Đêm giao thừa, tuyết ngừng rơi, gió cũng thôi gào thét.

Hoàng cung năm nay vì đang trong thời gian để tang Lý Thái hậu nên không được trang hoàng lộng lẫy, hoành tráng như mọi năm. Khắp các cung điện chỉ dán thêm vài câu đối đỏ, thay mấy chữ Phúc mới, cảnh vật trông có vẻ vắng lặng, đìu hiu hơn hẳn.

Đám cung nhân, thị vệ tuần tra canh gác đêm giao thừa đều khoác trên người bộ áo tang trắng toát, rải rác đứng ở những góc khuất tăm tối, tĩnh lặng như những bóng ma vất vưởng.

Thế nhưng, trái ngược với vẻ bề ngoài u ám đó, trong thâm tâm mỗi người lại đang mở cờ trong bụng, vui sướng khôn tả, bởi tiền thưởng Tết năm nay họ nhận được quả thực vô cùng hậu hĩnh.

Nhờ việc hủy bỏ yến tiệc giao thừa mà ngân khố hoàng cung tiết kiệm được một khoản chi tiêu khổng lồ. Bệ hạ đã rộng rãi hạ chỉ, lấy phần lớn số tiền tiết kiệm được đó đem chia ra làm tiền thưởng cuối năm cho toàn thể cung nhân dựa trên thành tích, biểu hiện làm việc trong suốt một năm qua. Phần còn lại được dùng làm tiền bồi dưỡng thêm cho những người phải trực đêm giao thừa hôm nay.

Chẳng những Bệ hạ ban thưởng hậu hĩnh, mà Hoàng hậu nương nương cũng chu đáo không kém. Nàng tự tay chọn lựa những xấp lụa là, gấm vóc thượng hạng ban phát cho mọi người để may y phục mới diện Tết. Những ai có thành tích xuất sắc, làm việc tận tụy còn được nương nương thưởng thêm cả nắm hạt dưa vàng, đậu phộng vàng lấp lánh.

Đám cung nhân ai nấy đều cảm kích đến rơi nước mắt, miệng không ngớt lời ca ngợi ân đức của hoàng ân sủng. Đứng canh gác giữa đêm đông giá rét, tối đen như mực mà trong lòng họ lại thấy ấm áp lạ thường, cái lạnh dường như cũng tan biến đi đâu mất.

Trái ngược với sự đìu hiu bên ngoài, Trường Minh Cung lúc này lại rực rỡ ánh đèn, rộn ràng tiếng cười nói.

Những chiếc đèn lồng lưu ly tinh xảo được treo cao dưới mái hiên, tỏa ánh sáng lung linh huyền ảo. Những dải lụa đỏ thắm trải dài khắp các dãy hành lang, mang đến không khí lễ hội ngập tràn.

Bên ô cửa sổ, những câu đối Tết cũ đã được gỡ xuống, thay bằng những câu mới tinh, chữ "Phúc" viết bằng nhũ vàng lấp lánh phản chiếu ánh sáng rực rỡ, bừng sáng cả một góc phòng. Đáng nói, từng nét chữ rồng bay phượng múa trên đó đều do chính tay Triệu Minh Phỉ tự mình phóng bút.

Gia đình bốn người quây quần đầm ấm dùng bữa tối trong gian chính của tẩm điện. Tay nghề bóc vỏ tôm của Triệu Minh Phỉ giờ đây đã đạt đến độ "xuất thần nhập hóa". Miếng tôm trong miệng Giang Niệm Đường còn chưa kịp nhai xong, hắn đã lột xong con khác, gắp đưa đến tận miệng nàng.

Nàng thực sự ăn không xuể, đành phải bảo hắn chia bớt cho hai đứa nhỏ.

Triệu Tễ vốn dĩ hiểu chuyện, nào dám để phụ hoàng oai phong lẫm liệt phải đích thân bóc tôm hầu hạ mình.

Chỉ có Vãn Vãn là vô tư vô lo, há to cái miệng nhỏ xinh chờ chực được đút ăn. Thế nhưng, tốc độ bóc tôm của ca ca rõ ràng là nhanh nhẹn, thoăn thoắt hơn phụ hoàng nhiều. Cô bé cũng chẳng bận tâm xem ai là người bóc, miễn có tôm ngon bỏ vào miệng là sướng rơn rồi.

Chỉ loáng cái, đĩa tôm luộc to đùng đã bị "đánh chén" sạch bách. Kẻ hì hục bóc tôm nãy giờ chẳng được mấy miếng vào bụng, phần lớn đều trôi tuột vào dạ dày của hai mẹ con nhà kia, những người chỉ việc ngồi không "há miệng chờ sung".

Đến cuối bữa, Giang Niệm Đường no căng bụng, thực sự không thể nhét thêm được miếng nào nữa, bèn nghiêng đầu né tránh miếng tôm cuối cùng. Triệu Minh Phỉ cũng không ép, tiện tay bỏ tọt vào miệng mình.

Hắn ăn thì cũng thôi đi, đằng này ăn xong lại còn cố tình ngậm luôn cái đầu ngón tay vừa bóc tôm vào miệng m*t mát, vẻ mặt tỏ ra vô cùng mãn nguyện, tận hưởng.

Vãn Vãn ngây thơ, tròn xoe đôi mắt to tròn nhìn phụ hoàng, tò mò hỏi: "Phụ hoàng ơi, sao người lại m*t tay thế ạ?"

Triệu Minh Phỉ làm ra vẻ mặt nghiêm trang, trịnh trọng đáp: "Trên ngón tay phụ hoàng có dính mùi hương của mẫu hậu con, phụ hoàng nếm thử xem thế nào."

Giang Niệm Đường xấu hổ đến chín mặt, đỏ bừng cả tai, luống cuống đá nhẹ vào chân hắn dưới gầm bàn một cái, phóng ánh mắt sắc lẹm cảnh cáo hắn bớt nói hươu nói vượn trước mặt trẻ con.

Nào ngờ Vãn Vãn lại tưởng thật, cũng nhao nhao đòi nếm thử "mùi hương của mẫu hậu" xem nó ra làm sao.

"Ta thấy chàng là cố tình kiếm chuyện đấy." Giang Niệm Đường ngượng ngùng đỏ mặt tía tai, vội vàng tóm lấy tay Triệu Minh Phỉ, dùng khăn lụa lau chùi cẩn thận, dứt khoát tự tay xóa sạch cái "mùi hương" ám muội kia đi.

Triệu Minh Phỉ đành ngậm ngùi xòe hai bàn tay trống trơn ra trước mặt Vãn Vãn, tỏ ý bất lực, tiếc nuối vì "mùi hương" đã bay đi mất rồi.

Thấy Vãn Vãn có vẻ sắp sửa òa khóc ăn vạ, Triệu Tễ nhanh trí gắp vội một viên thịt "Tứ Hỉ" nhét vào bát em gái, đồng thời lái câu chuyện sang việc học hành, thi cử của cô bé để đánh lạc hướng.

Năm nay, trong bài kiểm tra định kỳ cuối cùng, Vãn Vãn đã xuất sắc giành được lời khen ngợi từ Thái phó. Vừa nhắc đến chủ đề này, cô bé như trúng tủ, lập tức quên béng luôn chuyện nếm thử mùi hương, thao thao bất tuyệt kể lể đủ thứ chuyện trên trời dưới đất không biết chán.

Nhân lúc hai đứa trẻ đang mải mê buôn chuyện rôm rả, Triệu Minh Phỉ ghé sát tai Giang Niệm Đường, phả hơi nóng hầm hập, nhỏ giọng thì thầm: "Hôm nay là năm mới, cấm nàng không được giận dỗi đâu đấy nhé."

Giang Niệm Đường lườm hắn một cái rõ dài, hậm hực vặc lại: "Chàng không chọc tức ta, thì ta rảnh đâu mà chuốc lấy bực bội vào người?"

Dưới gầm bàn, bàn tay trái của Triệu Minh Phỉ lén lút tìm đến nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của nàng, những ngón tay bên tay phải thì không ngừng vẽ vời, miết nhẹ những vòng tròn trêu chọc trong lòng bàn tay nàng. Giọng điệu của hắn vừa mang theo vẻ tủi thân, lại vừa như đang nũng nịu, làm mình làm mẩy.

"Nàng cấm cửa không cho ta vào phòng ngủ, bắt ta ngủ riêng, đã lâu lắm rồi ta không được gần gũi, ân ái với nàng. Giờ ta thèm thuồng quá, muốn nếm thử một chút 'hương vị' của nàng để an ủi cũng không được phép sao?"

Kể từ sau cái đêm hắn giở chứng làm càn, điên rồ hôm ấy, Giang Niệm Đường đã viện cớ đang trong thời kỳ để tang Lý Thái hậu để dứt khoát bắt hắn ngủ riêng, nghiêm cấm hắn bước nửa bước vào tẩm điện của nàng.

Lần này, Triệu Minh Phỉ quả thực đã ngoan ngoãn thay tâm đổi tính, biết điều hơn hẳn. Mặc dù ngoài mặt vẫn tỏ vẻ hậm hực, không cam tâm tình nguyện, nhưng cuối cùng hắn vẫn lầm lũi ôm chăn gối về Tử Cực điện ngủ một mình, tuyệt nhiên không dám giở cái trò trèo tường, khoét vách, lẻn vào phòng khuê để trộm hương cắp ngọc như trước nữa.

Sự thay đổi đến chóng mặt này của hắn khiến Giang Niệm Đường đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, trong lòng cũng không khỏi nảy sinh những xúc cảm rung động, bồi hồi.

Nàng có thể cảm nhận rõ ràng, chân thực sự nỗ lực thay đổi từng ngày, từng giờ của hắn.

Triệu Minh Phỉ đang từng bước, từng bước hiện thực hóa cái câu "giác kim thị nhi tạc phi" (nay mới nhận ra ngày trước mình đã sai) mà hắn từng nói với nàng, dùng chính hành động thiết thực của mình để chứng minh sự ân hận và quyết tâm làm lại từ đầu.

Sắc mặt Giang Niệm Đường dần dần dịu lại, không còn vẻ lạnh lùng, xa cách nữa. Nàng mặc kệ cho hắn thỏa sức nắm lấy bàn tay mình, v**t v*, n*n b*p từng ngón tay mềm mại.

Bữa cơm tất niên ấm cúng kéo dài ngót nghét một canh giờ đồng hồ. Đợi sau khi cung nhân dọn dẹp sạch sẽ bát đĩa trên bàn và lui ra ngoài, Giang Niệm Đường mới sai Vi Vũ đi lấy đồ mà nàng đã chuẩn bị sẵn.

Tai Triệu Minh Phỉ khẽ vểnh lên, bàn tay đang nắm tay Giang Niệm Đường bất giác siết chặt thêm một chút.

Chắc chắn đó là quà năm mới mà Giang Niệm Đường đã dày công chuẩn bị.

Hắn cố gắng kìm nén sự tò mò đang sôi sục trong lòng, kiên quyết không thèm đánh mắt nhìn trộm, lại còn cố tình làm ra vẻ lơ đãng, quay mặt đi chỗ khác, giả vờ như đang say sưa ngắm nghía cành kim quất cắm trong chiếc bình mai bình tráng men đỏ rực rỡ đặt trên bệ cửa sổ.

Giang Niệm Đường vờ như không nhận ra sự hồi hộp, căng thẳng đến mức khác thường của hắn. Nàng tự nhiên rút tay ra khỏi tay hắn, vẫy tay gọi hai đứa nhỏ đến gần.

"Mẫu hậu đã tự tay may cho mỗi đứa một bộ đồ ngủ mới, coi như là quà mừng năm mới mẫu hậu dành tặng cho hai anh em."

Bộ của Triệu Tễ được may bằng lụa trơn màu xanh ngọc bích, viền chỉ bạc tinh xảo. Điểm nhấn là hình thêu một chú bạch hổ đang nằm lười biếng trên ngực áo, đôi mắt nhắm hờ, dáng vẻ thư thái, ung dung như một con mèo lớn ăn no rửng mỡ đang nằm ườn phơi nắng.

Bộ của Vãn Vãn thì rực rỡ, bắt mắt hơn với sắc lụa hồng đào tươi tắn. Khắp áo điểm xuyết những hình thêu đàn thỏ trắng muốt, nhỏ xíu, mềm mại đang tung tăng đuổi bắt những chú bướm đủ màu sắc: vàng, xanh, trắng, lấp lánh sắc màu, mang đậm nét ngộ nghĩnh, hồn nhiên của trẻ thơ.

Cả hai đứa trẻ đều sung sướng, thích thú ra mặt khi nhận được món quà này, đặc biệt là Triệu Tễ.

Cậu dùng cả hai tay nâng niu, trân trọng bộ y phục mới, đôi mắt sáng rực như những vì tinh tú trên bầu trời đêm: "Con... con thích lắm ạ, tạ ơn mẫu hậu, con nhất định sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận, không dám làm bẩn đâu ạ."

Nhìn bộ dạng nâng niu, coi món quà như báu vật của con trai, trong lòng Giang Niệm Đường dâng lên một luồng khí ấm áp, ngọt ngào. Nàng cúi người xuống, tiện tay cầm bộ y phục được gấp vuông vức, phẳng phiu giũ nhẹ ra.

"Quần áo may ra là để mặc, chứ đâu phải để cất tủ ngắm." Giang Niệm Đường quỳ một gối xuống sàn, ướm thử chiều dài hai vai chiếc áo lên người Triệu Tễ: "Mặc rách rồi cứ bảo mẫu hậu, mẫu hậu sẽ lại may cho con bộ khác."

Triệu Tễ hơi sững người, ngơ ngác nhìn nàng.

Giang Niệm Đường đưa tay v**t v* khuôn mặt tuấn tú, phảng phất nét trầm buồn của con trai, khóe mắt cong lên thành nụ cười hiền từ: "Mẫu hậu phải sang Thượng Y Cục xin số đo của con đấy. Mẫu hậu muốn dành cho con một sự bất ngờ, nên mới không tự tay đo đạc cho con. Con đang tuổi ăn tuổi lớn, thân hình cao lớn nhanh lắm, nếu mặc thấy chỗ nào không thoải mái, chật chội thì cứ nói với mẫu hậu, mẫu hậu sẽ sửa lại cho vừa vặn nhé."

Khóe mắt Triệu Tễ bỗng chốc đỏ hoe, ầng ậc nước, cậu kìm nén sự xúc động, đáp bằng giọng khàn đặc: "Dạ vâng ạ."

Giang Niệm Đường mỉm cười buông tay khỏi người con.

Vãn Vãn cũng vô cùng thích thú, nhảy cẫng lên vì sung sướng khi nhận được món quà tuyệt đẹp này. Thế nhưng, biểu cảm của cô bé rõ ràng là không có sự xúc động, vỡ òa mãnh liệt như anh trai, bởi từ bé đến lớn, cô bé đã được mẫu hậu tự tay may cho không biết bao nhiêu là quần áo mới rồi.

Cô bé đặt bộ y phục xuống ghế, lon ton chạy đến ôm chầm lấy Giang Niệm Đường, chắp hai tay lại làm điệu bộ cung kính, miệng cười tươi rói, liến thoắng chúc Tết: "Nhi thần kính chúc mẫu hậu năm mới vạn sự cát tường, tuế tuế bình an, lúc nào cũng xinh đẹp rạng rỡ ạ."

Giang Niệm Đường bật cười, đưa ngón tay trỏ điểm nhẹ một cái lên trán con gái, mắng yêu: "Cái con bé tiểu tài nô này, còn chưa đến giờ Tý mà đã nóng lòng vòi tiền lì xì của mẫu hậu rồi."

Vãn Vãn cười khanh khách, vô tư ngửa sẵn lòng bàn tay ra chờ đợi, chẳng hề tỏ ra chút khách sáo hay ngại ngùng nào.

Giang Niệm Đường lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi thơm dệt bằng chỉ vàng lấp lánh trên nền lụa đỏ thắm, bên trong chứa đầy những hạt dưa vàng, đậu phộng vàng nhỏ xíu, nặng trĩu.

Vãn Vãn háo hức nhận lấy chiếc túi, cảm nhận được độ nặng tay của nó, cô bé cười tươi như hoa nở, miệng không khép lại được.

Cô bé hớn hở quay sang gọi với theo anh trai: "Ca ca ơi, mau lại đây nhận lì xì này."

Món quà quý giá như thế này, tất nhiên là phải chia sẻ niềm vui cùng ca ca rồi.

Mãi một lúc lâu sau, Triệu Tễ mới lơ ngơ nhận ra mình cũng có phần lì xì.

Những đêm giao thừa những năm trước, sau khi cùng phụ hoàng dự yến tiệc chung với quần thần xong xuôi, hai cha con lại đường ai nấy đi, mạnh ai nấy về tẩm cung của mình nghỉ ngơi, hoàn toàn không có cái khái niệm, phong tục tặng quà năm mới hay phát tiền mừng tuổi như thế này.

Thứ nhất, với thân phận Thái tử cao quý, quyền uy tột đỉnh của Triệu Tễ, cậu muốn gì được nấy, chỉ cần mở miệng một tiếng là kẻ dưới dâng lên tận miệng. Thứ hai, đối với cậu, vàng bạc châu báu, tiền tài vật chất vốn dĩ chỉ là những vật phù du, vô tri vô giác, chẳng có chút giá trị, ý nghĩa gì.

Vậy nên khi nhận được túi tiền mừng tuổi đỏ chót, trĩu nặng từ tay mẫu hậu, cậu nhất thời luống cuống, không biết phải làm sao, phản ứng thế nào cho phải phép.

"Ca ca cứ cất kỹ đi nhé, để dành sau này lớn lên làm sính lễ cưới vợ." Vãn Vãn nhanh nhảu học lỏm lời dặn dò mà thím Hồng ở nhà đối diện trong trấn Thanh Vân vẫn thường hay nói với anh Hồng, rồi bê nguyên xi ra dặn dò anh trai mình.

Triệu Minh Phỉ từ đầu đến cuối không hề lên tiếng can dự vào cuộc trò chuyện rôm rả của ba mẹ con. Ánh mắt hắn cứ vô tình hay cố ý lướt qua lướt lại chiếc khay gỗ sơn mài đen khảm vàng sang trọng đặt trên bàn.

Hắn lén lút liếc mắt đếm đi đếm lại, đếm tới đếm lui không biết bao nhiêu lần, nhưng trên khay rõ ràng, rành rành chỉ có đúng hai bộ y phục mà thôi.

Giang Niệm Đường quả nhiên đã nói là làm, không hề chuẩn bị quà cho hắn.

Trong lòng Triệu Minh Phỉ không tránh khỏi cảm giác hụt hẫng, thất vọng tràn trề. Thế nhưng, hắn kiên quyết không để lộ sự yếu đuối, hờn tủi đó ra ngoài trước mặt ba người họ. Hắn cố tình bày ra vẻ mặt lạnh lùng, xa cách, ngồi im lìm ở một góc, như thể có một bức tường vô hình nào đó đang cố tình gạt hắn ra khỏi bầu không khí gia đình đầm ấm, náo nhiệt này.

Xin xong tiền lì xì của mẫu hậu, Vãn Vãn lại lẽo đẽo chạy sang chỗ Triệu Minh Phỉ tiếp tục vòi vĩnh.

"Nhi thần kính chúc phụ hoàng bách niên giai lão, thọ tỷ Nam Sơn, sống lâu trăm tuổi ạ."

Triệu Minh Phỉ dở khóc dở cười trước lời chúc bá đạo của con gái: "Phụ hoàng đã già đến mức ấy đâu, sao nghe con chúc mà cứ như đang rủa phụ hoàng thế này?"

"Phủi phui cái miệng! Trộm vía, trộm vía!" Vãn Vãn vô cùng tín ngưỡng, tuân thủ nghiêm ngặt những phong tục, kiêng kỵ trong ngày Tết: "Năm mới năm me, phụ hoàng không được nói gở đâu đấy."

Dưới ánh mắt trách móc, thúc giục đầy áp lực của con gái, Triệu Minh Phỉ cũng đành phải hùa theo, ngoan ngoãn nhổ toẹt một bãi nước bọt "phủi phui" theo đúng nghi thức.

Vãn Vãn có nhiều nét tính cách rất giống với Giang Niệm Đường. Cô bé cứ đăm đắm, chăm chú nhìn hắn bằng đôi mắt to tròn, ngây thơ, trong sáng vô ngần, hệt như cái cách Giang Niệm Đường của thuở thiếu thời vẫn thường hay nhìn hắn say đắm.

Bầu tâm sự nặng trĩu, u ám trong lòng Triệu Minh Phỉ phút chốc tan biến đi đâu mất, bức tường vô hình ngăn cách hắn với mọi người dường như cũng bị phá vỡ, sự ấm áp, náo nhiệt của gia đình lại một lần nữa ùa vào ôm trọn lấy hắn.

Suy cho cùng, chỉ là một món quà cỏn con thôi mà, làm sao sánh được với niềm hạnh phúc tột bậc khi có thê tử yêu kiều kề cận, nhi nữ ngoan ngoãn quây quần sum vầy bên cạnh cơ chứ.

Vãn Vãn nghiêm trang giải thích ý nghĩa lời chúc của mình: "Năm qua phụ hoàng ốm đau liên miên mấy bận, Vãn Vãn chỉ mong sang năm mới phụ hoàng sẽ luôn mạnh khỏe, tráng kiện, long tinh hổ mãnh..."

"Khụ khụ..." Giang Niệm Đường đang thong thả nhấp ngụm trà nóng, nghe thấy câu chúc "long tinh hổ mãnh" của con gái thì sặc nước, suýt chút nữa phun hết cả ngụm trà ra ngoài. Nàng quay sang nhìn hai cha con, bất lực thở dài: "Vãn Vãn à, con đừng có dùng thành ngữ bừa bãi, lung tung thế chứ."

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ vừa vặn chạm phải ánh mắt của Giang Niệm Đường trong không trung, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, đen kịt, mang theo một hàm ý sâu xa, mờ ám khó tả.

Giang Niệm Đường như bị tia điện giật trúng, hai vành tai bỗng chốc đỏ rực lên như rỉ máu, vội vã quay mặt đi lảng tránh ánh nhìn thiêu đốt của hắn.

Vãn Vãn hai tay chống nạnh, vênh mặt cãi lại, vẻ mặt đầy không phục: "Con dùng sai chỗ nào cơ chứ."

Triệu Minh Phỉ cười tươi như hoa nở mùa xuân, dang tay bế thốc Vãn Vãn lên đặt ngồi vào lòng mình, lớn tiếng khen ngợi con gái hết lời: "Đúng rồi, con nói chí lý lắm, đừng nghe mẫu hậu con nói linh tinh."

Giang Niệm Đường không nhịn được, bực tức quay đầu lại lườm hắn một cái sắc lẹm, nảy lửa.

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ cong lên lộ vẻ vui sướng, đắc ý tột độ, hoàn toàn không có ý định nhận lỗi hay thu lại lời nói: "Hôm nay phụ hoàng sơ suất quá, quên khuấy mất việc chuẩn bị tiền lì xì cho con rồi. Hay là để ngày mai phụ hoàng bù đắp gấp đôi cho con nhé, được không?"

Vãn Vãn xua tay từ chối thẳng thừng, kiên quyết không chịu nhượng bộ: "Không được, không được đâu ạ, phải nhận lì xì ngay hôm nay cơ."

Đối với những yêu cầu của con gái cưng, Triệu Minh Phỉ luôn chiều chuộng hết mực, hễ có thể đáp ứng được là hắn tuyệt đối không bao giờ chần chừ, trì hoãn. Hắn lập tức ra lệnh cho Tả Tư đi lấy tiền ngay lập tức.

Thấy vậy, Giang Niệm Đường cũng lấy tay huých nhẹ vào người Triệu Tễ, hất cằm ra hiệu bảo cậu cũng mau tiến tới xin tiền lì xì của phụ hoàng đi.

Triệu Tễ ngập ngừng, rụt rè bước đến trước mặt Triệu Minh Phỉ, ấp úng lặp lại mấy câu chúc Tết sáo rỗng giống y hệt như Vãn Vãn vừa chúc lúc nãy.

Triệu Minh Phỉ vươn một tay ra, vỗ nhẹ lên vai con trai, giọng nói trầm ấm, đầy tự hào: "Chớp mắt một cái, Tễ nhi nhà ta đã cao lớn phổng phao thế này rồi. Mấy năm trước phụ hoàng sơ ý, cứ quên bẵng đi việc mừng tuổi cho con, hôm nay phụ hoàng sẽ đền bù lại tất cả cho con nhé."

Đôi mắt Triệu Tễ cong lên thành một nụ cười hiền hậu, phảng phất nét giống với nụ cười của Triệu Minh Phỉ: "Nhi thần tạ ơn phụ hoàng ban thưởng, nhi thần xin phép được nhận ạ."

Triệu Minh Phỉ bỗng dưng cảm thán, buông một câu bâng quơ: "Năm nay đón Tết đông vui, náo nhiệt thật đấy."

Triệu Tễ nở nụ cười tươi tắn, khẽ gật đầu đồng tình.

Tả Tư vốn nhanh nhẹn, tháo vát, chưa đầy một nén nhang đã bưng khay tiền bạc đến dâng lên.

Triệu Minh Phỉ vốn nổi tiếng là hào phóng, rộng rãi với thuộc hạ, và đặc biệt là với người nhà thì lại càng vung tiền không tiếc tay.

Tấm lụa đỏ phủ trên khay được lật mở, những thỏi vàng ròng to bằng nắm tay sáng lóa, chói mắt dưới ánh đèn sáp rực rỡ, lung linh.

Hắn chỉ tay vào phần khay bên trái: "Phần này là của Vãn Vãn."

Rồi lại quay sang nói với Triệu Tễ: "Còn phần này là của Tễ nhi."

Số lượng thỏi vàng của Triệu Tễ nhiều gấp đôi so với của Vãn Vãn. Quả thực là vô cùng công bằng, minh bạch, không ai tị nạnh ai.

"Oa, nhiều tiền quá đi mất." Vãn Vãn sung sướng đến mức nhảy cẫng lên, hận không thể ôm ngay đống vàng đó chạy biến về phòng mình giấu kỹ.

"Khoan đã nào, lát nữa cả nhà mình còn phải cùng nhau thức đón giao thừa cơ mà." Giang Niệm Đường tóm lấy tay con gái, cười mắng yêu: "Bình thường ở nhà mẫu hậu có để con thiếu thốn thứ gì đâu, sao con lại đâm ra mê mẩn tiền bạc đến mức này cơ chứ?"

Vãn Vãn dõng dạc lý luận: "Thì chính mẫu hậu đã dạy con, tiền bạc là vật phòng thân quan trọng nhất, có thể không cần dùng đến, nhưng tuyệt đối không thể không có trong người cơ mà."

Triệu Tễ nghe cô em gái ngây ngô thốt ra những lời lẽ bà cụ non như vậy cũng không nhịn được mà phì cười.

Trong lúc cả nhà đang mải mê trò chuyện, cười đùa vui vẻ, giờ Tý đã từ từ gõ cửa.

Tuy hoàng cung không tổ chức yến tiệc linh đình, phô trương vì đang trong thời kỳ quốc tang, nhưng pháo hoa rực rỡ vẫn là một nghi thức không thể thiếu trong dịp lễ trọng đại nhất năm của triều Đại Ngu.

Khi những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu, lấp lánh như hàng ngàn ngôi sao sa bung nở trên bầu trời đêm đen kịt, vắng lặng, toàn bộ bách tính kinh thành đều đồng loạt ngửa mặt lên trời chiêm ngưỡng cảnh tượng huy hoàng, tráng lệ đó.

Triệu Tễ say sưa ngắm nhìn những tia pháo hoa vụt sáng rồi tan biến trong chớp mắt, thầm chắp tay cầu nguyện trong lòng.

Chỉ mong sao năm nào cũng có ngày hôm nay, tuổi nào cũng được đón giao thừa đầm ấm, sum vầy như khoảnh khắc này.

Giờ Tý vừa qua, bầu trời nhộn nhịp, ồn ào bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, trở lại vẻ bình yên vốn có.

Vãn Vãn cố căng đôi mắt díp lại vì buồn ngủ, ngáp ngắn ngáp dài một cái thật to. Thấy em gái đã thấm mệt, Triệu Tễ liền tình nguyện nhận nhiệm vụ đưa cô bé về phòng nghỉ ngơi.

Triệu Minh Phỉ cũng muốn tháp tùng hai anh em về tận nơi.

Thế nhưng, hắn vừa mới bước một chân ra khỏi ngưỡng cửa Trường Minh Cung, bỗng cảm nhận được một lực kéo nhè nhẹ, không quá mạnh nhưng cũng đủ để giữ hắn lại từ phía sau.

Triệu Minh Phỉ tò mò quay đầu lại nhìn.

Giang Niệm Đường đang đưa tay túm chặt lấy đai lưng của hắn, vẻ mặt ấp úng, dường như có điều gì muốn nói nhưng lại chần chừ không thốt nên lời.

Triệu Minh Phỉ phải dùng hết sức bình sinh mới kìm nén được khóe môi đang chực cong lên sung sướng, hắn giả vờ ngơ ngác, hỏi với giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc: "Nàng còn chuyện gì căn dặn ta nữa sao?"

Giang Niệm Đường mím chặt môi, đôi mắt phượng mở to nhìn chằm chằm vào hắn, giọng điệu lạnh lùng, gắt gỏng: "Chàng định đi đâu?"

Nhịp tim Triệu Minh Phỉ tăng tốc đánh thịch một cái, nhưng hắn vẫn cố giữ giọng điệu thong thả, nhàn nhã: "Thì còn đi đâu được nữa? Đưa hai đứa nhỏ về phòng nghỉ ngơi, rồi ta sẽ trở lại Tử Cực điện đi ngủ."

Những lời ám chỉ của nàng đã rõ ràng, rành rành đến mức này rồi, vậy mà hắn vẫn còn cố tình giả vờ ngây ngô, làm bộ làm tịch không hiểu.

Giang Niệm Đường tức tối đến mức thở không ra hơi, nhịp tim cũng loạn nhịp, rối bời.

Nhưng trong lòng càng tức giận bao nhiêu, ngoài mặt nàng lại càng cố tỏ ra bình tĩnh, thản nhiên bấy nhiêu. Nàng gượng gạo nở một nụ cười nhạt nhẽo, buông tay khỏi đai lưng hắn, giọng điệu thúc giục đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: "Vậy chàng mau đi đi, lề mề nãy giờ, khéo lát nữa chúng nó đi khuất dạng, ra khỏi cửa Trường Minh Cung bây giờ."

Nói xong, nàng dứt khoát quay ngoắt người bước đi, bỏ lại cho Triệu Minh Phỉ một bóng lưng lạnh lùng, tuyệt tình và dứt khoát.

Chỉ tiếc là nàng còn chưa kịp bước chân đi được ba bước, vòng eo thon gọn đã bị một vòng tay rắn chắc ôm siết lấy từ phía sau.

Toàn bộ lồng ngực vạm vỡ, ấm nóng của Triệu Minh Phỉ áp chặt vào tấm lưng mảnh khảnh của nàng, không để lọt một khe hở nhỏ nào.

Giang Niệm Đường vùng vẫy, kháng cự kịch liệt, lớn tiếng mắng mỏ: "Chẳng phải chàng nói muốn đưa Tễ nhi và Vãn Vãn về phòng cơ mà?"

Giọng Triệu Minh Phỉ vẫn đều đều, không chút gợn sóng: "Chúng đi nhanh quá, ta đuổi theo không kịp nữa rồi."

"Thế thì chàng mau cút về Tử Cực điện của chàng đi, đừng có ở đây phá bĩnh giấc ngủ ngon của ta."

Triệu Minh Phỉ giả lả hỏi lại: "Thế ta thực sự không có quà mừng năm mới sao?"

"Không có."

"Thực sự là không có sao?"

Giang Niệm Đường hờn dỗi, cương quyết đáp trả: "Thực sự là không có."

Triệu Minh Phỉ bỗng dưng dùng sức, nhấc bổng nàng lên rồi vác gọn lên vai, sải những bước chân dài tiến thẳng về phía giường ngủ.

"Nhưng mà ta lại có một món quà đặc biệt muốn dành tặng nàng đấy."

Bị nhấc bổng lên cao đột ngột, Giang Niệm Đường cảm thấy hơi chóng mặt, quay cuồng trong chốc lát. Nàng vô thức thuận theo lời hắn, tò mò hỏi lại: "Món quà gì cơ?"

"Một cơ thể cường tráng, dẻo dai, 'long tinh hổ mãnh'!"