“Ngài Damian Etumos. Ngài có biết phát ngôn vừa rồi là phạm vào tội phỉ báng thánh thần không?”

Dù tôi đã đưa ra nghi vấn dựa trên những suy luận khá hợp lý, nhưng chẳng có ai đồng tình cả. Ngược lại, bầu không khí bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Dưới những ánh mắt đổ dồn đầy bối rối của cánh đàn ông, tôi ngượng nghịu gãi gãi khóe môi.

“Tôi biết một kẻ đã mạo danh Đại tư tế. Không biết vị Đại tư tế thật có hay biết chuyện một kẻ mạo danh mình đang ngang nhiên đi lại bên ngoài kia không?”

“Chuyện đó là sao……?”

Nux quay sang nhìn Calixio như muốn hỏi xem mình vừa nghe phải cái thứ âm thanh quái đản gì.

Calixio chỉ nhún vai như thể muốn hỏi ngược lại là 'Nhìn ta làm gì?'. Gương mặt anh ta lộ rõ vẻ chán chường, như thể chẳng màng đến sự đời.

Đôi mắt đầy vẻ uể oải, không rõ đang nghĩ gì đó chỉ hướng về phía tôi. Đó là một ánh nhìn thực sự áp lực, nhưng cũng tốt đến mức đáng sợ.

Tôi ngượng nghịu gãi cằm, rồi chuẩn bị sẵn giấy và bút. Tôi bắt đầu vẽ một bản đồ tư duy (Mind map). Đầu tiên, tôi viết tên Gregory vào trong một vòng tròn lớn được vẽ ngay chính giữa.

“Mọi người đều biết câu 'Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng' chứ? Nào, chúng ta sẽ bắt đầu khóa học cấp tốc về kẻ thù chung của thế giới: Hồng y Gregory. Nhìn cho kỹ nhé.”

Tôi vẽ một nhánh ngoằn ngoèo từ phía trên bên trái vòng tròn chính, tạo ra một vòng tròn nhỏ và viết vào đó tên Ian Finn Lancaster. Phía bên phải, tôi cũng vẽ một nhánh tương tự, tạo một vòng tròn rồi viết tên Đại tư tế Peter.

Ở phía dưới, tôi viết tên Công chúa Primrose, Đức Giáo hoàng và cuối cùng là tên của tôi, rồi tạm thời đặt bút xuống.

“Những người được viết ở phía trên là những người mà Hồng y Gregory đã từng mạo danh: Đại tư tế và Ian Finn Lancaster. Hiện tại, tung tích của Ian Finn Lancaster vẫn chưa được xác định.”

Nux im lặng lắng nghe lời tôi, với thái độ kiểu như 'cứ để xem cậu nói được gì'. Tôi dùng đầu ngón trỏ chỉ vào phía dưới tên của Gregory.

“Còn Đức Giáo hoàng và Công chúa Primrose đã chết. Chính xác hơn là đang trong trạng thái bị tách rời linh hồn.”

“Trọng điểm là gì?”

“Giữa những người này có một điểm chung rất tinh vi. Đó là họ đều là những tư tế của Thần có khả năng điều khiển Thần lực, hoặc hiện đang mất tích.”

“Đại tư tế vẫn đang đứng lù lù trước mặt ta kia mà.”

“Ngài đã điều tra hành tung gần đây của vị Đại tư tế đó chưa?”

“Vì thấy không cần thiết nên chưa làm.”

“Hãy điều tra hành tung trong vòng một tháng gần đây trước, sau đó điều tra thêm cả trong vòng một năm qua nữa. Chắc chắn trong đó sẽ có điểm chung, và cũng sẽ có những khoảng thời gian bị sai lệch. Chẳng hạn như từ một thời điểm nào đó, Đại tư tế bắt đầu có những lời nói và hành động không giống bình thường, hoặc không đến những nơi nhất định phải đến. Đó chính là thời điểm Đại tư tế bị cướp mất thể xác.”

“Nếu vậy, điểm chung giữa ngài Etumos và những người này là gì?”

Nux chỉ đích danh tên tôi mà hỏi.

Tôi nhìn chằm chằm vào cái tên đó một lúc rồi hít một hơi thật sâu. Thật khẽ khàng. Tôi nhắm mắt lại rồi mở ra như thể chỉ đang thở một cách tự nhiên.

“Tôi là kẻ hội tụ đủ cả hai điểm chung đó.”

Trong khoảnh khắc, bầu không khí bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

“Tôi là một sự tồn tại vừa sống, lại vừa như đã chết.”

Tôi nói ra điều này không phải để mong cầu điều gì. Chỉ là nếu đưa sự tồn tại của 'tôi' vào như một phương án tác chiến, chúng ta có thể thiết lập hòa bình một cách nhanh chóng và an toàn hơn, nên tôi mới tung ra quân bài này.

Bạn hỏi tại sao tôi từng khao khát sống đến thế mà giờ lại thay đổi ý định ư? Không phải tôi đổi ý đâu. Chỉ là tôi không nghĩ mình sẽ chết chỉ vì lật ngửa một quân bài như thế này.

“Ngài Damian Etumos. Tốt nhất là ngài không nên thốt ra những lời không thể chứng minh được.”

Trong sự im lặng kéo dài, tiếng nhắc nhở của Isaac vang lên. Vì tôi tin rằng ngoài Isaac – một kẻ cũng xuyên không/nhập xác giống mình – thì chẳng ai tin lời này đâu, nên tôi mới thoải mái nói ra như vậy.

“Đừng lo lắng quá. Tôi không nhỏ mọn đến mức muốn trả thù việc ngài đã lừa tôi khiến tôi suýt bị thương đâu. Tôi cũng không có thời gian cho việc đó.”

Tôi cố ý nở một nụ cười rạng rỡ để trấn an, nhưng khuôn mặt điển trai của Isaac lại càng nhăn nhó dữ dội hơn. Ừm... Tôi ngượng nghịu gãi má rồi cầm bút lên.

Tôi dùng ngòi bút nhọn gõ nhẹ vào phần ghi tên Công chúa Primrose.

“Chúng ta không nhất thiết phải khơi mào chiến tranh mà vẫn có cách giải quyết hòa bình vụ việc này.”

“Lẽ nào... ngài định thu thập lại linh hồn của họ sao?”

Đúng là một pháp sư nhanh nhạy, Isaac lập tức nắm bắt được ý đồ của tôi. Tôi dùng bút chỉ ngắn gọn về phía anh ta, hài lòng nhướn mày.

“Chúng ta phải cướp đi thứ quý giá nhất của Gregory hiện tại.”

“Nhưng ngài biết những linh hồn đó ở đâu sao?”

“Chính vì thế nên từ giờ chúng ta sẽ chơi trò trốn tìm. Bao gồm cả đội cảnh vệ vừa từ Morpheus đến, chúng ta sẽ chia thành các nhóm 3 người để hành động.”

Kế hoạch là một pháp sư, một kiếm sĩ và một tư tế sẽ hợp thành một đội tinh nhuệ để đi tìm linh hồn.

“Chúng ta tuyệt đối sẽ không tham chiến. Vì vậy, khi trở về Morpheus, tôi sẽ không chấp nhận việc thiếu vắng bất kỳ một người nào. Trách nhiệm về người bị mất tích sẽ đổ lên đầu những người còn lại.”

Mục tiêu xác định là tìm lại ba linh hồn.

“Và sau khi cuộc điều tra về Đại tư tế kết thúc, tùy vào kết quả mà số lượng linh hồn cần tìm có thể sẽ tăng lên.”

“Vị trí ở đâu?”

“Trước mắt, tôi sẽ đánh dấu những vị trí chắc chắn bằng cờ đỏ này.”

Tôi trải bản đồ Tây đại lục lên bàn tròn và thiết lập các điểm kiểm soát (Checkpoints). Sau đó, tôi gọi những người đang chờ bên ngoài vào, giải thích sơ bộ tình hình hiện tại và phân chia đội ngũ. Tất nhiên, vị Đại tư tế vẫn đang phải đứng chờ ở bên ngoài.

“Đầu tiên, linh hồn hoặc thể xác của Ian Finn Lancaster có khả năng đang bị chôn vùi tại rừng Miero này. Mọi người nên mượn sức mạnh của các pháp sư để tìm kiếm thì tốt hơn.”

Tôi tập hợp các thành viên đã được chia nhóm 3 người lại và chỉ vào điểm kiểm soát. Hàng chục ánh mắt đầy tò mò đổ dồn về phía bản đồ. Họ xì xào, chen lấn nhau một chút vì ai cũng muốn nhìn rõ vị trí.

“Tôi sẽ phát cho mỗi đội một tấm bản đồ.”

Vừa dứt lời, đám đông đông đúc nhanh chóng ổn định lại vị trí. Những tiếng hắng giọng ngượng ngùng vang lên rải rác khắp nơi.

“Tôi cũng sẽ đưa cho mỗi người ba cuộn giấy dịch chuyển, vì vậy hãy sử dụng chúng để di chuyển nhanh chóng nhất có thể.”

Họ lộ rõ vẻ e dè khi nhìn sắc mặt của Calixio, nhưng anh ta chẳng hề đưa ra lời chỉ trích nào. Các thành viên của Sư đoàn 1 Hoàng gia đặc biệt ngạc nhiên trước thái độ bình thản đó.

Tôi tình cờ nghe thấy tiếng họ thì thầm với nhau rằng, nếu là bình thường, chắc Bệ hạ đã mắng nhiếc sự lộn xộn này và "tiễn" nhẹ một cái đầu đi để làm gương rồi. Chẳng lẽ anh ta là một tên điên loạn đến mức đó sao?

Dù biết đây là thời đại mà mạng người nhẹ tựa lông hồng, nhưng mà…

Tôi tặc lưỡi, lén liếc nhìn Calixio. Trùng hợp thay, anh ta cũng đang nhìn tôi, ánh mắt chạm nhau khiến tôi luống cuống quay đi, dù chính tôi cũng chẳng hiểu tại sao mình phải né tránh.

“Điểm kiểm soát tiếp theo là đây, Tòa thánh. Linh hồn hoặc thể xác của Đức Giáo hoàng chắc chắn sẽ ở đây.”

Có lẽ vì địa điểm thâm nhập thứ hai này quá đỗi đáng sợ nên lập tức có người giơ tay. Khi tôi gật đầu, một hiệp sĩ liền đặt câu hỏi:

“Thời gian thăm viếng Tòa thánh rất hạn chế. Hơn nữa, nếu không phải mùa lễ hội thì người ra vào cũng bị kiểm soát gắt gao, làm sao chúng ta thâm nhập được ạ?”

Vừa dứt lời, các hiệp sĩ khác cũng như chỉ chờ có thế mà dồn dập hỏi:

“Khu vực người ngoài có thể tiếp cận ở Tòa thánh cũng đã được quy định sẵn. Nếu không có quản lý của Tòa thánh đi cùng thì không thể di chuyển tự do, hành động sẽ bị hạn chế cực kỳ nghiêm trọng. Ngài định giải quyết chuyện này thế nào?”

“Trang phục thì sao…………….”

“Họ vốn coi thường người Morpheus.......”

Họ ồn ào đến mức chẳng cho tôi lấy một kẽ hở để trả lời. Tôi liền nắm chặt hai nắm đấm, nện mạnh xuống bàn một tiếng "Rầm!". Ngay lập tức, một sự im lặng chết chóc bao trùm không gian. Lúc này tôi mới hài lòng nhếch môi, vươn vai đứng thẳng dậy.

“Tại Tòa thánh, đội do Công tước Berhen (Isaac) dẫn đầu sẽ xuất phát tiên phong. Những người theo sau sẽ đóng vai là tùy tùng của Công tước. Còn về giấy phép thông hành, Hoàng đế Bệ hạ sẽ giải quyết cho chúng ta.”

Đôi mắt của những hiệp sĩ đang cứng đờ đồng loạt chuyển hướng. Họ vô thức nhìn sang vị Hoàng đế, nhưng chưa đầy một giây sau đã vội vàng cúi gầm mặt xuống đất.

Calixio, người đang ngồi gần lối ra vào lều và lặng lẽ quan sát nãy giờ, chỉ khẽ bật cười. Tôi thấy cổ mình hơi nóng lên nên vội kéo cổ áo robe che lại rồi hắng giọng:

“Tất nhiên, tất cả những người tiến vào Tòa thánh đều phải thay đổi diện mạo bên ngoài.”

“Ngài đang nói đến việc cải trang sao?”

“Không. Tôi đang nói đến Polymorph (Ma pháp biến hình). Những ai từ chối ma pháp thì xin mời trở về Morpheus ngay bây giờ. Chúng ta không có thời gian, tôi cần phải bổ sung nhân lực thật nhanh.”

Các hiệp sĩ xì xào bàn tán nhưng không ai đưa ra lời phản bác nào. Dù tôi đang lớn tiếng ra lệnh như một tổng tư lệnh thực thụ, nhưng thấy Hoàng đế không hề ngăn cản, họ chắc hẳn đã coi tôi như người đại diện của Ngài.

Nhóm pháp sư đang tụ tập ở góc lều lầm bầm gì đó bỗng đồng loạt giơ tay.

“Ngài Damian sẽ đi cùng ai? Các đội đã được lập xong hết rồi, nhưng hiện tại chỉ có mỗi ngài là không thuộc nhóm nào nên chúng tôi mới hỏi.”

“À, tôi thì...”

Vừa lúc tôi định mở miệng, bầu không khí xôn xao bỗng lặng đi. Calixio, người nãy giờ chỉ khẽ nhịp ngón tay quan sát tôi, đột ngột đứng phắt dậy.

Anh ta bước thẳng đến bên cạnh và nắm lấy tay tôi.

“Damian sẽ đi cùng ta. Chỉ hai người chúng ta thôi.”

...Dạ?

Tôi, người vốn định đi một mình, hoang mang đảo mắt liên hồi.

Người ngỡ ngàng không chỉ có mình tôi. Vị pháp sư vừa đặt câu hỏi cũng thốt lên "Dạ?", và những hiệp sĩ còn lại đều nghiêng đầu với vẻ mặt kiểu: "Cái quái gì đang xảy ra vậy?".

Còn Dante, người nãy giờ vẫn đứng im lặng bên cạnh tôi như một chú cún trung thành, thì đang bị kẹt giữa tôi và Calixio, ngơ ngác nhìn tôi…