Trên sườn đồi là một biển mạ non đã ngả xanh, trải dài bất tận. Gió ấm, nắng gắt khiến người ta toát mồ hôi. Pháo đỏ được rải ra, trải dài giữa cánh đồng lúa mì xanh mướt, vòng hoa, ngựa giấy chất thành đống trước một nấm mồ nhỏ.

Đào Đông Lĩnh và Đào Vệ quỳ xuống đất, bày từng đĩa rượu thịt, châm hương, dập đầu.

"Mẹ, hôm nay con đến đón mẹ đi. Con trai đưa mẹ đến một nơi tốt, núi xanh nước biếc, một nơi khiến mẹ yên lòng."
Hốc mắt Đào Đông Lĩnh đỏ lên.

"Thật ra sớm đã nên đưa mẹ rời khỏi chỗ này rồi. Nếu có trách thì trách con gặp anh ấy quá muộn... nhưng may mà vẫn còn kịp. Từ nay về sau, chúng ta đều có thể sống thanh thản."
Cậu khẽ thì thầm:
"Cảm ơn mẹ... cảm ơn mẹ ở trên trời linh thiêng, để con có thể gặp được anh ấy..."

Trần Chiếu Lai đứng bên nhìn. Chú họ rút bật lửa ra, ra hiệu cho anh. Trần Chiếu Lai đi sang đầu kia, cũng bật lửa. Hai người mỗi người một đầu, cùng châm hai dây pháo.

Tiếng nổ long trời vang vọng khắp sườn đồi.
Vỏ pháo đỏ tung tóe trong làn khói xanh.
Đào Đông Lĩnh châm lửa đốt vòng hoa và ngựa giấy, ngọn lửa lách tách cháy lên, hun đến mức mắt cậu nóng rát. Cậu giơ tay quệt nước mắt.

Bác Từ rưới rượu quanh mộ một vòng, gọi lớn: "Lên đi!"

Mọi người cầm xẻng tiến tới.

Năm đó Huệ Hương được chôn cất qua loa, mộ cũng không sâu. Đến cuối cùng, những người khác đều lui ra, chỉ còn lại Đào Đông Lĩnh, Trần Chiếu Lai và chú họ tiếp tục đào.

Chiếc hũ tro cốt nhỏ lộ ra. Đào Đông Lĩnh quỳ xuống, dùng tay moi đất, phủi lớp bùn ướt bên ngoài, cởi áo khoác, cẩn thận bọc hũ lại, ôm vào lòng. Trần Chiếu Lai đỡ cậu trèo lên khỏi hố, mọi người xúm lại lấp đất.

Xong xuôi, chú họ gọi mọi người:
"Tôi đã đặt mấy bàn ở nhà hàng trên trấn rồi, thay mặt chị họ và thằng cháu cảm ơn bà con. Mọi người nể mặt, cùng đi uống vài chén."

Mọi người đáp lời, cùng nhau xuống đồi. Vừa đến đầu làng thì thấy một chiếc xe cảnh sát chạy thẳng vào, dừng xa xa trước cổng nhà họ Đào.

Đào Đông Lĩnh liếc nhìn Trần Chiếu Lai, Trần Chiếu Lai cũng nhìn lại cậu. Cả nhóm đi đến xe của Trần Chiếu Lai. Trần Bằng mở cửa ghế phụ, Đào Đông Lĩnh đặt hũ tro cốt được bọc trong áo khoác lên ghế.

"Anh Lai," cậu quay đầu nói, "anh cởi áo khoác ra đi."

Trần Chiếu Lai nhìn cậu, không hỏi gì, cởi áo đưa cho cậu. Đào Đông Lĩnh nhận lấy, phủ lên hũ, chỉnh cho kín các góc, đóng cửa xe lại rồi quay người đi. Khóe môi Trần Chiếu Lai khẽ cong lên.

Mọi người sang nhà bác Từ rửa tay xong đi ra, đứng hút thuốc. Từ trong sân nhà họ Đào vọng ra tiếng Đào Kiến Bằng gào lên chửi bới:
"Tôi lừa bảo hiểm cái gì! Tôi bỏ tiền mua đàng hoàng, tôi lừa cái đéo gì!"

Cảnh sát nói:
"Có lừa hay không chúng tôi sẽ điều tra rõ. Phía công ty bảo hiểm đã báo án. Nếu tình hình đúng như phản ánh thì tính chất vụ việc này rất nghiêm trọng, bây giờ yêu cầu ông phối hợp theo quy trình làm việc!"

"Tôi phối hợp cái rắm! Là thằng nhân viên bảo hiểm xúi tôi mua! Nó nói nó cần hoàn thành chỉ tiêu, người mà có chuyện thì tôi còn lấy được một khoản tiền lớn, đôi bên cùng có lợi! Sao các anh không đi bắt nó?!"

Đôi bên cùng có lợi.

Đào Đông Lĩnh khẽ cười một tiếng, nhìn Đào Kiến Bằng bị đẩy lôi ra khỏi sân.

"Là mày báo cảnh sát đúng không?! Có phải mày báo không?! Đồ ch* đ*! Nhà họ Đào tao sao lại sinh ra thứ phản tổ tông như mày..."

Đào Đông Lĩnh quay lại nói với mọi người:
"Đi thôi, mọi người đi uống rượu."

Nhà hàng trên trấn nấu ăn cũng khá, phần nhiều giá phải chăng. Chú họ bao trọn cả đại sảnh. Trong làng, ai có mặt hôm nay giúp một tay, ai từng cưu mang anh em Đào Đông Lĩnh năm xưa, bất kể già trẻ nam nữ, đều được mời hết.

Trong bữa tiệc, mấy người lớn tuổi không ngừng cảm thán Đào Đông Lĩnh không dễ dàng gì, có chí khí, có tiền đồ. Đào Đông Lĩnh cười, hơi cúi đầu nói nhỏ với Trần Chiếu Lai bên cạnh:
"Anh Lai, đồ ăn ở đây không ngon bằng anh nấu."

Trần Chiếu Lai nghiêng đầu nghe, thấp giọng đáp:
"Về rồi anh nấu cho em."

Chú họ là người chu toàn, sớm đã cho người đi mua hoa quả bánh kẹo, chia thành từng phần. Tan tiệc, mỗi nhà đều cầm một phần mang về.

Bên này, nhóm Đào Đông Lĩnh cũng lên đường.

"Không ngờ..."
Đào Đông Lĩnh ôm hũ tro cốt, dựa lưng vào ghế, men rượu khiến mắt cậu đỏ hoe:
"Không ngờ hôm nay lại lo được chu toàn như vậy... những gì cần có, mẹ em đều có rồi."

"Ừ,"
Trần Chiếu Lai không uống rượu, anh lái xe,
"là em có tiền đồ. Em và Đào Úy đã làm mẹ nở mày nở mặt rồi."

Đào Úy chưa từng gặp Huệ Hương, từ nhỏ chỉ gọi bà là "mẹ Lớn". Cô hỏi:
"Anh, anh định an táng mẹ Lớn ở đâu? Tìm được chỗ chưa?"

Đào Đông Lĩnh nhìn Trần Chiếu Lai, nói:
"Tìm rồi, là một nơi rất ổn thỏa."

Về tới thành phố, chú họ xuống xe, bảo những người khác về trước, còn mình theo Đào Đông Lĩnh lên lầu.

"Bên Đào Kiến Bằng, sau này cháu tính sao?"
Vừa vào nhà ông đã ngồi xuống hỏi.

Đào Úy và Trần Bằng bận đi pha trà.
Trần Chiếu Lai ngồi ở đầu kia ghế sô-pha. Đào Đông Lĩnh châm một điếu thuốc, dùng chân kéo chiếc ghế thấp lại, ngồi xuống nghĩ một lúc rồi nói:

"Không tính gì cả. Không lo nữa. Tiền cấp dưỡng gì đó, nếu ông ta muốn thì cứ đi kiện. Ông ta không chiếm lý, tòa cũng không xử nhiều. Cho dù có xử, con cũng không đưa đủ. Khi nào cưỡng chế thi hành thì con đưa một ít, nhiều hơn thì không có. Chỉ cần không đến mức bắt con vào tù là được."

"Tiểu tử này" chú họ nghe xong thì bật cười một tiếng, "nhưng nếu tòa án phán thì cũng phải xem thu nhập của con. Con làm ở chỗ Chiếu Lai..."
Chú quay đầu nhìn Trần Chiếu Lai một cái, rồi quay lại cười hỏi Đào Đông Lĩnh:
"Chiếu Lai trả lương con bao nhiêu?"

"Chỉ cần một ngàn tám hay hai ngàn là được, coi như tiền tiêu vặt thôi. Thực ra lương bổng gì cũng không quan trọng, dù sao cần tiền thì cháu hỏi anh Lai là được."

Trần Chiếu Lai ngồi bên cạnh khẽ cười một tiếng.

Chú họ gật đầu: "Chú thấy vậy ổn rồi. Cứ làm thế đi. Đào Kiến Bằng có nhà có đất, không chết đói được đâu. Chỉ cần ông ta không cờ bạc thì sống cũng thoải mái."

"Ông ta có thoải mái hay không cũng chẳng liên quan gì đến cháu nữa," Đào Đông Lĩnh nói. "Những năm này nếu không phải vì đi thăm mộ mẹ cháu thì cháu cũng chẳng quay về nữa."

Chú họ im lặng một lúc rồi hỏi: "Vậy mai các cháu đi à?"

"Vâng. Tối nay nghỉ lại một đêm, sáng mai đi sớm."

"Thế thì được," chú họ gật đầu. "Tôi cũng không nói nhiều nữa. Hai đứa sau này sống cho tốt. Có việc gì cần thì gọi điện."
Chú nhìn sang Đào Úy, nói tiếp: "Úy Úy sau này nghỉ hè nghỉ đông nhớ về thăm thím họ nhé, ai cũng nhớ cháu cả."

"Vâng, chú yên tâm, rảnh là cháu gọi điện."

"Được," chú họ cười, "hai đứa anh thì tôi không dặn nữa, đều là người lớn cả rồi. Còn cháu với Trần Bằng thì còn trẻ, từ từ mà tìm hiểu. Chú đợi ngày ăn kẹo mừng của hai đứa."

Mặt Trần Bằng "xoẹt" một cái đỏ bừng, lén nhìn Đào Úy một cái.

Mắt Đào Úy lập tức trợn tròn, lắp bắp:
"...Cháu cái gì? Chú muốn ăn cái gì cơ?"

"Hả?" Chú họ vừa đứng dậy vừa ngạc nhiên, "Hai đứa chưa quen nhau à? Chú nhìn cứ tưởng là..."

"Cháu! Cháu không có mà!!" Đào Úy hoảng hốt kêu lên.

"Ồ," chú họ cười hề hề hai tiếng, "thế thôi vậy. Các cháu tự tính nhé. Chiếu Lai, Đông Lĩnh, chú về trước đây."

Trần Chiếu Lai và Đào Đông Lĩnh đứng dậy tiễn chú. Đào Úy đứng đơ tại chỗ, quay đầu trừng mắt nhìn Trần Bằng. Trần Bằng gãi đầu:
"Anh... anh cũng đi tiễn chú họ."

Nói xong liền định chuồn ra ngoài.

Đào Úy quát lên một tiếng: "Đứng lại!"

Trần Bằng lập tức đứng nghiêm.

"Chú gì mà chú! Đó là chú của tôi, liên quan gì đến anh hả?!"
Nói xong liền hùng hùng hổ hổ bước ra ngoài, Trần Bằng vội vàng dè dặt đi theo.

Chú họ bắt taxi về. Đào Đông Lĩnh đứng ven đường, nhìn Đào Úy vẫn còn đang trong trạng thái vừa sốc vừa mơ hồ, rồi quay sang Trần Chiếu Lai cười nhỏ:
"Anh thấy chưa, em đã nói rồi, nó còn chưa thông đâu."

Trần Chiếu Lai cũng cười:
"Vậy mình về khách sạn nhé. Trần Bằng, em đi cùng bọn anh hay tự đi sau?"

"Em..." Trần Bằng nhìn Đào Úy, "em muốn nói với Đào Úy vài câu."

"Anh nói cái gì?" Đào Úy lại hoảng, "Ê anh, anh đi nhanh đi, tôi về nghỉ đây."
Nói xong quay người bỏ đi, Trần Bằng đuổi theo:
"Đào Úy! Anh thật sự có chuyện muốn nói!"

"Nói cái rắm! Anh nuốt ngược vào cho tôi!!"
Đào Úy rối loạn, Trần Bằng nhỏ giọng dỗ dành, hai người cãi nhau khe khẽ rồi xa dần.

Đào Đông Lĩnh cười thở dài một tiếng.

Trần Chiếu Lai nói:
"Trần Bằng sẽ không làm bừa đâu, em yên tâm. Nó rất tôn trọng con gái, mà em cũng nhìn ra rồi, nó thật lòng thích Đào Úy."

Đào Đông Lĩnh cười cười:
"Thật lòng hay không thì để Đào Úy tự cân nhắc. Chuyện tình cảm cá nhân của nó em không can thiệp nhiều. Em chỉ cần biết anh đối với em là thật lòng là đủ rồi."

Trần Chiếu Lai đưa tay véo nhẹ cằm cậu.

Chuyện dời mộ, tối hôm đó Đào Đông Lĩnh vừa nói là Trần Chiếu Lai đã gọi điện cho chú Hai. Chiều hôm sau, họ về thôn Trần Gia Câu, xe chạy thẳng tới chân núi.

Chú Hai đã chọn sẵn một mảnh đất bằng phẳng, hướng nắng, không xa mộ cha mẹ Trần Chiếu Lai, còn thức đêm nhờ người khắc xong bia mộ.

Vàng mã, hương nến cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Chú Hai chân cẳng không tiện, hố mộ đào không sâu lắm. Trần Chiếu Lai và mấy người vừa tới liền cùng Trần Bằng ra tay, chẳng mấy chốc đã xong.

Dù là dời mộ, nhưng chuyện này vẫn tránh người ngoài, không đốt pháo, không rầm rộ, bên ngoài không ai hay biết.
Đào Đông Lĩnh lau sạch sẽ bình tro cốt, dùng tấm vải trắng chú Hai chuẩn bị sẵn bọc lại, đặt xuống, kê đá xung quanh. Cậu từng vốc từng vốc đất rải xuống, nén chặt, cuối cùng đắp thành một nấm mộ nhỏ.

Bia mộ được cố định chắc chắn, nhỏ gọn, trên khắc bốn chữ:
"Từ mẫu Huệ Hương"
Bên dưới chỉ ghi bốn chữ nhỏ: "Con trai thứ hai kính lập".

Không đề họ tên, không sơn đỏ.

Chú Hai nói:
"Lát nữa chú mang ít xi măng lên, trát lại phía trước bia."

Đào Đông Lĩnh quỳ xuống, dùng bật lửa đốt giấy tiền vàng mã, nói:
"Không cần đâu chú, thế này là được rồi. Mẹ cháu thích đơn giản, thoải mái."

Chú Hai thấy mọi việc gần xong, liền tránh đi, nói với Đào Đông Lĩnh và Trần Chiếu Lai:
"Chuyện của hai đứa, cũng nói với bố mẹ chúng mày một tiếng đi, để họ biết, cũng yên lòng."
Nói xong liền gọi Trần Bằng và Đào Úy xuống núi.

Trần Chiếu Lai đứng một lát rồi đi tới, quỳ xuống bên cạnh Đào Đông Lĩnh. Hai người cùng nhau gạt giấy vàng mã cho cháy hết, rồi trước bia mộ dập đầu ba cái.

"Sau này coi như yên ổn rồi," Trần Chiếu Lai nói. "An ổn mà sống với anh nhé."

Đào Đông Lĩnh đưa tay sờ hai chữ "con trai thứ hai" trên bia mộ, khóe miệng cong lên.

"Hai đứa con trai à?"

"Ừ."

"Vậy sao anh không khắc tên?"

Trần Chiếu Lai cười khẽ, hạ giọng:
"Tên anh và em mà khắc chung trên một bia mộ, người trong trấn nhìn thấy thì nói thế nào? Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, có những chuyện chỉ cần hai đứa mình biết là được. Dù sao lễ tết anh vẫn tới dập đầu, dì sẽ hiểu thôi."

Đào Đông Lĩnh hít sâu một hơi, cười:
"Anh chu toàn hơn em nghĩ nhiều, anh Lai. Em còn chưa nghĩ tới việc dựng bia mộ."

"Vậy em có hài lòng không?"

"Hài lòng," mắt Đào Đông Lĩnh đỏ hoe. "Em không nói được bằng lời... em thật sự, thật sự rất vui, anh Lai."

"Vậy là tốt rồi."
Trần Chiếu Lai cười, bóp nhẹ sau cổ cậu, đưa tay kéo cậu đứng dậy.
"Đi nào, qua gặp bố mẹ anh."

Mặt trời sắp lặn. Cây cạnh mộ cha mẹ Trần Chiếu Lai đã lớn, bóng cây đổ nghiêng, lay động theo gió.

Mộ hợp táng lớn hơn một chút, phía trước được dọn dẹp rất gọn gàng. Trần Chiếu Lai nắm tay Đào Đông Lĩnh đi tới. Đào Đông Lĩnh lau mắt, cung kính quỳ xuống.

Trần Chiếu Lai đưa tay nhẹ nhàng lau bia mộ, im lặng hồi lâu.

Lá cây đầu hạ đã xanh rậm, xào xạc trong gió. Gió nhẹ thổi qua, lòng người bỗng lắng lại, vừa dễ chịu, vừa an yên.

Trần Chiếu Lai nắm tay Đào Đông Lĩnh, nói với bia mộ:
"Bố, mẹ, đây là Đông Lĩnh."

Sống mũi Đào Đông Lĩnh lập tức cay xè. Cậu hít mũi, nhưng khóe miệng lại không kìm được mà nở nụ cười.

Mắt Trần Chiếu Lai cũng hơi đỏ, nhưng vẫn cười:
"Cuộc đời sau này của con, có em ấy ở bên rồi. Em ấy đối xử với con rất tốt, thích con, toàn tâm toàn ý thật lòng với con. Con cũng chắc chắn cả đời này sẽ không phụ em ấy.
Bọn con sẽ sống cho tốt, chăm sóc lẫn nhau, dìu dắt nhau, đi cùng nhau đến hết đời. Bố, mẹ, hai người cứ yên tâm. Bên kia là mẹ của Đông Lĩnh, bà rất tốt. Nếu có gặp nhau, mong bố mẹ để ý giúp bà một chút. Con và Đông Lĩnh sẽ thường xuyên tới thăm, bố mẹ... cũng hãy phù hộ cho bọn con."

Trên đường xuống núi, từ xa có thể nhìn thấy khói bếp từ làng. Đào Đông Lĩnh tiện tay bứt một cọng cỏ, quấn quanh đầu ngón tay:
"Thời này ít nhà còn đun bếp củi thật."

"Ừ," Trần Chiếu Lai nói. "Ít rồi, nhà nào cũng có gas, chỉ mấy nhà người già là còn quen dùng bếp củi."

"Khói lửa nhân gian, thật đẹp." Đào Đông Lĩnh chỉ tay.

Mặt trời lặn hẳn, phía sau núi mây chiều nhuộm đỏ. Trần Chiếu Lai nhìn một lúc, rồi quay sang nhìn Đào Đông Lĩnh.

Hoàng hôn rất đẹp, phản chiếu trong đôi mắt đang mỉm cười của hai người, hòa với tình yêu đầy ắp sắp tràn ra ngoài, khiến người ta rung động.

Đào Đông Lĩnh cúi đầu, kéo tay Trần Chiếu Lai lại, nhẹ nhàng đeo lên ngón áp út của anh một chiếc nhẫn bện bằng lá cỏ, rồi hài lòng ngắm nhìn.

Trần Chiếu Lai cúi đầu nhìn một lúc, một tay nắm lấy cậu, tay kia ôm sau đầu cậu, nhẹ nhàng hôn xuống.

【Hoàn chính văn】

Editor: Ôi cảm giác viên mãn, tình yêu đẹp mà bình dị của 2 người đến đây nhé mọi người. Còn 8 chương ngoại truyện, từ đây mới 29 Tết sẽ lên hết. Chúc mọi người ăn Tết vui vẻ. 

8/2/2026