Buổi hành hình được diễn ra công khai. Địa điểm là khu phố cổ của Morpheus, nhưng người xem từ khắp nơi trên thế giới đã đổ về đây đông nghịt.

“Đồ con của ác quỷ!”

“Chặt đầu tên thánh chức đồi bại đó ngay đi!”

“Trả con trai lại cho tôi!”

Mọi người ném đá xối xả về phía Gregory, kẻ đang bị trói chặt đứng trước máy chém. Có những người gào thét những lời chửi rủa thậm tệ không nỡ nghe. Họ là những người đã phải nhận tin người thân qua đời từ miệng của những người xa lạ.

Tôi đứng trên bục cao cách xa họ, lặng lẽ cụp mắt xuống. Đứng ở trung tâm nơi tôi đứng là Hoàng đế của Morpheus - Calixio; bên trái là Nữ vương Laurentia của Leviathan; và bên phải là Ian - người lẽ ra đã phải trở thành vua của Sensia.

“Ian.”

Tôi khẽ nắm lấy ngón tay của Ian. Đầu ngón tay mềm mại của anh khẽ rùng mình. Có vẻ anh không ngờ tôi lại chủ động bắt chuyện nên đã quay sang nhìn tôi với ánh mắt hơi ngạc nhiên.

Tôi không nhìn thẳng vào mắt anh mà đăm đăm dõi theo Rangbel Dune Lancaster, kẻ đang nhắm nghiền mắt như đã chết đứng bên cạnh Gregory.

“Nếu sau này anh tìm được cách để bắt đầu một cuộc đời mới, hãy nói với tôi nhé. Dù là phương pháp gì, tôi cũng sẽ giúp anh.”

“Tôi biết. Những lời này nghe có vẻ viển vông. Nhưng lúc này, đây là tất cả những lời an ủi mà tôi có thể trao đi.”

“...Damian. Thật đáng tiếc, tôi không hề thấy buồn.”

“Tôi không nói những lời sáo rỗng chỉ vì thấy anh trông có vẻ buồn đâu. Chỉ là, ừm... với tư cách là những đồng chí đã cùng nhau vượt qua khoảng thời gian tăm tối, tôi muốn nói rằng tôi luôn đứng về phía anh.”

Ian khẽ nghiêng đầu. Đôi mắt vốn hiếm khi nào chịu đứng yên của anh giờ đây lại lặng lẽ nhìn tôi đầy điềm tĩnh.

“Ngài có biết trong số các cảm xúc của chúng ta, thứ gì là vô dụng nhất không?”

Trước câu hỏi bất chợt ấy, tôi khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

“Chà, để xem nào. Tôi thì cho rằng thời gian dành để oán trách một cách vô ích là lãng phí nhất. Chẳng phải dùng thời gian đó để đọc thêm một mặt sách sẽ hiệu quả hơn sao?”

“Đúng là phong cách của ngài.”

“...Nhưng sao tự nhiên anh lại hỏi chuyện đó?”

“Vì tôi nhận ra rằng đối với mình, những thứ vô dụng nhất chính là cảm giác tội lỗi và sự hối hận.”

“Tại sao vậy?”

“Vì chúng chẳng qua cũng chỉ là những lời than vãn không cần thiết, trốn tránh trách nhiệm trước những lựa chọn của chính bản thân mình mà thôi.”

Cảm giác tội lỗi chẳng qua chỉ là một màn kịch để trút bỏ gánh nặng trong lòng. Ngay cả hành động chắp tay cầu nguyện, chẳng phải cũng là một sự cưỡng ép đòi hỏi được tha thứ hay sao? Nếu họ thực sự có lương tri, họ đã chẳng bao giờ dấn thân vào bóng tối của tội ác ngay từ đầu.

“Những kẻ đó, ngay từ đầu vốn đã miễn nhiễm với cảm giác tội lỗi rồi.”

“Đúng vậy. Vì không biết hổ thẹn nên chúng mới giết người, mới đi lừa lọc khắp nơi. Nếu thực sự muốn hối lỗi, thì cho đến tận giây phút lìa đời, chúng cũng không được phép trút bỏ cảm giác tội lỗi ấy.”

“...Nghe khá là triết học đấy.”

“Cha tôi không có tư cách để cầu xin sự tha thứ, vậy nên cũng không cần phải cứu rỗi ông ta. Tôi không hề hối hận vì đã đi đến tận bước đường này.”

Nếu việc nói ra những lời đó có thể giúp anh nhẹ lòng hơn dù chỉ một chút, tôi cũng chỉ còn biết gật đầu đồng ý rằng anh đã làm đúng.

“Cha tôi không có tư cách để cầu xin sự tha thứ, vậy nên cũng không cần phải cứu rỗi ông ta. Tôi không hề hối hận vì đã đi đến tận bước đường này.”

Nếu việc nói ra những lời đó có thể giúp anh nhẹ lòng hơn dù chỉ một chút, tôi cũng chỉ còn biết gật đầu đồng ý rằng anh đã làm đúng.

Gregory và Rangbel – những kẻ đã coi mạng sống con người là tế phẩm thần thánh để dâng hiến cho ma tộc – đã bị chém đầu ngay trước thanh thiên bạch nhật, trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.

Buổi hành hình mà tôi vốn chỉ thấy qua con chữ và tranh vẽ, thực tế tàn nhẫn hơn nhiều.

Khi nhìn thấy đầu và thân mình bị tách rời, lăn lông lốc trên mặt đất, chẳng một ai tỏ ra sợ hãi hay ngạc nhiên. Thậm chí có người còn hò reo sung sướng. Tôi chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Buổi hành hình đã kết thúc.

Gregory và Rangbel đã chết. Cho đến tận phút cuối cùng, chúng vẫn không hề thừa nhận tội lỗi của mình.

Vì vậy, dù là ở địa ngục, thiên đàng, hay bất kỳ thế giới hư vô nào khác, chúng chắc chắn sẽ phải trả giá cho những gì mình đã gây ra.

Thế giới sau khi trừng phạt bọn chúng bỗng trở nên yên bình đến lạ thường. Cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

“Đúng như lời ngươi nói, ở Morpheus có quá nhiều kẻ phản bội.”

Đứng trước bệ thờ của đền Calliope – nấc thang cuối cùng của hành trình – tôi lặng yên lắng nghe những lời của Calixio.

“Đặc biệt là tại đền Calliope này, nơi đáng lẽ phải thiêng liêng nhất, lại có rất nhiều kẻ thông đồng với Gregory. Ngươi còn nhớ ngày chúng ta cùng nhau đi lễ hội Luna Carnival chứ?”

“Dĩ nhiên là tôi nhớ.”

“Kẻ đã dẫn đường cho chúng ta khi đó cũng là tay sai của cựu Hồng y Gregory. Hầu hết các thần quan trung cấp của đền Calliope đều đã tuồn tin tức cho hắn. Thời gian qua ta đã quá đỗi chủ quan rồi.”

“Làm sao ngài có thể phân biệt được những kẻ đã quyết tâm lừa dối mình cơ chứ.”

“Đền Calliope sẽ được thanh lọc toàn diện trong thời gian tới. Ta không sa thải họ mà không có bằng chứng đâu, nên là…….”

Tôi vốn đã biết rõ tiến độ của việc này. Vì kỹ năng 'Bậc thầy thông tin' vốn bị khóa nay đã được giải phóng đến cấp độ cuối cùng, nên tôi không thể không biết. Câu chuyện của thế giới này càng tiến triển, lượng thông tin mà hệ thống cung cấp càng trở nên đồ sộ.

Dù tôi không muốn, chúng vẫn cứ đập vào mắt. Mặc dù giờ đây, tôi không còn coi những người này là nhân vật trong game nữa.

“Damian. Ta kể cho ngươi nghe mọi chuyện của đế quốc là vì ngươi cũng có quyền được biết.”

Có lẽ vì phản ứng của tôi quá hờ hững nên Calixio đã thêm vào một lời giải thích không cần thiết.

“Vâng. Vì tôi cũng góp công trong việc tìm ra bọn chúng mà. Tôi biết chứ.”

“Ta đã dành riêng biệt thự phía Tây cho Ian và Dante. Họ nói rằng vẫn chưa thể chào tạm biệt ngươi nên là………….”

“Ừm. Chào tạm biệt………………. Phải làm chứ. Đúng là vậy.”

“Damian. Ngươi nhìn ta một chút được không?”

Calixio đặt tay lên vai tôi. Khác với mọi khi, hắn không dùng lực xoay người tôi lại mà chỉ đặt nhẹ tay lên đó.

Tôi chậm rãi xoay người lại từ phía bệ thờ. Calixio đang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt chất chứa vẻ nôn nóng và cực kỳ bất an.

“Vì ngươi là người yêu của ta nên ta mới báo cáo mọi hành tung cho ngươi đấy. Giữa những người yêu nhau thì không nên có bí mật, phải không?”

“...À. Đúng rồi, chúng ta là người yêu của nhau.”

“Vậy nên nếu ngươi có điều gì mong muốn ở ta, cũng hãy cứ thổ lộ đi.”

Hắn đang cười, nhưng rõ ràng đó là một nụ cười gượng gạo được nặn ra từ khuôn mặt đầy lo âu.

Cái dáng vẻ lạ lẫm, luôn khao khát tình cảm từ tôi một cách thái quá này lúc đầu khiến tôi thấy tự hào, nhưng giờ đây tôi lại chẳng muốn nhìn thấy nó chút nào.

“Calixio.”

Khi tôi gọi tên hắn – cái tên mà dù hắn có dùng đến mệnh lệnh tôi cũng chưa bao giờ gọi – đôi mắt Calixio thoáng mở to vì kinh ngạc. Nhưng rồi ngay lập tức, chúng cong lại thành một nụ cười dịu dàng.

“Ta đây.”

“Tôi không phải là Damian.”

“Ta biết.”

“...Dù vậy.”

Dù vậy ngài vẫn thích tôi chứ? Câu hỏi tôi định thốt ra bỗng nghẹn lại nơi cổ họng. Việc nói ra câu đó khiến tôi cảm thấy sự tồn tại của chính mình thật thấp kém và nhỏ bé.

Thế nhưng, Calixio đã trả lời như thể hắn thực sự nghe thấy câu hỏi đó.

“Dù là ai, ta vẫn thích ngươi.”

“Ở thế giới nơi ngươi sống, có tồn tại ma pháp không?”

Hắn chuyển chủ đề một cách khá bất ngờ. Nhưng nhận ra đây chính là cách hắn thể hiện sự quan tâm, tôi khẽ nở một nụ cười trìu mến.

“...Không. Nơi đó bình thường lắm. Từ cách ăn mặc, ngôn ngữ cho đến không gian sống. Có lẽ nếu quay về, tôi sẽ phải chật vật lắm mới thích nghi lại được.”

“Vậy là ngươi sẽ phải từ bỏ rất nhiều thứ nhỉ.”

“Ngay từ đầu, cuộc sống ở nơi này vốn dĩ đâu có thuộc về tôi.”

“Chà, ta đang định ở lại bên cạnh ngươi đây, vậy thì ta thuộc về ai? Nếu ta từ bỏ ngai vàng, chẳng lẽ ta sẽ trở thành một người qua đường không chút liên quan gì đến ngươi sao?”

“Ngài định từ bỏ ngai vàng ư? Tôi đã thề là sẽ bảo vệ ngai vàng cho Bệ hạ mà, nếu ngài làm thế, chẳng phải tôi sẽ trở thành kẻ thất hứa sao?”

“Là Calixio.”

Calixio đột ngột ngắt lời tôi.

“Bây giờ ta không phải là Hoàng đế, mà là Calixio. Vậy nên, ngươi cũng nên cho ta biết tên thật của mình đi chứ?”

Hắn rốt cuộc là đang muốn nói điều gì vậy? Tôi muốn cố gắng thấu hiểu những điều vốn chẳng thể hiểu nổi này. Tôi khẽ mấp máy cánh môi đang nặng trĩu.

“...Là Sol. Kim Sol.”

Việc thốt ra cái tên mà tôi đã lỡ quên bẵng suốt mấy tháng qua cảm thấy thật lạ lẫm. Tôi ngượng nghịu đưa tay chạm vào gáy rồi cúi đầu xuống.

“Một cái tên ngắn ngủi nhỉ.”

“Ở nơi tôi sống, thông thường mọi người đều dùng tên từ ba chữ trở xuống.”

“Có vẻ ngươi dành rất nhiều tình cảm cho nơi đó.”

“Dù sao thì đó cũng là nơi tôi đã từng sinh sống mà.......”

“Ngươi muốn quay về sao?”

“Tôi buộc phải quay về.”

Tôi ngẩng đầu lên, kiên định trả lời.

“Mọi người đều muốn trở về đúng vị trí của mình mà. Thế nên, xin ngài đừng làm dao động tâm trí tôi nữa.”

“...Ngươi vốn là hạng người dễ bị ta làm cho dao động như vậy sao?”

Tôi im lặng, bắt đầu tiến hành nghi thức thanh tẩy các linh hồn.

[[:Cookie] Bạn có muốn giải phóng kỹ năng 'Tử vì đạo' (Martyr) không?]

Giải phóng được sao?

[[:Cookie] Vì đã hoàn tất toàn bộ cốt truyện của Nhiệm vụ chính, bạn có thể cập nhật tất cả các kỹ năng.]

[[:Cookie] Giải phóng kỹ năng 'Tử vì đạo'.]

[[:Cookie] Cảm nhận được những linh hồn lầm lạc trong bán kính 10m.]

[[:Cookie] Thiên sứ đáp lời tiếng gọi của vị Thần vĩnh cửu.]

Ngọn lửa của sự trừng phạt.

Giọng nói của một người phụ nữ xa lạ vang vọng khắp thánh điện.

[[:Cookie] Đang dẫn dắt những linh hồn lầm lạc.]

[[:Cookie] Thiên sứ gầm vang trước tiếng gọi của vị Thần vĩnh cửu.]

Hào quang của Ánh sáng.

– Làn sóng Thanh tẩy.

Ánh sáng kết thành từng cụm, rơi xuống cơ thể của hai người đang nhắm nghiền mắt nằm trên bệ thờ. Chẳng mấy chốc, cả hai cùng mở mắt. Một luồng sáng vĩ đại cuộn trào như những con sóng, bao bọc lấy họ.

– Những linh hồn lầm lạc đã được giải phóng.

– 「EMPIRE WAR」 chính thức kết thúc.

– Chờ đợi tiếng gọi của vị Thần vĩnh cửu.

Bức màn ánh sáng bao quanh hai người dần dần vén mở. Những tia nhiệt nóng bỏng rơi rụng li ti như ảo ảnh bốc lên từ mặt đất đại lộ.

Từ bên trong đó, một người thiếu nữ trẻ tuổi mở mắt ra.

“Cuối cùng cũng được gặp ngài.”

Đó là Primrose Elizabeth. Phía trên cô, một luồng sáng khác hiện lên dưới hình dạng con người, rồi nhanh chóng ngưng tụ thành một viên ngọc nhỏ, nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

[[:SYSTEM] Đã tìm thấy Chủ thể (Host) của thế giới.]

[[:SYSTEM] Đã hoàn thành Chương 3 của Truyện phụ.]

[[:SYSTEM] Câu chuyện cuối cùng đang chờ đợi Người chơi.]

Và kể từ đó, tôi không còn nghe thấy giọng nói của Cookie nữa.

“Có lẽ tôi nên tự giới thiệu về mình nhỉ?”

Tôi ngồi đối diện với Primrose qua một chiếc bàn tròn nhỏ. Chẳng lẽ vẫn còn sự thật nào đó chưa được hé lộ sao? Giờ đây tôi đã mệt mỏi đến rã rời, dù có sự thật kinh hoàng nào hiện ra đi chăng nữa, tôi cũng chỉ muốn gật đầu bảo: "À, ra là vậy", rồi đi về nhà ngay lập tức.

“Cứ làm đi. Giới thiệu đi.”

“Dù có vẻ ngài đã biết rồi, nhưng tôi là Primrose, công chúa út của Leviathan...”

“Chẳng phải cô nên giới thiệu những phần mà tôi chưa biết sao?”

“Người dùng (User) quả nhiên có rất nhiều điểm khác biệt so với Damian.”

“...Người dùng ư?”

Đó là một cách gọi vô cùng quen thuộc. Bởi vì Cookie luôn gọi tôi như thế. Thế nhưng, tôi không còn nghe thấy giọng nói của Cookie nữa. Dù tôi có nhấn vào cửa sổ nhiệm vụ bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng chỉ hiện lên dòng chữ: [Bạn có muốn xem Kết thúc cuối cùng không?].

Có lẽ sự thắc mắc của tôi đã hiện rõ lên khuôn mặt, Primrose nở một nụ cười nhạt rồi nói tiếp.

“Tôi chính là Cookie.”