Trong mắt người khác, Damian Etumos là một kẻ quái gở. Hắn quá tự tin. Trong khi chẳng có gì ngoài vẻ ngoài ưa nhìn.

Thậm chí, hắn còn dùng cái khuôn mặt đó để chọc ghẹo các cô gái, làm ô danh cả gia tộc của mình.

Vì vậy, Calixio đôi khi tò mò. Không biết sự tự tin của kẻ bé tí này—kẻ chẳng có chút thực quyền nào—rốt cuộc là bắt nguồn từ đâu.

"Tiền thưởng sao... Ngươi đang nói đến khoản tiền thưởng nào vậy?"

Khi Calixio hỏi một cách vô cảm, lông mày Damian nhíu lại.

"Ngài biết rõ mà."

Đứng trước lối vào khu vườn có cấu trúc vòm cong, Damian áp sát cơ thể vào Calixio. Dù có sự chênh lệch về chiều cao, khuôn mặt hắn vẫn không hề nao núng, thậm chí còn đầy vẻ đường hoàng.

"Người bắt được con tin đang chạy trốn sẽ được nhận 110.000 Unit tiền thưởng."

Damian kể vanh vách nội dung lệnh truy nã được rải khắp thành phố. Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn miệng quyến rũ ấy.

"Ngài đã quên ai là người mang con tin đó đến tận Hoàng cung này rồi sao?"

"Ngươi quên rằng chính ngươi là người từ chối nhận tiền thưởng sao?"

"Tôi đã thông báo rằng tôi sẽ đòi hỏi thứ khác thay vì tiền thưởng."

Đó là sự thật.

Hai ngày trước, tức là ngày Damian xuất hiện với người đàn ông vắt vẻo trên vai.

Không ai là không biết Thủ đô đã rúng động đến mức nào. Thân hình nhỏ bé của Damian Etumos—kẻ đã biến mất không dấu vết—lại trở nên uy phong lẫm liệt đến thế.

Mặc dù đã gửi tin báo rằng sẽ giải thoát Isaac đang bị giam ở Liberjan và cùng nhau trở về Hoàng cung, nhưng vì không hề nhắc đến việc mang theo con tin, Nux, Phụ tá của Hoàng đế, đã lần đầu tiên tỏ ra kinh ngạc.

Và khi Dante bị đưa vào Trại giam Tù binh, Damian đã đứng giữa đám đông ồn ào và oai vệ tuyên bố:

'Tôi đã mang hòa bình về cho Morpheus!'

Ngay sau đó, con tin bị kéo đến Tháp Ma thuật phía Đông. Calixio, người nhận báo cáo về mọi hành động của Damian, không thể nào không biết tin tức đó.

Vì là lệnh truy nã, nên dù người mang con tin về là con trai của một quý tộc trụ cột của đất nước, thì vẫn phải xử lý theo nguyên tắc. Do đó, Hoàng đế Calixio đã ra lệnh chi trả tiền thưởng cho Damian Etumos.

Tuy nhiên, Damian Etumos đã từ chối điều đó.

'Không cần tiền thưởng sao?'

'Vâng. Sau này, nếu có cơ hội, tôi muốn yêu cầu một thứ khác.'

'Ngươi tham vọng thật đấy.'

Hoàng đế đã gửi văn bản xử lý vấn đề này thông qua Phụ tá. Cứ thế, vụ việc liên quan đến con tin tạm thời được giải quyết êm đẹp.

"Ngài tính mang cả văn bản có đóng dấu của Hoàng đế Bệ hạ đến đây mới chịu thừa nhận sao?"

Thật nực cười, Damian Etumos có vẻ còn muốn nhiều hơn thế. Một tiếng cười thoát ra giữa kẽ răng Calixio, chứa đầy sự châm biếm.

Calixio, người đang cười khinh miệt, đột ngột cứng đờ nét mặt. Hắn níu lấy cây cột hàng rào được sơn trắng và nghiêng đầu xuống.

"Ngươi."

Calixio thì thầm bằng giọng nói u ám và nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Khi phần thân trên của Calixio áp sát vào anh, Damian chững lại một chút. Đó là khoảnh khắc duy nhất Damian—người luôn thể hiện sự tự tin đầy hùng hồn—bị bối rối.

Calixio thầm nghĩ rằng hắn muốn nhìn thấy cảnh tượng này lâu hơn nữa, và bàn tay lớn ôm trọn lấy má Damian. Bàn tay to lớn và dày ấy không chỉ che kín má mà còn bao bọc cả vành tai và gáy anh.

"Ngươi có khuynh hướng tin tưởng ta quá mức. Ngươi có biết không?"

"Một quý tộc của Morpheus tin tưởng Hoàng đế của Morpheus thì có gì sai sao?"

Mặc cho khí thế áp đảo của Calixio, Damian cố gắng hết sức để không bị co rúm lại. Anh ngửa đầu ra sau, đôi mắt ngẩng cao nhìn hắn, ánh nhìn táo bạo đó càng k*ch th*ch sự tò mò của Calixio.

"Bộ dạng ta giờ đây thật khó coi. Chính xác là từ khi ngươi xuất hiện trước mặt ta."

"...Ngài đang nói gì vậy."

Damian nhíu mày. Khi anh lùi lại một bước, Calixio nắm lấy cổ tay anh. Kéo anh lại, lồng ngực gầy guộc của Damian va mạnh vào thân trên cứng rắn của Calixio.

Damian mở to mắt và ngước nhìn Calixio. Anh cố gắng che giấu vẻ mặt hốt hoảng nhưng đã bại lộ hoàn toàn. Rõ ràng là anh đang nuốt những lời chửi rủa Calixio trong lòng.

"Ta từng phớt lờ yêu cầu nào của ngươi chưa?"

Đó là một câu hỏi rất nghiêm túc. Damian, bị kiềm chặt, quên cả việc phản kháng mà âm thầm cúi đầu. Anh dành một chút thời gian suy nghĩ rồi thở dài một tiếng thật khẽ, gần như không nghe thấy.

"Chưa từng."

"Ngay từ đầu, ta đã lắng nghe tất cả những lời biện hộ vô lý của ngươi. Ngươi liên tục yêu cầu ta cho ngươi thời gian để giải thích rằng có hung thủ thật sự trong vụ ám sát Công chúa Primrose, và ta đã cho ngươi một tuần, rồi sau đó ngươi lại đường hoàng đòi thêm một tháng."

"Nghĩ đến sự vất vả của ngươi khi vượt lục địa đến Liberjan, ta cũng đã mở phiên tòa cho ngươi."

"Ngươi nghĩ vị thế của ta trong mắt các Trưởng lão sẽ như thế nào?"

Calixio đã nhượng bộ rất nhiều, và người gây ra tất cả những điều đó chính là ngươi, không phải ai khác.

Calixio kết thúc lời nói bằng một câu hỏi, nhưng ai cũng biết đó không phải là một câu hỏi. Damian tinh ý đã hiểu rõ ý tứ của hắn.

"...Thần xin lỗi. Vì quá bận tâm đến việc sinh tồn mà đã vô lễ với Bệ hạ."

Bị chặn hết đường lùi—trước là thân hình khổng lồ của Calixio, sau là cột hàng rào—Damian cúi đầu và tỏ vẻ hối lỗi về sai lầm của mình. Ít nhất, trong mắt người ngoài là như vậy.

Calixio cũng nhìn xuống Damian bằng ánh mắt kỳ lạ, vì hắn luôn cảm nhận được âm mưu mà Damian đang che giấu trong lòng mỗi giây phút.

Damian cảm thấy da đầu nóng ran vì ánh mắt dò xét đó nên càng cúi gằm đầu xuống.

Ánh mắt chăm chú của Calixio kéo dài rất lâu. Mãi đến khi những tiếng xì xào của đám người làm dừng lại và dần xa, sự tĩnh lặng mới bị phá vỡ bởi giọng nói trầm ấm của hắn.

"Ngẩng đầu lên đi."

"Đó là mệnh lệnh."

Cổ của Damian từ từ ngước lên. Khuôn mặt trở về vị trí cũ một cách chậm rãi và đầy lo lắng. Calixio nâng cằm Damian lên.

"Dù sao thì, lời hứa vẫn phải được giữ lời."

"...Lời hứa nào cơ?"

"Ý ta là đã đến lúc ngươi và ta cần thực hiện lời hứa rồi."

Gió thổi mạnh. Khi mái tóc đen khẽ lay động, đôi mắt vàng hiện rõ ra. Hắn đang cười. Đôi mắt cứng nhắc, tưởng chừng không có máu và nước mắt ấy, lần đầu tiên cong lại. Trông hắn vô cùng thích thú.

"Ngài đang nói về lời hứa nào..."

Damian vô thức c*n m** d***. Anh sợ hãi cũng là điều dễ hiểu, vì anh đã từng buột miệng nói ra nhiều điều để giải quyết những khó khăn trước mắt. Anh có vẻ không thể đoán chính xác lời hứa mà Calixio đang nhắc đến là gì.

"Ngươi đã thề sẽ dùng cái thân hình mảnh khảnh ấy để bảo vệ ngai vàng của ta cơ mà. Có vẻ đã đến lúc rồi."

Khóe môi Calixio nhếch lên một cách hoàn hảo. Quả thực là một nụ cười như ác quỷ.

"...Vậy đổi lại, tôi sẽ nhận được gì?"

"Không, ngươi không nhận được gì cả. Chỉ là chúng ta giữ lời thề đã tự mình nói ra thôi. Ngươi không hiểu sao?"

Damian Etumos.

Một quý tộc có vẻ ngoài được ca tụng là quốc hoa tượng trưng cho Đế quốc, nhưng lại là nỗi hổ thẹn của Đế quốc vì thói trăng hoa quá mức.

Hắn lời nói cũng phóng túng chẳng kém gì lối sống của mình.

Hắn vô cùng lắm lời. Chỉ cần nhìn vào những hạt giống mà Damian đã gieo rắc bấy lâu nay là đủ hiểu.

'Tôi có thể bảo vệ vị trí Mặt trời mà những kẻ thù địch của Bệ hạ đang thèm muốn. Dù Bệ hạ có tin hay không tin tôi, Ngài cũng sẽ không chịu thiệt thòi đâu. Vậy nên, Bệ hạ hãy giả điên mà sử dụng một vũ khí độc đáo này đi.'

'Tôi ngay từ đầu đã là vũ khí của Bệ hạ rồi mà. Nếu gãy đổ tôi sẽ tự chịu, xin Ngài hãy vung tay tùy thích. Cơn bão đang thổi vào Hội đồng Trưởng lão không phải là thứ mà chỉ sức mạnh của Bệ hạ có thể chống chọi được. Ngay cả cây liễu kiêu hãnh cũng sẽ gục ngã trước gió mạnh.'

'Trong vòng một tuần, tôi sẽ chấn chỉnh lại tình hình nội bộ hỗn loạn này.'

'Nếu tôi không bảo vệ được vị trí mà những kẻ thù địch của Bệ hạ đang nhắm tới, tôi sẽ tự động từ bỏ một cách sạch sẽ.'

Ngoài ra, còn vô số trường hợp Damian đã mở lời một cách khinh suất. Dù mỗi lần nói là một kiểu, nhưng lời nói của Damian lại có tính nhất quán, cuối cùng đều quy về một mối: Sự tự tin rằng nếu Bệ hạ tin tưởng tôi, tôi cũng sẽ đáp lại niềm tin ấy bằng cách bảo vệ ngai vàng.

Calixio đã chỉ đích danh sự tự tin đó.

"...Tôi phải làm gì ạ?"

Damian hỏi. Lúc này, Calixio mới buông cổ tay Damian ra và lùi lại.

"Ngươi phải giữ lời đã hứa chứ."

"Nếu Ngài chỉ rõ việc tôi cần làm, tôi sẵn lòng tuân theo."

"Ngươi sẽ theo Tổng Phụ tá Nux để thực hiện nhiệm vụ cánh tay phải của ta."

Calixio ngồi xuống chiếc ghế bàn ở giữa vườn và chống cằm.

"Ta nghe nói ngươi có một năng lực quý giá?"

"...Dạ?"

"Khả năng diễn xuất biểu cảm của ngươi quả thực là thiên bẩm."

"Tôi thật sự không hiểu Ngài đang nói gì. Tôi là một kẻ bất tài mà..."

Damian bước nhanh tới và đứng trước mặt Calixio. Khuôn mặt anh thật sự là lần đầu tiên nghe thấy. Calixio nghĩ Damian lại đang diễn kịch để kiếm thêm lợi ích, nên chỉ gõ tay lên bàn.

"Ta nghe nói ngươi có năng lực thần thánh xuất sắc, đó là bí mật sao?"

Calixio hờ hững hỏi, rồi liếc nhìn Damian. Damian khác thường tỏ vẻ hoảng hốt một cách rõ ràng, liên tục chớp mắt.

"Chắc là bí mật rồi."

Calixio nhún vai và đứng dậy.

"Sau khi dạ hội kết thúc, ngày hôm sau ta sẽ khởi hành đến Cencia, ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng đi."

"Không...!"

"Và hãy nghĩ kỹ xem ngươi sẽ yêu cầu điều gì để đổi lấy việc bắt được con tin."