Suốt những ngày sau đó, Cố Diễm bặt vô âm tín.

Nếu không nhờ cái nhìn thoáng qua hôm nọ, Liễu Vân thậm chí còn chẳng biết Cố Diễm đã từng đặt chân đến trấn Thanh Vân.

Liễu Vãn có phần rầu rĩ, bởi nương bảo chỉ ba ngày nữa là cả nhà sẽ rời trấn Thanh Vân để trở về kinh thành, cô bé chẳng biết sau này có còn cơ hội gặp lại Cố thúc thúc nữa hay không.

Đối với Cố Diễm, trong lòng Liễu Vãn luôn dành cho chàng một thứ tình cảm rất đỗi đặc biệt.

Trong suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, cô bé chưa từng mường tượng được "phụ thân" trông sẽ ra sao. Sự xuất hiện của Cố Diễm đã mang đến cho cô bé một hình dung mờ nhạt nhưng ấm áp về hai tiếng thiêng liêng ấy.

Phụ thân chắc hẳn phải là một người đẹp trai, tính tình ôn hòa, đối xử vô cùng tốt với hai mẹ con, lại còn có thể giang rộng vòng tay che chở cho cả hai nữa chứ.

Liễu Vãn từng nghiêm túc suy nghĩ, nếu nương thực sự có tình cảm với Cố thúc thúc, cô bé cũng sẵn lòng chấp nhận. Nhưng với một điều kiện tiên quyết: Cố thúc thúc phải thề độc là không bao giờ được gả bán cô bé cho kẻ khác làm vợ bé.

"Vãn Vãn, con kiểm tra lại xem có để quên thứ gì không nhé." Vừa thoăn thoắt dọn dẹp đồ đạc, Liễu Vân vừa dặn dò con gái: "Chắc là lâu lắm chúng ta mới có dịp quay lại đây đấy."

Ban đầu, Liễu Vân vẫn còn đắn đo suy nghĩ xem có nên theo Minh Phỉ về kinh hay không.

Ba năm gắn bó, nàng đã quá quen thuộc với nếp sống bình dị nơi trấn Thanh Vân này. Mang theo một cái đầu trống rỗng ký ức mà vội vã quay về nơi chôn rau cắt rốn, nàng thực sự không biết mình có thể thích nghi được hay không.

Tuy nhiên, vào một đêm nọ, Liễu Vân chợt choàng tỉnh giấc giữa chừng và phát hiện Minh Phỉ không có ở bên cạnh.

Nàng khoác vội chiếc áo ngoài bước ra, nghe Lý Ngọc bẩm báo mới biết hắn đang bận bịu xử lý công việc ở kinh thành trong thư phòng. Gia nghiệp đồ sộ, công việc chất đống như núi cần hắn giải quyết mỗi ngày. Hắn không thể dứt ra để về ngay được, nên đành sai người ngày ngày phi ngựa hỏa tốc đưa công văn đến trấn Thanh Vân.

Đường sá xa xôi cách trở, thư từ, công văn đưa đến bắt buộc phải được xử lý ngay trong ngày, chậm nhất là rạng sáng hôm sau phải gửi đi. Thế nên, Minh Phỉ đành phải thức thâu đêm suốt sáng để phê duyệt cho kịp tiến độ.

Liễu Vân lặng lẽ đứng chôn chân ngoài thư phòng, mãi cho đến khi bầu trời hửng sáng mới xót xa quay gót trở về.

Trước khi đi, nàng dặn dò Lý Ngọc tuyệt đối không được hé nửa lời với Minh Phỉ chuyện nàng đã đến đây.

Hai ngày sau, nàng chủ động mở lời đề nghị muốn về kinh thành.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ khẽ dao động. Hắn dang tay ôm trọn nàng vào lòng, khẽ khàng nói một chữ "được" trầm ấm.

Tình yêu của Giang Niệm Đường không rực rỡ, thiêu đốt như ngọn lửa bùng phát giữa thảo nguyên mênh mông, mà lại êm đềm, dịu dàng như cơn mưa phùn ngày xuân. Nó thấm đẫm vạn vật một cách lặng lẽ, tỉ mỉ, len lỏi vào từng ngóc ngách nhỏ bé nhất, tinh tế đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.

Đơn cử như chuyện về kinh lần này, nàng chỉ mượn cớ với Vãn Vãn là muốn về nhà thăm ca ca, tuyệt nhiên không nhắc nửa lời đến hắn, sợ Vãn Vãn sẽ sinh lòng oán trách hắn làm xáo trộn cuộc sống của hai mẹ con.

Nàng cũng chẳng hề huỵch toẹt ra rằng nàng làm vậy vì xót xa cảnh hắn phải thức khuya dậy sớm, lao tâm khổ tứ vì công việc. Thay vào đó, trong những đêm gần gũi, nàng lại trở nên ngoan ngoãn, hùa theo hắn một cách lạ thường, chiều chuộng mọi yêu cầu của hắn, nhưng tuyệt nhiên không chịu thỏa hiệp cho hắn làm đến lần thứ hai.

Nàng luôn miệng kêu than mệt mỏi, rã rời, nhưng thẳm sâu bên trong, nàng lo sợ hắn sẽ kiệt sức.

Tình yêu dịu dàng, tinh tế của nàng như những giọt sương mai thấm đẫm từng tấc da thớ thịt, len lỏi vào tận xương tủy, xoa dịu từng nơ-ron thần kinh đang căng như dây đàn của Triệu Minh Phỉ.

Hắn tựa như một nhành cây khô héo cằn cỗi đã lâu năm, nay bỗng chốc được hồi sinh rực rỡ nhờ dòng nước mát lành từ tình yêu của nàng, điên cuồng vươn cành đâm chồi, bung nở ra những đóa hoa rực rỡ sắc màu.

Say đắm trong mật ngọt tình yêu, nhưng Triệu Minh Phỉ lại không thể xua tan nỗi sợ hãi cứ nơm nớp trực chờ trong lòng.

Chính vì quá đỗi hạnh phúc, nên hắn mới sợ hãi.

Hắn ý thức được một cách cay đắng rằng, mầm mống của niềm hạnh phúc này được gieo trồng trên mảnh đất của những lời dối trá và lừa lọc. Những đóa hoa rực rỡ kia không thể hiên ngang đón ánh mặt trời, và trái ngọt mà chúng kết thành mang theo một tương lai mù mịt, khó đoán định.

Niềm hạnh phúc này tựa như một bong bóng xà phòng được thổi căng phồng dưới ánh nắng chói chang, chỉ cần một tác động nhỏ nhoi cũng đủ khiến nó vỡ vụn tan tành.

Điều duy nhất Triệu Minh Phỉ có thể làm lúc này là dùng hết sức bình sinh, dọn sạch sành sanh mọi hiểm họa có thể đe dọa đến sự vẹn toàn của chiếc bong bóng hạnh phúc mong manh ấy.

Ví dụ như Triệu Diễm.

Sở dĩ Triệu Minh Phỉ rộng lượng buông tha cho chàng, một phần là vì nể mặt mũi của phủ Cung Vương, nhưng quan trọng hơn cả, hắn cần Triệu Diễm sắm một vai trong vở kịch dối trá hoàn hảo này.

Ngay đêm trước ngày cả nhà lên đường, Triệu Diễm đã lén lút tìm đến gặp Giang Niệm Đường.

Nghiêm Hành Nhất hớt hải chạy vào thư phòng cấp báo. Các đốt ngón tay đang cầm bút sói của Triệu Minh Phỉ bỗng siết chặt đến trắng bệch, nhưng hắn nhanh chóng điềm nhiên đặt bút xuống, khoát tay ra hiệu cứ mặc kệ bọn họ, không cần can thiệp.

Nghiêm Hành Nhất trố mắt kinh ngạc, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Triệu Minh Phỉ đuổi y lui ra ngoài, nhưng tấu chương trải dài trên án thư hắn lại chẳng thể nào nhét nổi một chữ vào đầu.

Đêm đó, Giang Niệm Đường chủ động thuật lại toàn bộ sự việc cho hắn nghe.

"Chúng thiếp chỉ đứng nói dăm ba câu ngoài cổng thôi." Sợ Minh Phỉ hiểu lầm Triệu Diễm, Liễu Vân vội vàng giải thích cặn kẽ: "Lúc đó khoảng cách giữa chúng thiếp cũng phải đến ba sải tay, mà Vãn Vãn lại đứng chắn ngay giữa nữa."

Triệu Minh Phỉ tay cầm sách cuộn, tựa lưng nhàn nhã vào đầu giường. Nghe nàng nói, hắn không buồn ngẩng đầu lên, chỉ hờ hững ừ một tiếng cho có lệ.

Liễu Vân bước lại gần, ngồi xổm xuống, từ dưới ngước lên dò xét sắc mặt hắn, cẩn thận tường thuật lại từng chi tiết: "Huynh ấy chỉ hỏi thiếp làm cách nào mà chắc chắn chàng là phu quân của thiếp thôi."

Triệu Minh Phỉ hơi nheo mắt, đầu ngón tay tì chặt trên trang sách trắng bệch ra, hắn hờ hững buông một câu: "Hắn ta biết nàng bị mất trí nhớ sao."

"Đúng vậy!" Ngay lúc nghe Triệu Diễm nói, Liễu Vân cũng hết sức ngỡ ngàng, "Huynh ấy bảo đã tình cờ phát hiện ra chuyện thiếp quên sạch ký ức, nhưng thấy thiếp cố tình giấu giếm nên huynh ấy cũng vờ như không biết gì."

Cố Diễm diễn kịch quá đạt, nàng hoàn toàn không phát hiện ra chút sơ hở nào.

Giờ ngẫm lại, Liễu Vân vẫn còn thấy lạnh sống lưng.

Lỡ như lúc đó hắn ta ôm mưu đồ bất chính, dựng lên một câu chuyện dối trá để lừa gạt nàng, nàng thực sự không dám chắc mình có bị mắc bẫy hay không.

Cũng may bản tính hắn ta lương thiện, chẳng hề có chút ác ý nào, ngược lại còn ra tay tương trợ nàng biết bao nhiêu việc.

Lần này rời khỏi trấn Thanh Vân, e rằng cả đời này chẳng còn cơ hội quay lại. Thế nên nàng đã gói ghém trao cho hắn ta một món đồ, coi như là chút lòng thành đáp đền ân nghĩa suốt nửa năm qua.

Triệu Minh Phỉ đặt quyển sách vốn chẳng đọc lọt chữ nào xuống giường, vươn hai tay ôm bổng Giang Niệm Đường từ dưới đất lên đặt vào lòng mình: "Sau đó thì sao?"

Hắn rốt cuộc vẫn không kiềm chế được lòng hiếu kỳ.

Liễu Vân vốn dĩ không có ý định giấu giếm, bèn kể tuốt tuồn tuột mọi chuyện: "Sau đó, thiếp chỉ kể sơ qua về tờ giấy giá thú thôi. Tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về những chuyện khác của chàng đâu."

Nàng thừa hiểu đạo lý "của cải không được để lộ", dù biết Cố Diễm không phải kẻ tiểu nhân hẹp hòi, nhưng Liễu Vân cũng không muốn rước thêm phiền phức vào thân.

"Huynh ấy còn hỏi thiếp, tìm được phu quân rồi có vui không, Vãn Vãn có chịu chấp nhận chàng chưa?"

Vòng tay Triệu Minh Phỉ ôm quanh eo Giang Niệm Đường bỗng siết chặt lại. Hắn cố gắng kìm nén để giọng nói không bộc lộ chút cảm xúc bất thường nào: "Nàng trả lời thế nào?"

"Đương nhiên là nói vui rồi." Liễu Vân ngửa đầu nhìn lên. Ở góc độ này, nàng không nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt Minh Phỉ, chỉ thấy mờ mờ bóng hàng mi dài rủ xuống tạo thành một khoảng tối dưới mắt, càng tôn lên vẻ sâu thẳm, hun hút của đôi mắt hắn.

Nàng bỗng chốc đỏ mặt, ngập ngừng mãi mới thốt nên lời: "Thiếp... thiếp biết huynh ấy có chút... cảm tình với thiếp."

Liễu Vân cẩn thận lựa chọn một từ ngữ nhẹ nhàng nhất có thể.

"Nhưng hôm nay thiếp đã nói rõ với huynh ấy rồi. Thiếp đã có phu quân, cuộc sống hiện tại của thiếp đang rất viên mãn, Vãn Vãn cũng rất quấn quýt với phụ thân. Chúng thiếp sắp sửa lên đường về kinh thành đoàn tụ cùng con trai trưởng... ưm..."

Nàng chưa kịp nói hết câu, đôi môi đã bị hắn ngấu nghiến chiếm đoạt, những từ cuối cùng bị nuốt ngược trở lại vào trong.

Khung cảnh xung quanh bỗng chốc chao đảo, xoay cuồng. Đến lúc định thần lại, nàng đã nằm gọn lỏn dưới trướng lụa mỏng. Ánh mắt Minh Phỉ lúc này tối sầm lại, sâu thẳm như vực thẳm, ngọn lửa d*c v*ng bùng cháy dữ dội trong đôi con ngươi đen láy.

Những âm thanh ướt át ái muội hòa quyện cùng tiếng nức nở yếu ớt đan xen vào nhau, không khí trong khoang miệng nàng bị hắn càn quét không còn một giọt.

Vậy mà hắn vẫn chưa thỏa mãn, cứ muốn dồn ép, bức bách nàng tiết ra nhiều nước hơn nữa.

Nhân lúc được buông ra để lấy hơi, Liễu Vân liếc xéo hắn một cái trách móc với đôi mắt ngấn lệ.

"Ngày mai còn phải lên đường sớm đấy." Nàng nhắc nhở hắn đừng làm quá trớn.

"Nàng cứ việc nằm ngủ trên xe ngựa dưỡng sức, đâu có sao." Hắn thẳng thừng tuyên bố đêm nay sẽ không dễ dàng buông tha cho nàng.

Liễu Vân cố vùng vẫy thoát ra.

Triệu Minh Phỉ cắn nhẹ vào vành tai nàng, điểm trúng ngay huyệt đạo: "Chẳng lẽ nàng muốn để dành sức sáng mai quyến luyến chia tay với hắn ta sao?"

Liễu Vân hiểu ngay là hắn vẫn còn ghen tuông vụ nàng gặp gỡ Triệu Diễm ban ngày: "Chàng lại ăn nói xằng bậy gì thế?"

Mặc dù miệng thì trách móc, nhưng giọng điệu lại mang đậm vẻ nũng nịu, hờn dỗi.

Nàng vươn người lên, định cắn trả lại vào tai hắn một cái cho bõ ghét. Ai ngờ bị hắn bắt bài, hơi nghiêng đầu một cái là môi nàng vô tình sượt qua đôi môi mỏng của hắn.

Môi chạm môi, mắt chạm mắt.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ sâu thẳm, cuồng nhiệt như một con thú đói khát sắp sửa vồ mồi.

Liễu Vân bỗng thấy lạnh toát cả sống lưng, hàng mi dài run rẩy, cả cơ thể cũng bất giác run lên bần bật.

"Nàng chủ động đấy nhé, đêm nay đừng có trách ta."

Triệu Minh Phỉ mặt dày vô sỉ đổ riệt mọi tội lỗi lên đầu Giang Niệm Đường, ngang nhiên tận hưởng sự ngọt ngào, mềm mại của nàng không chút dè dặt.

Ngọn nến tàn lụi, hai bóng người hòa quyện không rời.

Từng đợt sóng tình trào dâng, cuộn trào trong lồng ngực mãi đến khi hừng đông hé dạng mới chịu lắng xuống.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tờ mờ sương, đoàn xe ngựa đã tề tựu đông đủ ngoài đầu ngõ.

Triệu Minh Phỉ cẩn thận quấn lại chiếc áo choàng cho người trong lòng, bế thốc nàng đang say giấc nồng lên, rón rén bước lên xe ngựa.

Liễu Vãn mắt nhắm mắt mở, tay dụi mắt liên tục, lạch bạch theo Nghiêm Hành Nhất leo lên cỗ xe.

Vừa yên vị chưa được bao lâu, cỗ xe bắt đầu từ từ lăn bánh, chậm rãi tiến về phía trước.

Đây là lần đầu tiên Liễu Vãn được đi xa, lại còn được ngồi xe ngựa sang trọng thế này, cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch bách. Cô bé tò mò ngó nghiêng, săm soi từng vật dụng lớn nhỏ được trang bị đầy đủ bên trong khoang xe.

"Oa, có cả giường luôn nè." Liễu Vãn không khỏi trầm trồ kinh ngạc, bò nhoài người ra thành giường mẹ. Ngày trước, thỉnh thoảng cô bé cũng được thấy xe ngựa chạy trên đường lớn, nhưng mấy cỗ xe đó bé xíu, trông chẳng có vẻ gì là kê vừa một cái giường cả.

Triệu Minh Phỉ ngồi xếp bằng trên sàn, ngay ngắn trước chiếc bàn thấp, cắm cúi phê duyệt tấu chương. Thỉnh thoảng, hắn lại ngước lên nhìn Giang Niệm Đường và Vãn Vãn.

Có thê tử và con gái ở bên cạnh, tốc độ xử lý công vụ của hắn cũng nhanh hơn hẳn.

Thấy phụ thân đang bận rộn làm việc, còn nương thì vẫn chìm trong giấc ngủ say, Liễu Vãn ngoan ngoãn ngồi im không quấy rầy. Sau khi ăn xong bữa sáng được chuẩn bị tươm tất từ trước, lại đi loanh quanh khám phá xe ngựa một vòng cho chán chê, cô bé leo lên chiếc ghế đẩu cạnh cửa sổ, mở he hé ô cửa tò vò ngó nghiêng ngắm cảnh bên ngoài.

Đường phố buổi sớm mai vẫn còn chìm trong màn sương mù mờ ảo, tĩnh mịch, vắng vẻ lạ thường. Những phiến đá xanh xám ngắt mờ nhòa dưới ánh sáng leo lét.

Nhà nhà đều cửa đóng then cài kín mít, chỉ còn sót lại cặp lồng đèn treo lay lắt trước cửa, ánh sáng yếu ớt, chập chờn như người vừa mới tỉnh giấc.

Rải rác trên đường có vài người phu quét rác đang lặng lẽ làm việc, tiếng chổi rễ quẹt trên mặt đường đá nghe xào xạc đều đều. Thấy đoàn xe ngựa đồ sộ tiến lại gần, họ vội vàng tự động dạt gọn vào hai bên đường nhường chỗ.

Bỗng nhiên, ánh mắt Liễu Vãn dừng lại trước một ngôi nhà leo lét ánh đèn sáng trưng. Trái ngược với không khí yên bình xung quanh, trước cửa nhà lại treo những dải lụa trắng toát, loáng thoáng vọng ra tiếng khóc lóc tỉ tê nỉ non. Ánh lửa bập bùng, hắt hiu càng làm tăng thêm vẻ âm u, lạnh lẽo đến rợn người.

Liễu Vãn sợ hãi vội vàng rụt tay lại.

Triệu Minh Phỉ cất giọng ấm áp, dỗ dành: "Sao vậy con?"

Liễu Vãn lật đật chạy ào tới bên cạnh cha, níu lấy góc áo hắn, lí nhí: "Hình như... hình như nhà ai có người chết hay sao ấy ạ?"

Triệu Minh Phỉ đặt bút xuống, vòng tay ôm lấy vai con gái, ôm trọn cô bé vào lòng vỗ về: "Đừng sợ, có phụ thân ở đây rồi."

Hắn quay mặt ra ngoài, hất cằm hỏi vọng ra: "Chuyện gì ồn ào ngoài kia vậy?"

Giọng Lý Ngọc điềm tĩnh vang lên đáp lại: "Bẩm công tử, là nhà của tên Diêu đồ tể đấy ạ. Nghe đâu gã bị nhiễm phong hàn trong ngục, không qua khỏi nên bỏ mạng rồi."

Triệu Minh Phỉ xoa xoa đầu con gái, nhẹ nhàng giảng giải: "Vãn Vãn nghe thấy chưa? Là kẻ xấu bị trừng phạt đấy, thế gian lại bớt đi một tên ác bá, đáng lẽ ra Vãn Vãn phải vui mừng mới phải chứ."

Trận đụng độ kinh hoàng với gã Diêu đồ tể đêm đó đã để lại trong lòng Liễu Vãn một vết thương khó phai mờ, mấy đêm liền cô bé đều gặp ác mộng. Đối với kẻ dám cả gan ức h**p mẹ mình, cô bé căm ghét đến tận xương tủy. Nghe cha giải thích, cô bé lập tức gật đầu lia lịa: "Dạ, Vãn Vãn không sợ nữa. Gã ta chết là đáng đời!"

Triệu Minh Phỉ bật cười khen ngợi: "Vãn Vãn của chúng ta giỏi quá, biết dùng cả thành ngữ rồi kìa."

Được cha khen, Liễu Vãn sướng rơn, cái cảnh tượng rùng rợn đám tang vừa rồi lập tức bị ném ra sau đầu. Cô bé ngáp dài một cái, đôi mắt lại bắt đầu díp lại.

"Vãn Vãn sáng nay phải dậy sớm vất vả rồi, mau qua nằm ngủ cùng nương đi."

Bên trong xe ngựa lại trở về vẻ tĩnh mịch vốn có.

Bên ngoài xe, Nghiêm Hành Nhất thúc ngựa tiến lên song song với Lý Ngọc đang ngồi đánh xe, hất hàm thì thầm: "Tên Triệu Diễm kia vẫn cứ lẽo đẽo bám theo sau đuôi kìa."

Lý Ngọc đã được Bệ hạ dặn dò kỹ lưỡng từ trước, chỉ cần Triệu thế tử không cả gan giở trò cướp xe, thì mặc xác hắn.

Y hờ hững đáp lời: "Kệ hắn đi, việc ta ta cứ đi thôi."

Nghiêm Hành Nhất tặc lưỡi: "Này Lý Ngọc, Lý tướng quân, Lý đại nhân cao quý, tôi đắc tội gì với ngài thì ngài cứ nói thẳng ra một tiếng cho xong."

Từ hồi bị Lý Ngọc ra tay đánh đập tàn nhẫn, thái độ của y đối với Nghiêm Hành Nhất cứ là lạ làm sao ấy, hễ mở miệng hỏi câu gì là y lại tỏ thái độ dửng dưng, chán nản chẳng muốn tiếp chuyện.

Mẹ kiếp, thế này có khác gì vuốt râu hùm không chứ.

Kẻ đánh người rõ ràng là Lý Ngọc, kẻ chịu trận tơi tả là Nghiêm Hành Nhất, đáng lẽ ra người được quyền bực bội phải là hắn ta chứ, mắc mớ gì Lý Ngọc phải xị cái mặt ra thế kia.

Chẳng lẽ lại vì chê đánh chưa đủ đau, nên mới đâm ra giận hờn?

Lý Ngọc mặt lạnh tanh đáp: "Không có."

Nghiêm Hành Nhất cảm giác như vừa đấm vào cục bông gòn, tức đến lộn gan. Liếc mắt về phía cỗ xe chở hành lý phía sau, chợt nhớ đến đống đồ đạc lỉnh kỉnh mà Lý Ngọc mua sắm mấy ngày nay, đôi mắt hắn ta đảo liên hồi.

"Nếu không có gì thì chúng ta vẫn là huynh đệ tốt, đúng không nào."

Lý Ngọc miệng câm như hến, chỉ "ừm" một tiếng qua kẽ răng.

Nghiêm Hành Nhất hứ một tiếng bằng mũi, "Đã thế thì đống thổ sản ngài mua chia cho tôi một nửa cũng đâu có quá đáng gì. Lần này đi xa nhà lâu như vậy, về tay không thì phu nhân nhà tôi lại càm ràm, trách móc tôi chỉ mải mê đàn đúm rượu chè gái gú bên ngoài."

Ý của Nghiêm phu nhân là hắn ta chí ít cũng phải làm bộ làm tịch trước mặt con cái một chút, chứ phu nhân cũng chẳng quản thúc gì hắn ta sất.

Nghe vậy, tay đang vung roi ngựa của Lý Ngọc hơi khựng lại, rồi lại lầm bầm "ừm" một tiếng nữa.

Nghiêm Hành Nhất vừa được chia chác chiến lợi phẩm, cơn bực bội cũng vơi đi quá nửa.

"Toàn là mấy món gì lạ hoắc thế, ngài phải nói rõ tên tuổi để tôi còn biết bề mà xưng hô chứ." Hắn ta cố tình mượn cớ để lân la làm thân với Lý Ngọc.

Cuối cùng Lý Ngọc cũng chịu mở kim khẩu: "Cá xông khói. Loại cá đặc sản chỉ có ở trấn Thanh Vân, thịt thơm ngọt, lại không có xương dăm, chỉ có một dải xương sống to. Đem phơi khô làm cá khô có thể bảo quản được rất lâu. Lúc ăn chỉ việc đem hấp cách thủy lên là được, mùi vị đậm đà, thịt dai ngon sần sật, ăn cực kỳ tốn cơm."

"Ái chà chà, may mắn làm sao!" Nghiêm Hành Nhất vỗ đùi đánh đét một cái: "Phu nhân nhà tôi lại khoái khẩu món cá nhất trần đời, lần này về chắc chắn nàng ấy sẽ ưng cái bụng cho mà xem."

Lý Ngọc không tiếp lời, lầm lũi tập trung đánh xe ngựa.

Đoàn xe nhanh chóng tiến đến cổng thành. Hồng bộ đầu và Huyện lệnh Thanh Vân đã túc trực sẵn ở đó đón đợi, vừa thấy bóng dáng đoàn xe liền vội vàng bước tới nghênh giá.

Lý Ngọc hướng vào trong khoang xe cất tiếng gọi "Công tử".

Triệu Minh Phỉ không bước xuống xe, chỉ mở hé ô cửa sổ nhỏ phía sau lưng, hé ra nửa khuôn mặt uy nghi, lẫm liệt.

"Trẫm đích thân đến trấn Thanh Vân thị sát, thấy việc khai thác mỏ đồng được tiến hành quy củ, trật tự, bá tánh an cư lạc nghiệp. Công lao của khanh không hề nhỏ, trẫm đều ghi tạc trong lòng." Triệu Minh Phỉ dõng dạc nói: "Việc đúc tiền liên quan mật thiết đến vận mệnh quốc gia, khanh đã quản lý rất tốt, chứng tỏ trẫm năm xưa đã không nhìn nhầm người. Khanh cứ tiếp tục trấn giữ nơi đây, bá tánh Đại Ngu nhất định sẽ tạc dạ ghi ân công đức của khanh."

Chỉ vài lời nói ngắn ngủi của bậc cửu ngũ chí tôn, Huyện lệnh Thanh Vân đã xúc động đến mức rơi lệ.

Ông phủ phục trên mặt đất, giọng nghẹn ngào vì xúc động: "Đây là bổn phận của vi thần, được Bệ hạ quá lời khen ngợi thật là hổ thẹn vô cùng. Bệ hạ cứ an tâm, chỉ cần hạ quan còn sống một ngày, mỏ đồng trấn Thanh Vân này tuyệt đối sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố đáng tiếc nào."

Triệu Minh Phỉ gật gù hài lòng: "Được thế thì trẫm an tâm rồi."

Hắn buông rèm cửa, ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục khởi hành.

Đợi đến khi chiếc xe cuối cùng trong đoàn khuất dạng sau cổng thành, Huyện lệnh Thanh Vân và Hồng bộ đầu mới dám dìu nhau đứng dậy.

Huyện lệnh Thanh Vân nghẹn ngào cảm thán: "Thật không ngờ ở cái tuổi gần đất xa trời này, ta lại còn có diễm phúc được diện kiến dung nhan Bệ hạ thêm một lần nữa."

Hồng bộ đầu cũng chung cảm xúc thảng thốt: "Phải đấy, ai mà ngờ được Vân nương sống ở nhà đối diện bấy lâu nay lại là một nhân vật có lai lịch "khủng" đến thế."

Không biết vị thiếu hiệp họ Cố kia khi hay tin về thân thế thật sự của Vân nương sẽ có phản ứng ra sao nhỉ. Người phụ nữ mà chàng cất công theo đuổi suốt bấy lâu nay lại chính là vị mẫu nghi thiên hạ uy quyền.

Quả nhiên là cầu được ước thấy, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay.

Nửa nén nhang sau, Hồng bộ đầu nhìn thấy Cố Diễm cưỡi một con tuấn mã đơn độc xuất hiện trước cổng thành.

"Cố công tử, định rời thành sao?"

Triệu Diễm gật đầu xác nhận.

Hồng bộ đầu vốn là người kiệm lời, làm việc nguyên tắc nên lạnh lùng yêu cầu chàng xuất trình giấy thông hành.

Triệu Diễm đành lấy giấy tờ tùy thân của mình ra đưa cho ông.

"Ủa, sao lại đổi tên đổi họ thế này."

Mắt Hồng bộ đầu vừa chạm đến chữ "Triệu", nhịp tim lập tức lỡ một nhịp.

Khoảng thời gian này, dưới sức ép của Huyện lệnh đại nhân, ông đã phải gồng mình học thuộc lòng tên tuổi của tất cả những nhân vật thuộc dòng dõi hoàng gia hiện còn sống sót, chỉ nơm nớp lo sợ ngày nào đó lại có mắt không tròng mà đắc tội với các vị bề trên.

Nên ông cực kỳ nhạy cảm với chữ "Triệu" này.

Lướt mắt sang chữ thứ hai, một chữ "Diễm" hiện ra rành rành.

Triệu Diễm.

Hai mắt Hồng bộ đầu trợn trừng to như hai cái chén, phải chớp lấy chớp để mấy lần vì sợ mình nhìn nhầm. Ông vội vã gọi Huyện lệnh đại nhân chưa kịp đi xa quay lại cùng kiểm tra giấy thông hành cho chắc chắn.

Huyện lệnh đại nhân sáng sớm tinh mơ đã phải lọ mọ dậy đi tiễn giá, giờ đang gật gù ngái ngủ. Nghe Hồng bộ đầu gọi giật giọng, ông lập tức tỉnh táo hẳn.

"Triệu, Diễm." Huyện lệnh đại nhân nheo mắt đọc đi đọc lại tên trên giấy, bỗng dưng rùng mình hít một ngụm khí lạnh: "Chẳng... chẳng lẽ là vị tướng quân trẻ tuổi tài ba vừa bình định mười hai bộ lạc Tây Bắc, là vị con trưởng thất lạc bấy lâu nay mới được Cung Vương nhận lại mấy năm trước, Cung Vương Thế tử sao?"

Triệu Diễm gật đầu thừa nhận.

Hồng bộ đầu nghe xong câu trả lời thì lăn đùng ra ngất xỉu, còn nhanh hơn cả Huyện lệnh đại nhân.

Trước khi chìm vào cơn hôn mê, trong đầu ông vẫn còn lởn vởn hình ảnh buổi chiều tà tan tầm trở về nhà, chứng kiến cảnh nương tử nhà mình đang lớn tiếng sai khiến vị Triệu thế tử cao quý này chạy lăng xăng đuổi bắt một con gà sổng chuồng.

Triệu thế tử thoăn thoắt tóm gọn con gà mái tơ cứng đầu cứng cổ chỉ trong vòng vài nốt nhạc, hai tay xách ngược hai con gà lên trông vô cùng buồn cười.

Lúc ấy, ông thậm chí còn khen ngợi chàng có thân thủ nhanh nhẹn, võ công cao cường nữa chứ.

Đoàn xe ngựa phi nước đại vun vút trên đường, chẳng thèm dừng chân nghỉ ngơi ở bất kỳ trạm dịch nào, tối đa cũng chỉ nán lại nửa ngày rồi lập tức rong ruổi tiếp.

Cũng may cỗ xe ngựa được thiết kế rộng rãi, êm ái, nên Giang Niệm Đường và Vãn Vãn không hề cảm thấy say xe, chỉ là bị nhốt mãi trong không gian chật hẹp đâm ra buồn chán, thi thoảng đòi xuống xe đi dạo vãn cảnh.

Triệu Minh Phỉ thỉnh thoảng cũng cưỡi ngựa tháp tùng hai mẹ con dạo chơi hóng gió, ngắm cảnh sơn thủy hữu tình, nên cuộc hành trình cũng không đến nỗi nhàm chán tẻ nhạt.

Chiếc xe ngựa ròng rã suốt mười lăm ngày trời, cuối cùng cũng cập bến kinh thành tráng lệ.

Liễu Vãn loáng thoáng nghe thấy những âm thanh náo nhiệt ồn ào vang vọng bên ngoài, những tiếng rao hàng the thé không ngớt. Cô bé len lén hé mắt nhìn qua khe cửa sổ, và choáng ngợp trước cảnh tượng phồn hoa đô hội của kinh thành.

Những con đường thênh thang, rộng gấp mấy lần đường phố trấn Thanh Vân, xe ngựa tấp nập ngược xuôi như mắc cửi, số lượng xe ngựa to bằng cỗ xe cô bé đang đi đếm không xuể.

Các cửa hiệu san sát nhau, buôn bán tấp nập nhộn nhịp, nào lụa là gấm vóc, nào trang sức quý hiếm. Thương lái tụ tập đông đúc, đủ các loại hàng hóa kỳ lạ, thủ công tinh xảo, rực rỡ sắc màu khiến Liễu Vãn nhìn hoa cả mắt.

Trái ngược với sự hào hứng của con gái, Liễu Vân lại chẳng mảy may để tâm đến cảnh vật nhộn nhịp bên ngoài, trong lòng nàng đang cuộn trào những luồng cảm xúc hỗn độn, căng thẳng.

Ngay khi bước qua cổng thành, một cảm giác nặng nề, áp bức bỗng dưng bao trùm lấy nàng.

Chưa hết, hễ nghĩ đến việc lát nữa đây sẽ phải đối mặt với đứa con trai đã ròng rã xa cách suốt ba năm, trái tim nàng lại loạn nhịp vì bối rối, hoang mang tột độ.

Tễ nhi liệu có oán hận nàng không?

Trách nàng nhẫn tâm bỏ rơi thằng bé suốt ba năm ròng, nàng thậm chí còn không tài nào nhớ nổi khuôn mặt của chính con trai mình.

Nhận thấy Giang Niệm Đường đang ngồi bồn chồn, bất an trên đệm ghế, Triệu Minh Phỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, cất lời an ủi dịu dàng: "Nàng đừng lo lắng, Tễ nhi sẽ không oán hận nàng đâu, thằng bé chỉ là nhớ nàng da diết thôi."

Những lời an ủi ấy càng khiến Liễu Vân thêm tự trách và xót xa.

Nàng vô cùng lo sợ đứa con trai trưởng của mình sẽ nhìn nàng bằng ánh mắt xa lạ, thờ ơ và lạnh nhạt.

Sau khi tiến vào nội thành, xe ngựa lộc cộc chạy thêm nửa canh giờ nữa mới từ từ dừng lại.

Liễu Vân ngần ngừ mãi vẫn không dám vén rèm bước xuống.

Triệu Minh Phỉ cũng không nôn nóng thúc giục nàng, hắn bế Vãn Vãn xuống trước.

Liễu Vân hít một hơi thật sâu, siết chặt bàn tay đang run rẩy, rồi luống cuống sửa sang lại những lọn tóc lòa xòa bên thái dương.

Sớm muộn gì cũng phải đối mặt thôi.

Nàng tự xốc lại tinh thần, chuẩn bị vén rèm bước xuống.

Đột nhiên, một bóng người từ bên ngoài đã vội vã lao vào trong khoang xe.

"Mẫu... mẫu thân, con đã chờ người suốt ba năm ròng rã rồi."

[Lời tác giả] Cuối cùng cũng được về nhà rồi [Đầu chó ngậm hoa hồng]