Tiếng chuông tang đầu tiên truyền đến từ hướng Thái Miếu.

Âm thanh ấy trầm đục, kéo dài, nghiền qua từng lớp mái lưu ly của trùng trùng cung khuyết.

Chín tiếng.

Thiên tử đại tang.

Tam hoàng tử đột ngột ngẩng đầu, vẻ kinh ngạc và phẫn nộ đan xen trên gương mặt lập tức bị tiếng chuông thiêu đốt sạch sẽ. Bên cạnh hắn, Lệ Quốc công nắm chặt chuôi kiếm, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, ánh mắt bùng nổ tinh quang.

"Không thể chờ thêm nữa!" Lệ Quốc công gầm khẽ. "Bệ hạ đã băng hà, Tạ Duẫn Minh tất nhiên đang dốc toàn lực khống chế cung cấm, trấn áp bá quan! Đây là lúc y rối loạn nhất, cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta!"

Ông đột ngột xoay người, hướng về làn sóng đen kịt phía sau quát dữ dội: "Theo bản đồ! Lợi dụng khe hở đổi phòng ở Huyền Vũ Môn, lấy lửa làm hiệu! Xông vào! Trực kích Dưỡng Tâm Điện, lấy đầu Tạ Duẫn Minh, thanh quân trắc, chỉnh đốn triều cương!"

"Thanh quân trắc —— chỉnh đốn triều cương!"

Tiếng gầm thấp dâng lên như triều, đập vào đêm tối rồi vỡ tan.

Dư âm chuông vẫn còn quẩn quanh giữa cung khuyết, bên trong Bắc Môn, mấy đống củi đã tẩm hỏa du đồng loạt bị châm lửa, ngọn lửa phóng vọt cao ba trượng, như miệng hung thú tham tàn đột ngột há ra trong đêm đen. Tiếng còi xé tai, tiếng chém giết bùng nổ.

"Có phản quân! Bảo vệ cung môn!"

"Huyền Vũ Môn bị tập kích! Mau chi viện!"

Sự hoảng loạn đã được tính sẵn trong khoảnh khắc lật tung trật tự. Đội ngũ đổi phòng tự va chạm lẫn nhau, lang tướng giữ cửa hoảng hốt bỏ trận. Trong đỉnh sóng hỗn loạn, cánh cung môn nặng nề bị đẩy mở từ bên trong, lộ ra một khe tối âm u.

"Huyền Vũ Môn mở rồi —— xông lên!"

Lệ Quốc công xông lên trước tiên, mũi kiếm xé toạc bầu đêm. Phía sau ông ta, hơn ngàn người —— tử sĩ, tuần binh, môn khách được nuôi dưỡng nhiều năm —— hợp thành một dòng nước đục, đao quang như tuyết lật, tiếng gào xé lụa, điên cuồng trút vào khe hở tượng trưng cho ngôi cửu ngũ chí tôn ấy.

Ánh đuốc soi rõ từng gương mặt bị dã tâm thiêu đốt đến méo mó.

Tam hoàng tử bị cuốn trong đội ngũ ở giữa, tim đập như trống dồn, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh. Hắn nhìn cánh cung môn mở toang và vực tối sâu không thấy đáy bên trong, trong khoảnh khắc ấy, lại sinh ra một cảm giác hư ảo không chân thực.

Đúng lúc đội tiên phong phần lớn đã tràn vào trong, đội phía sau nôn nóng theo sát —

"Ầm!"

Bên trong Huyền Vũ Môn, hai phía quảng trường vốn trống không, đột nhiên dựng lên mấy chục tấm đại thuẫn bọc sắt, trong nháy mắt kết thành một bức tường thép kín không kẽ hở!

Cùng lúc đó, trên lầu cung môn và sau những bức tường cao hai bên, vô số đuốc lửa đồng loạt bừng cháy, chiếu sáng khu vực dưới cửa như ban ngày!

Tiếng dây cung căng lên kèn kẹt khiến da đầu tê dại. Vô số mũi tên lóe hàn quang, từ khe thuẫn, từ lỗ châu mai trên tường, đồng loạt chĩa vào đám phản quân đang tràn vào.

Dòng nước đục cuồn cuộn bỗng nhiên đâm sầm vào con đê thép, trong chớp mắt người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm vang lên khắp nơi.

Một thân ảnh chậm rãi bước ra từ sau bức tường thuẫn, đứng nơi hỏa quang rực rỡ nhất, huyền giáp phủ thân.

Chính là Lệ Phong.

Trên mặt hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt sáng đến đáng sợ, như hai đốm lửa bị băng phong, chậm rãi quét qua đám phản quân.

"Phản tặc Tam hoàng tử, Lệ Quốc công, cấu kết dư nghiệt Bắc Mục, thừa lúc quốc tang, giả chiếu tụ binh, tự tiện xông vào cung cấm, mưu đồ phản nghịch, chứng cứ xác thực, đáng tru di cửu tộc!"

"Lệ Phong! Ngươi —" Lệ Quốc công vừa kinh vừa giận, dự cảm bất an trong lòng hoàn toàn hóa thành sự thật.

"Lệ Phong! Ngươi tên tiểu nhân bội chủ vong nghĩa!" Tam hoàng tử trợn mắt muốn nứt, giận đến toàn thân run rẩy. "Ngươi lừa ta?"

"Bội chủ?" Lệ Phong thấp giọng lặp lại, âm cuối kéo dài khác thường. Hắn đột nhiên bật cười, nhưng ý cười lạnh lẽo đến thấu xương, rồi ung dung giơ tay.

"Choang!"

Một đạo bạch hồng rời vỏ, tiếng vang như lụa rách, hàn quang bùng nổ, chiếu đến mức ánh mắt đám phản quân gần đó chợt mù tuyết.

"Chư vị."

Cổ tay hắn khẽ rung, thân kiếm giương ngang, hỏa quang men theo sống kiếm chảy xuống.

"Thanh kiếm này, tên là Chiếu Sương, dài ba thước bảy tấc, nặng một cân mười bốn lạng, phôi từ hàn thiết phương Bắc, lưỡi bằng tinh sa Tây Vực, thiên chuy bách luyện, tôi bằng tâm huyết băng lang. Đêm khai phong, trăng cũng mất đi ánh sáng."

Ngón tay Lệ Phong lướt dọc sống kiếm, cố ý chậm lại, để mỗi người đều có thể nhìn rõ rãnh máu u lam kia — mảnh như sợi tóc, nhưng sâu đến mức dường như có thể hút cả hồn phách con người vào trong.

"Thanh kiếm này, là do Hi Bình Vương đích thân ban thưởng."

Khóe mắt hắn hất lên, vẻ đắc ý gần như không kìm được, giơ cao trường kiếm, để ánh lửa cuộn qua lại trên thân kiếm, tựa như đang trưng bày một bảo vật hiếm có trên đời.

"Chủ tử của ta, từ đầu đến cuối, chỉ có duy nhất Hi Bình Vương điện hạ."

"Điện hạ nhân đức, niệm các ngươi có thể bị gian nhân mê hoặc, nên khi ban thanh kiếm này đã có lời: phàm là kẻ lúc này còn ở trong cung môn, cầm binh khí đối kháng thiên uy, đều là phản tặc — giết không tha!"

"Song," giọng hắn chợt chuyển, ánh mắt như lưỡi băng quét qua từng khuôn mặt đối diện, "bệ hạ vừa mới băng hà, điện hạ bi thống, không muốn tạo thêm sát nghiệt, làm ô uế cung khuyết."

"Ta chỉ nói một lần: kẻ buông binh khí, quỳ xuống đầu hàng, có thể tạm miễn một chết, chờ điện hạ xử trí. Còn kẻ cố chấp không ngộ..."

Cổ tay hắn rung nhẹ, trường kiếm phát ra một tiếng ngân trong trẻo, kéo dài, như tiếng rít khát máu.

"Ta... sẽ dùng chính thanh kiếm này, tiễn các ngươi lên đường."

Im lặng.

Sự im lặng chết chóc lan ra trong ánh lửa.

Chỉ còn tiếng hô hấp nặng nề và tiếng đuốc cháy lách tách.

"Đừng nghe hắn nói bậy!" Lệ Quốc Công rốt cuộc cũng là kẻ lão luyện, lập tức hiểu rằng đã không còn đường lui, giơ kiếm gầm lên, "Hắn chỉ có ngần ấy binh mã trước cửa! Xông qua, mở đường máu, thẳng tiến Dưỡng Tâm Điện! Kẻ nào giết được Tạ Duẫn Minh, thưởng vạn kim, phong tước hầu! Giết cho ta!"

Trọng thưởng phía trước, lại thêm tử sĩ Lệ gia vốn quen liều chết, thế giằng co ngắn ngủi lập tức bị phá vỡ, phản quân điên cuồng lao về phía tường khiên.

Ánh sáng cuối cùng trong mắt Lệ Phong hoàn toàn tắt ngấm.

"Đúng là ngoan cố không hóa."

Hắn động rồi — đến cả gió cũng không kịp rên xiết.

Chỉ một bước, thân ảnh đã biến mất tại chỗ cũ; khi xuất hiện lại, đã ở ngoài ba trượng. Chiếu Sương kiếm bình bình đưa ra, mũi kiếm lại như từ hư không mọc ra, khẽ điểm vào mi tâm một tử sĩ.

Giọt máu còn đang nở giữa không trung, hắn đã xuyên qua thân xác chưa kịp ngã xuống, thân kiếm rung lên, vệt máu bị hất thành nửa vòng cung — như nét son đầu tiên phóng bút trên giấy.

Chém. Đâm. Gạt. Quét.

Quá nhanh!

Hắn như một cái bóng nhảy nhót, chớp lóe giữa đám người. Huyền giáp rất nhanh đã bị máu thấm đẫm, ánh lửa chiếu lên, lớp máu bị hun đến xèo xèo, như khoác cho Tu La một tầng kim đỏ chảy động.

Ánh mắt Lệ Phong lại càng lúc càng sáng, sáng đến gần như trong suốt.

Hắn còn đang cười lớn, cười điên cuồng, cười hung lệ, trong đêm tối trăng đen gió lớn này, dọa cho đối phương đến cả đao cũng cầm không vững, như thực sự gặp quỷ.

"Chặn hắn lại! Bắn tên! Bắn tên!" Lệ Quốc Công ở phía sau nhìn đến tim gan run rẩy, khàn giọng ra lệnh.

Tên lẻ bắn về phía Lệ Phong, hoặc bị hắn dùng tốc độ và dự phán khó tin gạt bay, hoặc lách người tránh né. Thỉnh thoảng có mũi trúng giáp, cũng không gây tổn hại thực chất, trái lại càng kích phát hung tính trong xương cốt hắn. Hắn ngửa đầu rít dài, kiếm thế càng gấp, vậy mà nghịch dòng mưa tên, thẳng hướng Lệ Quốc Công giết tới.

Chiến sự ác liệt.

Dưới Huyền Vũ Môn, thi thể nhanh chóng chất chồng.

Song phản quân rốt cuộc vẫn đông hơn, lại toàn kẻ liều mạng. Sau cơn chấn nhiếp như Tu La của Lệ Phong, hung tính của chúng cũng bị kích phát, dựa vào người đông, dần dần tạo thế bán bao vây đối với hắn và trận khiên. Tường khiên bắt đầu lay động, thân vệ bên cạnh Lệ Phong cũng dần có thương vong.

Lệ Phong vung kiếm chém ngã một địch tướng bổ nhào tới, thở ra một hơi. Lồng ngực dưới huyền giáp khẽ phập phồng, ánh lửa chiếu lên gương mặt bê bết máu mà không biểu cảm, ánh mắt vẫn lạnh tĩnh như băng.

Ngay lúc này —

Hậu trận phản quân bỗng bùng nổ hỗn loạn lớn hơn, kèm theo tiếng gào thét kinh hoàng!

"Phía sau! Phía sau có binh mã!"

"Cờ chữ Tần! Là Tần Liệt!"

"Chúng ta bị bao vây rồi!"

Chỉ thấy hướng phản quân kéo đến, ánh lửa bốc cao. Không biết từ lúc nào, một đội quân đông đảo, giáp trụ tinh lương, cờ xí rành rành đã xuất hiện, như mũi đao nung đỏ, hung hăng đâm thẳng vào hậu eo rối loạn của phản quân! Dẫn đầu là một tướng, bạch mã huyền giáp, tay cầm trường mâu — chính là Tần Liệt, kẻ lẽ ra đang hộ vệ trong cung!

Hắn dẫn theo, mới là cấm quân tinh nhuệ thực sự trung thành với hoàng đế.

Trước sau giáp công!

Phản quân lập tức tan rã.

"Điện hạ! Mau đi!!" Mấy tên tử sĩ Lệ gia liều chết hộ vệ Lệ Quốc Công và Tam hoàng tử, định phá vây theo đường cũ.

"Đi?" Lệ Phong cười lạnh một tiếng, "Đi đâu?"

Hắn không thèm để ý đám tàn binh đang tan rã xung quanh, ánh mắt như chim ưng khóa mồi, ghim chặt lên người Lệ Quốc Công đang thừa loạn bỏ trốn. Hắn dồn lực dưới chân, giẫm qua từng thi thể, nhanh đến chỉ còn một vệt máu. Mấy nhịp lên xuống, đã đuổi kịp cả đoàn.

"Lệ Quốc Công!" Lệ Phong quát lớn.

Lệ Quốc Công quay phắt đầu lại, thấy là hắn, trong mắt lóe lên cơn điên loạn tuyệt vọng, vung kiếm nghênh đón: "Đồ tạp chủng!"

"Keng!"

Song kiếm giao kích, tia lửa bắn tung. Lệ Quốc Công tuổi cao sức suy, sao địch nổi hung dũng của Lệ Phong? Chỉ một đòn, hổ khẩu đã vỡ, trường kiếm suýt tuột tay.

Lệ Phong không cho chút cơ hội nào. Kiếm quang lại lóe, không đâm chỗ hiểm, mà chính xác, tàn nhẫn chém thẳng vào cánh tay phải cầm kiếm của Lệ Quốc Công!

"Phập!"

Máu phun tung tóe, một cánh tay còn nắm kiếm bị chém bay lên cao!

Lệ Quốc Công phát ra tiếng gào thảm khốc không giống tiếng người, lảo đảo lùi lại.

Lệ Phong mặt không biểu cảm, bước lên một bước, Chiếu Sương kiếm thuận thế đưa tới.

"Phập!"

Mũi kiếm xuyên ngực, đóng chặt Lệ Quốc Công lên một cây cờ còn chưa đổ phía sau.

Thân thể Lệ Quốc Công co giật, mắt trợn tròn, máu tươi từ miệng cuồn cuộn trào ra, khó tin nhìn cặp mắt lạnh lẽo vô tình của Lệ Phong ở khoảng cách gần trong gang tấc.

Lệ Phong ghé sát tai ông ta, dùng giọng chỉ hai người nghe được, chậm rãi mà rõ ràng nói: "Ta biết là ngươi. Chính tay ngươi giết mẫu thân ta. Khi ta trở về, nhìn thấy ta cùng với ngoại tôn của ngươi hợp tác, ngươi có căng thẳng không? Có sợ không?"

Đồng tử Lệ Quốc Công co rút dữ dội.

Năm đó hắn còn nhỏ, không nhớ rõ khuôn mặt, nhưng hắn biết, người ấy, ở hổ khẩu có nốt ruồi, như một chấm mực đen.

Sau khi trở về, hắn đem tất cả nói hết với Tạ Duẫn Minh, khóa chặt hung thủ thật sự chính là Lệ Quốc Công.

Khi ấy tân đế thi hành tân chính, triều đình phân đôi. Túc Quốc Công nắm binh ngoài triều, Lệ Quốc Công cầm quyền trong kinh, hai bên như núi đối địch, nước lửa kìm nhau. Túc Quốc Công vừa phụng chiếu viễn chinh, Lệ gia liền nhân lúc soái kỳ rời kinh, phủ đệ trống trải, ngầm dấy sát cơ, thề một đao đoạn tuyệt huyết mạch, khiến Túc Quốc Công một mạch tuyệt tự từ đây.

Khi ấy, Tạ Duẫn Minh lặng lẽ cúi mắt nhìn hắn, đáy mắt dâng lên một tầng bi sắc ướt át, như thể vết thương ấy cũng khắc lên chính thân y.

"Ngươi hận không?" Y hỏi.

Lệ Phong gật đầu. Dẫu Túc Quốc Công phủ đối với hắn chỉ là danh xưng xa lạ, nhưng mẫu thân, nữ nhân mà ngay cả đường nét cũng đã mơ hồ, hắn tin rằng, hẳn cũng giống như Nguyễn nương nương, là một nữ tử lương thiện dịu dàng.

Mẫu thân cho hắn hơi thở đầu tiên, cũng cho hắn cái tên.

Tần Trưng.

Tần Trưng, theo mẫu thân chôn nơi bãi tha ma.

Tiền trần tận diệt, chỉ còn một niệm.

Thay người sinh ra hắn, đòi một món huyết trái.

Tạ Duẫn Minh nói: "Được."

"Vậy thì tự tay cắt đầu chúng."

Lời vừa dứt, bàn tay y đặt lên ngực Lệ Phong, đầu ngón tay khẽ vẽ dọc xương quai xanh, như muốn khắc nhịp tim mình vào đó.

"Mang theo hận của ta, cùng nhau."

Ngón tay Tạ Duẫn Minh trượt xuống, dù qua lớp y phục vẫn có thể nhóm lên ám hỏa, dừng tại nơi tim Lệ Phong đang nóng rực, lời thì thầm gần như một nụ hôn: "Đem con dao sắc nhất, đâm vào."

Chủ tử nói, phải để lưỡi kiếm mới trong tay hắn, nhuốm máu kẻ thù.

"Ngươi..." Trong cổ họng Lệ Quốc Công phát ra tiếng khục khặc.

Lệ Phong rút kiếm, nhìn thân thể Lệ Quốc Công mềm nhũn trượt xuống, trong mắt cuối cùng lóe lên một tia khoái ý đại thù được báo.

Hắn không nhìn lại thân xác đang co giật chờ chết dưới đất, xoay người, ánh mắt nhuốm máu khóa chặt Tam hoàng tử mặt xám như tro, đã bị quân của Tần Liệt vây kín.

Tần Liệt đã khống chế đại cục, phản quân còn sót lại hoặc chết hoặc hàng. Hắn chỉ trường mâu về phía Tam hoàng tử, nói với Lệ Phong: "Điện hạ có lệnh, người này giao cho ngươi xử trí."

Lệ Phong xách Chiếu Sương kiếm còn nhỏ máu, từng bước tiến đến. Quân sĩ quanh Tam hoàng tử tự động tách ra một lối.

Tam hoàng tử ngã ngồi trên đất, sớm đã không còn khí độ ngày trước, môi run rẩy, một chữ cũng nói không nên lời.

Lệ Phong dừng trước mặt hắn, cúi đầu nhìn: "Ta cho rằng giết ngươi ngay chỉ khiến ngươi được lợi. Nhưng chủ tử nói, không cần lãng phí thời gian vào hạng phế vật như ngươi." Hắn chậm rãi nói, "Điện hạ sẽ hạ chiếu, tước bỏ tông tịch hoàng thất của ngươi, xóa tên khỏi ngọc điệp. Sau khi chết, không được nhập hoàng lăng, thi cốt vô tồn. Sử quan sẽ ghi lại ác danh của ngươi, để muôn đời phỉ nhổ."

Đây không nghi ngờ gì là sự sỉ nhục lớn nhất Tạ Duẫn Minh ban cho hắn, dụng tâm tru tâm! Tam hoàng tử tức đến run rẩy toàn thân: "Tạ Duẫn Minh! Y lang tâm cẩu phế, giết phụ hại đệ, y sẽ không chết tử tế! Y sẽ xuống—"

Chưa dứt lời, kiếm quang như dải lụa chém xuống.

Một cái đầu lăn rơi trên đất, hai mắt trợn tròn, đông cứng nỗi kinh hoàng và bất cam vô hạn.

Lệ Phong khẽ nhíu mày, cúi xuống, nắm tóc, nhấc cái đầu lên. Máu còn ấm nhỏ xuống huyền giáp và cánh tay đã sớm bị thấm đẫm của hắn.

Hắn xoay người, nhìn Tần Liệt: "Phần còn lại, giao cho ngươi."

Tần Liệt gật đầu.

Lệ Phong không nói thêm, tung người nhảy lên một con chiến mã vô chủ, một tay xách đầu, một tay cầm cương, thẳng hướng thâm cung — Dưỡng Tâm Điện, phi nước đại mà đi.

Dư âm tang chung dường như vẫn quanh quẩn giữa xà cột. Trong ngoài Dưỡng Tâm Điện, cái chết của đế vương bao phủ nơi này bằng một sự tĩnh lặng như sơn vũ sắp đổ.

Đúng lúc ấy, một trận vó ngựa gấp gáp từ xa tới gần.

Mọi người kinh hãi nhìn ra, chỉ thấy cuối cung đạo, một kỵ như tia chớp đen xé toạc màn đêm sâu nhất trước bình minh, lao thẳng tới! Kỵ sĩ trên ngựa, huyền giáp đẫm máu, tựa như vừa từ huyết trì địa ngục bò lên — trong tay còn xách một cái... đầu người đang nhỏ máu.

"Là Túc Quốc Công?"

"Trong tay hắn... là..."

"Trời ơi!"

Trong hàng văn thần vang lên tiếng hít lạnh bị nén chặt, có kẻ chân mềm suýt ngã. Thị vệ căng thẳng siết chặt chuôi đao, nhưng nhận ra là Lệ Phong, lại chần chừ không dám tiến lên.

Lệ Phong coi mọi phản ứng xung quanh như không, thúc thẳng tới trước Dưỡng Tâm Điện hơn mười trượng mới đột ngột ghìm cương! Chiến mã hí dài, dựng vó trước, hắn nhanh nhẹn lật mình xuống ngựa. Đôi chiến ngoa dính đầy máu và bụi đất giẫm lên nền kim chuyên sạch sẽ, phát ra tiếng trầm nặng khô khốc.

Tạ Duẫn Minh đứng trên bậc đan bệ trước Dưỡng Tâm Điện, một thân tang phục, thần sắc điềm tĩnh. Tựa hồ vừa rồi xảy ra không phải là một trận cung biến đẫm máu, mà chỉ là một cơn gió thoảng chẳng đáng bận tâm.

Lệ Phong dừng lại dưới bậc đan bệ, ánh mắt giao nhau với Tạ Duẫn Minh trên thềm cao.

Khóe môi Tạ Duẫn Minh khẽ cong lên, ý cười lan vào đáy mắt.

Nhìn thấy nụ cười ấy, sát ý đang cuộn sôi trong mắt Lệ Phong như bị dội tắt, xì một tiếng liền tan biến.

Hắn buông năm ngón tay.

Đầu của Tam hoàng tử lăn xuống, như một quân cờ bị vứt bỏ, kéo lê một vệt máu dài trên nền kim chuyên.

Ngay sau đó, hắn quỳ một gối xuống đất, huyền giáp nhuốm máu va chạm với mặt đất phát ra tiếng kim loại vang rền. Hắn cúi đầu, cất giọng trầm thấp: "Phản tặc đã tru, cung cấm đã thanh—"

Hắn khựng lại, khi ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt rực cháy, chỉ còn phản chiếu duy nhất bóng dáng người trên đan bệ. Từng chữ từng chữ, dứt khoát như chém đinh chặt sắt: "Trời phù hộ triều ta."

"Bệ hạ của thần."