Tạ Thanh Từ nhận được điện thoại của bà cụ Trang khi vừa bước lên chiếc xe buýt hướng về khu trung tâm thành phố.

Trận mưa rào bất chợt đổ xuống, đúng như Kha Mông và Đoạn Tư Dư dự đoán, việc bắt taxi trở nên khó khăn vô cùng.

Cô đã đặt xe trên ứng dụng từ lúc rời khỏi nhà triển lãm, cho đến khi xuống xe buýt nội bộ trường học, màn hình vẫn hiển thị trạng thái đang chờ tài xế.

Đúng lúc đó, một chiếc xe buýt chạy tuyến cố định chờ tới trạm dừng cổng trường. Cô liếc nhìn bản đồ lộ trình, thấy xe đi cùng hướng với nơi mình cần đến, chỉ cần chuyển tuyến một lần là được.

Ngoài trạm chờ, mưa vẫn xối xả không ngừng, bọt nước bắn lên làm ướt một góc váy. Cô nhanh chóng thu ô, rảo bước lên xe.

Quẹt thẻ xong, cô chọn một chỗ ngồi trống cạnh cửa sổ. Tà váy ướt dính vào bắp chân, hơi lạnh từ điều hòa trong xe phả ra khiến cô cảm thấy lạnh buốt.

Cô rút khăn giấy định lau những vệt nước trên chân thì điện thoại trong túi xách bỗng rung lên.

Ban đầu cô tưởng Kha Mông và Đoạn Tư Dư cần nhờ mua gì đó mà lúc đi quên dặn cô.

Gần đây để tiện cho việc đến nhà triển lãm, cả hai đều ở lại ký túc xá trường. Mùa hè oi bức, họ lười ra ngoài, còn nhà Tạ Thanh Từ lại gần trường hơn nên thỉnh thoảng cô về nhà, họ hay nhờ cô tiện đường mua giúp vài món đồ ăn vặt bên ngoài mang vào.

Chủ yếu là mấy món chè, nước ngọt bán ở các quán nhỏ trong ngõ, không có trên các ứng dụng giao hàng.

Cô đặt khăn giấy xuống, lấy điện thoại ra, ba chữ “Bà nội Trang” hiện lên trên màn hình khiến động tác của cô khựng lại một chút.

Cô nhấn nghe, đưa điện thoại lên tai, lễ phép gọi: “Bà nội Trang ạ.”

Đầu dây bên kia lập tức vang lên giọng nói đầy áy náy: “Tiểu Từ à, thật ngại quá, không ngờ hôm nay lại mưa to thế này. Bà định chợp mắt một lát, ai dè ngủ quên mất tiêu. Con đã ra khỏi nhà chưa? Nếu chưa thì mình đổi sang hôm khác nhé? Thời tiết thế này đi lại bất tiện lắm, con đừng đi nữa!”

Tạ Thanh Từ nhìn trạm xe buýt lướt qua ngoài cửa sổ, cô đang định nói mình đã lên xe rồi.

Nhưng đối phương như sực nhớ ra điều gì, không cho cô cơ hội mở miệng: “Hay là thế này đi, con đang ở đâu? Bà bảo thằng nhóc kia đi đón con. Thật tình, ai đời hẹn hò lại bắt con gái nhà người ta chủ động đi tìm mình bao giờ!”

Đúng vậy, hôm nay Tạ Thanh Từ đi xem mắt.

Thời trẻ, bà cụ Trang và bà ngoại của Tạ Thanh Từ là bạn thân nơi khuê phòng. Sau này một người lấy chồng ở Kinh Triệu, một người gả về Thượng Hải, kẻ Nam người Bắc xa cách ngàn trùng.

Tình bạn mấy chục năm trong thời đại thông tin chưa phát triển chủ yếu dựa vào thư từ qua lại. Mãi đến khi mẹ của Tạ Thanh Từ cũng lấy chồng ở Kinh Triệu, hai người bạn già mới nối lại liên lạc thường xuyên hơn.

Mấy năm trước bà ngoại Tạ Thanh Từ qua đời vì bệnh, bà cụ Trang còn vì thế mà đau buồn một thời gian dài.

Và đối tượng xem mắt của Tạ Thanh Từ hôm nay chính là cháu ngoại của bà cụ Trang.

Chính xác hơn mà nói, phải là đối tượng liên hôn.

Nghĩ đến đây, Tạ Thanh Từ thoáng ngẩn ngơ. Hàng mi dài còn vương chút hơi nước khẽ rũ xuống, sau đó cô mỉm cười: “Không sao đâu bà ạ, con đã lên xe rồi.”

Thực ra lúc thấy trời mưa, cô cũng định hỏi xem có nên đổi lịch không, nhưng nghĩ lại sắp đến giờ hẹn mà đổi ý thì hơi bất lịch sự nên vẫn quyết định đội mưa đi.

Bà cụ Trang nhìn mưa ngoài cửa sổ, càng thêm áy náy, thầm mắng một câu: “Cái thằng nhóc chết tiệt này.”

Sau đó bà lại vội vàng dặn dò: “Vậy con đi đường chú ý an toàn nhé, không cần vội đâu, cứ đi từ từ, đến muộn chút cũng không sao.”

Thời gian hẹn ban đầu là 3 giờ chiều, xem tình hình hiện tại thì chắc chắn là sẽ muộn.

Tạ Thanh Từ cười đáp: “Vâng ạ.”

Khi xuống xe, mưa đã ngớt, chỉ còn lất phất như sương mù, dai dẳng không dứt.

Tạ Thanh Từ đứng ở trạm xe buýt, cô mở bản đồ tìm vị trí chính xác.

Khu trung tâm thành phố chằng chịt những con ngõ cũ giao nhau, gạch xám ngói đen, cửa son tường trắng, ẩn mình trong những con hẻm sâu yên tĩnh nhưng lại là tấc đất tấc vàng.

Bà nội Tạ có một căn biệt viện nhỏ gần đây, những kỳ nghỉ hè rảnh rỗi trước kia Tạ Thanh Từ thường ở đó nên cô không lạ lẫm gì với địa hình khu này.

Xác định xong khu phố, cô bung ô bước ra khỏi trạm xe buýt.

Mưa vừa tạnh, đường phố ẩm ướt và mát lạnh. Tạ Thanh Từ lần theo số nhà gắn trên tường để tìm đường.

Ven đường thi thoảng có vũng nước đọng, cô cẩn thận tránh né nên đi hơi chậm.

Sau một hồi xuyên qua các con ngõ, ánh mắt cô dừng lại trước một số nhà trùng khớp hoàn toàn với chỉ dẫn trên bản đồ.

Một tòa tứ hợp viện tinh xảo hiện ra trước mắt.

Cổng lớn sơn son đóng chặt, tường xám cao ngất. Những cành hoa tường vi mùa hạ nở rộ vươn ra khỏi mái tường, tạo thành một mảng ráng đỏ rực rỡ trên đầu cành.

Sau khi xác nhận lại địa chỉ lần nữa, cô cụp ô, bước lên bậc thềm trước cửa.

Cô vừa ấn chuông cửa có gắn camera, tiếng chuông mới vang lên một tiếng thì cánh cửa đã bất ngờ mở ra từ bên trong.

Cánh cửa gỗ nam mộc dày nặng chậm rãi mở vào trong, phát ra tiếng trầm đục.

Một người đàn ông trung niên mặc đồng phục chỉnh tề, gương mặt tươi cười đứng sau cánh cửa. Nhìn thấy cô, ông lùi lại hai bước, cất tiếng: “Là cô Tạ phải không ạ? Mời vào trong.”

Như thể ông đã đoán trước người đến là cô.

Thực ra chú Chung đã đợi ở sảnh chính từ sớm, ông sợ lúc chuông reo mình không nghe thấy.

Thấy sắp đến giờ, ông định ra cổng ngó nghiêng xem sao, không ngờ chân trước vừa bước tới hiên thì chuông cửa đã vang lên.

Nơi này là biệt thự của Lương Kinh Trạc ở Kinh Triệu, ngoại trừ ông bà Lương thì chẳng có ai đột ngột ghé thăm cả.

Hôm nay lại chỉ hẹn mỗi cô Tạ, nên ông gần như chắc chắn người đứng trước mặt chính là Tạ Thanh Từ.

Tạ Thanh Từ mỉm cười, bước qua ngạch cửa: “Vâng, cháu chào chú.”

Ánh mắt chú Chung dừng lại trên gương mặt cô trong giây lát, mỉm cười gật đầu rồi nghiêng người dẫn lối: “Mời cháu đi theo chú.”

Cô gật đầu đáp vâng.

Vòng qua bức bình phong trước cửa, đi xuyên qua ngoại viện, qua thêm một cổng hoa rủ, cô bước vào khu nhà chính nằm sâu bên trong.

Sơn son thếp vàng, mái hiên chạm trổ tinh xảo. Góc tây bắc của sân trồng một cây bạch quả, giữa tiết trời hạ, cành lá xanh tươi xum xuê, dưới gốc cây đặt một vại nước đầy ắp.

Vào đến sảnh chính, chú Chung mời Tạ Thanh Từ ngồi ở phòng khách, ông sai người dâng trà bánh.

Đợi mọi thứ đâu vào đấy, ông mới cười nói: “Cháu dùng trà trước nhé, chú đi gọi cậu Kinh Trạc xuống.”

Về cái tên Lương Kinh Trạc, Tạ Thanh Từ chỉ nghe bà cụ Trang nhắc qua một lần, cụ thể là chữ nào cô cũng không rõ.

Một cái tên hoàn toàn xa lạ lọt vào tai khiến cô ngẩn ra một giây mới nhớ ra là ai.

Cô gật đầu đáp: “Vâng, làm phiền chú ạ.”

Chú Chung cười nhẹ, xoay người bước ra khỏi phòng khách.

Người phục vụ trà bánh đã lui ra, trong phòng khách chỉ còn lại một mình Tạ Thanh Từ. Ngoài trời mưa đã tạnh hẳn, thi thoảng vài giọt nước đọng rơi xuống từ mái hiên tạo ra tiếng lách tách, càng làm nổi bật sự yên tĩnh xung quanh.

Trên bàn trà, hộp điểm tâm, mứt quả và nước trà được bày biện ngay ngắn. Cô cúi đầu nhìn, nhận ra đó là bánh của Phương Tâm Trai.

Bà nội Tạ thích đồ ngọt, bình thường bà thích ăn bánh Long Tỉnh xốp của tiệm này nhất.

Nhưng mỗi ngày Phương Tâm Trai lại có một thực đơn cố định, bánh Long Tỉnh xốp chỉ có vào thứ Ba hàng tuần.

Nhìn thấy chiếc bánh xốp màu xanh lục quen thuộc trong hộp, cô mới nhớ ra hôm nay đúng là thứ Ba.

Đang tính lát nữa về sẽ tiện đường ghé qua Phương Tâm Trai mua ít bánh Long Tỉnh xốp mang về cho bà nội, thì từ hành lang phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Cô quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng động.

Ánh nắng chiều rực rỡ xuyên qua những ô cửa sổ hoa văn chạm rỗng dưới hành lang dài, hắt vào bên trong. Ngoài mái hiên, những giọt nước đọng trên ngói họa tiết hoa sen vẫn tí tách rơi xuống.

Một bóng người cao lớn bước đi ung dung, vững chãi qua những vệt nắng loang lổ, xuất hiện trong tầm mắt cô.

Trước khi chú Chung lên gọi, Lương Kinh Trạc vẫn đang nghe điện thoại của bà cụ Trang.

Kể từ lúc bà trả lời rằng cô gái nhà người ta đã ra khỏi nhà, không đổi lịch được, anh đã phải hứng chịu một bài giáo huấn kéo dài gần một tiếng đồng hồ.

“Con nhìn xem bên ngoài mưa to thế nào, mưa có tí tẹo con đã lười không muốn ra đường, thế mà lại bắt con gái nhà người ta đội mưa đi tìm con!”

Anh cầm điện thoại đi đến bên cửa sổ, nhìn màn mưa đã ngớt bên ngoài, trả lời: “Chẳng phải bà bảo nghỉ hè nào cô ấy cũng ở khu Phúc Thuận Hồ sao? Đi bộ quanh đây chỉ mất năm phút thôi, hơn nữa giờ mưa cũng sắp tạnh rồi.”

Sở dĩ ban đầu hẹn gặp ở đây là vì bà cụ Trang nói cô gái này rất có hiếu, năm nào nghỉ hè cũng về đây ở cùng người lớn trong nhà để tránh nóng.

Lương Kinh Trạc đến Kinh Triệu cũng thường ở khu Phúc Thuận Hồ, nghĩ là tiện đường, đỡ phải đi xa.

Bà cụ Trang hơi chột dạ ho nhẹ hai tiếng: “Bà cũng đâu ngờ năm nay con bé không đi…”

“Tóm lại là lỗi tại con! Nếu ngay từ đầu con chủ động hẹn người ta thì làm gì có chuyện này?” Bà cụ ra vẻ nhất quyết đổ hết tội lỗi lên đầu anh.

Anh bất lực gật đầu: “Được rồi, là lỗi tại con.”

“Con bảo lão Chung để ý chút, ra đầu ngõ ngó nghiêng xem, nếu quá giờ hẹn mà chưa thấy đến thì chủ động liên lạc với người ta!”

Để con gái nhà người ta chủ động đến đã không hay rồi, tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn nữa.

“Không thì bà biết ăn nói thế nào với Ánh Hòa đây…”

Lương Kinh Trạc đại khái biết bà cụ Trang và bà ngoại của đối phương là bạn tâm giao lâu năm. Nghe vậy, anh ngước mắt nhìn ra con ngõ ngoài cửa sổ.

Mưa vẫn chưa tạnh hẳn, lất phất như sương. Dưới ánh sáng rực rỡ, một bóng dáng mảnh mai bước ra từ màn mưa.

Mưa bụi bốc hơi, làn sương mỏng manh bao bọc lấy ánh sáng, lả tả rơi xuống.

Ven đường, hoa lăng tiêu trong sân nhà ai vươn ra khỏi đầu tường, rủ xuống đung đưa nhẹ nhàng trong gió.

Cô bước đi chậm rãi giữa khung cảnh ấy, tà váy in hoa màu vàng nhạt dập dờn theo từng bước chân. Dưới vành ô là khuôn mặt trái xoan xinh đẹp, vầng trán tú lệ, đôi môi đỏ mọng, toát lên vẻ thuần khiết thanh tú. Thỉnh thoảng cô lại ngẩng đầu xem số nhà của những căn hộ ven đường.

Anh khựng lại một nhịp, rồi mở miệng nói: “Đến rồi ạ.”