Dạo gần đây Liễu Vân vừa khám phá ra một bí kíp mới để chống chọi lại những cơn ác mộng.

Bí kíp này nàng học lỏm được từ bé Vãn Vãn. Đó là ban ngày cứ tung tăng đi lại, khám phá mọi ngóc ngách trong phủ cho đến khi sức cùng lực kiệt, tối đến đặt lưng xuống giường là ngủ say như chết, mệt đến mức chẳng còn sức đâu mà nằm mơ nữa.

Thậm chí nếu có lỡ mơ thấy người đàn ông ám ảnh kia, nàng cũng mệt mỏi đến độ mặc kệ sự đời, chẳng buồn vùng vẫy chống cự làm gì cho mệt xác.

Dù sao cũng chỉ là một giấc mơ thôi mà, ráng chịu đựng qua đêm là xong.

Quả nhiên, nhờ áp dụng tuyệt chiêu này, tần suất những đêm nàng phải bật dậy giữa chừng vì ác mộng giảm đi đáng kể.

Biết được chuyện này, Minh Phỉ vô cùng tán thành, còn nhiệt tình khuyến khích nàng năng đi dạo thăm thú cho khuây khỏa. Hắn thậm chí còn chu đáo sai người gom tất cả chìa khóa các phòng ốc trong phủ giao cho nàng, để nàng muốn đi đâu, vào đâu cũng được, hoàn toàn tự do tự tại.

Một hôm rảnh rỗi sinh nông nổi, Liễu Vân mò đến kho báu của phủ, kết quả là bị một rừng kỳ trân dị bảo lấp lánh bên trong làm cho lóa mắt.

Những món đồ cồng kềnh thì có cải thảo ngọc phỉ thúy, kim diệp ngọc thiền, rồng vàng chạm trổ từ hoàng ngọc; những món nhỏ nhắn, tinh xảo thì có chuỗi ngọc trai Đông Châu gồm chín mươi chín viên quý hiếm, chuỗi hạt mã não đỏ mười tám hạt, cùng vô vàn những trâm cài, thoa ngọc, điểm thúy nạm ngọc trai lộng lẫy, tinh xảo đến từng chi tiết.

Đêm đó, Liễu Vân nằm trong vòng tay Minh Phỉ, nhỏ to thắc mắc rằng cái ổ khóa ngoài kho báu có vẻ hơi quá mỏng manh, "Thiếp có cảm giác chỉ cần dùng chút sức lực là có thể bẻ gãy nó ngay tức khắc."

Cái bộ dạng hám tiền, lo sợ mất của của nàng lúc bấy giờ trông đáng yêu vô cùng.

Tất cả những bảo vật vô giá được bài trí trong Trường Minh Cung đều là hàng tuyển chọn kỹ lưỡng, quý hiếm vô song, thế nhưng Giang Niệm Đường có lẽ chưa từng liếc mắt nhìn chúng dù chỉ một lần, nói gì đến chuyện ghi nhớ xem chúng trông như thế nào.

Bởi vì nàng hoàn toàn không đoái hoài, bận tâm đến chúng.

Nàng chưa bao giờ coi Trường Minh Cung là nhà của mình, nên đương nhiên những thứ xa hoa, phù phiếm bên trong cũng chẳng hề có mảy may ý nghĩa gì với nàng.

Nhưng Liễu Vân thì lại khác. Nàng coi hắn là phu quân, coi Minh phủ là tổ ấm thực sự của mình, coi mọi thứ trong phủ đều là tài sản chung của hai vợ chồng, nên chuyện lo lắng, xót của khi thấy an ninh lỏng lẻo là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Triệu Minh Phỉ không kìm được mà ôm siết nàng vào lòng, khẽ cười rung cả lồng ngực: "Nàng không cần phải lo xa vậy đâu. Trong phủ này tầng tầng lớp lớp đều có gia đinh, hộ viện canh gác nghiêm ngặt, chỉ chừng ấy bảo vật thì muỗi cũng không lọt qua lọt, huống hồ là trộm."

"Nhỡ đâu có chuyện 'giám thủ tự đạo' (người giữ đồ tự bề bòn) thì sao?" Liễu Vân vẫn chưa hết lo lắng, bởi bất kỳ món bảo vật nào trong cái kho kia cũng đủ để một gia đình bình thường sống an nhàn, sung túc mấy đời không phải lo nghĩ.

Ban đầu Triệu Minh Phỉ định nói rằng bọn hạ nhân trong phủ cho thêm mười lá gan cũng chẳng đứa nào dám có ý đồ trộm cắp, nhưng khi chạm phải ánh mắt chân thành, rực sáng sự quan tâm, vun vén cho gia đình của nàng, hắn liền đổi giọng.

"Nàng nói cũng có lý. Hay là thế này, nàng giúp ta kiểm kê, phân loại lại toàn bộ tài sản trong kho, sau đó ghi chép lại thành một cuốn sổ bộ chi tiết. Cứ cách một khoảng thời gian nàng lại lấy sổ ra đối chiếu, kiểm tra lại một lượt. Như vậy, thiếu mất thứ gì nàng sẽ phát hiện ra ngay, kết hợp với sổ sách ghi chép ca trực của bọn hạ nhân, việc tóm cổ kẻ gian sẽ dễ như trở bàn tay."

Hai mắt Liễu Vân lập tức sáng bừng lên, "Cách này hay đấy! Vừa lúc ban ngày chàng bận rộn công việc bên ngoài, hai đứa nhỏ lại đi học cả ngày, ta lang thang khắp cái phủ này riết cũng chán rồi, lấy việc này làm giết thời gian cũng được."

Nói là làm, ngay sáng hôm sau, Liễu Vân dẫn theo hai tỳ nữ hăm hở tiến vào kho báu.

Việc kiểm kê tài sản này quả thực còn tốn sức lực, mệt mỏi hơn cả việc đi bộ dạo quanh phủ mấy vòng. Tối đến nằm xuống giường, nàng ngủ say như chết, đừng nói là ác mộng, có sấm sét nổ ầm ầm bên tai chắc cũng không đánh thức nàng dậy nổi.

Triệu Minh Phỉ vô cùng hài lòng với kết quả này. Cứ cách ba bữa nửa tháng, hắn lại âm thầm sai người vận chuyển thêm từng rương vàng bạc châu báu, trang sức quý hiếm từ hoàng cung lén lút tuồn vào kho.

Nhìn cuốn sổ bộ ngày một dày thêm, danh sách bảo vật ghi chép mãi không hết, Liễu Vân không khỏi chìm vào trầm tư. Thậm chí có những hôm nàng say mê làm việc đến tận nửa đêm mới chịu miễn cưỡng trở về phòng ngủ. Ngay cả bé Vãn Vãn cũng bắt đầu hờn dỗi, trách móc nương dạo này mải làm việc mà bỏ bê, ít dành thời gian chơi đùa cùng cô bé.

"Thiếp muốn nhanh chóng kiểm kê cho xong." Liễu Vân xoa xoa cổ tay mỏi nhừ, cả người rã rời, mềm nhũn nằm bò lên ngực Triệu Minh Phỉ: "Thiếp muốn chia sẻ gánh nặng với chàng..."

Lời còn chưa nói dứt câu, nàng đã chìm vào giấc ngủ say sưa từ lúc nào không hay.

Lồng ngực Triệu Minh Phỉ hơi nặng xuống, hơi thở đều đặn, ấm nóng của Giang Niệm Đường phả nhịp nhàng lên khuôn ngực vạm vỡ đang để trần của hắn.

Hắn giơ tay lên, dịu dàng v**t v* khuôn mặt nhẵn thính, mịn màng của nàng.

Nàng hoàn toàn buông bỏ sự phòng bị khi ở bên cạnh hắn, một lòng một dạ tin tưởng và dựa dẫm vào hắn.

Triệu Minh Phỉ tựa cằm l*n đ*nh đầu nàng, âu yếm cọ nhẹ đầy lưu luyến.

Hắn ngước mắt nhìn lên bức họa tiết Bảo Tướng hoa tinh xảo chạm trổ trên trần giường lụa mỏng, ánh mắt đen thẳm, sâu hun hút như một vực sâu không đáy, chẳng thể nào đoán định được hắn đang suy tính điều gì.

Những tháng ngày hạnh phúc viên mãn nhường này, rốt cuộc sẽ kéo dài được bao lâu nữa đây?

Một kẻ từ trước đến nay quen thao túng mọi thứ trong tay như hắn, lần đầu tiên trong đời nếm trải cảm giác bất an, lo sợ được mất.

Liễu Vân cuối cùng cũng hoàn thành công cuộc kiểm kê toàn bộ bảo vật trong kho.

Nhìn đống sổ sách ghi chép dày cộp đặt trước mặt, nàng mới lờ mờ hình dung được quy mô và tầm vóc thực sự của cơ ngơi mà Minh Phỉ đang sở hữu.

Gia đình nhà chồng nàng quả thực giàu nứt đố đổ vách, tài sản nhiều không đếm xuể.

Liễu Vân tò mò hỏi Minh Phỉ xem rốt cuộc hắn đang hợp tác làm ăn với thế lực nào mà lại thu về lợi nhuận khổng lồ đến vậy.

Minh Phỉ mỉm cười đáp rằng hắn có mối quan hệ làm ăn mật thiết với người trong hoàng cung, chuyên cung cấp các mặt hàng xa xỉ phẩm cho hoàng thất.

Hóa ra chàng là hoàng thương (thương gia chuyên cung cấp hàng hóa cho hoàng gia).

Một khoảng thời gian khá dài Liễu Vân không còn bị những cơn ác mộng quấy rầy nữa. Nàng cứ ngỡ rằng chuyện bóng đè đó đã hoàn toàn qua đi, chìm vào dĩ vãng.

Nào ngờ, vào đêm thứ ba sau khi nàng hoàn tất việc kiểm kê kho báu, ác mộng lại một lần nữa ập đến. Lần này, kẻ trong mộng mang khuôn mặt giống hệt Minh Phỉ lại tiếp tục xuất hiện để hành hạ, đọa đày nàng.

Bối cảnh giấc mơ lần này diễn ra trong phòng tắm. Làn da trên khắp cơ thể nàng bị chà xát đến tứa máu, bỏng rát đau đớn tột cùng. Hắn ép nàng phải cúi đầu nhận lỗi.

Nhưng nàng có lỗi gì cơ chứ?

Dù không thể nhớ rõ nguyên nhân sâu xa của sự việc, nhưng tận sâu trong tiềm thức, Liễu Vân vẫn kiên định với một ý nghĩ: Nàng không hề có lỗi.

Nàng không sai!

Tuyệt đối không sai!

Bản thân nàng trong mộng cuối cùng cũng gom đủ dũng khí để vùng lên phản kháng, cự tuyệt sự ép buộc vô lý của hắn. Thế nhưng sự phản kháng yếu ớt ấy đối với hắn lại chẳng bõ bèn gì, chỉ như gãi ngứa ngoài da.

Sự chống cự của nàng chỉ đổi lấy sự đàn áp, giày vò càng thêm tàn bạo, lạnh lùng từ hắn.

Liễu Vân bị chính tiếng hét thất thanh, thảm thiết của mình trong mơ đánh thức.

Đêm hôm đó, trên khuôn mặt điển trai của Minh Phỉ hằn rõ năm vết móng tay rướm máu đỏ chót.

Dù đã được bôi thuốc cẩn thận, nhưng đến sáng hôm sau khi lên triều, những vết hằn ấy vẫn còn hiện rõ mồn một.

-

Trong Ngự Thư phòng.

Nghiêm Hành Nhất khom lưng, đứng nghiêm trang trước ngự án. Ánh mắt hắn ta không kìm được sự tò mò, cứ len lén lướt qua lướt lại trên khuôn mặt uy nghi của Bệ hạ.

Dù đã được che đậy, trang điểm kỹ lưỡng, nhưng năm vết cào xước hằn sâu bên má phải của Triệu Minh Phỉ, nếu nhìn gần vẫn có thể nhận ra một cách rõ ràng.

Kẻ có gan vuốt râu hùm, dám cả gan cào cấu mặt rồng mà vẫn còn sống sờ sờ, toàn mạng đứng đó, khắp cái triều Đại Ngu này chắc chắn chỉ có một người duy nhất: Hoàng hậu nương nương. Thật không ngờ, vị Hoàng hậu bề ngoài lúc nào cũng dịu dàng, nhu mì lại có thể ra tay tàn bạo, dứt khoát đến vậy.

Mấy hôm trước thì đập vỡ trán Bệ hạ, hôm nay lại cào rách mặt rồng.

Hai vị "tổ tông" này rốt cuộc ngày nào cũng bày ra những trò gì vậy trời?

Trước kia ở trấn Thanh Vân, mọi chuyện vẫn còn đang êm đẹp, tâm trạng Bệ hạ ngày nào cũng phơi phới, vui vẻ thấy rõ, đám bề tôi bọn họ nhờ thế mà cũng dễ thở hơn nhiều.

Theo lẽ thường, Hoàng hậu nương nương chủ động đề nghị hồi kinh, Bệ hạ phải vui mừng khôn xiết mới đúng chứ, cớ sao sắc mặt ngài lại càng ngày càng u ám, lạnh lẽo, đáng sợ thế này.

Mấy hôm nay, không ít đại thần thi nhau tìm đến y, dùng đủ mọi cách thăm dò, bóng gió để hỏi xem rốt cuộc Bệ hạ đang phiền lòng chuyện gì mà lại long nhan đại nộ như vậy. Bản thân hắn ta cũng tò mò muốn chết đi được, bèn lân la sang hỏi dò Lý Ngọc, kết quả là cái gã mặt than đó cứ ngậm hột thị, chẳng hé răng nửa lời.

Ánh mắt của Nghiêm Hành Nhất quá mức trắng trợn, trắng trợn đến mức Triệu Minh Phỉ muốn nhắm mắt làm ngơ cũng không được.

Hắn lạnh lùng, sắc lẹm liếc mắt nhìn xuống kẻ đang đứng chầu bên dưới.

Nghiêm Hành Nhất giật thót mình, rùng mình một cái lạnh toát sống lưng, vội vàng cúi gầm mặt xuống, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của bản thân đến mức tối đa.

"Được rồi, lui ra đi." Triệu Minh Phỉ xem xong tờ tấu chương mật báo cuối cùng, không phát hiện điều gì bất thường, bèn chuẩn bị khởi giá hồi phủ.

Hôm nay triều chính rảnh rỗi, giải quyết xong việc sớm, hắn về phủ giờ này vẫn còn kịp dùng bữa trưa cùng Giang Niệm Đường, sau đó còn có thể ôm nàng ngủ một giấc trưa thật ngon lành.

Nghiêm Hành Nhất như được đại xá, vội vàng khom người lùi dần ra phía cửa.

Nhưng mới lùi được một hai bước, sực nhớ ra cái tính thù dai, nhớ lâu của Bệ hạ, hắn ta lại hốt hoảng quỳ rạp xuống đất: "Bệ hạ thứ tội, vi thần có một chuyện thắc mắc mãi không hiểu, cúi xin Bệ hạ ban ân giải đáp cho vi thần được không ạ?"

Triệu Minh Phỉ gập tấu chương lại, khẽ nhướng mày: "Nói đi."

Nghiêm Hành Nhất ấp úng trình bày: "Mấy ngày gần đây, phu nhân nhà thần cư xử rất lạ lùng, lúc nào cũng nói móc nói xỉa, cạnh khóe thần. Thần thật sự không biết mình đã làm sai chuyện gì, đắc tội với nàng ấy ở đâu... Mấy hôm trước, nàng ấy còn thẳng tay dùng gậy gộc đuổi thần ra khỏi phòng ngủ nữa."

Hắn ta cũng chẳng còn mặt mũi nào mà giấu giếm chuyện xấu hổ của bản thân nữa. Dù sao thì hình ảnh một Nghiêm phu nhân đanh đá, hung hãn, ghen tuông có tiếng đã lan truyền khắp kinh thành từ lâu, chuyện y bị phu nhân "thượng cẳng chân, hạ cẳng tay" cũng chẳng phải là lần đầu tiên xảy ra. Vả lại, tự bôi tro trát trấu vào mặt mình thế này biết đâu lại khiến Bệ hạ nguôi giận, hả hê phần nào.

Triệu Minh Phỉ càng nghe càng chau mày, bực bội gắt gỏng: "Phu nhân nhà ngươi tâm trạng không vui, thì trẫm làm sao mà biết được nguyên nhân?"

Nghiêm Hành Nhất vội vàng giải thích, giọng điệu vẫn đều đều, không hề luống cuống: "Đợt trước thần có mang chút đặc sản từ trấn Thanh Vân về, chính là mấy vò cá xông khói ấy ạ. Từ lúc nếm thử món đó xong, phu nhân bắt đầu tỏ thái độ khó chịu, gắt gỏng với thần. Thần đồ rằng nguyên nhân chắc chắn nằm ở mấy con cá đó? Nhưng bản thân thần khi ăn lại thấy mùi vị rất ngon, thơm phức. Lúc trước thần cũng thấy Hoàng hậu nương nương mang theo một ít về kinh, nên mới bạo gan thắc mắc hỏi Bệ hạ xem sao?"

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ hơi chững lại, hắn thừa hiểu cái gã này đang dùng cách nói bóng nói gió để dò hỏi chuyện của hắn.

Hắn nhếch mép, buông lời mỉa mai, châm biếm: "Có khi nào Nghiêm phu nhân nhà ngươi chỉ thích thưởng thức những con cá tươi rói, sống động, bơi lội tung tăng, chứ không hứng thú gì với mớ cá cũ kỹ, ươn ươn, bảo quản lâu ngày không?"

Nghiêm Hành Nhất nghe xong mà cứ ngớ người ra, chẳng hiểu Bệ hạ đang ám chỉ điều gì. Rõ ràng hôm trước cái tên Lý Ngọc kia bảo đảm món cá này hun khói lên ăn mới là tuyệt hảo nhất cơ mà?

Triệu Minh Phỉ chẳng buồn phí lời thêm với y nữa, hắn đang nóng lòng muốn hồi phủ, bèn thẳng thừng đuổi khách: "Cút đi, chuyện lục đục nhà ngươi thì tự đóng cửa bảo nhau mà giải quyết."

Nghiêm Hành Nhất nghe vậy, như trút được gánh nặng, bèn yên tâm lui ra ngoài.

Triệu Minh Phỉ rảo bước nhanh về Tử Cực điện để thay thường phục.

Kể từ ngày Giang Niệm Đường buột miệng nói ra sự thật rằng khuôn mặt của hắn giống y hệt gã đàn ông tồi tệ trong giấc mộng của nàng, sự hoang mang, bất an trong lòng hắn ngày một dâng cao, không thể nào kiểm soát nổi.

Ký ức của nàng đang dần dần phục hồi, không ai dám chắc lúc nào nàng sẽ nhớ lại toàn bộ sự thật.

Triệu Minh Phỉ từng có những suy nghĩ ích kỷ, độc ác, hắn thậm chí đã cân nhắc đến việc dùng thuốc để phong ấn ký ức của nàng mãi mãi, bắt nàng phải quên sạch mọi chuyện trong quá khứ. Hắn đã bí mật cho triệu tập thái y đến để dò hỏi xem có loại thuốc nào có thể làm được điều đó hay không.

Thái y bẩm báo rằng quả thực có loại thuốc như vậy, nhưng não bộ là cơ quan vô cùng tinh vi, quan trọng và nhạy cảm nhất của con người. Dùng thuốc có thể khiến thần trí người bệnh trở nên u muội, mụ mẫm, không còn khả năng suy nghĩ, nhớ lại quá khứ, nhưng không một vị y sư nào dám vỗ ngực bảo đảm rằng việc này sẽ không gây ra những tổn thương nghiêm trọng, vĩnh viễn cho não bộ.

Hơn nữa, thành phần của những bài thuốc đó đa phần đều là các vị thuốc độc tính cực mạnh, rất nguy hiểm. Dùng lâu dài nhẹ thì khiến cơ thể suy nhược, ốm đau triền miên, nặng thì suy giảm tuổi thọ, tổn hại nguyên khí, nên các thái y đều khuyên can hắn không nên sử dụng.

Triệu Minh Phỉ đành bất lực từ bỏ ý định điên rồ ấy, chỉ còn cách dùng hạ sách "câu giờ" để kéo dài thời gian, được ngày nào hay ngày nấy.

Hắn ra lệnh cho người dỡ bỏ, thay mới toàn bộ nội thất, đồ trang trí trong Minh phủ, tuyệt đối không để lại bất cứ thứ gì có liên quan đến cung đình, tránh gợi nhớ cho nàng. Tất cả những cung nữ, thái giám từng hầu hạ Giang Niệm Đường khi xưa đều bị cấm tuyệt đối không được bén mảng đến trước mặt nàng.

Ngay cả y phục, trang sức của nàng cũng được thay thế hoàn toàn bằng những kiểu dáng bình dân, giản dị.

Đến cả bộ y phục thường ngày của mình, Triệu Minh Phỉ trước kia chưa bao giờ để ý, nhưng nay cũng cẩn trọng xem xét lại, cho loại bỏ những họa tiết rồng chìm thêu trên áo, hay những miếng ngọc bội chạm trổ tinh xảo thường đeo bên hông.

Mặc dù xác suất Giang Niệm Đường nhận ra những chi tiết nhỏ nhặt ấy là rất thấp, nhưng cẩn tắc vô áy náy, hắn vẫn cẩn thận thay thế toàn bộ bằng những kiểu dáng trơn nhẵn, đơn giản nhất.

Hắn ngồi trầm ngâm trước gương đồng, mặc cho cung nữ tỉ mỉ tháo chiếc kim quan chạm trổ rồng phượng trên đầu xuống, thay bằng một sợi dây lụa màu xanh thiên thanh giản dị buộc hờ mái tóc.

Mái tóc đen nhánh vốn luôn được chải chuốt cẩn thận, búi cao gọn gàng, nay được cố tình để lòa xòa vài lọn buông lơi, che lấp bớt những góc cạnh sắc sảo, lạnh lùng trên khuôn mặt.

Triệu Minh Phỉ chua xót thừa nhận, ngay cả cách ăn mặc, chải chuốt của mình hiện tại, hắn cũng đang cố tình bắt chước, học theo dáng vẻ của Triệu Diễm.

Giang Niệm Đường đã từng vì hắn có khuôn mặt giống Triệu Diễm mà chủ động tiếp cận hắn, vậy nếu hắn mô phỏng, bắt chước dáng điệu của Triệu Diễm, liệu khi khôi phục ký ức, nàng có niệm tình những lúc êm đềm này mà bao dung, tha thứ cho những lỗi lầm hắn đã gây ra hay không.

Sự việc đã đến nước này, hắn chỉ biết nương theo dòng nước mà đi, cố gắng hết sức để vớt vát lại tình cảm của nàng.

Ngoại trừ việc rời xa hắn, Giang Niệm Đường muốn hắn làm gì cũng được, hắn đều sẵn sàng chấp thuận.

Triệu Minh Phỉ nhìn hình bóng mình phản chiếu trong gương đồng, khẽ nhếch mép cười. Một nụ cười hoàn mỹ, không góc chết, rực rỡ và ấm áp vô cùng.

Hắn đứng dậy, bước nhanh ra khỏi Thái Cực điện.

Chân trước hắn vừa bước đi, cung nữ vừa nãy còn lúi húi chải đầu cho hắn chân sau đã sợ hãi đến mức bủn rủn chân tay, ngã bệt xuống sàn nhà lạnh lẽo, hồi lâu sau vẫn chưa thể gượng dậy nổi.

Nụ cười vừa nãy của Bệ hạ, thực sự quá mức quỷ dị, đáng sợ đến rợn người.

-

Liễu Vân cảm thấy vô cùng bức bối, ngột ngạt, nàng cần tìm một việc gì đó để làm nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của bản thân.

Nàng đã đi dạo mòn cả gót giày khắp Minh phủ, nhưng càng đi lại càng cảm thấy ngột ngạt, bứt rứt khó tả.

Nàng trèo lên một hòn non bộ cao vút, đứng tựa mình vào lan can tứ giác đình, phóng tầm mắt nhìn ra xa xăm, băng qua những lớp mái ngói vàng chóe, đỏ ối, hướng về phía con phố sầm uất, nhộn nhịp nhất kinh thành.

"Ta muốn ra ngoài đi dạo một chút." Liễu Vân bỗng dưng nổi hứng muốn chạy đến cửa hàng xem thử Minh Phỉ đang làm việc ra sao. Với quy mô buôn bán hương liệu lớn như vậy, chắc chắn hắn phải có một cửa hiệu khang trang mặt phố.

Nếu nàng đột ngột xuất hiện ở đó, không biết hắn sẽ vui mừng khôn xiết hay sợ hãi giật nảy mình đây.

"Phu nhân, muốn xuất phủ phải có sự đồng ý của công tử ạ." Một tỳ nữ đứng khép nép bên cạnh, nhỏ giọng e dè nhắc nhở: "Hay là đợi tối nay công tử về, phu nhân xin phép ngài ấy xem sao."

Liễu Vân nhíu mày khó chịu: "Chẳng lẽ đến quyền được tự do ra ngoài đi dạo ta cũng không có sao?"

Tỳ nữ vội vàng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu tạ tội, nhưng nhất quyết không chịu nhường đường.

Liễu Vân không tin vào mắt mình, nàng kiên quyết bước tiếp.

Tỳ nữ chạy lon ton bám theo sau, miệng không ngừng lải nhải khuyên can, năn nỉ nàng quay về phòng nghỉ ngơi, hay ra hậu viên ngắm tranh, ra hồ cá cho cá ăn cũng được.

Liễu Vân làm lơ mọi lời khuyên can, mặt lạnh như băng sải bước đi thẳng ra phía cổng chính.

Lý Ngọc đột nhiên xuất hiện, dang tay chặn đường: "Phu nhân, công tử có dặn bên ngoài đang lúc loạn lạc, không an toàn, xin phu nhân hãy hồi phủ."

Liễu Vân nhất quyết không chịu lùi bước, nàng vừa nhấc một chân bước qua bậu cửa sơn son thì chưa kịp đặt chân xuống, đám gia đinh, hộ vệ canh gác ngoài cổng đã đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

"Cúi xin phu nhân hồi phủ."

Họ không dám tiến lên dùng sức mạnh để cản bước nàng, nhưng lại dùng cách thức uy h**p tâm lý này để ép nàng phải nhượng bộ.

Liễu Vân ấm ức thu chân lại, đôi lông mày nhíu lại càng chặt hơn.

Tại sao lại cấm đoán không cho nàng ra ngoài.

Kinh thành là nơi thiên tử trị vì, luật pháp nghiêm minh, an ninh trật tự luôn được đảm bảo ở mức cao nhất.

Minh phủ tọa lạc tại khu vực Đông thành, nơi tập trung toàn quan lại quyền quý, chức sắc trong triều, đến bọn trộm cướp, lưu manh cũng phải rén sợ mà tránh xa. Hơn nữa, giờ đang là giữa thanh thiên bạch nhật, nàng muốn đến khu chợ sầm uất, tấp nập người qua lại, chứ có phải đi vào mấy con hẻm vắng vẻ, tối tăm đâu mà sợ gặp nguy hiểm.

Liễu Vân mím chặt môi, dằn vặt bực bội quay về sương phòng. Nàng lạnh lùng ra lệnh cấm bất kỳ ai được bước chân vào phòng nếu không có sự cho phép, nàng muốn nghỉ ngơi một mình, đến bữa trưa cũng không cần gọi, chừng nào tỉnh dậy rồi tính tiếp.

Đám tỳ nữ sợ hãi vâng dạ, không ai dám cãi nửa lời.

Liễu Vân kiên nhẫn chờ đợi khoảng một canh giờ, sau đó nhẹ nhàng mở chốt cửa sổ phía sau phòng, lén lút trèo ra ngoài.

Với ngần ấy thời gian lang thang khám phá, nàng đã thuộc nằm lòng từng ngóc ngách, từng con đường lớn nhỏ trong phủ. Lợi dụng những tảng đá non bộ, lùm cây bụi rậm rạp làm vật cản che giấu tung tích, nàng khéo léo lách qua tai mắt của đám lính canh, lần mò đến được một cánh cửa phụ nằm lẩn khuất ở góc Tây Nam của phủ.

Liễu Vân lấy chiếc chìa khóa đồng mang theo bên người ra, cẩn thận tra vào ổ khóa, xoay nhẹ một vòng. Ổ khóa mở ra không một tiếng động, nàng rón rén lách qua khe cửa nhỏ rồi nhanh chóng lẻn ra ngoài.

Nàng thong dong sải bước trên con đường lát đá xanh thênh thang, vừa đi vừa hỏi đường những người dân qua lại, cuối cùng cũng tìm được đến phố Chu Tước sầm uất.

Khu chợ trên phố Trường An náo nhiệt, tấp nập gấp hàng trăm lần những phiên chợ phiên ở trấn Thanh Vân.

Dọc hai bên đường rải đá xanh, những quán rượu, trà lâu mọc lên san sát, những tấm biển hiệu vải bay phấp phới trong gió. Những nồi hấp khổng lồ bốc khói nghi ngút, trắng xóa cả một góc phố. Những gánh hàng rong chất đầy hàng hóa len lỏi lách léo giữa biển người đông đúc, tiếng lục lạc đồng kêu leng keng, lanh lảnh thu hút sự chú ý của những người đi đường hiếu kỳ.

Tiếng rao hàng lảnh lót, tiếng mặc cả cò kè thêm bớt, tiếng đập thanh mộc vang dội của người kể chuyện rong... tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng nhộn nhịp, huyên náo đặc trưng của cuộc sống thị thành.

Liễu Vân chen chúc giữa dòng người tấp nập, cuối cùng cũng cảm nhận được hơi thở nhộn nhịp, bồn bề của cuộc sống đời thường.

Minh phủ tuy kẻ hầu người hạ đông đúc, tấp nập, nhưng ai nấy đều cắm cúi làm việc trong im lặng, có mở miệng cũng chỉ là những lời thưa dạ rập khuôn, máy móc, chẳng bao giờ chịu nói dư ra một lời.

Cái phủ đệ rộng lớn, nguy nga ấy lúc nào cũng vắng lặng, lạnh lẽo, có cảm giác như cả cái phủ chỉ có vỏn vẹn bốn con người đang tồn tại.

Liễu Vân bị dòng người xô đẩy, chen lấn đưa đẩy đi sâu vào bên trong khu chợ.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm những hình ảnh, những góc phố quen thuộc, nhưng dù có đi bộ thêm nửa con phố nữa, mọi thứ lọt vào tầm mắt nàng vẫn chỉ là sự xa lạ, mờ mịt.

Minh Phỉ từng kể với nàng rằng nàng sinh ra và lớn lên ở kinh thành, chưa từng đặt chân ra khỏi cửa thành bao giờ.

Nhưng tại sao nàng lại chẳng có lấy một chút ấn tượng mảy may nào về cái nơi mà mình đã sống suốt mười mấy năm trời này?

Tại Hương Mãn lâu, từ vị trí một nhã gian lầu hai sát ngay cửa sổ, Triệu Diễm đã nhận ra Giang Niệm Đường ngay từ lúc nàng vừa xuất hiện ở đầu phố Trường An.

Ánh mắt chàng dán chặt vào bóng dáng yếu ớt đang lảo đảo, chao đảo giữa dòng người đông đúc, trái tim chàng cũng theo đó mà thót lên thót xuống liên hồi.

Thật sự chỉ sợ nàng bị người ta xô đẩy mà ngã nhào xuống đường.

Triệu Diễm cẩn thận quan sát kỹ xung quanh Giang Niệm Đường, xác nhận nhiều lần rằng không hề có bất kỳ cấm vệ quân hay ám vệ nào âm thầm bám theo bảo vệ nàng, nàng thực sự chỉ có một thân một mình lẻ loi chạy trốn ra ngoài.

Triệu Minh Phỉ đang ở đâu? Tại sao hắn lại dễ dàng buông lỏng cảnh giác, cho phép nàng tự do đi lại một mình như vậy?

Giang Niệm Đường đã mất trí nhớ rồi cơ mà, tại sao nàng lại liều lĩnh chạy ra ngoài thế này?

Trong đầu Triệu Diễm lóe lên một suy nghĩ táo bạo, trái tim đập liên hồi như muốn vỡ tung lồng ngực.

Lẽ nào nàng đã khôi phục lại ký ức, tự mình tìm cách bỏ trốn khỏi bàn tay của Triệu Minh Phỉ?

Càng nghĩ, chàng lại càng đứng ngồi không yên, chỉ muốn phi ngay xuống lầu hỏi cho ra lẽ xem nàng định đi đâu.

Nếu nàng muốn rời khỏi chốn kinh thành ngột ngạt này...

"Khách quan, bánh hoa quế của ngài đã gói xong rồi đây ạ."

"Ta không ăn nữa, tặng ngươi đấy." Triệu Diễm vứt lại một đĩnh bạc trên bàn, xách kiếm lao vội xuống lầu.

Lượng người đổ về phố Trường An lúc này quá đông đúc, chỉ một thoáng chốc lên xuống lầu, Giang Niệm Đường đã bị dòng người xô đẩy trôi dạt vào một con hẻm khuất nẻo nào đó không hay.

Không có lợi thế quan sát từ trên cao, Triệu Diễm đành phải căng mắt rà soát từng ngóc ngách, từng con hẻm nhỏ.

Hồi còn ở trấn Thanh Vân, chàng đã từng tự nhủ với bản thân mình rằng, chỉ cần nàng sống một cuộc sống hạnh phúc, bình yên, chàng sẵn sàng lùi bước, từ bỏ tình yêu của mình.

Chàng không muốn trở thành gánh nặng, làm khó xử cho nàng.

Thế nhưng mọi quyết tâm buông bỏ ấy đã vỡ vụn, tan tành mây khói ngay khoảnh khắc chàng nhìn thấy nàng.

Liễu Vân dạo bước ngang qua một tiệm thuốc Bắc, bỗng nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ hắt ra từ bên trong. Một người phụ nữ đang lớn tiếng tranh cãi gay gắt với lão chưởng quỹ của tiệm.

"Mẫu thân tôi trước giờ vẫn luôn uống theo đơn thuốc này, bệnh tình đang thuyên giảm, sao từ lúc chuyển sang mua thuốc ở tiệm các người, bệnh tình lại trở nặng, thuốc uống vào chẳng thấy tác dụng gì?"

"Làm sao tôi biết được! Có khi là do bà lão nhà cô mệnh số đã tận, bệnh đã vào cao hoang, có uống thuốc tiên cũng vô phương cứu chữa."

Lời nói cay nghiệt, vô tình của lão chưởng quỹ khiến người phụ nữ tức giận đến mức òa khóc nức nở, giọng nghẹn ngào uất ức. Nhưng cô vẫn kiên quyết không chịu lùi bước, bắt đền lão chưởng quỹ phải hoàn lại tiền.

Bản thân Liễu Vân vốn không phải là người thích lo chuyện bao đồng, nhưng hành động hiếu thảo, vì mẹ già mà bôn ba lo toan của người phụ nữ xa lạ kia đã vô tình chạm đến trắc ẩn trong nàng. Nàng không kiềm được sự tò mò, bèn bước vào trong tiệm xem thử thực hư ra sao.

"Ông ngậm cái miệng thúi của ông lại, mẹ tôi đang rất khỏe mạnh. Chắc chắn là thuốc của tiệm các người có vấn đề, ông có dám cùng tôi lên quan phủ đối chất cho ra nhẽ không."

Vừa nói, người phụ nữ vừa lao tới túm chặt lấy tay áo lão chưởng quỹ, một tay kia vội vã gom mớ thuốc trên bàn lại để làm bằng chứng.

Nhưng thân cô thế cô, làm sao cô địch lại được với đám gia đinh đông đảo, hung hãn của tiệm thuốc. Bọn chúng dễ dàng chặn đường, giật phăng gói thuốc trên tay cô.

"Các... các người ỷ đông h**p yếu, tôi sẽ báo quan cho các người biết tay."

"Đi đi, cô cứ việc đi báo quan đi." Lão chưởng quỹ mặt mày hung dữ, hất hàm thách thức: "Đợi khi quan nha đến đây, tôi sẽ kiện ngược lại cô tội vu khống, tống tiền tống của. Tiệm thuốc của chúng tôi đã mở ở con phố Trường An sầm uất này mấy chục năm nay, cái bảng hiệu vàng 'không bán thuốc giả' luôn được mọi người tin tưởng, khen ngợi. Hôm nay cô dám đến đây làm càn, phá hoại danh dự của tiệm, làm ảnh hưởng đến việc làm ăn buôn bán của tôi, thì đừng có trách tôi độc ác, không nể tình."

Hai mắt người phụ nữ đỏ hoe, nhưng ánh mắt vẫn kiên định, không lùi bước: "Được thôi, tôi sẽ đợi ngày ra công đường đối chất với ông, mau trả lại thuốc cho tôi."

Lão chưởng quỹ liếc mắt ra hiệu cho đám gia đinh, bọn chúng lập tức xé toạc gói thuốc, ném toàn bộ số thuốc bên trong vào lò than đang cháy hừng hực bên cạnh.

Nước mắt người phụ nữ giàn giụa tuôn rơi, cô chỉ thẳng mặt lão chưởng quỹ mắng chửi: "Ông... ông đang hủy diệt chứng cứ, rõ ràng là có tật giật mình, trong lòng có quỷ."

Lão chưởng quỹ v**t v* chòm râu kẽm trên mép, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, hống hách, bộ dạng như thể "cô làm gì được tôi".

"Tôi lăn lộn buôn bán ở phố Trường An này ngần ấy năm, làm sao sợ dăm ba cái trò vặt vãnh này của cô? Cứ cẩn thận cái thân cô đi, coi chừng tôi tống cổ cô vào tù bóc lịch bây giờ!"

Những lời nói đầy ẩn ý của lão chưởng quỹ ngầm ám chỉ rằng lão ta có thế lực chống lưng rất mạnh.

Trong tiệm lúc này vẫn còn khá nhiều khách mua hàng, nhưng họ không rõ sự tình ra sao, lại ôm tâm lý "thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện", nên chẳng ai buồn đứng ra bênh vực, lên tiếng bảo vệ người phụ nữ yếu đuối kia.

"Chủ tiệm, ta muốn mua hoàng kỳ loại thượng hạng nhất, ở đây có không?"

Liễu Vân không hề chen ngang vào cuộc cãi vã của họ. Nàng rút ra một nén bạc ném lên mặt quầy, giọng dõng dạc: "Nhớ lấy cho ta loại thượng hạng nhất."

Lão chưởng quỹ liếc mắt đánh giá nàng một lượt từ trên xuống dưới.

Chỉ thấy vị khách nữ này khoác ngoài chiếc áo tơi bằng lụa dệt kim tuyến hảo hạng, bên trong là lớp áo lót bằng lụa satin điểm xuyết ngọc trai, chỉ riêng hai món đồ đó đã có giá trị lên tới hàng trăm lượng vàng.

Tuy mái tóc nàng chỉ cài một chiếc trâm ngọc trai giản dị, nhưng viên ngọc trai đính trên đó lại tỏa ra ánh sáng rực rỡ, lấp lánh lạ thường, thoạt nhìn rất giống với Đông Châu quý hiếm.

Đông Châu vốn dĩ là vật phẩm chỉ dành riêng cho hoàng tộc sử dụng, nhưng cũng có không ít người tìm mua những viên ngọc trai cực phẩm có độ sáng bóng tương tự để phô trương sự giàu có, quyền thế của mình.

Thấy nàng toát lên vẻ sang trọng, quý phái không hề tầm thường, thái độ của lão chưởng quỹ lập tức thay đổi 180 độ.

"Có chứ, có chứ." Lão vội vàng sai tiểu nhị bưng ra một chiếc hộp gỗ lim dài chừng một thước, bên trong lót lớp vải lụa vàng, cẩn thận đặt những lát hoàng kỳ đã được thái lát mỏng.

"Mời quý khách xem qua, chất lượng thế nào ạ?"

Liễu Vân bốc một nắm lên xem xét, mỉm cười hỏi: "Đây là loại tốt nhất tiệm ông rồi sao?"

Lão chưởng quỹ vỗ ngực cam đoan: "Tuyệt đối là loại tốt nhất, đi khắp cái phố Trường An này cũng không tìm được tiệm thứ hai có hoàng kỳ chất lượng thượng hạng như nhà tôi đâu."

Liễu Vân bóp mạnh tay, những lát hoàng kỳ vốn dĩ được quảng cáo là "hảo hạng" lập tức gãy vụn nát bươm trong tay nàng.

"Chủ tiệm, đây nào phải hoàng kỳ, đây rõ ràng là cành dâu tằm phơi khô mà." Liễu Vân quay lại, dõng dạc nói to cho tất cả khách hàng trong tiệm cùng nghe rõ: "Hoàng kỳ thật thì phần lõi giữa phải có màu trắng xốp, nhìn sơ qua rất giống với cành dâu tằm sấy khô, người thường nếu không có kinh nghiệm thì rất khó phân biệt được. Nhưng có một đặc điểm khác biệt rất lớn, hoàng kỳ thật thì rất cứng và dai, còn cành dâu tằm thì giòn rụm, dễ gãy. Một người phụ nữ chân yếu tay mềm như ta mà cũng có thể dễ dàng bẻ vụn nó ra, thì chứng tỏ đây không thể nào là hoàng kỳ thượng hạng được."

Người phụ nữ đang đứng chờ bên cạnh lập tức hiểu ra ý đồ của Liễu Vân: "Trong đơn thuốc của mẹ tôi có vị hoàng kỳ, hóa ra ông đã đánh tráo bằng cành dâu tằm!"

Sắc mặt lão chưởng quỹ thoắt cái tái mét.

Liễu Vân đặt mớ vụn trong tay vào tay người phụ nữ, "Đây là tang vật, tất cả mọi người có mặt ở đây hôm nay đều là nhân chứng."

Người phụ nữ ném cho Liễu Vân một ánh mắt biết ơn vô bờ.

"Ông cứ chống mắt lên mà chờ, tôi nhất định sẽ kiện ông ra quan." Nói rồi, người phụ nữ ôm chặt gói tang vật quay người bỏ chạy.

Thế nhưng lão chưởng quỹ đã lăn lộn buôn bán mấy chục năm nay, kinh nghiệm đầy mình, phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Lão lập tức hô hào đám tiểu nhị ở cửa chặn đường bắt người phụ nữ lại, hòng cướp lại gói tang vật.

Thấy tình thế nguy cấp, Liễu Vân không chút chần chừ, tung một cú đá văng chiếc lò sưởi bên cạnh, những viên than củi đỏ rực văng tung tóe khắp nền nhà, khói bụi bốc lên nghi ngút, lửa bén vào đồ đạc xung quanh bắt đầu cháy lan ra.

Lão chưởng quỹ và đám tiểu nhị hoảng loạn, nhốn nháo cả lên, thi nhau dập lửa. Chớp lấy cơ hội ngàn vàng, Liễu Vân nắm chặt tay người phụ nữ kéo cô chạy thục mạng ra khỏi tiệm thuốc.

"Cảm ơn ân nhân, nếu hôm nay không có cô ra tay nghĩa hiệp cứu giúp, tôi thật sự không biết phải làm thế nào nữa?"

Trần Niệm Niệm vô cùng biết ơn người phụ nữ tốt bụng này. Vóc dáng nàng nhỏ bé, gầy guộc hơn cô đến mấy phần, vậy mà sức lực lại vô cùng dẻo dai. Nãy giờ kéo cô chạy thục mạng một quãng đường dài như vậy mà vẫn không hề tỏ ra đuối sức hay th* d*c.

"Không có gì đâu." Liễu Vân an ủi: "Chữa bệnh cứu người là quan trọng nhất, nhưng lần sau cô nhớ chừa cái tiệm thuốc lừa đảo đó ra nhé."

Trước đây, Liễu Vân từng phụ giúp Vương đại phu phơi thuốc vài lần, trong số những dược liệu đó có cả hoàng kỳ. Vương đại phu đã chỉ dạy cho nàng không ít ngón nghề, mánh khóe lừa đảo tinh vi, lấy hàng giả, hàng kém chất lượng trộn lẫn với hàng thật để lừa gạt khách hàng của bọn gian thương, mà hoàng kỳ chính là một trong những loại dược liệu thường xuyên bị làm giả nhất.

Trần Niệm Niệm rối rít cảm tạ không ngớt, "Không biết ân nhân tên họ là gì để tôi còn biết đường báo đáp?"

Liễu Vân mỉm cười đáp: "Ta đã có gia đình rồi, nhà chồng ta mang họ Minh."

"Tạ ơn Minh phu nhân, đa tạ phu nhân đã cứu mạng."

"Cô đã cảm ơn ta nhiều lần rồi..."

"Hóa ra hai con tiện tì các người trốn ở đây! Để xem hôm nay các người còn mọc cánh chạy thoát đi đâu được nữa?"

Lão chưởng quỹ đích thân dẫn theo một toán người đuổi theo sát nút. Vừa thấy hai người, lão liền hất cằm ra hiệu, mấy tên tiểu nhị mặt mày hung hãn, bặm trợn lập tức bao vây tứ phía.

Liễu Vân đẩy Trần Niệm Niệm đang run rẩy sợ hãi ra phía sau lưng mình che chở, nét mặt điềm tĩnh, không hề nao núng: "Ông có ngon thì đụng vào ta thử xem? Ông có biết ta sống ở đâu không, ta là người của Minh phủ ở Đông Thành."

Lão chưởng quỹ vừa nghe đến hai chữ "Đông Thành", sắc mặt khẽ sững lại.

Những người có thể sinh sống, an cư lạc nghiệp ở cái chốn đó nếu không phải là quan lại quyền cao chức trọng thì cũng là hạng vương tôn quý tộc, những kẻ có chút tiền tài, địa vị cỏn con đừng hòng mà mon men đến gần. Gia tộc quyền thế, danh tiếng nhất nhì ở khu vực đó không ai khác chính là Cung Vương phủ.

"Minh phủ sao?" Lão chưởng quỹ lẩm nhẩm nhai đi nhai lại hai chữ đó trong miệng, rồi bất chợt cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt: "Khu Đông Thành từ thuở khai thiên lập địa đến giờ làm gì có cái phủ đệ nào mang tên Minh phủ, cô định bịa chuyện dọa dẫm ta đấy à."

"Chúng mày mau bắt gọn hai con ả này lại cho ta, hôm nay ta nhất định phải cho chúng nó nếm mùi đau khổ vì dám cả gan ngáng đường làm ăn của ta."

Ngay khi những bàn tay thô bạo của đám tiểu nhị sắp sửa chạm vào người hai người phụ nữ, thì đột nhiên một bóng đen từ trên trời giáng xuống, thoăn thoắt ra đòn, hạ gục gọn gàng toàn bộ đám lưu manh chỉ trong chớp mắt.

Trần Niệm Niệm là người đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt ân nhân cứu mạng, mừng rỡ reo lên gọi lớn từ phía sau lưng Liễu Vân: "Cố đại ca!"

Đợi đến lúc Liễu Vân nhìn rõ gương mặt quen thuộc của người vừa tới, nàng không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Cố Diễm, sao huynh lại ở đây?"

"Hai người quen biết nhau sao?"

"Các người quen biết nhau à?"

Liễu Vân và Trần Niệm Niệm đồng thanh cất tiếng hỏi, ánh mắt đầy vẻ ngỡ ngàng.

Nghe thấy lời nói của Giang Niệm Đường, trái tim Cố Diễm bỗng chìm xuống đáy vực sâu. Nàng vẫn chưa khôi phục lại ký ức.

Thấy bỗng dưng ở đâu lại nhảy ra thêm một tên Trình Giảo Kim ngáng đường, lão chưởng quỹ tức tối chỉ thẳng mặt Cố Diễm buông lời dọa nạt: "Ta khuyên tiểu tử nhà ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi, ngươi có biết kẻ đứng sau chống lưng cho ta là ai không? Là Cung Vương phủ danh gia vọng tộc khét tiếng đấy."

Cùng lúc đó, Triệu Minh Phỉ đang hối hả thúc ngựa phi như bay, cuối cùng cũng đuổi kịp về đến Minh phủ trước buổi trưa.