Triệu Minh Phỉ rời đi, bỏ lại Giang Niệm Đường một mình ngồi thẫn thờ trong phòng.

Ánh sáng vàng chóe lấp lánh hắt ra từ đống châu báu ngọc ngà bày la liệt khắp phòng như những ngọn lửa li ti, thiêu đốt làn da mỏng manh của nàng. Giang Niệm Đường cảm thấy toàn thân nóng ran, hệt như vừa bị ném vào một vạc nước sôi sùng sục.

Chỉ có điều, vạc nước sôi này dường như lại được pha thêm một lượng đường đặc quánh.

Đêm hôm đó, Giang Niệm Đường trằn trọc thao thức mãi không sao chợp mắt nổi. Tấm chăn mỏng đắp trên người mềm mại là thế, vậy mà nàng lại có cảm giác như nó được rắc đầy những viên kẹo phèn sần sùi, cứng nhắc, cấn cá khiến toàn thân nàng nhức mỏi, nhưng tận sâu trong lòng lại cảm nhận được một vị ngọt ngào, ngây ngất khó tả.

Trái tim trong lồng ngực lại càng không nghe theo sự điều khiển của lý trí, cứ nhảy nhót loạn xạ, đập thình thịch liên hồi.

Giang Niệm Đường đưa tay ôm lấy ngực trái, cảm nhận rõ rệt từng nhịp đập dồn dập, mạnh mẽ của nó.

Hắn đã hôn nàng.

Nụ hôn ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì?

Sau khi đặt nụ hôn lên trán nàng, Triệu Minh Phỉ chẳng nói chẳng rằng một lời nào, cứ thế quay lưng bỏ đi.

Giang Niệm Đường ngước đôi mắt đờ đẫn nhìn lên những họa tiết hoa văn bảo tướng được thêu tinh xảo trên đỉnh màn, đầu óc quay cuồng, suy nghĩ rối bời như một mớ bòng bong.

Một nụ hôn phớt trên trán dường như cũng chẳng chứng minh được điều gì to tát.

Các bậc trưởng bối đôi khi cũng thể hiện sự yêu thương, cưng nựng đối với con cháu bằng cách hôn lên trán. Thuở ấu thơ, mẫu thân nàng cũng thường xuyên hôn trán nàng để bày tỏ tình mẫu tử thiêng liêng, gắn bó.

Biết đâu chừng, Triệu Minh Phỉ cũng chỉ coi nàng như một đứa trẻ cần được chở che, yêu thương mà thôi.

Nhưng mà... hắn lại nói không muốn vạch rõ ranh giới, phân biệt rạch ròi với nàng.

Ôi dào, Giang Niệm Đường buông một tiếng thở dài thườn thượt, đầy não nuột.

Rốt cuộc ý đồ của hắn là gì cơ chứ, sao không nói thẳng ra cho xong.

Giang Niệm Đường chỉ hận không thể lập tức chạy đi tìm hắn, gặng hỏi cho ra nhẽ. Nhưng nàng lại sợ, sợ rằng khi thực sự đối mặt, hỏi thẳng vào vấn đề, hắn sẽ lạnh lùng buông lời cự tuyệt, hoặc phũ phàng phủ nhận rằng nụ hôn khi nãy chỉ là một phút bốc đồng, nhất thời mất kiểm soát, hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả.

Nếu thực sự như vậy, chắc chắn nàng sẽ tức điên lên mất, và cũng sẽ đau đớn, tuyệt vọng đến tột cùng.

Giang Niệm Đường nhắm nghiền mắt lại, trong đầu cứ tua đi tua lại từng thước phim về những khoảnh khắc hai người ở bên nhau trong đêm nay, nhớ lại từng lời nói, từng cử chỉ, từng biểu cảm dù là nhỏ nhặt nhất trên khuôn mặt hắn.

Vẫn không tài nào đoán thấu được tâm tư của hắn.

Giang Niệm Đường lại buông thêm một tiếng thở dài não nề.

Mãi cho đến khi trời tờ mờ sáng, những tia sáng nhạt nhòa bắt đầu len lỏi qua khe cửa, nàng mới mệt mỏi chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Trong cơn mơ màng, bóng dáng Triệu Minh Phỉ hiện lên mờ ảo. Lúc thì hắn lạnh lùng tuyên bố chỉ coi nàng như một cô em gái nhỏ cần được bảo vệ, lúc lại thâm tình thổ lộ rằng hắn còn nuôi dưỡng những suy nghĩ, những tình cảm khác biệt, sâu đậm hơn dành cho nàng.

Hai hàng lông mày thanh tú của Giang Niệm Đường cứ chốc chốc lại nhíu chặt lại vì đau khổ, rồi lại giãn ra, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hạnh phúc, mãn nguyện. Giấc ngủ chập chờn, mộng mị khiến nàng khi tỉnh dậy còn cảm thấy mệt mỏi, uể oải hơn cả lúc chưa chợp mắt.

"Sao trông nàng ủ rũ, uể oải thế kia, đêm qua ngủ không ngon giấc à?" Triệu Minh Phỉ đã mặc hoàng bào chỉnh tề, tóc búi gọn gàng trong kim quan, phong thái hiên ngang, rạng rỡ, tràn đầy sinh lực.

Giang Niệm Đường lén lút phóng cho hắn một ánh mắt oán trách, đầy oán hận. Tại sao đêm qua hắn lại có thể ngủ ngon lành, say sưa đến thế cơ chứ.

Nàng hậm hực cầm đôi đũa chọc chọc, ngoáy ngoáy liên tục vào bát cá hấp trước mặt. Khúc bụng cá vốn dĩ mềm mại, trắng ngần nay bị nàng đâm chọc cho nát bét, tơi tả, cứ như thể nàng đang trút giận lên một kẻ thù không đội trời chung nào đó.

Khóe môi Triệu Minh Phỉ vô tình cong lên một nụ cười mỉm chi, ánh mắt ánh lên sự đắc ý, thích thú.

"Lát nữa ta có việc phải bàn bạc chính sự, trưa nay sẽ không về dùng bữa đâu." Hắn từ tốn đặt đũa xuống bàn, phong thái ung dung, tao nhã đón lấy chiếc khăn tay từ Tả Tư để lau miệng và lau tay.

Giang Niệm Đường khẽ "Ồ" lên một tiếng hờ hững, rồi lại cúi gầm mặt xuống, tiếp tục trút giận lên bát cá nát bét.

Cái điệu bộ rụt cổ, thu mình của nàng trông hệt như một con chim cút nhút nhát, đang cố gắng thu mình lại để lẩn trốn sự chú ý của mọi người.

Triệu Minh Phỉ lạnh nhạt liếc nhìn Tả Tư một cái, rồi quay lưng cất bước rời đi.

Đợi đến khi chắc chắn bóng dáng hắn đã khuất hẳn, Giang Niệm Đường mới dám ngẩng đầu lên. Khuôn mặt nàng lúc này đã đỏ bừng bừng như quả cà chua chín. Nàng lặng lẽ nhanh chóng lùa hết đống cá nát bét vào miệng.

"Tả Tư công công, sao ngài không đi theo hầu hạ Điện hạ?" Giang Niệm Đường tỏ vẻ ngạc nhiên, lên tiếng thắc mắc.

Tả Tư nở một nụ cười tươi rói, đáp lời: "Dạ bẩm, hôm nay Thái tử điện hạ có việc phải xuất cung, ngài ấy đã mang theo Lý tướng quân đi cùng rồi ạ, nên mới đặc cách cho nô tài được ở lại trông coi Đông Cung."

Giang Niệm Đường tò mò hỏi: "Điện hạ xuất cung sao?"

"Dạ vâng thưa tiểu thư, đến trưa chắc chắn ngài ấy sẽ không kịp quay về đâu ạ, nên hôm nay điện hạ không thể cùng tiểu thư dùng bữa trưa được rồi."

Nhịp thở của Giang Niệm Đường chợt khựng lại một nhịp. Cái gì mà gọi là "không thể cùng tiểu thư dùng bữa" chứ?

Nhưng ngẫm nghĩ lại một chút.

Quả thực, kể từ ngày nàng bước chân vào Đông Cung, dường như ngày nào Triệu Minh Phỉ cũng đều đặn cùng nàng dùng chung ba bữa cơm. Nàng cứ đinh ninh đó là một quy củ, phép tắc bất di bất dịch của Đông Cung, hóa ra không phải vậy sao?

Tả Tư nhanh nhạy, khéo léo bồi thêm một câu: "Nhưng điện hạ có dặn dò lại rằng, ngài ấy nhất định sẽ cố gắng thu xếp công việc để kịp quay về trước giờ dùng bữa tối ạ."

Hai má Giang Niệm Đường vừa mới hạ nhiệt đôi chút, nay nghe xong câu nói đầy ẩn ý ấy lại tiếp tục đỏ bừng lên tận mang tai.

Nói cứ như thể hắn cố tình hớt hải, vội vã chạy về cung chỉ để được ăn tối cùng nàng vậy.

Giang Niệm Đường cảm thấy bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt, bức bối khó tả, nàng quyết định ra ngoài hoa viên dạo mát một vòng cho khuây khỏa.

Tiết trời mùa xuân, Đông Cung rực rỡ sắc màu, trăm hoa đua nở khoe sắc thắm. Những đóa ngọc lan trắng muốt tinh khôi tựa như những bông tuyết đọng trên cành, những khóm hải đường bung nở rực rỡ như gấm vóc trải dài, những nhành liễu rủ thướt tha, mềm mại khẽ đung đưa theo chiều gió, in bóng xuống mặt hồ tĩnh lặng, tạo thành những gợn sóng lăn tăn, xanh mướt.

Trái tim Giang Niệm Đường dường như cũng đang xao động, đong đưa theo từng gợn sóng ấy.

"Tả Tư công công, tiểu nữ có một chuyện mạo muội muốn thỉnh giáo ngài được không ạ?"

Tả Tư giật thót mình, kêu lên một tiếng "Ái chà", rồi vội vàng nở nụ cười cung kính, nhún nhường: "Đường tiểu thư xin cứ gọi nô tài là Tả Tư là được rồi ạ, ngài nói thế làm tổn thọ nô tài mất. Tiểu thư có chuyện gì thắc mắc, xin cứ việc phân phó, nô tài nhất định sẽ trả lời thành thật ạ."

Bốn chữ "trả lời thành thật" được y nhấn mạnh, kéo dài một cách vô cùng có chủ ý, dường như đang ngầm ám chỉ, bật đèn xanh cho nàng điều gì đó.

Giang Niệm Đường khẽ c*n m** d***, ánh mắt dán chặt vào những gợn sóng đang dần tan biến trên mặt hồ, giọng điệu tỏ vẻ vô tư, như đang trò chuyện phiếm ngày thường:

"Thái tử điện hạ... đã từng đề cập với ngài về việc ngài ấy dự định sẽ chọn vị tiểu thư khuê các nào để lập làm Thái tử phi chưa?"

Tả Tư làm bộ ngửa cổ lên trời, vắt óc suy nghĩ, một lát sau mới đủng đỉnh đáp lời: "Hình như là chưa từng nghe điện hạ nhắc đến bao giờ ạ. Ngoại trừ tiểu thư ra, trong cuộc sống hàng ngày, điện hạ hầu như rất hiếm khi, thậm chí là chưa từng mở miệng nhắc đến bất kỳ một nữ tử nào khác."

Khóe môi Giang Niệm Đường khẽ mím lại, cố gắng che giấu sự chột dạ, bối rối trong lòng. Nàng bèn đổi hướng câu hỏi, khéo léo thăm dò:

"Vậy ngài có biết... những bức tranh thủy mặc do chính tay điện hạ vẽ, ngoài việc ban tặng cho Giang Doanh Đan ra, ngài ấy còn từng tặng cho vị tiểu thư danh giá nào khác nữa không?"

Từ những quan sát, đúc kết của bản thân trong suốt bốn năm chung sống dưới một mái nhà với Triệu Minh Phỉ, nàng thừa hiểu hắn là người như thế nào. Mặc dù bề ngoài hắn luôn tỏ ra ôn hòa, độ lượng, dễ dãi trong nhiều chuyện, nhưng thẳm sâu bên trong, hắn lại là một người cực kỳ có chủ kiến, kiên định và quyết đoán.

Nói cách khác, mọi hành động, việc làm của hắn, dù là nhỏ nhặt nhất, cũng đều ẩn chứa một mục đích, mưu đồ riêng.

Giang Niệm Đường mơ hồ dự cảm rằng, Triệu Minh Phỉ tuyệt đối sẽ không bao giờ tùy tiện, phung phí thời gian để vẽ tranh rồi đem đi tặng cho người khác một cách vô cớ. Rất có thể, vị hôn thê tương lai, người được chọn mặt gửi vàng cho ngôi vị Thái tử phi, chính là một trong số những cô gái may mắn nhận được tranh của hắn.

Hình ảnh Giang Doanh Đan nâng niu, coi bức tranh thủy mặc của Thái tử như bảo vật vô giá bất giác hiện lên trong tâm trí, khiến lồng ngực Giang Niệm Đường bỗng chốc nghẹn ứ, một cảm giác bức bối, khó tả dâng trào.

Tả Tư lần này trả lời nhanh thoăn thoắt, không cần suy nghĩ giây nào: "Theo như những gì nô tài được biết, ngoài bức tranh thủy mặc điện hạ từng vẽ để bày tỏ lòng kính trọng, biết ơn khi xuất sư khỏi Cung Vương phi ra, thì toàn bộ những bức tranh còn lại đều đang được lưu giữ trong tay Đường tiểu thư ạ."

Giang Niệm Đường mở to hai mắt, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời: "Nhưng... nhưng khắp chốn kinh thành này người ta vẫn đồn đại râm ran rằng có rất nhiều bức tranh do Thái tử điện hạ vẽ đang được lưu truyền cơ mà. Ngay cả đích tỷ của ta cũng sở hữu một bức đấy thôi."

Tả Tư gãi gãi đầu, cười trừ ngượng ngùng, xấu hổ thú nhận: "Tất cả những bức tranh đó... thực chất đều là những tác phẩm 'hàng nhái' do chính tay nô tài múa bút vẽ ra đấy ạ, khiến Đường tiểu thư chê cười rồi."

Hai mắt Giang Niệm Đường mở to hết cỡ, như muốn rớt ra ngoài: "Ngài? Ngài... chính ngài là người đã vẽ những bức tranh đó sao?"

"Dạ vâng ạ. Ngày trước, khi Thái tử điện hạ còn theo học vẽ từ Cung Vương phi, nô tài cũng may mắn được đứng chầu chực hầu hạ bên cạnh, nên cũng lén lút học lỏm, học mót được vài đường cơ bản. Sau này lại được đích thân Thái tử điện hạ chỉ giáo, uốn nắn thêm vài lần, nên tay nghề vẽ vời cũng tàm tạm, coi như là tạm chấp nhận được ạ."

Giang Niệm Đường thực sự không biết nên thốt lên lời cảm thán, ngạc nhiên trước tài năng hội họa tiềm ẩn của Tả Tư, hay nên kinh ngạc trước sự thật phũ phàng rằng toàn bộ những bức tranh danh giá mà Triệu Minh Phỉ đem đi ban tặng cho người ngoài, thực chất đều là sản phẩm "đạo nhái" do người khác vẽ thay.

Tả Tư sợ nàng vẫn còn bán tín bán nghi, không tin lời mình nói, liền sốt sắng đề nghị được biểu diễn tài nghệ, vẽ trực tiếp một bức tranh để chứng minh.

Giang Niệm Đường cũng rất tò mò, muốn được tận mắt chứng kiến tuyệt kỹ của Tả Tư, bèn đề nghị y hãy vẽ chân dung của chính mình.

Tả Tư liên tục xua tay từ chối, khiêm tốn nhận mình tài hèn sức mọn, không dám mạo phạm họa lại dung nhan kiều diễm của tiểu thư. Cuối cùng, y đành chọn một cung nữ đi theo hầu hạ làm người mẫu để trổ tài.

Khi bức tranh hoàn thành, Giang Niệm Đường không khỏi trầm trồ thán phục: "Tả Tư công công quả thực là quá khiêm tốn rồi, tay nghề của ngài quả thực vô cùng điêu luyện, xuất sắc, ăn đứt tiểu nữ gấp trăm ngàn lần ấy chứ."

Tả Tư khiêm nhường đáp lễ: "Đường tiểu thư quá khen rồi ạ. Nô tài có được chút tài mọn này, tất cả đều là nhờ sự chỉ bảo tận tình, không giấu giếm của Thái tử điện hạ."

Giang Niệm Đường lại tò mò hỏi tiếp: "Vậy... điện hạ đã từng thu nhận nhiều đệ tử để truyền dạy tài nghệ chưa?"

Tả Tư dõng dạc trả lời: "Đương nhiên là chưa rồi ạ. Thái tử điện hạ trăm công nghìn việc, bận rộn quốc gia đại sự tối tăm mặt mũi. Nô tài có cái diễm phúc được ngài ấy chỉ điểm vài đường cơ bản, âu cũng là do hồi còn ở Cung Vương phủ, ngài ấy có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn hiện tại. Tính ra, Đường tiểu thư mới chính thức được coi là vị đệ tử đầu tiên, và cũng là đệ tử duy nhất được Thái tử điện hạ đích thân truyền dạy ạ."

Là học trò đầu tiên, và cũng là người duy nhất.

Khóe mắt Giang Niệm Đường cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn: "Tiểu nữ tư chất ngu muội, chậm tiêu, chắc chắn đã gây ra không ít phiền toái, rắc rối cho điện hạ rồi."

Tả Tư nhanh nhẹn buông lời nịnh bợ, a dua: "Đường tiểu thư quá khiêm tốn rồi ạ. Nét chữ của tiểu thư hiện tại đã toát lên được cái thần thái, cái phong cốt mạnh mẽ, dứt khoát hệt như nét chữ của điện hạ vậy. Nô tài có xách dép chạy theo học cả đời cũng không theo kịp đâu ạ."

Trước kia Tả Tư vẫn luôn lấn cấn, không đoán được vị trí thực sự của vị "Đường tiểu thư" này trong lòng Thái tử điện hạ quan trọng đến mức nào. Suy cho cùng, nàng vẫn mang họ Giang. Mối thù hận sâu nặng như biển cả, mối hận thù không đội trời chung giữa Thái tử điện hạ và Giang gia, làm sao có thể dễ dàng bị xóa bỏ, làm mờ đi chỉ vì sự xuất hiện của một người con gái cơ chứ.

Mãi cho đến một ngày, khi đang dọn dẹp, sắp xếp lại thư phòng, y vô tình nhìn thấy những xấp giấy luyện chữ mà Giang Niệm Đường để lại.

Những nét chữ trên giấy tuy vẫn còn hơi cứng nhắc, non nớt, vụng về, nhưng ẩn sâu bên trong đó, y đã lờ mờ nhận ra những dấu ấn, những đặc trưng quen thuộc trong nét chữ của Thái tử điện hạ.

Ví dụ như chữ "Chuẩn", Thái tử điện hạ luôn có thói quen viết bốn nét ngang với khoảng cách đều tăm tắp. Chữ của Đường tiểu thư tuy kết cấu vẫn còn lỏng lẻo, chưa được chặt chẽ, nhưng đã phần nào nắm bắt được cái hình hài, cái thần thái cơ bản của chữ đó.

Thái tử điện hạ đang cố tình truyền thụ, dạy Đường tiểu thư mô phỏng, bắt chước theo nét chữ của mình.

Việc này đối với những gia đình dân thường đã là một điều kiêng kỵ, huống hồ chi Thái tử điện hạ lại mang thân phận là Hoàng thái tử đương triều, là bậc cửu ngũ chí tôn tương lai của đất nước.

Những bản nháp, những tờ giấy bỏ đi do chính tay điện hạ viết ra, luôn có người chuyên trách thu dọn, tiêu hủy cẩn thận, để đảm bảo tuyệt đối không để lọt ra ngoài, tránh việc bị những kẻ có mưu đồ bất chính, kẻ xấu thu thập được rồi cố tình bắt chước, làm giả bút tích nhằm thực hiện những hành vi mờ ám, gian dối.

Việc điện hạ lại ngang nhiên dạy một cô nương học cách bắt chước nét chữ của mình, đã chứng minh một cách rõ ràng và đanh thép nhất vị trí độc tôn, không thể thay thế của Giang Niệm Đường trong lòng ngài ấy. Nàng tuyệt đối không phải là một người bình thường mà ai cũng có thể khinh nhờn, coi thường được.

Giang Niệm Đường vốn dĩ ngây thơ, không hề hiểu được những suy nghĩ, toan tính sâu xa, phức tạp đang cuộn trào trong đầu Tả Tư. Nàng chỉ đơn thuần coi những lời khen ngợi của y là những câu nói khách sáo, xã giao thông thường, nên cũng không để tâm quá nhiều.

Dạo quanh hoa viên thêm một lát, Giang Niệm Đường cảm thấy hơi thấm mệt, tinh thần không được tốt, liền quay về phòng nghỉ ngơi, chợp mắt.

Đợi đến khi cánh cửa phòng nàng đóng kín lại, Tả Tư mới dám thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, xua đi sự căng thẳng, hồi hộp đang dồn nén nơi lồng ngực.

Lần này, coi như y đã hoàn thành xuất sắc, mỹ mãn cái nhiệm vụ quan trọng mà Thái tử điện hạ đã âm thầm giao phó rồi.

Giang Niệm Đường dùng xong bữa trưa một mình, lại ngả lưng chợp mắt thêm một lát. Khi tỉnh dậy, nàng cảm thấy tinh thần vô cùng sảng khoái, tràn trề sinh lực, mọi mệt mỏi dường như đã tan biến hết. Nàng liền xăng xái bắt tay vào phụ giúp đám cung nhân phân loại, kiểm kê, ghi chép lại toàn bộ số quà cáp, lễ vật nhận được từ đêm qua.

Số lượng quà tặng quả thực nhiều không đếm xuể, cả một đội ngũ người làm phải làm việc quần quật, vất vả không ngơi nghỉ, mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm lấy Đông Cung, mới giải quyết được một nửa khối lượng công việc.

Trong lúc phân loại, sắp xếp đồ đạc, Giang Niệm Đường vô tình tìm thấy những bức tranh thủy mặc mà Triệu Minh Phỉ đã từng vẽ tặng nàng.

Tổng cộng có bốn bức tranh, ghi lại một cách chân thực, sống động quá trình trưởng thành, lớn khôn của nàng qua từng năm tháng, từ một cô bé con ngây thơ, nhỏ nhắn ngày nào nay đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, kiều diễm, rạng rỡ.

"Đang mải ngắm nhìn cái gì mà say sưa thế?"

Giọng nói trầm ấm, quen thuộc của Triệu Minh Phỉ đột ngột vang lên từ phía sau lưng, khiến Giang Niệm Đường giật thót mình. Theo phản xạ tự nhiên, nàng vội vã đưa tay định cuộn tròn bức tranh lại, giấu đi. Thế nhưng, tốc độ của nàng làm sao có thể so sánh được với sự nhanh nhạy, chớp nhoáng của hắn.

Hai tay Triệu Minh Phỉ vòng qua từ phía sau, ôm trọn lấy cơ thể nhỏ bé của nàng vào lòng.

Giang Niệm Đường đứng sững sờ, cứng đơ như một bức tượng gỗ tại chỗ. Bức tranh trên tay nàng rơi tuột xuống bàn, kêu cái "bịch". Nàng vô thức vươn tay ra, định nhặt nó lên.

"Đừng nhúc nhích." Triệu Minh Phỉ nhẹ nhàng tựa cằm lên bờ vai mỏng manh của nàng, giọng nói mang theo một sự mệt mỏi, uể oải, rã rời: "Cứ để yên như vậy, cho ta tựa một lát."

Cả cơ thể Giang Niệm Đường căng cứng như dây đàn, nàng cứ đứng đờ đẫn, bất động như một khúc gỗ, không dám thở mạnh, cũng chẳng dám nhúc nhích dù chỉ là một cái chớp mắt.

Triệu Minh Phỉ bật cười khẽ, âm thanh mang theo sự thích thú, trêu chọc: "Sao lại căng thẳng, lo lắng đến thế? Ta cảm nhận được cơ thể nàng đang run lên bần bật kìa, ta có gì đáng sợ lắm sao? Đâu có ăn thịt nàng đâu mà sợ."

Giang Niệm Đường cố gắng nuốt nước bọt, vất vả tìm lại giọng nói của chính mình: "Điện hạ... điện hạ nói đùa rồi ạ."

Vòng tay Triệu Minh Phỉ càng siết chặt hơn, kéo khoảng cách giữa hai người xích lại gần nhau hơn, gần đến mức gần như không còn khoảng trống nào.

Tấm lưng mảnh khảnh của Giang Niệm Đường áp sát vào lồng ngực vững chãi, ấm áp của hắn. Lớp y phục mỏng manh trên người nàng dường như không thể nào ngăn cản được nhịp tim đập mạnh mẽ, dồn dập, đầy sức sống phát ra từ lồng ngực hắn.

Trái tim nàng dường như cũng bị nhịp đập mãnh liệt ấy lây nhiễm, cộng hưởng, bắt đầu nhảy nhót loạn xạ, đập thình thịch, thình thịch không ngừng nghỉ.

"Câu cuối cùng lúc nãy là ta đang nói đùa thôi." Triệu Minh Phỉ kề sát môi vào tai nàng, giọng nói trầm khàn, mang theo một sự khao khát, mong mỏi tột độ: "Nàng phải lớn thật nhanh lên nhé."

Giang Niệm Đường có cảm giác như toàn thân mình sắp sửa bị nung chảy, tan ra trong hơi thở nóng hổi, rực lửa của hắn.

Qua những lời nói bóng gió, mập mờ của Tả Tư hôm nay, Giang Niệm Đường cũng đã lờ mờ đoán được vị trí đặc biệt, quan trọng của mình trong trái tim Triệu Minh Phỉ. Thế nhưng, việc tự mình suy đoán, tự mình nhận định lại là một chuyện hoàn toàn khác xa so với việc được chính miệng hắn thừa nhận, khẳng định.

Lúc này đây, Giang Niệm Đường nín thở, tập trung cao độ, dường như có một sợi dây thần kinh vô hình nào đó trong não nàng đang bị kéo căng đến mức cực hạn, sẵn sàng đứt phựt bất cứ lúc nào.

Giọng điệu của nàng trở nên vô cùng cứng nhắc, gượng gạo, dè dặt: "Ta... ta lớn rồi thì sao cơ chứ?"

Triệu Minh Phỉ thì thầm, từng chữ từng chữ một rót vào tai nàng: "Khi nàng lớn rồi, ta có thể danh chính ngôn thuận cưới nàng về làm vợ."

Hàng mi dài, đang rung lên bần bật của Giang Niệm Đường bỗng chốc đứng khựng lại, bất động. Hơi thở nàng dường như đóng băng thành những luồng khói trắng xóa, lơ lửng, lững lờ trong không khí se lạnh của mùa xuân.

Đầu óc nàng ong ong, trống rỗng, ù ù cạc cạc, hoàn toàn không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Hắn muốn cưới nàng sao?

Cưới về làm chính thất, hay chỉ là một mụn thiếp thất thấp kém?

Trong lòng Giang Niệm Đường trào dâng một cỗ chua xót, buồn bã khó tả.

Từ thuở còn ở Giang phủ, nàng đã âm thầm thề với lòng mình, kiếp này tuyệt đối không bao giờ chịu làm lẽ, làm thiếp cho ai, và càng không bao giờ chấp nhận trao thân gửi phận cho một gã đàn ông trăng hoa, năm thê bảy thiếp. Chính vì vậy, nàng luôn sống thu mình, giấu giếm tài năng, mờ nhạt nhất có thể, âm thầm chờ đợi một cơ hội, một tia hy vọng mong manh để thay đổi số phận.

Nhưng nàng thừa hiểu, đó chỉ là một giấc mộng viển vông, một ảo tưởng hão huyền, hoang đường không bao giờ có thể trở thành hiện thực. Trong xã hội hiện tại, những gia đình quyền quý, cao sang, hào môn thế gia nào mà chẳng có tam thê tứ thiếp, phòng nhì phòng ba, huống hồ chi đối tượng lại là Thái tử điện hạ - bậc hoàng tộc tôn quý bậc nhất thiên hạ.

Mai này, khi Triệu Minh Phỉ chính thức lên ngôi cửu ngũ chí tôn, hậu cung của ngài ấy chắc chắn sẽ tràn ngập hàng ngàn vạn giai lệ, mỹ nhân tuyệt sắc. Nghĩ đến viễn cảnh phải sống cảnh chờ đợi, mong mỏi sự sủng ái, rủ lòng thương của một người đàn ông chung chạ với vô vàn người phụ nữ khác, nàng thực sự cảm thấy mệt mỏi, chán chường đến cùng cực.

Mong ước lớn nhất, duy nhất của Giang Niệm Đường chỉ là tìm được một người đàn ông một lòng một dạ, thủy chung son sắt yêu thương mình, cho dù gia cảnh của người đó có bần hàn, nghèo khó, hay bản thân người đó có khù khờ, chậm chạp, vụng về đi chăng nữa, nàng cũng sẵn lòng chấp nhận.

Và rõ ràng, Triệu Minh Phỉ hoàn toàn không đáp ứng được bất kỳ một tiêu chí, điều kiện nào trong những mong ước nhỏ nhoi ấy của nàng.

Thế nhưng, trớ trêu thay, trái tim nàng lại không nghe theo lý trí, nàng đã lỡ trao trọn trái tim mình, đem lòng yêu thương hắn sâu đậm mất rồi.

Triệu Minh Phỉ cảm nhận rõ ràng cơ thể người con gái trong vòng tay mình bỗng chốc trở nên căng cứng, cứng đơ như một tảng đá vô hồn. Hắn lập tức nới lỏng tay, xoay người nàng lại để đối mặt với mình.

Biểu cảm ngây ngốc, thẫn thờ, như người mất hồn của Giang Niệm Đường khiến Triệu Minh Phỉ không nhịn được mà phì cười.

Hắn thực sự đã bật cười thành tiếng, một nụ cười sảng khoái, vui vẻ.

Giang Niệm Đường bừng tỉnh khỏi mớ suy nghĩ bòng bong, ánh mắt nàng vô thức lảng tránh, né tránh cái nhìn của hắn.

"Nàng có vẻ như không tin những gì ta vừa nói?" Triệu Minh Phỉ đưa ngón tay trỏ lên, nhẹ nhàng v**t v* dọc theo sống mũi dọc dừa, thanh tú của nàng. Giọng nói của hắn bỗng chốc trở nên đầy vẻ tủi thân, hờn dỗi, đáng thương: "Lẽ nào ta thực sự là một kẻ quá đỗi thất bại, yếu kém đến mức không thể nào truyền đạt, thể hiện được tình yêu chân thành, sâu đậm của mình để nàng cảm nhận được sao?"

Vừa nghe đến từ cuối cùng "yêu" phát ra từ miệng hắn, khuôn mặt Giang Niệm Đường phút chốc đỏ bừng, nóng ran như lửa đốt, đôi môi mỏng manh bị nàng cắn chặt đến ứa máu.

Triệu Minh Phỉ vội vàng dùng ngón tay cái ấn nhẹ vào khóe môi nàng, cạy hàm răng nàng ra, sợ nàng vì quá xấu hổ, kích động mà cắn rách môi, tự làm mình bị thương.

"Xin nàng hãy cho ta thêm một cơ hội nữa, để ta có thể dùng cả tấm chân tình này chứng minh cho nàng thấy." Ánh mắt hắn dịu dàng, trìu mến như hồ nước mùa thu, giọng nói thì thầm, nhẹ nhàng nhưng lại vô cùng kiên định, chân thành, đong đầy sự nghiêm túc.

"Giang Niệm Đường, ta duyệt nàng, ta thực sự rất muốn cưới nàng làm vợ."

Thậm chí hắn đã lên sẵn kế hoạch, tính toán kỹ lưỡng đến cả ngày tổ chức hôn lễ rồi, "Đợi ba năm nữa, vào đúng ngày mùng chín tháng sáu, nàng hãy đồng ý gả cho ta nhé, được không?"

Giang Niệm Đường không vội vàng gật đầu đồng ý ngay lập tức.

Nàng thừa nhận, trong lòng nàng thực sự có hình bóng của Triệu Minh Phỉ. Khi nghe những lời tỏ tình chân thành, ngọt ngào ấy, trái tim nàng như muốn nhảy múa, reo hò vì sung sướng, cảm giác như những chuỗi ngày đằng đẵng mòn mỏi chờ đợi cuối cùng cũng đã được đền đáp xứng đáng.

Thế nhưng Giang Niệm Đường lại là một người vô cùng lý trí, nàng luôn ý thức rõ ràng được thân phận thấp kém, hèn mọn và vị trí thực sự của mình.

Mẫu tộc của nàng vô danh tiểu tốt, không có một thế lực, chỗ dựa vững chắc nào để nàng có thể nương tựa, dựa dẫm. Mai này, nếu như hắn kết hôn, nạp thêm những vị thiên kim tiểu thư xuất thân từ các gia tộc quyền quý, danh gia vọng tộc làm thê thiếp, thì một kẻ thân cô thế cô như nàng, liệu có đủ bản lĩnh, mưu mô để cạnh tranh, đấu đá lại với bọn họ hay không?

Mà thực ra nàng cũng chẳng hề có hứng thú, cũng chẳng muốn phải sống cảnh bon chen, đấu đá, tranh giành sủng ái mệt mỏi, dơ bẩn đó.

Ước mơ duy nhất của Giang Niệm Đường chỉ là một cuộc sống bình yên, giản dị, không sóng gió. Những nỗi ám ảnh kinh hoàng, sợ hãi từ thuở ấu thơ ở Giang phủ đã khắc sâu vào tâm trí nàng một sự chán ghét, kinh tởm tột độ đối với những âm mưu, thủ đoạn tàn độc, những cuộc tranh quyền đoạt lợi chốn hậu cung. Thế nhưng, trong cái chốn hoàng cung quyền lực, mưu mô này, đôi khi không muốn đấu cũng bắt buộc phải đấu, và cuộc đấu tranh ấy luôn đi kèm với máu và nước mắt, một mất một còn.

Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, cố gắng kìm nén nỗi đau đớn, xót xa đang cào xé tâm can, nặn ra một nụ cười gượng gạo, chua chát.

"Thái tử điện hạ... ngài đang nói đùa, trêu chọc tiểu nữ phải không?" Đôi mắt Giang Niệm Đường ngân ngấn nước, đỏ hoe, giọng nói run rẩy, nghẹn ngào: "Chẳng phải lúc trước ngài đã từng hứa hẹn, đảm bảo với tiểu nữ rằng, đợi qua vài năm nữa khi sóng yên biển lặng, ngài sẽ thả tiểu nữ tự do xuất cung, trở về quê nhà sống một cuộc sống bình yên, tự do tự tại cùng mẫu thân sao."

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ bỗng chốc tối sầm lại, biến đổi đột ngột.

Hắn thực sự không dám tin vào tai mình, đã đến nước này, đã trải qua bao nhiêu chuyện như thế, vậy mà Giang Niệm Đường vẫn kiên quyết giữ ý định muốn rời xa hắn.