Minh phủ lại một lần nữa nghênh đón đợt tu sửa quy mô lớn.

Mặc cho Liễu Vân hết lời khẳng định mình có thể vượt qua trở ngại tâm lý, Triệu Minh Phỉ vẫn kiên quyết thay mới toàn bộ phủ đệ từ trong ra ngoài.

Hắn khăng khăng cho rằng nguyên nhân khiến nàng gặp ác mộng là do môi trường sống thay đổi quá đột ngột.

Từ những thứ lớn lao như mái ngói, ô cửa sổ bên ngoài, cho đến giường nằm, bình phong bên trong, hay thậm chí là những vật dụng nhỏ nhặt như chăn nệm, bát đũa ăn cơm... tất thảy đều được thay thế bằng những kiểu dáng mộc mạc, bình dị nhất, cốt sao cho giống y hệt căn viện nhỏ ở trấn Thanh Vân.

Công cuộc cải tạo rầm rộ kéo dài ròng rã mấy ngày trời, toàn bộ phủ đệ như được khoác lên mình tấm áo mới.

Thế nhưng, sự bề thế, nguy nga của một tòa phủ đệ vương giả đâu phải cứ lợp thêm vài bó rơm lên nóc nhà, hay thay cửa kính lưu ly bằng cửa lụa mỏng là có thể che giấu được.

Mái hiên cong vút lợp ngói lưu ly vàng óng ả, những bậc thềm bằng đá bạch ngọc chạm trổ tinh xảo trải dài trước tòa điện uy nghi.

Hệ thống rường cột được thếp vàng, vẽ họa tiết thái thải lộng lẫy, tinh xảo đến chói mắt. Dưới mái hiên, những cụm đấu củng xếp chồng lên nhau như mây bay, toát lên khí thế bạt sơn cửu đỉnh.

Lại thêm dãy lầu phía sau dài dằng dặc như một con rồng khổng lồ nằm vắt ngang, với chín mươi chín gian phòng nối tiếp nhau san sát. Ngay cả những viên gạch xanh, ngói xám bình dị cũng toát lên vẻ uy nghiêm, bệ vệ khó tả.

Tất cả những điều đó đang âm thầm khẳng định địa vị tối cao, không thể với tới của chủ nhân nơi này.

Liễu Vân thả bộ dọc theo dãy hành lang uốn khúc, chiếc quạt lụa trên tay phe phẩy nhè nhẹ trước ngực.

Hành lang uốn lượn quanh co, những khối đá Thái Hồ xếp chồng lên nhau tạo thành hòn non bộ ngoạn mục, những gốc dây leo cổ thụ trăm năm tuổi quấn quýt vươn lên che rợp cả một góc trời.

Tầm mắt lướt qua từng viên gạch, viên ngói, từng đường nét chạm trổ trên đầu đao mái đình, đâu đâu cũng toát lên sự xa hoa, phô trương đến tột bậc.

Ví như mặt quạt trên tay nàng đây, thoạt nhìn chỉ là một mảnh lụa trơn nhẵn, chẳng thêu thùa hoa văn gì cầu kỳ. Thế nhưng, độ mềm mịn, óng ả của nó đã tố cáo đây là loại lụa tơ tằm thượng hạng nhất. Cán quạt thì được chế tác từ gỗ kim ti nam mộc quý hiếm, phần đuôi cán còn được khắc chìm một chữ "Niệm" tinh xảo, nhỏ xíu.

Sự tận tâm, dụng ý của Minh Phỉ, nàng đều thấu hiểu tỏ tường. Chính vì thế, dạo gần đây dù có thường xuyên bị ác mộng quấy nhiễu, Liễu Vân cũng cắn răng chịu đựng, tự mình gặm nhấm nỗi sợ hãi chứ không muốn hé răng ca thán nửa lời.

Đều là giả cả thôi.

Nàng tự trấn an bản thân rằng, giấc mơ thường đi ngược lại với thực tại. Chính vì cuộc sống hiện tại quá đỗi viên mãn, hạnh phúc, nên những cơn ác mộng kia mới càng trở nên đáng sợ, ám ảnh đến vậy.

Trái ngược với sự dằn vặt, kìm nén của Liễu Vân, Liễu Vãn lại suốt ngày tung tăng bay lượn như một chú bướm nhỏ yêu đời.

Minh Phỉ đã chuẩn bị cho cô bé đủ loại váy áo gấm vóc xinh xắn, những món trang sức ngọc ngà tinh xảo, bé xinh, và vô số những món đồ chơi mới lạ, chơi mãi chẳng biết chán.

Chỉ nội quả cầu quỷ công tạc từ ngà voi thôi đã là một món bảo vật vô giá. Quả cầu được chạm trổ thủ công xuyên thấu từng lớp, tổng cộng mười một lớp hoa văn khác nhau, lớp nào cũng có thể xoay chuyển tự do bên trong.

Liễu Vãn đặc biệt thích ôm khư khư quả cầu này nghịch ngợm. Nhưng tay cô bé thì nhỏ mà quả cầu lại to, cứ rơi loảng xoảng xuống đất hết lần này đến lần khác, mỗi lần như vậy là tim Liễu Vân lại thót lên một cái vì xót của.

Nhưng Minh Phỉ lại xua tay gạt đi, bảo trong kho vẫn còn chất đống, hỏng cái này thì lấy cái khác, chỉ ân cần dặn dò Liễu Vãn cẩn thận kẻo những chi tiết chạm trổ sắc nhọn làm xước tay.

Được cưng chiều đến vậy, Liễu Vãn sướng rơn, suýt chút nữa thì gật đầu đồng ý đổi tên thành Minh Vãn cho xong.

Bên cạnh việc được chăm lo cuộc sống vật chất sung túc, sung sướng như một tiểu công chúa, Liễu Vãn còn được cắp sách đến trường cùng Triệu Tễ.

Nghe Liễu Vãn kể lại, các tiểu thư trạc tuổi học cùng lớp đối xử với cô bé cực kỳ tốt. Có món gì ngon cũng chia sẻ cho cô bé, có trò gì vui cũng rủ cô bé nhập hội. Ngay cả phu tử cũng đặc biệt lưu tâm, chỉ bảo cặn kẽ cho cô học trò "nhảy dù" này, không hề tỏ thái độ khinh khi khi thấy cô bé mới chỉ biết lõm bõm dăm ba chữ cái.

"Nhưng mà tụi bạn hình như không thích đến nhà mình chơi nương ạ. Lần nào con ngỏ lời mời, tụi nó cũng viện cớ chối từ."

Trong bữa tối, Liễu Vãn tò mò đem thắc mắc của mình ra hỏi: "Có phải tụi bạn khinh nhà mình xuất thân thương nhân không ạ? Hồi ở trấn Thanh Vân, con từng nghe người ta xì xào bảo bọn con buôn toàn lũ trọng lợi khinh nghĩa, hám tiền, là hạng người đáng khinh bỉ nhất."

Cơ mà nếu đã khinh bỉ mình, sao tụi bạn vẫn còn chơi thân với mình nhỉ?

Triệu Minh Phỉ thản nhiên múc một bát canh cá viên nóng hổi đặt trước mặt Giang Niệm Đường, giọng điệu ôn tồn, chậm rãi giải thích: "Sĩ, nông, công, thương, cả bốn tầng lớp đều là những rường cột vững chắc, không thể thiếu để kiến tạo nên sự thịnh vượng của Đại Ngu ta. Hoàn toàn không có chuyện phân biệt cao thấp sang hèn, tất cả đều phụ thuộc vào tài lèo lái, cân bằng của bậc cầm quyền. Thương nhân làm cái nghề mua rẻ bán đắt, rất dễ dàng tích tụ được những khối tài sản khổng lồ. Nếu lại ban cho họ cả địa vị, quyền thế để họ tự do kết bè kết phái, thì nhẹ sẽ lũng đoạn thị trường, bóp nghẹt đường sống của bách tính, nặng sẽ lung lay cả ngai vàng của thiên tử. Chính sách trọng nông ức thương thực chất là nhằm trao quyền kiểm soát huyết mạch kinh tế vào tay giới sĩ tộc, ngăn chặn nguy cơ bọn cường hào ác bá lũng đoạn thao túng, đe dọa đến sự tồn vong của quốc gia."

Liễu Vãn còn quá nhỏ, nghe một tràng đạo lý dài thòng lõng này thì ù ù cạc cạc chẳng hiểu mô tê gì. Nhưng cô bé nắm được một ý chính: phụ thân không hề cho rằng thương nhân là tầng lớp thấp kém, hèn mạt.

Triệu Tễ ngồi bên cạnh thì lại trầm ngâm suy nghĩ.

Hèn chi phụ hoàng dù luôn miệng kêu gọi "anh hùng không hỏi xuất thân", nhưng lại đặt ra những quy định cực kỳ hà khắc đối với nhân tài xuất thân từ giới thương nhân, bắt buộc ba đời nhà họ không được dính dáng đến nghiệp buôn bán mới được ra làm quan.

Thêm vào đó, luật pháp nghiêm cấm thương nhân lén lút mua bán đất đai, đặc biệt là đất canh tác, hễ phát hiện là xử trảm không tha.

Ngay cả ba ngành nghề xương sống của quốc gia là khai thác quặng đồng, quặng sắt và muối cũng bị siết chặt quản lý. Bất kỳ thương hộ nào tham gia khai thác cũng không được phép hoạt động quá ba năm, nhằm triệt tiêu mầm mống hình thành các tập đoàn độc quyền mang tính gia tộc.

"Con muốn mời bạn nào đến nhà chơi, cứ bảo ca ca ra mặt nói chuyện với huynh trưởng của bạn đó là được." Triệu Minh Phỉ thuận miệng bịa chuyện: "Các bạn còn nhỏ, phụ mẫu chắc chắn không yên tâm để con cái tự tiện đến nhà người lạ chơi đâu. Có người đi cùng bảo vệ, chắc chắn họ sẽ đồng ý thôi."

Liễu Vãn gật gù, thấy lời phụ thân nói rất có lý.

Ngày xưa ở trấn Thanh Vân, nương cũng cấm tiệt không cho cô bé tự ý chạy lung tung sang nhà người khác chơi, quanh đi quẩn lại cũng chỉ được chạy sang nhà Hồng thúc thúc ở đối diện, hay nhà Vương đại phu, Hồ chưởng quỹ ở sát vách mà thôi.

Triệu Tễ thừa hiểu ngụ ý sâu xa của phụ hoàng, ngài muốn cậu ra mặt "đánh tiếng" trước với các gia tộc kia để tránh bị lộ tẩy thân phận.

Cậu vừa thoăn thoắt bóc vỏ những con tôm tươi rói trong đĩa, vừa quay sang nói với Liễu Vãn: "Sáng mai ca ca sẽ đến tìm Vãn Vãn, muội muốn mời bạn nào thì cứ chỉ cho ca ca biết nhé."

Liễu Vãn gật đầu cái rụp, rồi cắm cúi thưởng thức những miếng thịt tôm đỏ au, ngọt lịm.

Liễu Vân nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, trong lòng vô cùng tán thưởng những lý lẽ sâu sắc của Minh Phỉ.

Đang ăn, bát của Liễu Vân bỗng được gắp thêm mấy con tôm bóc vỏ nõn nà. Ngước lên, nàng bắt gặp nụ cười bẽn lẽn, ngượng ngùng của Triệu Tễ.

Nàng mỉm cười dịu dàng, gắp lại hai con tôm bỏ vào chiếc bát trống trơn của cậu.

"Con đừng chỉ lo gắp cho mẫu thân, con cũng phải ăn nhiều vào chứ."

Triệu Tễ bẽn lẽn "dạ" một tiếng, đôi mắt vui sướng cong lên thành hình vành trăng khuyết.

Khoảng thời gian này, Triệu Tễ chăm sóc Liễu Vãn chu đáo, tận tình đến mức không chê vào đâu được. Sáng tinh sương đã dậy sớm đứng chực chờ muội muội đi học.

Thấy Liễu Vãn dậy sớm quá nên mắt nhắm mắt mở đi không vững, cậu liền cõng muội muội ra tận xe ngựa. Đến bữa ăn thì lúc nào cũng ân cần gắp thức ăn, lột vỏ tôm, gỡ thịt cua, nhặt xương cá... việc gì cũng giành làm hết.

Liễu Vãn bây giờ dính lấy ca ca như hình với bóng, coi ca ca là đệ nhất thiên hạ. Tối đến đi ngủ cũng phải mè nheo đòi ca ca kể chuyện cổ tích cho nghe mới chịu nhắm mắt.

Triệu Tễ cũng chiều chuộng muội muội hết mực, bao thầu luôn cái khoản dỗ Vãn Vãn ngủ mỗi tối, giúp Liễu Vân nhẹ gánh đi rất nhiều.

Con gái hồn nhiên vui tươi, con trai hiếu thảo ngoan ngoãn, lại thêm một người trượng phu hết mực yêu thương, cưng chiều, cuộc sống hiện tại viên mãn đến mức khiến những viễn cảnh kinh hoàng trong cơn ác mộng trở nên nực cười, hoang đường.

Nhưng trớ trêu thay, những cơn ác mộng ấy lại sống động, chân thực đến mức đáng sợ.

Chân thực đến độ dù Liễu Vân có cố gắng trấn an bản thân hàng vạn lần rằng đó chỉ là mơ, thì nỗi ám ảnh ấy vẫn bám riết lấy nàng, khiến nàng ăn không ngon, ngủ không yên, đêm đêm trằn trọc tróc trở.

Ngày trước ở trấn Thanh Vân, nàng cũng thỉnh thoảng nằm mơ thấy ác mộng, nhưng đó chỉ là những mảnh ghép ký ức vụn vặt, rời rạc, tỉnh dậy là quên sạch sành sanh.

Nhưng dạo gần đây, những cơn ác mộng lại ập đến với tần suất ngày một dày đặc hơn.

Đêm nay, nàng lại một lần nữa rơi vào cơn mộng mị kinh hoàng.

Nàng thấy hai tay mình bị trói chặt bằng những dải lụa, treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Hai chân cũng bị vật gì đó đè nặng, muốn giãy giụa cũng không nhúc nhích nổi.

Vật đang đè lên người nàng, là một con người.

Một người đàn ông.

Liễu Vân cố gắng căng mắt ra để nhìn rõ khuôn mặt hắn, nhưng đôi mắt nàng cũng bị một dải lụa che kín mít.

Nàng không thể nhìn thấy mặt hắn.

Thế nhưng, luồng áp lực vô hình tỏa ra từ hắn lại vô cùng mạnh mẽ, mang theo sự thống trị tuyệt đối. Ngay cả trong bóng tối, nó cũng bóp nghẹt lấy nàng, khiến nàng không thở nổi, thậm chí còn chẳng thể thốt nên một tiếng kêu cứu.

Những gì xảy ra sau đó là một chuỗi ký ức nhơ nhuốc, nhục nhã mà nàng không bao giờ muốn nhớ lại.

Nàng như một nụ hoa e ấp chớm nở giữa tiết trời đầu xuân, lại bị kẻ điên cuồng đó dùng bạo lực tàn nhẫn xé toạc ra, vò nát những cánh hoa mỏng manh ném xuống bùn lầy.

Nàng như một hòn đất sét nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, mặc cho hắn nhào nặn, bóp méo. Hắn muốn nàng uốn éo thành hình thù gì, tư thế nào, nàng đều chỉ biết cắn răng nhẫn nhục chịu đựng, không có lấy một quyền lựa chọn.

Trong cơn mơ, nàng sợ hãi tột cùng, nhưng lại bất lực không tìm ra lối thoát nào để vùng vẫy thoát khỏi hắn.

Nàng khóc lóc van xin, nàng hạ mình lấy lòng, hắn thản nhiên nhận lấy tất cả, nhưng tuyệt nhiên không có ý định buông tha cho nàng.

Thân cây thô ráp sần sùi, vách đá lởm chởm lạnh lẽo, nền tuyết trắng xóa buốt giá...

Bối cảnh trong mơ liên tục thay đổi, nhưng có một điều duy nhất không bao giờ thay đổi: đó là việc nàng luôn bị giam cầm chặt chẽ trong vòng tay hắn, bị ép buộc phải gánh chịu mọi sự bạo ngược, cuồng dã từ hắn.

Nàng đau đớn, đau đến mức chỉ muốn kết liễu sinh mệnh này cho xong.

Nhưng hắn luôn có cách để dập tắt mọi ý định tìm đến cái chết của nàng.

Liễu Vân lại một lần nữa bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Lần này, nàng không la hét thất thanh hay run lên bần bật như những lần trước, chỉ là nhịp thở có phần dồn dập, nặng nề hơn bình thường một chút.

Liễu Vân trân trân nhìn lên nóc màn tăm tối, há miệng th* d*c không thành tiếng, cố gắng điều hòa lại lồng ngực đang phập phồng dữ dội.

Nàng tự cười mỉa mai bản thân, kỹ năng đối phó với ác mộng của nàng ngày càng trở nên điêu luyện, điêu luyện đến mức không hề làm kinh động đến người trượng phu đang say giấc nồng bên cạnh.

Kể từ cái đêm nàng thổ lộ với Minh Phỉ về nội dung những giấc mơ kinh hoàng ấy, sắc mặt hắn lập tức sầm lại, trở nên vô cùng đáng sợ.

Mặc dù giọng điệu và bàn tay v**t v* an ủi của hắn vẫn dịu dàng, ân cần như mọi khi, nhưng khi gục đầu vào ngực hắn, Liễu Vân nghe rõ mồn một nhịp tim hắn đang đập liên hồi, dồn dập và nặng nề.

Hắn chắc chắn đang rất đau khổ.

Đêm đó, cả hai đều thức trắng.

Minh Phỉ cứ ôm chặt lấy nàng, lặp đi lặp lại hàng vạn lần rằng những gì trong mơ đều là giả dối.

Hắn bảo, ngay khi nàng vừa tròn tuổi cài trâm, hắn đã mang sính lễ đến hỏi cưới, và hai người đã cử hành một hôn lễ long trọng, linh đình nhất kinh thành.

Ngoài hắn ra, nàng chưa từng qua lại với bất kỳ người đàn ông nào khác.

Những đêm sau đó, chỉ cần nàng khẽ cựa mình hay phát ra chút tiếng động nhỏ trong mơ, Minh Phỉ sẽ lập tức ôm chầm lấy nàng, vỗ về an ủi, không biết mệt mỏi mà thì thầm bên tai nàng rằng hắn yêu nàng, hắn vẫn luôn ở ngay đây, bảo vệ nàng.

Liễu Vân cảm thấy vô cùng áy náy và tự trách. Rõ ràng là rắc rối do bản thân nàng gây ra, vậy mà lại làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến giấc ngủ của Minh Phỉ.

Hắn tiều tụy đi trông thấy, hai quầng thâm thâm đen in rõ mồn một dưới mắt, càng khiến cho khuôn mặt góc cạnh của hắn thêm phần sâu thẳm, u ám.

Dần dà, Liễu Vân học được cách tự mình đương đầu với những cơn ác mộng trong câm lặng.

Chỉ cần không ngủ, nàng sẽ không phải nằm mơ nữa.

Liễu Vân nhắm mắt lại giả vờ như đang ngủ, cố gắng điều hòa lại nhịp thở cho thật đều đặn.

Bên cạnh nàng, Triệu Minh Phỉ cũng từ từ mở mắt.

Làm sao hắn lại không biết Giang Niệm Đường vẫn còn đang thức thao láo cơ chứ.

Từng nhịp thở gấp gáp, từng tiếng r*n r* nghẹn ngào, từng tiếng kêu gào thảm thiết của nàng trong mơ, tất cả đều như hàng ngàn lưỡi dao sắc lẹm đang xẻo từng tấc thịt trên trái tim hắn.

Chúng liên tục khơi gợi lại, nhắc nhở hắn về một quá khứ dơ bẩn, tồi tệ mà hắn đã gây ra.

Hắn chỉ còn biết tự dối mình dối người, an ủi nàng rằng tất cả chỉ là một giấc mộng.

Triệu Minh Phỉ đang thực sự nếm trải sự sợ hãi.

Hắn sợ hãi cái viễn cảnh một ngày nào đó Giang Niệm Đường sẽ khôi phục lại toàn bộ ký ức.

Sợ hãi phải quay lại cái vạch xuất phát đầy thù hận, nơi hai người coi nhau như kẻ thù không đội trời chung, không mày thì ta chết.

Hắn sợ nàng sẽ căm hận hắn, sợ nàng sẽ đoạn tuyệt tình cảm với hắn.

Đã từng được đắm chìm trong tình yêu thuần khiết, chân thành của Giang Niệm Đường, Triệu Minh Phỉ giờ đây không thể nào đối diện được với ánh mắt lạnh nhạt, hờ hững và thái độ cự tuyệt, bài xích của nàng nữa.

Càng không thể nào chịu đựng nổi sự hận thù rực lửa trong ánh mắt ấy.

Hắn khao khát nhận được sự tha thứ của nàng. Vì sự tha thứ ấy, hắn sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, thậm chí là hạ mình đi học hỏi, bắt chước từng cử chỉ, lời nói của Triệu Diễm.

Thế nhưng, Triệu Minh Phỉ lại ý thức được một cách rõ ràng và tàn nhẫn rằng: một khi Giang Niệm Đường nhớ lại mọi chuyện, thì dù hắn có tự sát ngay trước mặt nàng, e rằng nàng cũng chẳng thèm nhỏ lấy một giọt nước mắt thương xót.

Bởi vì những giọt nước mắt của nàng, từ trước đến nay chỉ dành riêng cho một mình Triệu Diễm mà thôi.

Triệu Minh Phỉ nằm chìm thỏm giữa lớp chăn nệm êm ái, chiếc chăn lụa tơ tằm mỏng nhẹ ôm trọn lấy cơ thể, vô cùng mềm mại, dễ chịu. Nhưng hắn lại có cảm giác như mình đang nằm trên một bàn chông sắc nhọn, hàng ngàn hàng vạn mũi kim đâm chích khắp người.

Cái đau đớn bủa vây từ mọi phía, cái đau buốt giá thấu tận tâm can.

Lăng trì xẻo thịt, vạn tiễn xuyên tâm cũng chỉ đến thế này là cùng.

Triệu Minh Phỉ không dám chợp mắt, hắn nơm nớp lo sợ chỉ cần mình vừa thiếp đi rồi tỉnh lại, thì Liễu Vân đang yêu thương hắn say đắm sẽ lập tức hóa thành một Giang Niệm Đường căm hận hắn thấu xương.

Điều duy nhất hắn có thể làm lúc này, là cắn răng thức trắng đêm để canh giữ giấc ngủ cho nàng.

Liễu Vân cố gắng hết sức để che giấu đi sự mệt mỏi, tiều tụy trước mặt hai con.

Vãn Vãn còn quá nhỏ để hiểu được ý nghĩa đằng sau khuôn mặt ngày càng nhợt nhạt, thiếu sức sống của mẹ. Nhưng Triệu Tễ vốn là một đứa trẻ trưởng thành sớm và vô cùng tinh tế, chẳng bao lâu sau đã nhận ra những dấu hiệu bất thường của Giang Niệm Đường.

Triệu Tễ lo lắng nhìn chằm chằm vào đôi mắt lờ đờ, mất tiêu cự của mẫu hậu.

Cậu kiếm cớ nhờ Vãn Vãn đi làm việc khác để đuổi khéo muội muội đi, rồi một mình tiến lại gần Giang Niệm Đường.

"Mẫu thân, người thấy trong người không khỏe ở đâu ạ?" Triệu Tễ dè dặt hỏi: "Hay là để con sai người đi mời đại phu đến bắt mạch cho người nhé?"

Liễu Vân cố nặn ra một nụ cười yếu ớt, gượng gạo: "Không cần đâu con, chỉ là mấy đêm nay mẫu thân ngủ không được ngon giấc thôi."

Tuy không ngây thơ, dễ bị lừa gạt như Vãn Vãn, nhưng Triệu Tễ cũng không lên tiếng vạch trần lời nói dối vụng về của Giang Niệm Đường. Cậu tiến tới nắm lấy tay mẫu hậu, dắt nàng đi dọc theo con đường rải sỏi dẫn về phía dãy nhà ngang phía sau.

"Con định dẫn mẫu thân đi đâu vậy?" Liễu Vân tò mò bước theo sau con trai.

Triệu Tễ cố tình tỏ vẻ bí ẩn: "Đến nơi rồi mẫu thân sẽ biết ạ."

Liễu Vân đoán chừng thằng bé đang bày trò gì đó để làm mình vui, trong lòng cảm thấy vô cùng ấm áp, được an ủi phần nào.

Hai mẹ con bước lên cầu thang gác gỗ. Triệu Tễ lấy ra một chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ khóa, "lách cách" một tiếng, cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn từ từ mở ra.

"Mẫu thân, người vào xem thử đi ạ."

Vừa bước qua bậu cửa, Liễu Vân đã sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ trước cảnh tượng phơi bày trước mắt.

Cả căn phòng rộng lớn treo kín đặc những bức tranh thủy mặc, nối tiếp nhau san sát, nhìn mãi không thấy điểm dừng.

Người phụ nữ trong tranh lúc thì đang e ấp thưởng hoa, lúc thì thư thái cho cá ăn, khi thì tao nhã nhấp ngụm trà nóng. Có bức vẽ nàng đang tựa cửa sổ ngẩn ngơ nghe tiếng mưa rơi, bức lại phác họa cảnh nàng thong dong dạo bước ven hồ dưới ánh trăng vằng vặc.

Toàn bộ các gian phòng trên tầng hai của dãy lầu sau đã được đập thông vách ngăn, hai bên tường treo kín những bức họa đã được đóng khung cẩn thận, trang trọng.

Và người phụ nữ trong tất cả những bức tranh ấy, không ai khác chính là nàng.

Liễu Vân bước những bước chân chậm rãi dọc theo dãy hành lang tranh.

Mỗi bức tranh đều được ghi chú ngày tháng cẩn thận, nét chữ bay bướm, phóng khoáng hoàn toàn giống hệt nhau, hiển nhiên là do cùng một người họa nên.

Triệu Tễ đi sát bên cạnh, vừa đi vừa giảng giải: "Phụ thân vẽ tranh rất đẹp. Suốt ba năm qua, hễ lúc nào nhớ thương mẫu thân đến mức không ngủ được, phụ thân lại thức dậy mài mực, cầm bút vẽ lại hình bóng của người. Thấm thoắt ba năm, số tranh vẽ đã tích tiểu thành đại, nhiều đến mức này đây ạ."

Liễu Vân bước chân khựng lại trước một bức "Xuân thụy mỹ nhân đồ" và bắt đầu ngắm nhìn một cách chăm chú.

Trong tranh, nàng đang gục đầu ngủ gật trên chiếc bàn nhỏ kê sát cửa sổ. Một nhành hải đường hồng thắm vươn qua khe cửa sổ chạm trổ hoa văn băng nứt, vừa vặn nở rộ ngay trên đỉnh đầu nàng.

Người trong tranh đôi mắt lờ đờ, ngái ngủ, nửa tỉnh nửa mê, đang thong dong thả hồn chiêm ngưỡng đóa hoa bất thình lình ghé thăm này.

Triệu Tễ cẩn thận quan sát từng biến chuyển trên nét mặt Giang Niệm Đường: "Phụ thân và con lúc nào cũng ngóng trông, đợi chờ ngày mẫu thân quay về. Con biết hiện tại mẫu thân đang bị mất trí nhớ, có thể sẽ cảm thấy xa lạ, hoang mang và sợ hãi với mọi thứ xung quanh. Nhưng xin mẫu thân hãy tin tưởng một điều, cả phụ thân và con đều yêu thương mẫu thân tha thiết, chúng con sẽ không bao giờ làm ra chuyện tổn thương đến người đâu ạ."

Cậu siết chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Giang Niệm Đường, ánh mắt kiên định, rắn rỏi: "Con sẽ cố gắng lớn thật nhanh, để trở thành chỗ dựa vững chắc bảo vệ mẫu thân."

Khóe mắt Liễu Vân bỗng chốc nóng rực, những giọt lệ chực trào dâng.

Nàng xoay người lại, cúi gập người xuống, ôm chầm lấy đứa trẻ hiểu chuyện đến đau lòng, vóc dáng chỉ mới cao đến ngang eo nàng này.

Đêm đó, Triệu Minh Phỉ bị vướng bận một số công việc đột xuất nên mãi đến khuya mới về đến phủ.

Lúc này, hai đứa trẻ đã được tắm rửa sạch sẽ và an giấc từ lâu.

Hắn rảo bước về phía tẩm điện chính. Trên đường đi, hạ nhân thay nhau tiến đến bẩm báo tình hình trong ngày của Giang Niệm Đường.

"Bẩm Bệ... bẩm công tử, phu nhân vẫn chưa đi nghỉ, hiện vẫn đang chong đèn đợi ngài về ạ."

Triệu Minh Phỉ nhíu chặt mày, một dự cảm chẳng lành thoáng lướt qua tâm trí.

"Có chuyện gì sao?"

Tỳ nữ bẩm báo hoàn toàn không nhận ra bầu không khí xung quanh Bệ hạ bỗng chốc trở nên u ám, lạnh lẽo đến đáng sợ, vẫn cứ thành thật thưa: "Dạ bẩm, phu nhân dặn dò nhà bếp phải giữ nóng thức ăn liên tục, e sợ ngài bề bộn công việc bỏ bữa tối ạ."

Triệu Minh Phỉ âm thầm thở phào một hơi nhẹ nhõm, trút bỏ tảng đá đang đè nặng trong lòng.

"Trẫm... ta biết rồi."

Vừa đẩy cửa bước vào, người phụ nữ đang ngồi đọc thoại bản bên ánh nến liền đặt cuốn sách xuống, vội vã đứng dậy đón hắn.

"Chàng đã ăn gì chưa? Để thiếp bảo nhà bếp bưng đồ ăn lên cho chàng lót dạ nhé?" Giang Niệm Đường dịu dàng giơ tay cởi sợi dây buộc áo choàng trên cổ hắn.

Khoảng cách giữa hai người lúc này gần trong gang tấc. Hơi thở của nàng thoảng mùi hương hoa cỏ thanh mát, ngọt ngào phả vào mũi hắn.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ chợt tối sầm lại.

"Ta ăn ở tiệm rồi." Hắn tham lam vòng tay siết chặt lấy eo nàng, kéo sát nàng vào lồng ngực mình.

Kể từ khi Giang Niệm Đường bắt đầu bị những cơn ác mộng hành hạ, hai người chưa từng có những cử chỉ thân mật, gần gũi.

Không phải Triệu Minh Phỉ không muốn, mà là vì mỗi lần hắn chạm vào nàng, hậu quả để lại sẽ lập tức bủa vây hắn. Đêm đó chắc chắn nàng sẽ bị ác mộng dọa cho mất mật, tâm trí hoảng loạn, vô thức xua đuổi, cự tuyệt sự động chạm của hắn, thậm chí còn vung tay vung chân đánh đấm loạn xạ.

Sáng hôm sau tỉnh lại, nhìn thấy những vết cào xước tứa máu trên mặt hắn, Giang Niệm Đường lại ân hận, áy náy xin lỗi ríu rít không ngừng.

Lòng Triệu Minh Phỉ quặn thắt xót xa. Nàng không có lỗi, không cần phải xin lỗi. Những vết thương ấy là sự trừng phạt đích đáng dành cho hắn, nàng nên ra tay mạnh bạo hơn, nhẫn tâm hơn nữa mới phải.

Vì muốn Giang Niệm Đường có được những giấc ngủ trọn vẹn, yên bình, Triệu Minh Phỉ đã cắn răng kìm nén mọi khao khát, d*c v*ng của bản thân trong suốt thời gian qua.

Nhưng với điều kiện là nàng đừng chủ động trêu chọc, khiêu khích hắn.

Ôm trọn thân hình mềm mại, thơm ngát đã lâu không được kề cận trong vòng tay, Triệu Minh Phỉ nhắm mắt lại, thỏa mãn buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Khoảng trống lạnh lẽo, cô đơn trong tim bỗng chốc được lấp đầy, sưởi ấm.

Thế nhưng, hắn nhanh chóng nhận ra, bất ngờ đêm nay không chỉ dừng lại ở cái ôm này.

Giang Niệm Đường đang chủ động kiễng chân lên hôn phớt lên má hắn.

Đôi môi mềm mại như những cánh hoa rơi lướt nhẹ qua xương quai hàm, khóe môi, và cuối cùng nán lại bên vành tai hắn.

Những tiếng th* d*c nũng nịu, kiều diễm của nàng tựa như những giọt nước nhỏ nhoi vô tình rơi tỏm vào chảo dầu đang sôi sùng sục, khiến cho mọi sự kìm nén của hắn lập tức nổ tung.

Giọng Triệu Minh Phỉ khàn đặc, cố gắng dối lòng mình: "Đêm đã khuya rồi, đêm nay nàng cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Liễu Vân vì xúc động trước những bức tranh chứa chan tình cảm ban ngày nên mới hiếm hoi chủ động bày tỏ tình cảm một lần. Nào ngờ lại bị hắn từ chối phũ phàng, sự ngượng ngùng, xấu hổ xen lẫn bối rối lập tức bao trùm lấy nàng. Nàng đưa tay định đẩy hắn ra, nhưng lại phát hiện vòng tay đang siết chặt eo mình cứng ngắc như kẹp sắt, không hề xê dịch nửa phân.

Nàng ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt bất chợt va phải ánh nhìn sâu thẳm, đen kịt như hố sâu không đáy của hắn.

Triệu Minh Phỉ vươn tay giữ chặt lấy gáy nàng, chỉ dùng một chút sức lực nhỏ, đôi môi màu hồng phấn của nàng đã bị đôi môi hắn bá đạo phủ lên.

Giọng điệu hắn tràn ngập sự bất lực, thỏa hiệp: "Nếu nàng đã khao khát đến vậy, vi phu nhất định sẽ chiều chuộng nàng tới bến."

Triệu Minh Phỉ không nhân cơ hội này mà đòi hỏi vô độ. Hắn chỉ ân ái với nàng một lần thật đắm say, dịu dàng rồi ngoan ngoãn thu quân.

So với sự thỏa mãn về mặt thể xác, thứ hắn khao khát và trân trọng hơn cả chính là thái độ của Giang Niệm Đường.

Đêm nay, nàng đã nỗ lực hết mình để vượt qua rào cản tâm lý, xóa bỏ sự bài xích đối với hắn. Chỉ một điểm này thôi cũng đã quá đủ để khiến trái tim hắn ngập tràn viên mãn.

Những đêm tiếp theo, Giang Niệm Đường không còn bị những cơn ác mộng đánh thức giữa chừng nữa. Đêm nào nàng cũng ngủ một giấc say sưa trong vòng tay hắn cho đến lúc trời sáng rỡ.

Ngay khi Triệu Minh Phỉ bắt đầu tin rằng mọi chuyện đã dần đi vào quỹ đạo tốt đẹp, thì Giang Niệm Đường lại một lần nữa bị ác mộng đánh thức.

Hắn thành thục vươn tay ra, định kéo nàng vào lòng vỗ về an ủi.

Nào ngờ, Giang Niệm Đường vùng vẫy dùng hết sức bình sinh hất mạnh tay hắn ra, lùi lại phía sau một cách điên cuồng, cả người co rúm lại nơi góc giường, trân trân nhìn hắn bằng ánh mắt kinh hoàng tột độ.

Triệu Minh Phỉ vẫn kiên nhẫn, dịu dàng xích lại gần nàng như mọi khi.

"Đừng qua đây!" Giang Niệm Đường hét lên thất thanh, chói tai: "Ngươi đừng có qua đây!"

"Được, được, được." Triệu Minh Phỉ khựng lại, ánh mắt dịu dàng như nước mùa thu, hắn cố nặn ra một nụ cười ấm áp: "Nàng lại mơ thấy chuyện gì đáng sợ sao? Cứ nói ra hết đi, nói ra là sẽ nhẹ nhõm ngay thôi, tất cả chỉ là ảo mộng dối trá!"

Giang Niệm Đường im lặng, vòng hai tay ôm chặt lấy đôi chân đang co gập, khóc thút thít, nức nở liên hồi.

"Nín đi nàng, đừng khóc nữa." Triệu Minh Phỉ xót xa, cuống cuồng dỗ dành: "Tất cả là lỗi tại ta, Niệm Niệm, là do ta bất tài vô dụng, không bảo vệ được nàng."

Giọng nói của hắn êm ái, dịu dàng đến nhường nào, ánh mắt đong đầy sự xót thương, ân hận khôn tả.

Minh Phỉ yêu nàng, tình yêu ấy mãnh liệt, chân thành, chưa bao giờ hắn giấu giếm hay che đậy.

Nhưng tại sao, tại sao lại như vậy.

Liễu Vân gào khóc trong sự tuyệt vọng, suy sụp: "Tại sao hắn ta lại có khuôn mặt giống y hệt chàng."

Tại sao lại có thể như vậy?

Rốt cuộc chuyện này là sao?

Nàng vò đầu bứt tai, điên cuồng giật mạnh mái tóc mình, vắt óc suy nghĩ cũng không thể nào tìm ra câu trả lời hợp lý.

Đêm nay, nàng cuối cùng cũng đã nhìn rõ mồn một khuôn mặt của gã ác nhân chuyên ức h**p, hành hạ nàng trong mơ.

Hắn và Minh Phỉ giống nhau như đúc từ một khuôn đúc ra.

Đồng tử Triệu Minh Phỉ co rút dữ dội, một nỗi sợ hãi khổng lồ, bao trùm lấy toàn bộ lý trí hắn.

"Không phải ta đâu." Hắn khó khăn nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, lập tức buông lời chối cãi trắng trợn: "Ta yêu thương nàng còn không hết, làm sao có thể nhẫn tâm tổn thương nàng cơ chứ."

Triệu Minh Phỉ gượng ép nở một nụ cười cứng đờ, gượng gạo. Hắn không sao kìm nén được sự thôi thúc mãnh liệt, chồm người về phía Giang Niệm Đường. Hắn cần phải xác nhận sự tồn tại của nàng, cần phải cảm nhận được hơi ấm của nàng.

"A!"

Tiếng hét của Giang Niệm Đường xé toạc màn đêm, mang theo sự cuồng loạn, tuyệt vọng, "Đừng chạm vào ta, đừng chạm vào ta!"

Khoảnh khắc bàn tay Minh Phỉ vươn tới, hình bóng hắn lại một lần nữa hoàn toàn trùng khớp với gã ác nhân trong mộng.

Hắn luôn như thế này, lần này đến lần khác nắm chặt lấy mắt cá chân nàng, tàn nhẫn lôi tuột nàng xuống vực thẳm thống khổ, đọa đày không có lối thoát.

Liễu Vân vớ lấy chiếc gối ôm trên giường, dùng sức ném thẳng vào người Minh Phỉ. Lợi dụng khoảnh khắc tầm nhìn và hành động của hắn bị cản trở, nàng như một con thú bị dồn đến đường cùng, hoảng loạn lao xuống khỏi giường. Triệu Minh Phỉ trở tay không kịp, vồ hụt vào không khí.

Hắn thấy Giang Niệm Đường chân đất, thậm chí không kịp xỏ giày đã chạy trối chết ra khỏi phòng. Không kịp suy nghĩ nhiều, hắn cũng đi chân trần lao đi truy đuổi.

"Buông ta ra, buông ta ra!" Vòng eo Liễu Vân bị một cánh tay vạm vỡ siết chặt, ghì chặt tại chỗ. Nỗi sợ hãi tột cùng khiến nàng mất kiểm soát, tay chân quờ quạng loạn xạ, vớ được bất cứ thứ gì cũng ném về phía sau để tự vệ.

"Là ta đây, là ta đây mà!" Triệu Minh Phỉ ôm chặt lấy eo nàng, giọng nói run rẩy: "Nàng lại bị ác mộng dọa sợ rồi. Không sao đâu, tỉnh lại là mọi chuyện sẽ tan biến hết..."

Lời còn chưa dứt, trán hắn bỗng truyền đến một cơn đau điếng người. Ngay sau đó, một dòng chất lỏng ấm nóng, tanh nồng men theo gò má chảy ròng ròng xuống.

Thế nhưng, Triệu Minh Phỉ vẫn kiên quyết không buông tay, thậm chí cả một tiếng rên la đau đớn cũng bị hắn cắn răng nuốt ngược vào trong, không để lọt ra ngoài dù chỉ một âm thanh nhỏ nhất.

Hắn không muốn làm nàng thêm hoảng sợ, hoang mang.

Những giọt máu tươi bắn tung tóe lên mặt Liễu Vân. Mùi máu tanh nồng nặc sộc thẳng vào mũi, đánh thức chút lý trí cuối cùng còn sót lại trong nàng, khiến nàng bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn.

Khuôn mặt nàng trắng bệch không còn một hột máu, đôi mắt đờ đẫn, vô hồn nhìn trân trân vào Minh Phỉ.

Chiếc ấm trà bằng sứ trên tay nàng rơi tuột xuống đất, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn.

"Niệm Niệm, đừng sợ ta." Triệu Minh Phỉ làm như vết thương trên trán chẳng có hề hấn gì, hắn dùng một tay lau nhẹ đi những giọt máu dính trên má nàng, đôi mắt cong lên, nở một nụ cười dịu dàng nhất có thể: "Nàng đừng sợ ta nhé."

Rõ ràng là hắn đang cười, nhưng trong ánh mắt ấy lại chất chứa một nỗi bi thương, đau đớn đến xé lòng.

Liễu Vân giàn giụa nước mắt, luống cuống dùng vạt tay áo lau đi những vệt máu tuôn trào trên trán hắn, miệng không ngừng lắp bắp: "Thiếp xin lỗi, thiếp ngàn vạn lần xin lỗi."

Nàng hoảng hốt hướng ra ngoài cửa hét lớn, giục giã hạ nhân mau chóng đi mời đại phu đến.

Đại phu hớt hải xách hòm thuốc chạy tới, nhanh chóng cầm máu và băng bó vết thương cho hắn, cẩn thận dặn dò những điều kiêng kỵ rồi cung kính cáo lui, lui ra chờ lệnh ở sương phòng bên cạnh.

"Lần sau... nếu lần sau thiếp có tái phát bệnh cũ, chàng cứ việc lấy thừng trói thiếp lại." Liễu Vân nhìn chằm chằm vào lớp băng gạc trắng toát quấn quanh trán Minh Phỉ, trong lòng trào dâng một nỗi ân hận, tự trách khôn tả.

Nước mắt giàn giụa tuôn rơi, ướt đẫm cả khuôn mặt nàng: "Thiếp thực sự không muốn làm chàng bị thương thêm một lần nào nữa."

Đôi tay Triệu Minh Phỉ dính đầy máu me vẫn chưa kịp rửa sạch, hắn chỉ đành cúi xuống dùng môi hôn đi những giọt nước mắt lăn dài trên má nàng. Đôi môi hắn lưu luyến m*n tr*n trên đôi mắt sưng húp, đẫm lệ của nàng, mang theo tất thảy xót xa, thương cảm.

Hắn khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Ta làm sao nỡ nhẫn tâm trói nàng cơ chứ."