Triệu Minh Phỉ ngã bệnh nặng.

Mấy ngày qua, hắn vừa phải tất bật túc trực, lo liệu tang lễ cho Lý Thái hậu, lại vừa phải cắm mặt phê duyệt đống tấu chương chồng chất như núi. Thêm vào đó, cái đêm hôm ấy, hắn lại lao ra ngoài giữa trời tuyết lạnh buốt mà không khoác thêm áo ấm, chạy thục mạng rồi lại ngã lăn lóc, bị cái lạnh thấu xương ngấm vào người. Cơ thể dù có làm bằng sắt bằng đá cũng làm sao chịu nổi sức "tàn phá" đến nhường ấy.

Trận ốm ập đến bất ngờ và dữ dội, khiến hắn chìm vào cơn hôn mê sâu suốt một ngày một đêm ròng rã.

Lão thái y dày dạn kinh nghiệm trong cung bắt mạch xong liền chép miệng thầm nghĩ, Bệ hạ từ ngày bắt đầu rèn luyện võ nghệ, sức khỏe vốn dĩ luôn tráng kiện, cường tráng hơn người. Ngoại trừ vài lần nhiễm phong hàn nhẹ rải rác trong mấy năm gần đây, hắn hầu như chẳng mấy khi ốm đau bệnh tật gì.

Người bình thường ít khi ốm, một khi đã đổ bệnh thì thường sẽ rất nặng, cứ như thể cơ thể đang muốn đòi nợ, bù đắp lại tất cả những lần khỏe mạnh trước đó vậy.

Trong suốt thời gian đó, Giang Niệm Đường luôn túc trực bên cạnh giường rồng tại Tử Cực điện để chăm sóc hắn, nửa bước cũng không rời.

Khi Triệu Minh Phỉ khó nhọc mở mắt ra, hình ảnh đầu tiên lọt vào tầm mắt hắn chính là khuôn mặt say ngủ bình yên của Giang Niệm Đường.

Hắn nằm im bất động, cứ thế tham lam ngắm nhìn nàng không chớp mắt.

Dung mạo của Giang Niệm Đường không thuộc tuýp người sắc sảo, kinh diễm khiến người ta phải trầm trồ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thoạt nhìn, nàng chỉ sở hữu những đường nét thanh tú, hài hòa, mang đến một cảm giác vô cùng dễ chịu, thoải mái cho người đối diện. Thế nhưng, càng ngắm nhìn kỹ, người ta mới càng nhận ra sự sắp xếp hoàn mỹ, tinh tế của ngũ quan trên khuôn mặt nàng. Quả thực là một vẻ đẹp mặn mà, càng nhìn càng thấy cuốn hút.

Làn da trắng trẻo mịn màng như tuyết đầu mùa, đôi mắt trong veo, tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhàng, e ấp, toát lên một khí chất dịu dàng, đằm thắm khó tả.

Vẻ đẹp của nàng không ồn ào, phô trương, cũng chẳng hề kiêu kỳ, rực rỡ. Nó thanh tao, tĩnh lặng như dòng suối nhỏ róc rách chảy, như làn gió mát lành thổi qua đêm trăng sáng. Tựa như một bức tranh thủy mặc với những khoảng trống đầy dụng ý, thoạt nhìn thì đơn sơ, mộc mạc, nhưng một khi đã đắm chìm vào đó, người ta sẽ bị cuốn hút đến mức không thể nào dứt mắt ra được.

Triệu Minh Phỉ càng ngắm nhìn nàng, càng cảm thấy như có một lực hút vô hình nào đó níu giữ ánh mắt hắn, nhìn mãi, nhìn mãi cũng không thấy chán.

Nàng quả thực là người con gái sinh ra để dành riêng cho hắn, như được đo ni đóng giày cho trái tim hắn. Thậm chí đến cả cái độ cong hoàn hảo của hàng lông mi khi nàng nhắm mắt cũng khiến hắn xao xuyến, hài lòng đến lạ.

Triệu Minh Phỉ không kìm lòng được, khẽ vươn tay ra, những ngón tay run rẩy muốn chạm vào người con gái đang nằm say giấc bên cạnh.

Nàng đã nói... nàng cảm thấy hài lòng, an ủi vì sự chân thành của hắn.

Giang Niệm Đường... trong lòng nàng thực sự có hình bóng của hắn.

Chỉ cần nghĩ đến câu nói ấy thôi, khóe môi Triệu Minh Phỉ đã không tự chủ được mà cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Niềm vui sướng, hạnh phúc tột độ trào dâng khiến hắn bất giác bật cười thành tiếng lúc nào không hay.

Hắn giật thót mình, vội vàng thu tay lại, đưa tay lên bịt chặt miệng để ngăn tiếng cười phát ra.

Giang Niệm Đường vốn dĩ chỉ chợp mắt thiếp đi vì quá mệt mỏi, giấc ngủ không hề sâu. Chút tiếng động nhỏ xíu phát ra từ người nằm bên cạnh cũng đủ để đánh thức nàng.

Nàng từ từ mở mắt ra, đập ngay vào mắt là bộ dạng của Triệu Minh Phỉ lúc này. Hắn đang cố nín nhịn tiếng cười đến mức mặt mũi đỏ gay, ngũ quan nhăn nhúm, vặn vẹo, trông ngốc nghếch, nực cười chẳng khác gì một tên ngốc.

"Chàng không sao chứ?"

Lúc nãy khi hắn còn hôn mê, trán nóng hầm hập như hòn than rực lửa, lẽ nào giờ lại sốt cao đến mức đầu óc mụ mẫm, chập mạch rồi sao?

Triệu Minh Phỉ hoàn toàn không hiểu được hàm ý sâu xa, đầy ẩn ý trong câu nói của nàng. Đôi mắt hắn híp lại thành một đường chỉ dài, nụ cười tươi rói nở trên môi: "Niệm Niệm, ta yêu nàng."

Giang Niệm Đường sững người mất vài giây, phản ứng đầu tiên của nàng là lập tức nhỏm dậy, lớn tiếng gọi thái giám túc trực bên ngoài mau chóng đi truyền thái y đến khám lại.

Triệu Minh Phỉ lập tức xị mặt xuống, vẻ mặt vui sướng biến mất tăm, thay vào đó là một màu u ám, bực dọc. Bầu không khí xung quanh hắn bỗng chốc trở nên nặng nề, áp bức đến nghẹt thở.

Lão thái y lật đật xách hòm thuốc chạy vào, nơm nớp lo sợ, mồ hôi hột vã ra như tắm, trong đầu chứa đầy một bụng dấu hỏi to đùng.

Lão chỉ làm đúng bổn phận, tiến đến cung kính hỏi thăm, bắt mạch kiểm tra long thể cho Bệ hạ như thường lệ thôi mà, cớ sao Bệ hạ lại nổi trận lôi đình, trừng mắt nhìn lão với ánh mắt hình viên đạn thế kia?

Ánh mắt sắc lẹm, hầm hầm sát khí của Bệ hạ xoáy sâu vào lão, cứ như thể chỉ một giây sau thôi là đầu lão sẽ lìa khỏi cổ vậy.

Lão thái y vắt óc suy nghĩ nát nước, lục lọi lại từng lời ăn tiếng nói của mình từ lúc bước vào cửa, vẫn không tài nào hiểu nổi rốt cuộc mình đã lỡ lời, nói sai câu nào mà lại chọc giận Bệ hạ đến mức này.

"Bệ hạ cảm thấy trong người thế nào rồi?" Giang Niệm Đường từ gian ngoài vén rèm bước vào, theo sau là Vi Vũ đang bưng một khay thuốc bốc khói nghi ngút.

Lão thái y tinh mắt nhận ra sự thay đổi sắc mặt nhanh như lật bánh tráng của Bệ hạ. Vừa thấy Hoàng hậu nương nương xuất hiện, Bệ hạ lập tức thu lại vẻ mặt đằng đằng sát khí, thay vào đó là bộ dạng ốm yếu, tiều tụy, yếu ớt đến mức chỉ chực ngất xỉu. Không quên liếc nhanh lão một cái với ánh mắt sắc lạnh, đầy cảnh cáo.

Chỉ trong chớp mắt, Giang Niệm Đường đã bước đến bên cạnh giường.

Lão thái y cúi gầm mặt, cung kính bẩm báo: "Dạ bẩm nương nương, long thể Bệ hạ đã không còn gì đáng ngại..."

"Khụ..." Một tiếng ho khan nhẹ nhưng đầy uy lực vang lên từ phía giường rồng, cắt ngang lời lão.

Lão thái y giật thót mình như bị sét đánh trúng, cả người run lên bần bật. Hai mắt lão đảo nhanh như chớp, nhanh trí chữa cháy: "Tuy nhiên, người xưa có câu 'bệnh ập đến như núi lở, bệnh rút đi như kéo tơ', sức khỏe Bệ hạ hiện tại vẫn còn rất yếu, bệnh tình có thể tái phát bất cứ lúc nào. Vì vậy, kính mong nương nương hãy cẩn trọng theo dõi, chăm sóc Bệ hạ chu đáo thêm một thời gian nữa ạ."

Giang Niệm Đường còn chưa kịp lên tiếng, Triệu Minh Phỉ đã chen ngang với giọng điệu bất mãn, bực dọc: "Nàng đừng nghe lão ta nói hươu nói vượn. Cơ thể ta thế nào, tự ta rõ nhất, hiện tại đã khỏe re rồi, không cần phải uống thêm cái thứ thuốc đắng nghét này nữa đâu. Đám thái y trong Thái y viện này toàn là một lũ mồm mép tép nhảy, chỉ giỏi cái trò phóng đại bệnh tình, hù dọa người khác để sau này tranh công lĩnh thưởng mà thôi."

Lão thái y sợ xanh mặt, quỳ rạp dưới đất không dám ho he nửa lời.

Giang Niệm Đường lờ đi những lời phàn nàn trẻ con của hắn, quay sang cẩn thận, tỉ mỉ hỏi han thái y về những điều cần kiêng cữ, lưu ý trong quá trình chăm sóc người bệnh.

"Uống thuốc đi." Giang Niệm Đường kiên nhẫn chờ cho bát thuốc nguội bớt đến nhiệt độ vừa phải, rồi cẩn thận bưng đến trước mặt Triệu Minh Phỉ.

Hắn không đưa tay nhận lấy, mà dùng đôi mắt đen láy, sâu thẳm nhìn chằm chằm vào nàng, không chớp mắt.

Giang Niệm Đường cố tình trêu chọc hắn: "Chẳng phải lúc trước ngài đã hùng hồn tuyên bố là không cần ta phải tự tay đút thuốc cho ngài sao?"

Triệu Minh Phỉ mím chặt môi, khuôn mặt phụng phịu, giận dỗi giơ tay ra định đón lấy bát thuốc.

Giang Niệm Đường bỗng bật cười khúc khích. Nàng dùng một tay bưng chiếc bát sứ Nhữ Diêu màu xanh thiên thanh tinh xảo, tay kia cầm chiếc thìa nhỏ múc một thìa nước thuốc màu nâu sẫm, cẩn thận đưa lên miệng thổi nhẹ, thử xem độ nóng đã vừa vặn chưa rồi mới đưa đến sát miệng Triệu Minh Phỉ.

Giọng điệu nàng dỗ dành, ngọt ngào hệt như cái cách nàng vẫn thường hay làm để dỗ dành cô con gái nhỏ Vãn Vãn mỗi khi con bé ốm đau, khó chịu: "Ngoan nào, há miệng ra."

Nghe thấy lời nói ngọt ngào ấy, khuôn mặt Triệu Minh Phỉ lập tức bừng sáng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, hắn ngoan ngoãn há miệng ra đón nhận thìa thuốc.

Nước thuốc đắng ngắt, mùi vị nồng nặc khó ngửi, nhưng khi trôi tuột xuống cổ họng, hắn lại cảm thấy ngọt ngào đến lạ kỳ, vị ngọt lan tỏa khắp tâm can.

Lão thái y vừa xách hòm thuốc bước chân về đến Thái y viện chưa được bao lâu, Tả Tư đã đích thân mang theo phần thưởng hậu hĩnh đến tận nơi.

Lão thái giám tươi cười rạng rỡ, giọng điệu the thé đặc trưng cất lên: "Bệ hạ có lời khen ngợi y thuật cao minh, tài chữa bệnh như thần của thái y, đặc biệt ban thưởng cho ngài một trăm lạng vàng ròng làm phần thưởng."

Lão thái y sống lâu trong cung, lăn lộn bao năm chốn quan trường, làm sao không hiểu được thâm ý sâu xa đằng sau món quà hậu hĩnh này. Đây rõ ràng là phần thưởng Bệ hạ ban cho lão vì những lời nói "rất biết điều" và "hợp tình hợp lý" trước mặt Hoàng hậu nương nương lúc nãy ở Tử Cực điện. Lão vui mừng khôn xiết, lập tức quỳ xuống tạ ơn thánh ân.

Đợi Tả Tư rời đi, đám quan lại đồng liêu trong Thái y viện xúm lại chúc mừng lão, kẻ tung người hứng, đua nhau đòi lão phải khao một bữa rượu linh đình để ăn mừng.

Lão thái y vui vẻ gật đầu đồng ý, nhưng thẳm sâu trong lòng lại âm thầm cảm thán. Bệ hạ là đấng thiên tử cao quý, uy nghi, vậy mà lại phải dùng đến cái thủ đoạn vòng vo tam quốc, dương đông kích tây này chỉ để mong đổi lấy một chút sự quan tâm, chăm sóc từ Hoàng hậu nương nương.

Trước đây, lão chỉ nghe người ta đồn đại râm ran về tình yêu sâu đậm, mù quáng mà Bệ hạ dành cho nương nương, hôm nay được tận mắt chứng kiến, lão mới thực sự thấm thía được sự cuồng si, lụy tình ấy đến nhường nào.

Trong thời gian Triệu Minh Phỉ tĩnh dưỡng bệnh tình, Triệu Tễ vẫn giữ nếp sinh hoạt như cũ, ôm theo một chồng tấu chương cao ngất ngưởng đến Tử Cực điện để cùng phụ hoàng bàn luận chính sự.

Tuy nhiên, có một điều khác biệt so với trước kia. Giờ đây, trong Tử Cực điện rộng lớn không chỉ có riêng hai cha con họ.

Giang Niệm Đường kê một chiếc bàn sách nhỏ nhắn ngay bên cạnh, kiên nhẫn ngồi kèm Vãn Vãn luyện chữ.

"Mẫu hậu ơi, con không thích cái tên này chút nào." Cái tên Vãn Vãn vừa mới được chính thức ghi vào ngọc điệp mấy ngày trước, Triệu Minh Phỉ đã đích thân ban cho cô bé cái tên "Triệu Phi".

Giang Niệm Đường nhìn những nét chữ xiên xẹo, nguệch ngoạc, xấu xí như gà bới trên giấy của con gái, trong lòng lập tức hiểu ra nguyên nhân sự việc: "Con thấy cái tên này không hay sao? Ca ca con tên là Tễ (trời quang mây tạnh), còn con tên là Phi (mưa tuyết bay lất phất). 'Kim ngã lai tư, vũ tuyết phi phi' (Nay ta về đây, mưa tuyết bay bay). Mẫu hậu thấy cái tên này rất hay, rất có ý nghĩa đấy chứ."

Vãn Vãn nhăn nhó mặt mày, giọng điệu đầy vẻ ấm ức, khổ sở: "Nhưng mà chữ 'Phi' nhiều nét viết quá đi mất. Thái phó giao bài tập về nhà bắt mỗi người phải viết tên mình hai mươi lần. Bạn Đinh Vũ tên ngắn ngủn, ít nét hơn con tận hai mươi nét lận. Hai mươi chữ là những bốn trăm nét rồi, con viết đến rụng rời cả tay ra đây này."

Giang Niệm Đường nghe con gái lý luận rành mạch, không nhịn được bật cười khen ngợi: "Tính toán cũng giỏi phết đấy chứ."

Được mẫu hậu khen, Vãn Vãn cười bẽn lẽn một cái, nhưng khi liếc nhìn xuống tờ giấy vẫn còn trống trơn một khoảng lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức xịu xuống, ỉu xìu như bánh đa nhúng nước.

Giang Niệm Đường cố tình trêu chọc con gái: "Vậy con đổi sang họ Giang của mẫu hậu nhé, gọi là Giang Phi, giảm được tận tám nét đấy. Thế hai mươi lần cộng lại thì giảm được bao nhiêu nét nào?"

Bị mẹ dẫn dắt sai hướng, Vãn Vãn lúi húi xòe những ngón tay nhỏ nhắn, mũm mĩm ra đếm đi đếm lại, đếm tới đếm lui một hồi lâu vẫn không sao tính ra được kết quả chính xác.

Cô bé thở dài thườn thượt một tiếng: "Nhưng con vẫn muốn mang họ Triệu cơ!"

Giang Niệm Đường làm bộ mặt giận dỗi, không vui: "Con không thích họ của mẫu hậu sao?"

Vãn Vãn luống cuống xua tay lia lịa, cái đầu nhỏ lắc như chiếc trống bỏi: "Dạ không phải, không phải thế đâu ạ. Là do hôm trước Thái phó dạy chúng con học bài 'Bách gia tính', câu đầu tiên là 'Triệu Tiền Tôn Lý, Chu Ngô Trịnh Vương', họ Triệu đứng chễm chệ ở vị trí đầu tiên luôn đấy ạ!"

Trẻ con đôi khi có những sự cố chấp, cố hữu vô cùng kỳ lạ, khó hiểu với cái vị trí "đứng đầu" này.

Thấy Giang Niệm Đường vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, Vãn Vãn đảo mắt một vòng, nhanh trí nảy ra một sáng kiến: "Hay là con đổi tên thành Triệu Giang được không ạ?"

Chữ "Giang" nhìn qua là thấy dễ viết hơn hẳn chữ "Phi" rồi.

Chữ "Phi" thực sự quá khó viết, quá nhiều nét rườm rà. Mỗi lần Thái phó kiểm tra bài đột xuất trên lớp, cô bé còn chưa kịp nắn nót viết xong cái tên mình, thì bạn Đinh Vũ ngồi bên cạnh đã bắt đầu hí hoáy chép xong đoạn chính văn rồi.

Giang Niệm Đường phì cười trước sự ngây ngô, lém lỉnh của con gái, đưa tay nựng nhẹ cái má phúng phính, mềm mại của cô bé: "Đúng là đồ tiểu quỷ ranh ma."

Vãn Vãn túm lấy tay áo Giang Niệm Đường đong đưa nũng nịu, trợn tròn đôi mắt to tròn, long lanh nước nhìn nàng với vẻ mặt cầu xin tha thiết: "Được không ạ, mẫu hậu đồng ý cho con đổi tên nhé~"

Giang Niệm Đường khéo léo đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho Triệu Minh Phỉ: "Chuyện này con phải đi hỏi phụ hoàng mới được, mẫu hậu không có quyền quyết định đâu."

Cuộc đối thoại giữa hai mẹ con đã lọt vào tai hai cha con đang bận rộn bàn việc nước ở phía bên kia. Triệu Tễ nghe xong không kìm được, bật cười thành tiếng.

Nghe thấy tiếng cười của anh trai, Vãn Vãn lập tức lon ton chạy đến bên giường rồng, ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên hỏi Triệu Minh Phỉ.

"Phụ hoàng ơi, người thấy cái tên Triệu Giang có hay không ạ?" Vãn Vãn ra vẻ cụ non, nghiêm túc phân tích ý nghĩa cái tên cho cha nghe: "Lấy họ của mẫu hậu làm tên cho con, ghép lại với họ của phụ hoàng, cái tên này chính là biểu tượng cho tình yêu vĩnh cửu, 'đồng tâm hiệp lực' của hai người đấy ạ."

Triệu Minh Phỉ nghe con gái lý luận một cách đáng yêu như vậy cũng không nhịn được mà bật cười sảng khoái. Hắn đưa tay nựng nốt bên má còn lại của Vãn Vãn: "Nghe cũng có lý đấy chứ."

Nhận được sự đồng tình của phụ hoàng, Vãn Vãn vui sướng reo lên: "Vậy là quyết định thế nhé phụ hoàng?"

Triệu Minh Phỉ lại lắc đầu từ chối: "Không được."

Vãn Vãn "A" lên một tiếng đầy tiếc nuối: "Sao lại không được ạ?"

"Con tên là Triệu Giang, vậy còn ca ca con thì sao?" Triệu Minh Phỉ không thẳng thừng bác bỏ suy nghĩ của con gái, mà khéo léo dẫn dắt, gợi mở vấn đề cho cô bé tự suy ngẫm: "Ca ca cũng là con ruột của phụ hoàng và mẫu hậu, cũng là minh chứng cho tình yêu 'đồng tâm hiệp lực' của hai người. Chẳng nhẽ hai anh em con lại cùng mang cái tên Triệu Giang sao?"

"Ca ca có thể đổi tên thành Triệu Niệm, Triệu Đường..." Vãn Vãn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, cố gắng vớt vát thêm một chút hy vọng, thăm dò hỏi: "Hoặc là đổi thành Giang Triệu có được không ạ?"

Triệu Tễ nhanh chóng lên tiếng phản đối kịch liệt ý kiến của em gái: "Ca ca thích cái tên hiện tại của mình lắm, không muốn đổi tên khác đâu."

Vãn Vãn bĩu môi phụng phịu, khuôn mặt nhăn nhó, lộ rõ vẻ ấm ức, hờn tủi.

Ca ca lúc nào cũng cưng chiều, nhường nhịn cô bé hết mực, đây là lần đầu tiên huynh ấy thẳng thừng từ chối yêu cầu của cô bé, khiến trái tim mỏng manh của Vãn Vãn tổn thương sâu sắc.

Đôi mắt đỏ hoe ngấn nước, dáng vẻ tội nghiệp, đáng thương của cô bé trông lại càng thêm phần đáng yêu, ngộ nghĩnh.

Triệu Minh Phỉ sợ con gái sẽ khóc òa lên mất, vội vàng dỗ dành, thương lượng: "Hay là thế này nhé, từ nay về sau, khi lên lớp học chữ, con cứ viết tên mình là Triệu Giang, được không nào?"

Vãn Vãn ngẫm nghĩ một lúc, cuối cùng cũng ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

Thực ra, trong thâm tâm cô bé vẫn luôn mong muốn mình và ca ca có những cái tên tương tự nhau, như vậy mới giống một cặp anh em ruột thịt.

Giang Niệm Đường bước tới gần, tỏ ý không tán thành với cách giải quyết này: "Làm gì có chuyện một người lại sử dụng cùng lúc hai cái tên khác nhau như vậy?"

Vãn Vãn nhỏ giọng lí nhí, lôi ngay phụ hoàng ra làm bia đỡ đạn: "Nhưng mà phụ hoàng đã đồng ý rồi mà."

Triệu Minh Phỉ tất nhiên là phải đứng về phe con gái cưng, nói đỡ cho cô bé: "Chỉ là một cái tên gọi thôi mà, có gì to tát đâu. Cho dù con bé có viết là Triệu Phi hay Triệu Giang đi chăng nữa, thì nó vẫn là Vãn Vãn bé bỏng của chúng ta, ai dám hó hé phản đối, không nhận nó cơ chứ."

Giang Niệm Đường nghiêm mặt phán quyết: "Nếu đã quyết định dùng cả hai cái tên, vậy thì từ nay trở đi, mỗi ngày con phải viết chữ Triệu Giang mười lần, và chữ Triệu Phi cũng mười lần."

Vãn Vãn còn định lên tiếng cự cãi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc, không cho phép thương lượng của Giang Niệm Đường, cô bé đành phải lùi bước, ỉu xìu đáp: "Dạ vâng ạ."

Triệu Tễ ân cần xoa đầu em gái, dịu dàng dỗ dành: "Để ca ca dạy muội cách viết nhé, được không? Chữ đó dễ viết lắm, loáng cái là xong ngay thôi, ca ca sẽ ngồi cạnh muội cho đến khi muội viết xong nhé."

Lúc này, khuôn mặt Vãn Vãn mới giãn ra, nở nụ cười tươi tắn trở lại.

Hai anh em dắt tay nhau tung tăng chạy về góc bàn học nhỏ được kê gọn gàng bên cửa sổ, hì hụi cắm cúi tập viết chữ. Giang Niệm Đường tiếp tục nán lại bên mép giường, bầu bạn cùng Triệu Minh Phỉ.

Nàng ngồi xuống cạnh hắn, khẽ thở dài, buông một câu trách móc nhẹ nhàng: "Chàng chiều chuộng con bé quá sinh hư mất thôi."

Triệu Minh Phỉ mỉm cười, ánh mắt đong đầy tình yêu thương, nhẹ nhàng an ủi nàng: "Nàng đừng khắt khe với con bé quá, nó mới có ba tuổi đầu thôi mà. Hơn nữa, ta cũng chẳng mong mỏi gì việc nó sau này phải trở thành một bậc kỳ tài xuất chúng, kinh bang tế thế gì cả. Chỉ mong con bé biết phân biệt thị phi, đúng sai phải trái, sau này lớn lên không bị người đời bắt nạt, cũng không bị kẻ gian lợi dụng là đủ rồi. Còn chuyện thuộc làu kinh sử, chữ viết có đẹp, có vuông vức ngay ngắn hay không, những thứ đó thực sự không quan trọng chút nào."

"Tiêu chuẩn chàng đặt ra cho Tễ nhi và Vãn Vãn quả thực là một trời một vực."

Triệu Minh Phỉ cười lớn, đáp lại: "Đương nhiên là phải khác nhau rồi. Con gái sinh ra là để được nâng niu, cưng chiều, còn con trai thì sinh ra để gánh vác việc lớn, lo toan chính sự."

Hắn đưa mắt nhìn sang đống tấu chương xếp cao ngất ngưởng bên cạnh, trên đó chi chít những dòng chữ do chính tay Triệu Tễ phê duyệt.

Giang Niệm Đường đột nhiên chuyển chủ đề, tò mò hỏi: "Vậy tại sao chàng lại đặt tên cho Vãn Vãn là 'Phi'?"

Câu thơ trong Kinh Thi lúc nãy thực chất chỉ là nàng tiện miệng viện dẫn ra để trêu đùa con gái mà thôi.

Triệu Minh Phỉ hơi rướn người tới trước, dịu dàng nắm lấy bàn tay Giang Niệm Đường đang đặt hờ trên đùi, ánh mắt hắn chất chứa sự ấm áp và một lòng thành kính sâu sắc, từ tốn cất lời: "Thực mê đồ kỳ vị viễn, giác kim thị nhi tạc phi." (Lạc đường tuy có xa, nhưng may mắn biết quay đầu; nay mới nhận ra ngày trước mình đã sai.)

Hắn đã từng lầm đường lạc lối, chìm đắm trong sai lầm, nhưng may mắn thay, hắn đã kịp thời tỉnh ngộ, nhận ra lỗi lầm của bản thân trước khi mọi chuyện đi quá xa. Việc dùng chữ "Phi" trong tên của Vãn Vãn như một lời nhắc nhở thường trực, một sự cảnh tỉnh bản thân không bao giờ được phép lặp lại những sai lầm ngu ngốc trong quá khứ nữa.

Giang Niệm Đường siết chặt lấy bàn tay to lớn, ấm áp đang đan vào tay mình.

Đã từng có thời, nàng vô cùng sợ hãi, e ngại bàn tay này, tìm mọi cách để thoát khỏi sự trói buộc, kìm kẹp của nó. Nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ có một ngày, chính nàng lại chủ động nắm lấy nó một cách tự nhiên và chân thành đến vậy.

Giang Niệm Đường ngẩng mặt nhìn hắn, ánh mắt đong đầy sự thấu hiểu và trân trọng, khẽ mỉm cười tán thưởng: "Quả thực là một cái tên rất hay, rất ý nghĩa."

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ cong lên, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, đôi mắt đen láy, thanh tú ánh lên những tia sáng lấp lánh, rực rỡ, tựa như lớp băng mỏng manh trên mặt hồ vừa tan chảy khi tiết xuân ấm áp tràn về. Vẻ đẹp ấy rạng ngời, cuốn hút đến mức khiến người đối diện phải xao xuyến, con tim lỡ nhịp, không thể rời mắt.

Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi qua, chớp mắt đã đến ngày hai mươi bảy, ba ngày nữa là đến đêm giao thừa.

Tết Nguyên Đán năm nay, Triệu Minh Phỉ đã ban thánh chỉ hủy bỏ việc tổ chức yến tiệc linh đình trong cung, đặc biệt ân chuẩn cho văn võ bá quan được trở về nhà đón Tết, sum vầy cùng gia đình, người thân.

Lý do thứ nhất là vì hoàng cung vẫn đang trong thời gian để tang Lý Thái hậu, việc tổ chức yến tiệc linh đình, đàn ca sáo nhị rộn rã trong lúc này quả thực là không phù hợp với đạo hiếu, trái với lẽ thường. Lý do thứ hai, cũng là lý do quan trọng nhất, đó là hắn hoàn toàn không muốn lãng phí những giây phút quý giá, thiêng liêng của đêm giao thừa vào những buổi yến tiệc sáo rỗng, hình thức. Năm nay, hắn chỉ muốn dành trọn vẹn khoảng thời gian ý nghĩa đó để ở bên cạnh thê tử, con trai và con gái, cùng nhau đón chào một năm mới bình an, hạnh phúc.

Trước đó, Triệu Minh Phỉ đã tình cờ nghe ngóng được chuyện Giang Niệm Đường đã chu đáo chuẩn bị quà mừng năm mới cho Triệu Tễ và Vãn Vãn. Lúc đó, hắn thầm nghĩ chắc chắn mình sẽ chẳng có phần trong dịp đặc biệt này. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác, tình thế đã hoàn toàn thay đổi.

Giang Niệm Đường đã chính miệng thừa nhận rằng nàng cảm thấy hài lòng với sự chân thành của hắn.

Vậy thì năm nay, hắn cũng xứng đáng nhận được một món quà mừng tuổi từ nàng chứ.

Triệu Minh Phỉ đã không ít lần lân la, thăm dò tin tức từ cung nữ thân cận Vi Vũ, nhưng cô nha hoàn này lại kín miệng như bưng, nhất quyết không chịu hé nửa lời.

Con bé này đúng là cứng đầu cứng cổ, dù hắn có dùng mọi chiêu trò đe dọa, dụ dỗ, thậm chí là hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh, nó vẫn một mực trung thành, một lòng một dạ bảo vệ bí mật của Giang Niệm Đường. Triệu Minh Phỉ không dám dùng những biện pháp quá mạnh tay, e rằng sẽ kinh động đến Giang Niệm Đường, làm hỏng chuyện lớn, đành phải ngậm ngùi bỏ cuộc.

Trong lòng Triệu Minh Phỉ đang diễn ra một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội, vừa tràn trề hy vọng, háo hức chờ đợi món quà bất ngờ từ nàng, lại vừa nơm nớp lo sợ, sợ rằng Giang Niệm Đường thực sự chẳng chuẩn bị gì cho hắn cả.

Không kiềm chế được sự tò mò, hắn bèn bóng gió, xa xôi dò hỏi Giang Niệm Đường, nhưng lại bị nàng phũ phàng tạt cho một gáo nước lạnh: "Bệ hạ đã lén lút 'cầm nhầm' của ta một chiếc túi thơm rồi, giờ còn mặt mũi nào mà đòi hỏi quà cáp nữa?"

Triệu Minh Phỉ bị vạch trần thói xấu, ngượng chín mặt, đành câm nín, không dám nhắc đến chuyện quà cáp thêm một lần nào nữa.

Đêm khuya thanh vắng, không gian yên tĩnh đến lạ thường. Trong tẩm điện thắp sáng vài ngọn đèn lồng bằng ngọc bích chạm trổ tinh xảo, tỏa ra ánh sáng dìu dịu, ấm áp lan tỏa quanh khu vực giường ngủ.

Giang Niệm Đường vừa tắm gội xong, người thoang thoảng hương thơm thanh mát. Nàng tựa lưng vào chiếc gối mềm mại bọc gấm Vân Cẩm thượng hạng, đắp hờ trên người tấm chăn bông lụa mỏng nhẹ, mềm mại, mái tóc đen nhánh, suôn mượt xõa dài bồng bềnh bên vai.

Nàng đang mải mê đọc sách, những ngón tay thon thả, trắng trẻo lật nhẹ từng trang sách, ánh mắt chăm chú, say sưa lướt qua từng dòng chữ, hoàn toàn chìm đắm vào thế giới của riêng mình.

Triệu Minh Phỉ mặc bộ đồ ngủ lụa mỏng, bước chân lên giường, tựa cằm vào vai Giang Niệm Đường, hai cánh tay vòng qua ôm trọn lấy nàng từ phía sau.

Giang Niệm Đường vẫn dán mắt vào cuốn sách, không mảy may để tâm đến hành động thân mật của hắn.

Thấy vậy, Triệu Minh Phỉ cũng tò mò ghé sát đầu vào, cùng nàng đọc sách.

Hai người tĩnh lặng tựa sát vào nhau, trong không gian yên bình ấy, chỉ thi thoảng mới vang lên tiếng sột soạt nhẹ nhàng của từng trang sách được lật giở.

Giang Niệm Đường vẫn giữ nguyên tư thế đọc sách chăm chú, mải miết cho đến khi đọc hết trang cuối cùng của cuốn sách.

Qua những trang cuối cùng, Triệu Minh Phỉ cũng đã lờ mờ đoán được toàn bộ nội dung của câu chuyện. Đó là câu chuyện kể về hai gia đình có giao tình thân thiết, đã hứa hôn cho con cái từ lúc chúng còn nằm nôi. Tuy nhiên, sau khi trưởng thành, cô gái lại đem lòng yêu một chàng thư sinh nghèo tình cờ đến tá túc, hai người bí mật thề non hẹn biển. Sau này, chàng thư sinh thi đỗ trạng nguyên, vinh quy bái tổ, quay về tìm cô gái để thực hiện lời hứa đón cô lên kinh đô chung sống. Chàng trai được hứa hôn ban đầu khi biết chuyện, thay vì tức giận, trách móc, lại chủ động đề nghị hủy hôn, cao thượng tác thành cho đôi uyên ương, câu chuyện từ đó được người đời truyền tụng, ca ngợi như một giai thoại đẹp về tình yêu và sự hy sinh.

"Sao dạo này nàng lại có nhã hứng đọc mấy loại thoại bản tình cảm sướt mướt thế này?" Triệu Minh Phỉ còn nhớ rất rõ, trước kia sở thích của nàng là đọc những cuốn sách kỳ bí, ghi chép những chuyện lạ lùng, ma quái, truyền thuyết nhân gian cơ mà.

Giang Niệm Đường hờ hững đáp: "Chỉ là đọc cho vui, giết thời gian thôi."

Triệu Minh Phỉ khẽ cười một tiếng, âm thanh mang theo chút ẩn ý.

"Có vẻ như Bệ hạ không mấy hài lòng với cái kết có hậu của câu chuyện này?"

"Đâu có."

Giang Niệm Đường nhướng mày, ánh mắt dò xét nhìn hắn: "Vậy ra là chàng có quan điểm, suy nghĩ khác về diễn biến của câu chuyện?"

Lúc nãy khi nàng đọc đến trang cuối cùng, nàng rõ ràng nghe thấy hắn hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ khinh khỉnh, coi thường.

Triệu Minh Phỉ điềm nhiên phân tích: "Quan điểm khác thì không có, chỉ là ta thấy tác giả của cuốn sách này đã dùng bút pháp 'Xuân Thu' (lối viết phóng đại, hoa mỹ, né tránh những chi tiết tiêu cực) để tô vẽ, tô hồng cho câu chuyện, khiến nó trở nên xa rời thực tế mà thôi."

Giang Niệm Đường gấp cuốn sách lại, lạnh nhạt nói: "Ta đang rửa tai lắng nghe cao kiến của chàng đây."

"Hai gia đình môn đăng hộ đối, đã có hôn ước từ thuở nhỏ, làm sao nhà trai có thể dễ dàng chấp nhận việc hủy hôn một cách nhẹ nhàng, không màng đến danh dự, thể diện của gia tộc như vậy được? Còn tên thư sinh nghèo kia, trước khi thi đỗ thì im hơi lặng tiếng, không dám hé răng nửa lời, đợi đến khi công thành danh toại, áo gấm về làng mới quay lại dùng quyền thế, địa vị để gây áp lực, ép buộc. Thử hỏi trong hoàn cảnh bị dồn ép như vậy, nhà trai dù có muốn hay không thì cũng đành phải cắn răng mà hủy hôn thôi, làm gì có chuyện cao thượng, tự nguyện nhường nhịn ở đây?"

Giang Niệm Đường ngạc nhiên trố mắt nhìn hắn: "Chẳng lẽ chàng không thể tin rằng trên đời này vẫn còn những người đàn ông có tấm lòng nhân hậu, bao dung, sẵn sàng hy sinh hạnh phúc của bản thân để tác thành cho người khác sao?"

Triệu Minh Phỉ chỉ khẽ "Ồ" lên một tiếng, không muốn tiếp tục tranh cãi, biện luận thêm nữa.

Cái điệu bộ ngoài miệng thì tỏ vẻ đồng tình nhưng trong lòng lại không hề khuất phục của hắn thực sự khiến người ta rất dễ bực mình. Cơn giận của Giang Niệm Đường lại bùng lên: "Chàng không phục chứ gì?"

"Phục."

"Rõ ràng là chàng không hề phục." Nàng nghiêng người tránh xa hắn một chút, kiên quyết không cho hắn tựa vào người mình nữa.

Triệu Minh Phỉ liền vòng tay qua, ôm chặt lấy nàng, kéo nàng trở lại vào lòng mình: "Ngay cả việc ta ngoan ngoãn nghe lời, hùa theo ý nàng cũng không được phép sao?"

"Ép dầu ép mỡ, ai nỡ ép duyên." Giang Niệm Đường tính tình phóng khoáng, bao dung, không giống như Triệu Minh Phỉ, luôn độc đoán, bảo thủ, không bao giờ chấp nhận những ý kiến trái chiều, đi ngược lại với suy nghĩ của mình.

Triệu Minh Phỉ bỗng bật cười khó hiểu.

Giang Niệm Đường hơi cau mày, liếc mắt nhìn hắn với vẻ khó hiểu: "Chàng cười cái gì?"

"Không có gì." Ngửi thấy hương thơm ngọt ngào, thoang thoảng phát ra từ mái tóc của Giang Niệm Đường, trái tim Triệu Minh Phỉ lại bắt đầu xao xuyến, nhịp đập rộn ràng, những khát khao, h*m m**n mãnh liệt lại trỗi dậy.

"Ta sở dĩ có những suy nghĩ, nhận định như vậy, là bởi vì ta đang đặt mình vào vị trí của những nhân vật trong truyện. Nếu như người con gái trong câu chuyện kia là nàng, còn ta là gã thư sinh nghèo đã may mắn thi đỗ trạng nguyên, nắm trong tay quyền lực. Dù cho hai người có hôn ước từ trước, hay thậm chí nàng đã bái đường thành thân đi chăng nữa, ta cũng sẽ bất chấp tất cả mọi rào cản, mọi luân thường đạo lý, dùng mọi thủ đoạn để cướp nàng về tay ta bằng được."

Giang Niệm Đường liếc xéo hắn, lạnh lùng phán một câu: "Đúng là lý lẽ của bọn cường đạo, thổ phỉ."

Bị nàng mắng mỏ, chỉ trích, Triệu Minh Phỉ chẳng những không tức giận, mà ngược lại nụ cười trên môi còn rạng rỡ, tươi tắn hơn. Hắn nhìn nàng bằng đôi mắt sâu thẳm, chất chứa biết bao tình ý, giọng nói mang theo sự tự hào, kiêu hãnh: "Đúng vậy, ta chính là một kẻ cường đạo, một tên thổ phỉ, nhưng điều quan trọng nhất là, toàn bộ trái tim chân thành, duy nhất của ta, ta chỉ nguyện dâng hiến cho một mình nàng mà thôi."

Hắn cúi xuống, những lời nói yêu thương cuối cùng bị nuốt chửng trong nụ hôn ngọt ngào, nồng cháy giữa hai người.

Vừa mềm mại, lại vừa ngọt ngào, say đắm lòng người.

[Lời tác giả]

Triệu Minh Phỉ: Dưa hái xanh thì không ngọt, nhưng dưa này thì ngọt lịm tim luôn! Câu "Thực mê đồ kỳ vị viễn, giác kim thị nhi tạc phi" được trích từ bài "Quy khứ lai hề từ" của Đào Uyên Minh thời Ngụy Tấn. Ở đây tác giả đã sử dụng biện pháp chơi chữ đồng âm, chữ "Phi" (mưa tuyết) đồng âm với chữ "Phi" (sai lầm). Đại ý của câu thơ là: Quả thực là đã lầm đường lạc lối, nhưng may mắn thay vẫn chưa đi quá xa, nay đã sớm tỉnh ngộ, nhận ra những việc làm hiện tại của mình mới là đúng đắn, còn những hành động trong quá khứ đều là sai lầm.