: "Ngươi đúng là đồ nhà quê mới ra tỉnh, làm như chưa từng được nếm thử rượu ngon bao giờ ấy. Cho dù rượu ngự ban có thơm ngon, hảo hạng đến mấy thì cũng đâu đến mức phải uống sống uống chết, say khướt đến nông nỗi này cơ chứ."

Triệu Diễm nấc lên một tiếng rõ to, mùi rượu nồng nặc phả ra, chàng nhếch mép cười, nụ cười đầy cay đắng, xót xa: "Ta vui mà."

Chàng vui vì cuối cùng nàng cũng đã thoát khỏi cái lồng giam Giang phủ tăm tối, và may mắn tìm được cho mình một lang quân như ý, một bến đỗ bình yên, hạnh phúc.

Kể từ khi hai người chính thức thành thân, Triệu Minh Phỉ luôn bí mật sai người sắc thuốc tránh thai để uống hàng ngày.

Giang Niệm Đường tuy quanh năm suốt tháng quanh quẩn nơi chốn thâm cung nội viện, nhưng những lời đàm tiếu, bàn tán xôn xao từ chốn tiền triều ít nhiều cũng bay đến tai nàng.

Đám quan lại đại thần trong triều tỏ ra vô cùng lo lắng, bức xúc trước việc Bệ hạ đã lên ngôi một thời gian mà vẫn chưa có con nối dõi tông đường. Bọn họ liên tục dâng sớ, tha thiết thỉnh cầu, thúc ép Bệ hạ sớm ngày tuyển chọn tú nữ, nạp thêm phi tần, lập thêm thiếp thất để nhanh chóng khai chi tán diệp, sinh con đẻ cái, nối dõi hoàng gia.

Đối mặt với sức ép dư luận từ bá quan văn võ, Triệu Minh Phỉ luôn giữ thái độ kiên quyết, cứng rắn. Những bản tấu chương cầu xin nạp phi, hắn đều dìm xuống, không thèm ngó ngàng tới, hoặc thẳng tay bác bỏ, phê bình một cách nghiêm khắc, tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ hay thỏa hiệp.

Trong triều, bá quan văn võ được chia thành hai phe phái rõ rệt. Một phe thì liên tục dâng sớ, can ngăn, khuyên can Bệ hạ nạp phi, phe còn lại thì chọn cách giữ thái độ trung lập, im lặng, không bày tỏ ý kiến. Duy chỉ có một người dám công khai, thẳng thắn lên tiếng bày tỏ quan điểm trái chiều, đi ngược lại với số đông.

Trong một buổi thiết triều, trước mặt bá quan văn võ, Triệu Diễm đã lạnh lùng, dõng dạc phản bác lại ý kiến của đám đại thần: "Đây hoàn toàn là chuyện gia đình, chuyện nội bộ riêng tư của Bệ hạ, liên quan gì đến các người mà các người phải xía mỏ vào? Cứ hối thúc Bệ hạ sinh con đẻ cái như vậy, chẳng lẽ các người đang trù ẻo, nguyền rủa Bệ hạ sớm ngày quy tiên, băng hà sao?"

Câu nói thẳng thắn, sắc bén, mang tính công kích trực diện của Triệu Diễm như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt đám quan lại, khiến cả triều đình bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, câm nín. Triệu Minh Phỉ cũng không khỏi bất ngờ, ngạc nhiên trước hành động này của chàng.

Đám đại thần đương nhiên là hoảng sợ khiếp vía, không ai dám to gan há mồm phản bác, cãi cọ lại lời nói của vị thế tử quyền uy, đang được Bệ hạ sủng ái này. Còn Triệu Minh Phỉ thì lại âm thầm suy đoán xem liệu đây có thực sự là những suy nghĩ, tâm tư thật lòng của Triệu Diễm hay không.

Nói tóm lại, sự việc này đã tạo ra một thế cục giằng co, bế tắc, không bên nào chịu nhún nhường, lùi bước, nhưng cũng không bên nào dám có những hành động quá khích, thái quá.

Tại Ngự thư phòng, Triệu Minh Phỉ đang miệt mài, cặm cụi phê duyệt đống tấu chương chồng chất như núi. Tả Tư đứng hầu bên cạnh, hai tay run rẩy cầm một tờ giấy mỏng manh, vẻ mặt ngập ngừng ấp úng, dường như có điều muốn nói nhưng lại không dám mở lời.

"Cứ nói thẳng ra đi." Triệu Minh Phỉ bực dọc ném phịch bản tấu chương vừa mới phê chữ "bác bỏ" xuống bàn, phẩy tay ra hiệu cho Tả Tư lên tiếng.

Tả Tư run lẩy bẩy, cẩn trọng dùng hai tay dâng tờ giấy đã được gấp gọn gàng, vuông vức lên trước mặt Bệ hạ.

Triệu Minh Phỉ đón lấy, mở ra xem. Trên tờ giấy ghi chép chi chít tên các loại thảo dược quý hiếm, đắt tiền và liều lượng sử dụng chi tiết của từng loại. Đôi lông mày của hắn lập tức nhíu chặt lại, tỏ vẻ khó hiểu, không vui.

Tả Tư nín thở, thận trọng, dè dặt bẩm báo: "Dạ bẩm Bệ hạ, đây là... đây là một phương thuốc bí truyền do Triệu thế tử cất công sai người mang đến dâng lên ngài. Ngài ấy nói... ngài ấy nói rằng đây là..."

Nghe đến ba chữ "Triệu thế tử", lông mày Triệu Minh Phỉ xoắn lại với nhau như hai con sâu róm, hắn bực dọc, quát lớn một tiếng, cắt ngang lời Tả Tư.

Tả Tư sợ hãi đến mức toàn thân run lên bần bật như cầy sấy, đành nhắm mắt nhắm mũi, đánh liều nói ra sự thật: "Thế tử nói... đây là một phương thuốc bí truyền, vô cùng linh nghiệm được sưu tầm, học hỏi từ vùng Tây Bắc xa xôi... chuyên dùng để đặc trị, chữa trị... chứng vô sinh, hiếm muộn ở nam giới ạ."

Lời vừa dứt, bầu không khí trong Ngự thư phòng bỗng chốc đông đặc, tĩnh lặng như tờ, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Triệu Minh Phỉ cười gằn một tiếng, âm thanh lạnh lẽo, thấu xương, nghiến răng ken két ra lệnh: "Ngươi hãy cầm phương thuốc này đến Thái Y Viện, sai người bốc cho trẫm đúng một trăm thang thuốc theo đúng liều lượng ghi trên giấy. Sau đó, đem toàn bộ số thuốc đó chuyển đến Cung Vương phủ, chuyển lời của trẫm đến thế tử rằng, trẫm đã cất công sai người tìm kiếm, gom góp đầy đủ những vị thảo dược quý hiếm, đắt tiền mà thế tử đang cần tìm, coi như là một phần thưởng đặc biệt, một sự ban thưởng xứng đáng cho những công lao, chiến tích hiển hách của hắn ta trong việc bình định, dẹp loạn vùng Tây Bắc."

Hai chữ "ban thưởng" được hắn nhấn mạnh, gằn từng chữ một, âm điệu sắc bén, lạnh lẽo như lưỡi dao cạo.

Chuyện Triệu Diễm dâng thuốc "bổ thận tráng dương" cho Bệ hạ cuối cùng cũng lan truyền đến tai Giang Niệm Đường. Trong những ngày sau đó, nàng luôn tinh ý, cẩn thận quan sát thái độ, sắc mặt của Triệu Minh Phỉ, và phát hiện ra rằng, thỉnh thoảng hắn lại lơ đãng, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào chiếc bụng phẳng lỳ của nàng.

Nàng cũng không biết phải dùng lời lẽ gì để an ủi, xoa dịu tâm trạng của hắn, đành nhẹ nhàng ôm hắn vào lòng, dịu dàng vỗ về, thủ thỉ: "Chàng đừng buồn, chúng ta nhất định sẽ có con mà."

Triệu Minh Phỉ tựa đầu vào hõm vai mềm mại của Giang Niệm Đường, vẻ mặt ủ rũ, giọng điệu chán chường, thất vọng: "Thôi bỏ đi, nếu cùng lắm không có con ruột, chúng ta có thể nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi trong tông thất, mang về tự tay nuôi nấng, dạy dỗ từ nhỏ thì cũng chẳng khác gì con đẻ cả."

Giang Niệm Đường khẽ "ừm" một tiếng, ngoan ngoãn chiều theo ý hắn: "Tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của chàng."

Triệu Minh Phỉ mím chặt môi, dường như vẫn còn chút lưu luyến, không cam tâm, hắn lại tiếp tục vẽ ra những viễn cảnh tươi đẹp: "Nếu như nàng sinh được một tiểu hoàng tử, nàng nghĩ thằng bé sẽ thừa hưởng nhiều nét giống nàng hơn, hay giống ta hơn? Còn nếu là một tiểu công chúa thì sao?"

Giang Niệm Đường thừa hiểu, thẳm sâu trong lòng hắn vẫn luôn khao khát, mong mỏi có được một đứa con mang dòng máu của chính mình.

Các vị thái y đã tận tình thăm khám, bắt mạch cẩn thận cho cả hai người, sức khỏe của cả Bệ hạ và Hoàng hậu đều hoàn toàn bình thường, không hề có bất kỳ dấu hiệu của bệnh tật hay khiếm khuyết nào. Chuyện chậm có con, có lẽ chỉ là do cơ duyên, thời cơ chưa đến mà thôi.

"Các vị thái y từng khuyên nhủ rằng, trong chuyện con cái, ngoài yếu tố duyên phận, thì tâm lý thoải mái, tinh thần lạc quan và sự cố gắng, nỗ lực hết mình của cả hai vợ chồng cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng." Giang Niệm Đường mỉm cười động viên, cổ vũ hắn: "Cả hai chúng ta đều phải giữ vững niềm tin, hy vọng rằng, chắc chắn một ngày nào đó, đứa con thân yêu sẽ đến với chúng ta. À ừm... và chúng ta cũng nên... chăm chỉ 'hoạt động', 'gần gũi' nhau nhiều hơn một chút mỗi ngày, biết đâu cơ hội thụ thai sẽ cao hơn."

"Haizz..." Triệu Minh Phỉ buông một tiếng thở dài thườn thượt, đầy vẻ suy tư: "Vậy thì... một ngày phải 'gần gũi' bao nhiêu lần mới được coi là nhiều đây?"

Giang Niệm Đường trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi e dè đưa ra ý kiến: "Số lượng lần 'gần gũi' có lẽ không phải là yếu tố quan trọng nhất. Quan trọng nhất là chúng ta phải giữ cho tâm trạng luôn vui vẻ, thoải mái, thả lỏng tinh thần. Ta nghe Nghiêm phu nhân từng chia sẻ kinh nghiệm rằng, những trường hợp mang thai ngoài ý muốn thường rất hay xảy ra. Hay là chúng ta thử thay đổi..."

Mặc dù cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, xấu hổ khi phải chủ động đề cập đến những chuyện tế nhị, nhạy cảm này, nhưng vì không muốn nhìn thấy Triệu Minh Phỉ buồn bã, ủ rũ, nàng vẫn cố gắng gạt bỏ sự e thẹn, mạnh dạn đề xuất: "Hay là chúng ta thử thay đổi không khí, không nên cứ gò bó, đóng khung chuyện chăn gối ở mỗi trong tẩm điện nữa. Chẳng hạn như... chúng ta có thể thử ở phòng tắm... hoặc thư phòng xem sao..."

Mỗi khi thốt ra một địa điểm mới, giọng nói của Giang Niệm Đường lại nhỏ dần đi, cái đầu cũng cứ thế mà cúi gầm xuống vì quá đỗi ngượng ngùng, xấu hổ.

Triệu Minh Phỉ cố gắng kìm nén nụ cười đắc ý, rạng rỡ đang chực chờ bung nở trên khóe môi, vờ như ngạc nhiên, trầm trồ khen ngợi: "Ý kiến này của nàng quả thực rất hay, rất sáng tạo đấy! Được, chúng ta sẽ bắt đầu thực hiện, áp dụng ngay. Nếu đã cố gắng hết sức mà vẫn không thành công, thì ít ra chúng ta cũng không còn gì để hối tiếc nữa."

Nhìn thấy sự nhiệt tình, quyết tâm cao độ của hắn, Giang Niệm Đường cũng cảm thấy bớt ngượng ngùng, xấu hổ phần nào.

Thế nhưng, danh sách những địa điểm "đổi gió" mà Triệu Minh Phỉ áp dụng vào thực tế lại phong phú, đa dạng và táo bạo hơn gấp vạn lần so với những gì nàng đã gợi ý. Từ trong nhà ra đến ngoài trời, từ những vật dụng tĩnh lặng cho đến cả những lúc đang cưỡi ngựa, dạo chơi... Hắn với một tinh thần học hỏi, khám phá không mệt mỏi, quyết tâm thử nghiệm, trải nghiệm hết tất cả các "địa hình", "địa vật".

Đến mức Giang Niệm Đường mệt mỏi, rã rời, thở không ra hơi, đành phải yếu ớt, thều thào lên tiếng cầu xin: "Thôi thì chúng ta cứ làm theo phương án nhận con nuôi đi, ta thực sự... chịu hết nổi rồi, sức cùng lực kiệt rồi."

Triệu Minh Phỉ không những đòi hỏi về mặt "chất lượng", mà còn vô cùng chú trọng đến "số lượng. Dù Giang Niệm Đường có sức khỏe mình đồng da sắt, dẻo dai đến đâu đi chăng nữa, thì cũng không thể nào chống chọi, chịu đựng nổi cường độ "thử nghiệm" dày đặc, liên tục như vậy của hắn.

Chưa kể, hắn còn cấm tiệt nàng không được phép lơ là, bỏ bê việc tập luyện thể thao, rèn luyện sức khỏe hàng ngày.

Giang Niệm Đường bị hắn "hành hạ", vắt kiệt sức lực từ sáng sớm cho đến tận đêm khuya, ngày đêm không được ngơi nghỉ, quả thực là khổ sở vô cùng.

Triệu Minh Phỉ điêu luyện, thuần thục cởi bỏ y phục trên người nàng, giọng điệu lè nhè, mang theo sự tự tin, chắc nịch: "Ta có một linh cảm vô cùng mạnh mẽ, lần này chắc chắn sẽ thành công."

Giang Niệm Đường dùng chút sức tàn, yếu ớt đẩy hắn ra, cào cấu, phản kháng yếu ớt: "Lần trước chàng cũng nói y hệt như vậy, rồi lần trước nữa, lần trước nữa nữa... ưm ưm ưm."

Cái điệp khúc "lần này chắc chắn sẽ thành công" đó, hắn đã lải nhải, nhai đi nhai lại ròng rã suốt ba tháng trời rồi.

"Trận chiến" lần này diễn ra vô cùng dai dẳng, kéo dài lê thê. Lâu đến mức Giang Niệm Đường tưởng chừng như mình sắp sửa kiệt sức, gục ngã, không thể nào cầm cự, trụ vững nổi nữa.

Nhưng thật kỳ diệu, chỉ một tháng sau đó, trong một lần thăm khám định kỳ, thái y đã chính thức chẩn đoán ra nàng đang mang hỉ mạch.

Cả triều đình bỗng chốc xôn xao, chấn động. Tin tức Hoàng hậu mang thai như một luồng gió mát lành thổi khắp kinh thành, mang đến niềm vui sướng, hân hoan tột độ cho muôn dân trăm họ.

Triệu Minh Phỉ đắc ý, hớn hở chạy đến khoe khoang, tranh công với Giang Niệm Đường: "Nàng thấy chưa, ta đã bảo là lần này chắc chắn sẽ thành công mà!"

Đáp lại sự hân hoan, phấn khích của hắn là hai chiếc gối ôm mềm mại bị nàng giận dỗi ném thẳng vào mặt.

Trong suốt thời kỳ mang thai, Giang Niệm Đường trộm vía không hề gặp phải bất kỳ triệu chứng ốm nghén khó chịu nào. Nàng ăn ngon, ngủ kỹ, sức khỏe vô cùng ổn định. Ngược lại, Triệu Minh Phỉ lại chính là người gánh chịu mọi hậu quả, phản ứng phụ của việc "nghén thay vợ". Hắn liên tục bị những cơn buồn nôn, chóng mặt hoa mắt hành hạ, ăn không ngon ngủ không yên, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã sụt đi mười cân thịt.

Thái y bắt mạch, chẩn đoán nguyên nhân là do Bệ hạ quá mức lo lắng, căng thẳng, thần kinh luôn trong trạng thái báo động, nên mới dẫn đến tình trạng này.

Giang Niệm Đường vác chiếc bụng bầu to tướng, khệ nệ đi đến bên cạnh Triệu Minh Phỉ, ân cần nhét một quả mơ chua vào miệng hắn để giúp hắn giảm bớt cảm giác buồn nôn, đồng thời nhẹ nhàng an ủi, dỗ dành: "Chàng đừng quá lo lắng, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, hai mẹ con ta nhất định sẽ bình an vô sự mà."

Tả Tư đứng hầu hạ bên cạnh, chứng kiến cảnh tượng này, khóe miệng không khỏi giật giật, co rúm lại. Nếu để người ngoài không biết chuyện nhìn vào, chắc chắn họ sẽ lầm tưởng Bệ hạ mới chính là người đang mang thai, chuẩn bị sinh nở ấy chứ.

Ngày Giang Niệm Đường lâm bồn, cả hoàng cung được đặt trong tình trạng thiết quân luật, canh gác nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập, an ninh được thắt chặt ở mức tối đa.

Để đề phòng mọi tình huống xấu nhất có thể xảy ra, tránh lặp lại bi kịch đau lòng ở kiếp trước, Triệu Minh Phỉ đã cẩn thận, lo xa sai người lấy trước một lượng máu nhỏ của Giang Niệm Đường, giao cho Trương thái y tiến hành các thử nghiệm, kiểm tra độ tương thích, chuẩn bị sẵn sàng phương án truyền máu dự phòng, đảm bảo tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Từ bên trong phòng sinh vọng ra những tiếng kêu la đau đớn, xé gan xé ruột của Giang Niệm Đường. Âm thanh ấy như những mũi dao nhọn đâm thẳng vào tim Triệu Minh Phỉ, khiến hắn đứng ngồi không yên, lo lắng đến mức toát mồ hôi hột, tim đập chân run.

Ban đầu, hắn nằng nặc đòi được vào phòng sinh để đồng hành, tiếp sức cho nàng. Nhưng Giang Niệm Đường đã kiên quyết từ chối, đuổi hắn ra ngoài, với lý do sợ hắn vì quá lo lắng, căng thẳng mà ngất xỉu ngay trong phòng sinh, gây cản trở, phiền phức cho công việc của các bà mụ và thái y.

Người phụ nữ sinh con so vốn dĩ phải chịu rất nhiều đau đớn, vất vả. Hai canh giờ đồng hồ đằng đẵng trôi qua mà đứa bé vẫn chưa chịu ra đời. Triệu Minh Phỉ đi đi lại lại trước cửa phòng sinh, bước chân bồn chồn, sốt ruột đến mức tưởng chừng như sắp giẫm mòn cả nền gạch đá hoa cương, tạo thành một rãnh sâu hoắm.

Bỗng nhiên, từ trong phòng sinh vang lên một tiếng hét chói tai, thất thanh của Giang Niệm Đường. Triệu Minh Phỉ giật thót tim, hoảng hốt tột độ, suýt chút nữa thì ngưng thở. Nhưng ngay lập tức sau đó, một tiếng khóc trẻ con lanh lảnh, vang dội cất lên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt đến nghẹt thở bao trùm từ nãy đến giờ.

"Sinh rồi, nương nương sinh rồi!"

Triệu Minh Phỉ vừa định vung tay ra hiệu cho Trương thái y chuẩn bị cấp cứu, thì cánh cửa phòng sinh bật mở, bà mụ bế trên tay một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn, được bọc cẩn thận trong lớp tã lót màu vàng minh hoàng rực rỡ, vẻ mặt hớn hở, vui mừng khôn xiết bước ra, lớn tiếng chúc tụng: "Chúc mừng Bệ hạ, chúc mừng Bệ hạ! Hoàng hậu nương nương đã hạ sinh một tiểu hoàng tử bụ bẫm, kháu khỉnh, mẹ tròn con vuông, bình an vô sự!"

"Hoàng hậu bình an vô sự thật chứ?" Triệu Minh Phỉ vui mừng tột độ, hỏi lại để xác nhận: "Tốt lắm, truyền lệnh của trẫm, trọng thưởng cho tất cả những người có mặt trong phòng sinh ngày hôm nay!"

Hắn cẩn thận đón lấy đứa bé từ tay bà mụ, mở lớp tã lót ra xem thử. Một khuôn mặt nhỏ bé, đáng yêu, với những đường nét quen thuộc, giống hệt như Triệu Tễ ở kiếp trước, đập vào mắt hắn.

Triệu Minh Phỉ vui sướng ôm con trai vào lòng, bước nhanh vào trong phòng sinh để thăm Giang Niệm Đường. Hắn cứ đinh ninh rằng, sau khi trải qua một cơn vượt cạn đau đớn, thập tử nhất sinh, nàng chắc chắn sẽ mệt lả, kiệt sức và chìm vào giấc ngủ mê mệt. Nào ngờ khi bước vào, hắn lại thấy nàng đang tỉnh táo, tươi tỉnh ngồi ăn đồ bồi bổ.

Thấy hắn bước vào, nàng nở một nụ cười rạng rỡ, yếu ớt: "Chàng nhìn xem, thằng bé có giống chàng không? Ta vừa mới nhìn lướt qua đã thấy nó mang những đường nét giống hệt chàng rồi."

Triệu Minh Phỉ bước đến ngồi xuống cạnh mép giường, đưa tay lên nhẹ nhàng vén những lọn tóc tơ bết dính mồ hôi trên trán nàng, ánh mắt dịu dàng, trìu mến đong đầy sự biết ơn, xót xa: "Nàng đã vất vả, chịu khổ nhiều rồi."

Khóe mắt Giang Niệm Đường cay xè, những giọt nước mắt hạnh phúc, mãn nguyện rưng rưng nơi khóe mi.

Triệu Tễ từ khi sinh ra đã có một sự gắn kết, quấn quýt đặc biệt với Giang Niệm Đường. Ban đêm đi ngủ, cậu bé nhất định phải được nằm ôm ấp, rúc vào lòng mẹ, nếu không sẽ khóc lóc không chịu nín.

Thời gian đầu, Triệu Minh Phỉ vẫn còn có thể kiên nhẫn, cố gắng chịu đựng sự chia sẻ tình cảm này. Nhưng sau ba tháng ròng rã, sức chịu đựng của hắn cũng đã đi đến giới hạn cuối cùng.

Triệu Tễ không chỉ đòi mẹ bế, mẹ dỗ mới chịu ngủ, mà còn phải được nằm nhoài lên người mẹ, áp sát vào lồng ngực mẹ để cảm nhận hơi ấm, nhịp đập trái tim của mẹ. Chỉ cần Giang Niệm Đường khẽ cựa mình, hoặc rời khỏi giường một chút, cậu bé sẽ lập tức thức giấc, mở miệng khóc ré lên như bị ai đánh đập.

"Đứa trẻ này có vẻ như rất thiếu cảm giác an toàn." Giang Niệm Đường xót xa ôm con vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về, dỗ dành: "Tễ nhi ngoan, đừng sợ, có mẹ ở đây rồi, mẹ sẽ bảo vệ con, con ngoan ngoãn ngủ đi nhé."

Triệu Minh Phỉ cũng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, khó hiểu. Ở kiếp trước, Triệu Tễ vốn là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn, dễ nuôi. Hằng ngày, cậu bé được bốn vị nhũ mẫu luân phiên nhau túc trực, chăm sóc, nuôi dưỡng cẩn thận chu đáo, rất hiếm khi xảy ra tình trạng quấy khóc, hờn dỗi vào ban đêm.

Hắn đã từng đề xuất ý kiến giao Triệu Tễ cho các nhũ mẫu chăm sóc vào ban đêm, để Giang Niệm Đường có thời gian nghỉ ngơi, hồi phục sức khỏe. Nhưng kỳ lạ thay, cứ mỗi khi màn đêm buông xuống, Triệu Tễ dường như có khả năng đánh hơi, nhận biết được mùi hương quen thuộc của mẹ. Trừ phi người dỗ dành là Giang Niệm Đường, bằng không, dù có ai ôm ấp, dỗ dành bằng cách nào đi chăng nữa, cậu bé cũng nhất quyết không chịu nín khóc.

Thấy con khóc lóc thảm thiết, Giang Niệm Đường xót ruột vô cùng, đành phải ngày ngày đêm đêm ôm ấp, dỗ dành con ngủ.

Điều kỳ lạ nhất là, vào ban ngày, Triệu Tễ lại tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, tự lập. Cậu bé không hề khóc lóc đòi mẹ bế, đòi mẹ ôm ấp, chỉ cần được ở chung một phòng, thi thoảng nhìn thấy mẹ là đủ. Nhờ vậy, ban ngày Giang Niệm Đường có thể tranh thủ thời gian để nghỉ ngơi, chợp mắt bù lại những đêm thức trắng, nên ban đêm dù có vất vả, cực nhọc một chút, nàng cũng không cảm thấy quá mệt mỏi, kiệt sức.

Nhưng đối với Triệu Minh Phỉ, chuỗi ngày này quả thực là một cực hình, một cơn ác mộng dai dẳng. Cậu con trai bé bỏng này thực sự là một "bức tường cản trở" vô cùng đáng ghét.

Sự xuất hiện của Triệu Tễ đã phá vỡ hoàn toàn những thói quen, những giây phút lãng mạn, ngọt ngào của hai vợ chồng. Đã bao lâu rồi, hắn không được ôm Giang Niệm Đường vào lòng ngủ một giấc trọn vẹn, yên bình. Đừng nói đến việc có những cử chỉ, hành động thân mật, âu yếm đi quá giới hạn, ngay cả việc lén lút hôn trộm nàng một cái cũng bị nàng lườm nguýt, nhắc nhở phải giữ ý tứ, đừng để làm tấm gương xấu, ảnh hưởng không tốt đến sự phát triển của trẻ nhỏ.

Một đứa trẻ sơ sinh mới có năm tháng tuổi, thì hiểu biết cái quái gì cơ chứ?

Những sự nghi ngờ, thắc mắc về những hành động, biểu hiện bất thường của Triệu Tễ ngày càng lớn dần trong tâm trí Triệu Minh Phỉ, cho đến một buổi tối nọ, hắn đã vô tình khám phá ra chân tướng sự thật.

Hôm đó, Giang Niệm Đường đi tắm, để lại Triệu Minh Phỉ một mình trông con.

Triệu Minh Phỉ cầm một cuốn sách trên tay, ngồi tựa lưng vào ghế đọc sách. Còn Triệu Tễ thì được hắn bế gọn gàng, ngoan ngoãn trong lòng, trải nghiệm cái cảm giác "cảm nhận hơi ấm từ cha" mà mẹ cậu bé vẫn thường hay nhắc đến.

Khi Triệu Minh Phỉ lật sang trang sách mới, ánh mắt của Triệu Tễ dường như cũng dịch chuyển theo, chăm chú quan sát.

Mí mắt Triệu Minh Phỉ hơi sụp xuống, hắn đột ngột lên tiếng, buông một câu chắc nịch: "Con cũng là người được trọng sinh, đúng không?"

Triệu Tễ chớp chớp đôi mắt to tròn, ngây thơ, nhìn chằm chằm vào Triệu Minh Phỉ, miệng ê a, ư ử phát ra những âm thanh vô nghĩa của trẻ nhỏ.

"Ta đã bảo rồi mà, làm sao một đứa trẻ sơ sinh mới có vài tháng tuổi lại có thể thông minh, lanh lợi đến mức biết cách tự sắp xếp, phân bổ thời gian nghỉ ngơi cho người lớn hợp lý đến vậy." Ý hắn đang ám chỉ việc Triệu Tễ ban ngày rất ngoan ngoãn, không hề bám mẹ, quấy rầy mẹ, tạo điều kiện cho mẹ nghỉ ngơi.

Triệu Tễ làm bộ dạng ngây ngô, khờ khạo, đưa hai tay nhỏ xíu lên khua khoắng loạn xạ, cái đầu nhỏ cứ lắc qua lắc lại, giả vờ như không hiểu, không nghe thấy những gì Triệu Minh Phỉ vừa nói.

Khi Giang Niệm Đường tắm xong bước ra ngoài, nàng lập tức nhận ra bầu không khí giữa hai cha con có phần kỳ quặc, căng thẳng. Triệu Tễ bị vứt chỏng chơ một bên, tự mình lăn lộn chơi đùa, còn Triệu Minh Phỉ thì ngồi khoanh tay, vẻ mặt lạnh lùng, dửng dưng đọc sách.

Vừa nhìn thấy bóng dáng mẹ xuất hiện, Triệu Tễ lập tức như bắt được vàng, bật khóc òa lên nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem, chảy dài trên khuôn mặt bầu bĩnh, đáng yêu.

Nhìn con khóc lóc thảm thiết, trái tim Giang Niệm Đường đau nhói như bị ai bóp nghẹt. Nàng vội vã chạy đến bế con lên, nhẹ nhàng dỗ dành, vỗ về. Đồng thời, nàng quay sang ném cho Triệu Minh Phỉ một ánh mắt oán trách, đầy trách móc: "Ta đã nhờ chàng bế con giúp ta một lát, sao chàng lại bỏ mặc con như vậy?"

Triệu Minh Phỉ liếc nhìn Triệu Tễ bằng ánh mắt sắc lẹm, đầy vẻ khinh bỉ, hằn học. Hắn nhếch mép cười khẩy, giọng điệu mỉa mai, châm biếm: "Lúc nàng chưa ra đây, nó vẫn tự chơi một mình rất ngoan ngoãn, vui vẻ đấy chứ. Theo ta thấy, cái thói nhõng nhẽo, hay khóc nhè này của nó hoàn toàn là do nàng chiều chuộng, dung túng mà ra đấy. Từ tối nay trở đi, cứ tống cổ nó sang cho nhũ mẫu chăm sóc, khóc lóc, quấy phá vài hôm rồi cũng sẽ tự động quen thôi."

Nghe lời đe dọa của phụ hoàng, Triệu Tễ càng khóc gào lên to hơn, thảm thiết hơn. Hai bàn tay nhỏ xíu túm chặt lấy cổ áo mẹ, sống chết không chịu buông, dường như đang vô cùng lo sợ bị mẹ nhẫn tâm vứt bỏ, giao cho người khác chăm sóc.

Giang Niệm Đường xót ruột, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng con, giọng điệu dịu dàng, ngọt ngào dỗ dành: "Tễ nhi ngoan, nín đi con, đừng nghe phụ hoàng con nói linh tinh. Mẹ sẽ không bao giờ bỏ rơi con đâu, mẹ con ta sẽ luôn ở bên nhau."

Triệu Tễ ngay lập tức nín bặt, thay đổi thái độ nhanh như lật bánh tráng. Cậu bé nở nụ cười tươi rói, khanh khách vui sướng.

Giang Niệm Đường lại quay sang tự hào khoe với Triệu Minh Phỉ: "Chàng nhìn xem, Tễ nhi nhà ta mới thông minh, lanh lợi làm sao. Mới có năm tháng tuổi mà đã hiểu được tiếng người lớn nói rồi đấy."

Triệu Minh Phỉ: ...

Nó đâu chỉ hiểu được tiếng người, nó còn biết cách giở đủ mọi trò ranh mãnh, tinh quái để hành hạ, phá đám chuyện tốt của người khác nữa cơ.

Tình trạng này kéo dài dai dẳng mãi cho đến khi Triệu Tễ lên một tuổi rưỡi, cậu bé vẫn luôn bám dính lấy Giang Niệm Đường như sam, nhất quyết không chịu sang ngủ cùng ai khác.

Triệu Minh Phỉ đành phải ngậm đắng nuốt cay, mỗi đêm đều phải đóng vai trò như một tấm ván chắn giường, nằm ở rìa ngoài cùng để bảo vệ, ngăn không cho cậu con trai quý tử rơi xuống đất. Nghĩ đến cái cảnh tượng éo le, trớ trêu đó, hắn thực sự cảm thấy vô cùng uất ức.

Nhưng bù lại, Giang Niệm Đường lại vô cùng yêu thương, cưng chiều Triệu Tễ. Nàng dành trọn vẹn mọi tình yêu thương, sự kiên nhẫn, tỉ mỉ của một người mẹ để chăm sóc, dạy dỗ cậu bé.

Từ tiếng bi bô gọi mẹ đầu tiên, cho đến những bước đi chập chững, lẫm chẫm đầu đời, tất cả đều có sự hiện diện, đồng hành và dìu dắt của Giang Niệm Đường.

Nàng tự tay cắt may, khâu vá từng bộ y phục, thêu từng chiếc túi thơm xinh xắn, tự tay làm những đôi giày đầu hổ ngộ nghĩnh, dễ thương cho Triệu Tễ. Những lúc rảnh rỗi, nàng lại ôm con vào lòng, kể cho con nghe những câu chuyện cổ tích, những truyền thuyết dân gian đầy màu sắc... Tất cả những tình yêu thương, những sự chăm sóc ân cần, chu đáo nhất mà một người mẹ có thể dành cho con cái của mình, Triệu Tễ đều được hưởng thụ trọn vẹn, không hề thiếu sót bất kỳ một điều gì.

Ở những góc khuất mà Giang Niệm Đường không thể nhìn thấy, Triệu Tễ luôn âm thầm, lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ, từng hành động của mẹ. Ánh mắt của cậu bé sâu thẳm, chất chứa những suy tư, tình cảm phức tạp, hoàn toàn không giống với ánh mắt hồn nhiên, vô tư của một đứa trẻ bình thường.

Lên ba tuổi, Triệu Tễ bắt đầu bước vào giai đoạn học chữ, khai tâm mở trí.

Trách nhiệm và nhiệm vụ giáo dục, rèn giũa những nét chữ đầu đời cho con trai, Giang Niệm Đường hoàn toàn tin tưởng và giao phó toàn bộ cho Triệu Minh Phỉ.

Nàng thừa hiểu và ý thức rõ ràng được những trọng trách, gánh nặng to lớn đang đặt trên đôi vai bé nhỏ của cậu con trai mang thân phận Thái tử tương lai.

Triệu Minh Phỉ bắt đầu những bài học viết chữ đầu tiên cho Triệu Tễ. Hắn cứ đinh ninh rằng, với trí tuệ trưởng thành, thông minh bẩm sinh của Triệu Tễ, thì việc dạy học này chỉ mang tính chất hình thức, qua loa đại khái. Hắn chỉ cần viết mẫu vài chữ, rồi để cậu bé tự mình đồ theo, luyện tập là xong.

Nhưng kết quả thu lại sau nửa ngày trời lại khiến hắn vô cùng thất vọng, tức giận. Những nét chữ do Triệu Tễ viết ra xiên xẹo, nguệch ngoạc, nét to nét nhỏ, hoàn toàn không ra hình thù của một chữ Hán cơ bản.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ tối sầm lại, giọng điệu nghiêm khắc, khiển trách: "Triệu Tễ, con đang viết cái trò gì thế này, tại sao lại không chịu tập trung, viết cho đàng hoàng, tử tế?"

Triệu Tễ cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi, giọng nói nghẹn ngào, nức nở, đầy vẻ tủi thân: "Phụ hoàng... người vẫn chưa dạy nhi thần cách cầm bút đúng tư thế mà."

Triệu Minh Phỉ sững sờ, khựng lại.

Hắn chăm chú quan sát kỹ khuôn mặt, biểu cảm của Triệu Tễ. Lúc này, trong đôi mắt trong veo, hồn nhiên của cậu bé ngập tràn những giọt nước mắt long lanh, ánh lên sự thơ ngây, trong sáng như bầu trời xanh thẳm sau cơn mưa.

Triệu Minh Phỉ bắt đầu thử nghiệm, đặt ra một vài câu hỏi thăm dò. Và hắn đã đưa ra một kết luận vô cùng bất ngờ: Ký ức về kiếp trước của Triệu Tễ đang dần dần mờ nhạt, phai nhòa, và cậu bé đang bắt đầu lớn lên, phát triển như một đứa trẻ bình thường khác.

Ba năm vừa qua dường như là một sự bù đắp, một cơ hội quý giá mà ông trời đã ban tặng cho Triệu Tễ, để cậu bé được sống, được trải nghiệm trọn vẹn cảm giác ấm áp, hạnh phúc khi được đắm chìm trong tình yêu thương vô bờ bến của người mẹ. Và sau khi mọi nuối tiếc, mọi khoảng trống trong tâm hồn đã được lấp đầy, mọi thứ đã dần quay trở lại quỹ đạo vốn có của nó.

Triệu Tễ hiện tại chỉ đơn giản là một đứa trẻ hạnh phúc, được sinh ra và lớn lên trong vòng tay yêu thương, che chở của cha mẹ.

Triệu Minh Phỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của con trai, kiên nhẫn, tỉ mỉ cầm tay chỉ việc, hướng dẫn cậu bé viết từng nét chữ đầu tiên trên trang giấy trắng.

"Gia" (Nhà).

Khóe mắt Triệu Tễ bỗng chốc cay xè, một giọt nước mắt vô thức lăn dài trên má.

Tiết trời vào xuân, cây cối đâm chồi nảy lộc, muôn hoa đua nở, rực rỡ sắc màu. Chim chóc ríu rít chuyền cành, tấu lên những bản nhạc xuân rộn rã, tươi vui.

Hôm nay là một ngày đẹp trời, thời tiết vô cùng lý tưởng. Những cơn gió xuân nhẹ nhàng mơn man, mang theo mùi hương ngai ngái, tanh nồng đặc trưng của đất mới, hòa quyện cùng hương thơm ngan ngát, ngọt ngào của những cánh hoa hồng bị gió đánh rụng, vỡ vụn trên nền đất.

Giang Niệm Đường đang cùng Triệu Tễ chơi thả diều trong khu vực Ngự Hoa Viên.

Triệu Minh Phỉ rón rén, bước những bước đi thật khẽ khàng, chậm rãi tiến đến đứng dưới tán cây cổ thụ râm mát. Ánh mắt hắn dịu dàng, chan chứa tình yêu thương, ấm áp đến mức có thể làm tan chảy cả băng tuyết, chăm chú dõi theo hình bóng vợ con.

Giang Niệm Đường một tay duyên dáng xách nhẹ tà váy lụa mỏng manh, tung bay trong gió, một tay khéo léo giật dây, điều khiển chiếc diều hình chim én bay vút lên bầu trời xanh thẳm.

Triệu Tễ lon ton, lẫm chẫm chạy theo sau, cố gắng bắt kịp những bước chân uyển chuyển, nhẹ nhàng của mẹ. Cái miệng nhỏ nhắn không ngừng bi bô gọi "mẹ ơi, mẹ ơi" nghe thật đáng yêu, ngộ nghĩnh.

Khóe môi Triệu Minh Phỉ bất giác cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện. Trái tim hắn ngập tràn một cảm giác ấm áp, hạnh phúc, thư thái lạ thường, như được những cơn gió xuân mang đến sưởi ấm, xua tan đi mọi muộn phiền, lo âu.

Hắn phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh, bao quát toàn cảnh hoàng cung.

Đã từng có thời, hắn coi chốn hoàng cung nguy nga, tráng lệ với chín tầng lầu các này là một chiếc lồng giam cầm, ngột ngạt. Những mái ngói lưu ly lấp lánh như những lưỡi dao sắc nhọn, lạnh lẽo, những bức tường thành chu sa đỏ chót, cao ngất ngưởng như những vách đá dựng đứng, giam hãm cuộc đời hắn trong sự tuyệt vọng, tăm tối. Thậm chí, ngay cả những cơn gió thổi xuyên qua các gian điện cũng mang theo mùi máu tanh nồng, chết chóc.

Hoàng cung trong tâm trí hắn lúc bấy giờ, chỉ là một nơi lạnh lẽo, u ám, đen tối và tĩnh mịch đến đáng sợ.

Thế nhưng giờ đây, nhìn lại mọi thứ xung quanh, dường như mọi cảnh vật đã hoàn toàn thay đổi, lột xác, mang một diện mạo mới mẻ, tràn đầy sức sống.

Giang Niệm Đường bất chợt quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp ánh mắt say đắm, dịu dàng của hắn đang hướng về phía mình. Nàng nở một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn như đóa hoa hướng dương đón nắng mai, hào hứng vẫy tay gọi hắn lại cùng chơi.

Triệu Minh Phỉ bước ra khỏi bóng râm mát rượi của tán cây, sải những bước chân dài, mạnh mẽ, hối hả lao về phía vợ con, những người mà hắn trân trọng, yêu thương nhất trên đời.

Đắm mình trong những tia nắng xuân ấm áp, rực rỡ, hắn khẽ buông một tiếng thở dài viên mãn, hạnh phúc.

Cỏ cây nhân gian, tự có đoạn tình thâm. (Vạn vật trên đời dù nhỏ bé, bình dị đến đâu cũng đều chứa đựng những tình cảm sâu nặng, gắn bó thiết tha).