Hoàng đế hôn mê đã ba ngày vẫn chưa tỉnh.

Hơi thuốc ngưng tụ thành làn sương trắng, trầm trầm nổi chìm giữa tường son ngói vàng.

Ngoài cung tường, nỗi nôn nóng lại bùng cháy dữ dội.

"Tránh ra!"

Lệ Quốc công bị mười ngọn trường qua giao nhau chắn dưới bậc đan trì, khàn giọng gầm lên: "Bổn quốc công có việc hệ trọng, nhất định phải diện kiến bệ hạ! Đêm qua yến tiệc trong cung đột phát biến cố, long thể rốt cuộc ra sao, tránh ra!"

Vị tướng giữ cửa mặt lạnh như sắt, ánh chiều tà phản chiếu trên giáp trụ: "Xin Quốc công thứ tội. Hi Bình vương điện hạ đã có lệnh: bệ hạ long thể bất an, Dưỡng Tâm điện không được phép bị quấy nhiễu, cung môn phải khóa chặt, bách quan ai về vị trí nấy, không được tự tiện hành động."

Cung môn ầm ầm khép chặt, nhốt tiếng gào giận dữ của Lệ Quốc công cùng uy danh trăm năm của Lệ gia ở bên ngoài. Ông loạng choạng xoay người, lại trông thấy nơi cuối hành lang có một người khoác huyền giáp, tay đặt lên chuôi kiếm, đứng lặng như núi —

Lệ Phong.

Bên trong Tử Thần điện, ánh nến dường như cũng nín thở.

Tạ Duẫn Minh cao ngồi trên ngự tọa, hai mắt khép chặt.

Trước án, đồng hồ nước tí tách từng tiếng, mỗi giọt rơi xuống tựa như máu nhỏ vào giếng sâu. Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ máu trong mạch mình cuộn chảy bên màng tai.

Càng tiến gần mục tiêu, sắc mặt y càng nhạt nhòa, dường như hỉ nộ ai lạc đều bị rút cạn thành khoảng không, chỉ còn lại một lớp vỏ trống rỗng, đối diện trực diện với dã tâm của chính mình.

Cửa điện khẽ mở ra một khe hẹp đến cực điểm, A Nhược như một cái bóng trượt vào trong. Nàng đi đến cách Tạ Duẫn Minh ba bước thì dừng lại, cúi người hành lễ: "Chủ tử, việc đã làm xong."

A Nhược tiếp lời: "Bắc Mục vương tử Cáp Nhĩ Xích đã tự vẫn trong phòng giam riêng tại Thiên Lao vì sợ tội. Hung khí là đoản đao mà người Bắc Mục luôn mang theo bên mình, đâm thẳng vào tim, khí tuyệt tại chỗ."

"Đoàn sứ từ trên xuống dưới, gồm vương tử, phó sứ, hộ vệ, tùy tùng, xa phu, tổng cộng bốn mươi bảy người. Bốn mươi bảy thi thể, nô tỳ đã đích thân kiểm tra, không sai sót một ai. Độc dược kiến huyết phong hầu, phát tác cực nhanh, không ai có thể nhìn ra manh mối."

"Tốt."Tạ Duẫn Minh khẽ thốt từng chữ, dư âm lạnh lẽo, "Đem thủ cấp bọn chúng treo lên thị chúng. Nhất định phải để bách tính nhìn cho rõ, chính đám người Bắc Mục này đã dùng Hổ Mị Hương mưu hại thiên tử triều ta. Phụ hoàng đáng thương của ta, sở dĩ hôn mê bất tỉnh, đều là vì chúng."

Ngay cả người Bắc Mục cũng không ngờ, Tạ Duẫn Minh lại bố trí sát cục trên chính con mãnh hổ này.

Huấn hổ sư từng nói, con hổ ấy khi còn nhỏ đã bị thợ săn cưỡng ép bắt đi khỏi bên mẹ, từ đó cực kỳ mẫn cảm với một loại hương khí đặc thù — chính là thứ huân hương thường mang trên người thợ săn. Một khi mùi hương ấy đến gần, sẽ kích phát hung tính tiềm ẩn của nó. Tạ Duẫn Minh lặng lẽ giao loại hương này cho Ngụy Quý Phi, mượn cơn phẫn nộ của hổ, bày ra một ván giá họa không chê vào đâu được.

Hiện giờ, bách tính mắng chửi Bắc Mục dã tâm lang sói, ca tụng Tạ Duẫn Minh trung dũng vô song. Còn y, đã sớm viết xong một phong thư, phái sứ giả bắc thượng, lời lẽ sắc bén, trực tiếp vấn tội lão quân chủ Bắc Mục, đoạt thế trước người, từng bước bức ép. Dẫu Bắc Mục biết rõ trong đó có trá, thì đã sao? Đao còn chưa tuốt vỏ, khí thế đã thua. Cái nồi đen này, bọn chúng không muốn cõng cũng phải cõng.

Trong ngoài cung tường, ngọc tỷ chưa động, long ỷ bỏ trống, nhưng ngự tọa chân chính đã lặng lẽ chuyển vào tay một người.

Tạ Duẫn Minh đứng trên đỉnh cao nhất của hoàng thành. Gió cương từ bốn phương tám hướng ào ạt cuộn đến, như vạn lưỡi đao sượt vai, va nát trên lan can đá lạnh như sắt, phát ra những tiếng rít vụn vỡ sắc bén. Dưới chân y, cả tòa hoàng thành phủ phục trong màn đêm đặc sệt như mực, vạn điểm đăng hỏa nghiêng đổ như tinh hà, men theo nóc điện, góc mái, ngự đạo uốn lượn thành sông, soi rõ những linh thú trên sống điện âm trầm dữ tợn, tựa từng con cự thú nín thở thu móng, bất cứ lúc nào cũng có thể mở mắt.

A Nhược lặng lẽ theo sau y ba bước, trong tay nâng một chiếc áo choàng gấm dày lót da hồ ly bạc.

"Chủ tử, gió lớn, hàn khí thấm xương." Nàng tiến lên nửa bước, thanh âm bị gió xé vụn.

Tạ Duẫn Minh không quay đầu, chỉ giơ tay nhận lấy. Lòng bàn tay y áp lên lan can đá, đầu ngón tay chậm rãi miết qua, ánh mắt hướng về bầu trời đêm vô tận. Nơi đó không có sao, chỉ có một mảng mực đen đặc quánh, không cách nào tan ra.

Người đứng càng cao, càng thấy lạnh.

Người đứng càng cao, phong cảnh trong mắt càng rộng, càng đẹp.

Y cảm nhận luồng gió lạnh thổi thẳng vào mặt. Y lại luyến tiếc không nỡ chớp mắt.

Phóng mắt nhìn xuống, giang sơn như họa, đèn sông thành suối, khóe môi y liền nhếch lên một nụ cười.

Gần như cùng khoảnh khắc ấy, một bóng đen lướt qua mái ngói không tiếng động, tựa dạ kiêu cắt gió, ngay cả chuông đồng nơi góc mái cũng không rung, đã rơi vào bóng tối sâu nhất của phủ Tam Hoàng Tử.

Trong thư phòng, một ngọn đèn leo lét như hạt đậu, giấy cửa sổ in ra bóng dáng còng lưng. Tam Hoàng Tử tóc xõa, khô khốc ngồi đó.

Tam Hoàng Tử Tạ Vĩnh, sau khi bị giam lỏng, dường như đã già đi mười tuổi.

"Điện hạ quả là nhã hứng."

Thanh âm như đinh băng đóng thẳng vào gỗ. Tam Hoàng Tử chấn động mạnh, ngẩng đầu mới thấy trong góc tối đứng một người — Lệ Phong. Áo đen nuốt trọn ánh nến, chỉ còn đôi mắt ưng, như lôi điện xé toạc u ám.

"Là ngươi!" Tam Hoàng Tử bật dậy làm đổ chén trà, nước trà men theo vạt áo nhỏ thành một vệt đen. Nhưng hắn không dám cúi đầu, chỉ siết chặt án thư, "Ngươi còn dám đến tìm ta?"

"Bại cục là do chính điện hạ đúc nên, ta vì sao không dám?" Lệ Phong bước ra khỏi bóng tối, "Cơ hội ta đã đưa, điện hạ không nắm được, giờ lại trách ta sao?"

Trong cổ họng Tam Hoàng Tử bật ra một tiếng hừ khàn lạnh.

Lệ Phong cười: "Điện hạ hiện giờ nhàn nhã như vậy, hẳn còn chưa biết trong hoàng cung đã xảy ra chuyện gì?"

Tam Hoàng Tử cười khẩy: "Còn có thể xảy ra chuyện gì?"

Lệ Phong đáp: "Dưỡng Tâm Điện hiện đóng chặt, ngoài Tạ Duẫn Minh và Ngụy Quý Phi, không ai được đến gần. Những người có liên quan đến điện hạ đều bị chặn ngoài cung. Điện hạ đoán xem, trong cung rất nhanh sẽ xảy ra chuyện gì?"

Sắc mặt Tam Hoàng Tử lập tức trắng bệch như giấy: "Ngươi nói cái gì? Phụ hoàng đâu?"

"Bệ hạ bị mãnh thú tập kích trong yến tiệc, vẫn hôn mê chưa tỉnh." Lệ Phong nhìn chằm chằm vào mắt hắn, từng chữ từng chữ thốt ra suy đoán tàn nhẫn nhất, "Theo ta thấy, e rằng bệ hạ... đã sớm long ngự tân thiên."

"Càn rỡ!" Tam Hoàng Tử giận dữ, rồi sắc mặt càng trắng hơn, "Là y, Tạ Duẫn Minh, đúng không? Là y động tay chân! Hắn dám giết phụ hoàng!"

"Y có việc gì không dám làm?" Lệ Phong cười lạnh, trong mắt tràn đầy mỉa mai, "Tin tức bị Tạ Duẫn Minh che kín như thùng sắt, đến ta cũng không thể tự do ra vào. Đợi y bố trí xong xuôi, đợi y khoác hoàng bào, ngồi lên chiếc ghế ấy, y chính là hoàng đế danh chính ngôn thuận! Ai ai cũng sẽ theo y. Khi đó điện hạ còn muốn ra tay thì sẽ chính là nghịch tặc bị thiên hạ đồng thanh phỉ nhổ!!"

Lệ Phong thẳng người, chậm rãi lấy ra một vật từ trong ngực, đặt lên án thư. Đó là một khối lệnh bài huyền thiết, chỉ lớn bằng bàn tay, nhưng nặng trĩu. Chính diện khắc một chữ "Ngự" sắc bén, dường như toát ra hàn khí âm u.

"Nhưng Tạ Duẫn Minh không biết," giọng Lệ Phong hạ thấp hơn, mang theo sức mê hoặc, "đêm yến tiệc hôm đó, bệ hạ đã giao vật này cho ta. Cầm ngự lệnh này, có thể điều động cấm quân tả, hữu, tiền vệ, tổng cộng sáu nghìn tinh binh."

"Cữu phụ của điện hạ, Lệ Quốc Công, cũng không phải không có chuẩn bị." Lệ Phong nói nhanh hơn, "Ở đại doanh ngoại thành và tuần phòng doanh, ông ấy đều có cựu bộ. Chỉ đợi một tín hiệu, một thời cơ. Hiện giờ, thời cơ đã đến." Hắn đưa tay chỉ vào lệnh bài, "Giờ Tý ba khắc, cấm quân trong cung theo lệ sẽ đổi phòng. Lúc giao tiếp, phòng vệ lỏng lẻo nhất. Khi đó, ta sẽ cầm lệnh này lẻn vào cung, điều động cấm quân trong tầm khống chế, mở cửa Huyền Vũ."

"Còn điện hạ cần hội hợp với Lệ Quốc Công, tập hợp tuần phòng doanh và binh lực đáng tin, từ Huyền Vũ Môn tiến vào, trong ngoài phối hợp, thẳng lấy Dưỡng Tâm Điện. Đây là cơ hội duy nhất để dẹp loạn, chấn chỉnh triều cương!"

"Điện hạ, ván cờ đặt cược tất cả này, ngài dám đánh không?"

Trong thư phòng yên lặng như chết.

Không biết qua bao lâu, Tam Hoàng Tử đột ngột mở mắt, tia máu trong đáy mắt đỏ đến đáng sợ:
"Bản vương có gì không dám! Tạ Duẫn Minh đăng cơ, bản vương còn có đường sống sao?"

"Tốt!" Lệ Phong một tay chộp lấy lệnh bài, thu vào ngực, "Đêm nay giờ Sửu, ta sẽ đưa điện hạ rời phủ, cùng Lệ Quốc Công mật hội tại lò gạch hoang phía tây thành."

Tam Hoàng Tử nặng nề gật đầu, bước chân chợt khựng lại: "Ngươi có thể... trước tiên nghĩ cách đưa thê nhi ta ra khỏi thành không? Đưa họ về nhà mẹ đẻ, giấu đi."

"Ngươi phát điên gì vậy?" Lệ Phong cắt ngang lạnh lùng, lệ khí lóe lên giữa mày, "Giờ khắc này từng giây đều là máu. Thêm một động tác là thêm một con cá lọt lưới. Kẻ làm đại sự, thiên hạ còn có thể bỏ, huống chi là thê tử con cái?"

Yết hầu Tam Hoàng Tử cuộn lên, cuối cùng vẫn câm lặng.

Ngoài cửa sổ, canh ba vang lên, tựa tiếng giục mạng.

Bức cung. Đã ở trong từng hơi thở.

Giờ Hợi.

Bách quan vẫn bị giữ lại trong cung dưới danh nghĩa thị tật, dạ lậu chưa cạn, không một ai được về phủ riêng, chỉ đành khổ sở chờ ngoài tẩm điện của hoàng đế.

Đúng lúc này, hoàng đế cuối cùng cũng tỉnh lại, nhưng thái y nói, người nhiều lắm chỉ tỉnh được một canh giờ, đã là dầu cạn đèn tắt.

Tạ Duẫn Minh gật đầu, giữa mày tụ lại nỗi ai thống vừa đủ, như một nét mực nhạt, loang ra vừa khéo.

Hoắc công công chậm rãi dịch đến bên cạnh y, giọng hạ rất thấp: "Điện hạ, lão nô có vật vô cùng quan trọng muốn giao cho điện hạ."

Tạ Duẫn Minh đứng dậy, vạt áo không vang tiếng, đã theo ông chuyển sang hành lang bên. Hoắc công công hai tay dâng lên một cuộn hoàng lăng, góc lăng thêu long văn ám kim, dưới ánh đèn lóe lên một cái rồi lại tối đi.

Tạ Duẫn Minh khẽ khựng.

"Điện hạ..." Giọng Hoắc công công ép rất thấp, "Đây là bệ hạ đích thân viết cách đây một tháng, vốn định tuyên bố tại yến tiệc. Giờ đây, đã đến lúc giao cho ngài..."

Tạ Duẫn Minh nhận lấy thánh chỉ, nhưng không mở ra. Bước chân y không hề dừng lại, thậm chí không cúi đầu nhìn lấy một cái vật trong tay áo, chỉ lặng lẽ siết chặt hơn chút.

"Ta đã biết. Công công yên tâm, cho phép ta vào thăm phụ hoàng thêm một lần nữa." Y nói xong, đi đến trước cửa điện, hơi nghiêng người, thấp giọng gọi vào trong: "Nương nương..."

Giọng Ngụy Quý Phi lập tức vọng ra từ sâu trong điện: "Minh nhi, ngươi mau vào đi, phụ hoàng ngươi cứ lẩm bẩm gọi tên ngươi mãi..."

Tạ Duẫn Minh cất bước, vượt qua ngưỡng cửa cao kia.

Cánh cửa điện nặng nề phía sau y, bị A Nhược lặng lẽ, kín kẽ đẩy khép lại.

Mùi thuốc cùng mùi tử khí hòa lẫn thành một luồng tanh ngọt, ập thẳng vào mặt, tựa một vò rượu độc bị lật úp.

Trên long sàng, hoàng đế mở mắt, nhưng không thể nhúc nhích, nửa dựa vào tầng tầng lớp lớp gối mềm. Trên người đắp cẩm bị mây rồng màu minh hoàng, môi khô nứt tróc da, hơi hé ra, gắng sức hô hấp.

Chỉ có đôi mắt ấy — từng sắc bén như ưng, sâu thẳm như biển, giờ đây tuy đã đục ngầu, phủ đầy tơ máu, nhưng lại sáng đến dị thường, như hai đốm tàn hỏa lay lắt trong gió, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt lịm.

Khi bóng dáng Tạ Duẫn Minh xuất hiện ở ranh giới sáng tối, hai đốm lửa ấy đột nhiên nhảy dựng, gắt gao khóa chặt lấy y.

Môi hoàng đế run rẩy dữ dội, tựa hồ gấp gáp muốn nói gì đó với Tạ Duẫn Minh. Ánh mắt ông vội vã lướt trên gương mặt y, rồi đột ngột chuyển sang Ngụy Quý Phi đang đứng bên giường, dùng khăn ướt nhẹ nhàng lau khóe môi ông. Trong mắt bùng lên cảnh cáo dữ dội.

Ông muốn giơ tay, ngón tay co giật cào trên mặt chăn, nhưng chỉ khiến cẩm bị khẽ nhúc nhích.

Ngụy Quý Phi dường như không hay biết. Nàng đặt khăn vào chậu vàng bên cạnh, quay người lại.

"Xem ta này, thật là bận đến hồ đồ rồi." Ngụy Quý Phi vỗ trán, giọng mềm đến mức như nước chảy, "Chuyện lớn như vậy, lại quên chưa nói cho bệ hạ biết trước."

Nàng cúi người, trâm vàng nơi tóc rủ xuống ánh lạnh, kề sát bên tai hoàng đế, từng chữ từng chữ, chậm rãi như lăng trì: "Bệ hạ, căn ác tật quấn thân không dứt này, thứ tà độc thuốc thang vô hiệu kia... phương thuốc ấy, chính là Minh nhi đích thân lật giở cổ tịch, nhiều lần điều phối, mới cẩn thận chế ra cho người đấy."

Lời vừa dứt, toàn thân hoàng đế run bần bật. Gân xanh nơi cổ nổi vồng, nhãn cầu khó nhọc xoay chuyển, chậm chạp đến cực độ, một lần nữa nhìn về phía Tạ Duẫn Minh đứng không xa.

Trong ánh mắt ấy, tia hy vọng cuối cùng còn sót lại, chút mềm yếu thuộc về người cha, tựa lưu ly bị búa nặng giáng vỡ choang một tiếng, hoàn toàn hóa thành bụi mịn. Chỉ còn lại một mảng xám xịt, tử khí trầm trệ.

Ngụy Quý phi xoay người, nụ cười dịu dàng đầy ý vị: "Minh nhi à, lời ta muốn nói đã nói xong rồi. Phần còn lại là chuyện riêng của phụ tử các người, cứ từ từ mà nói."

Cánh cửa điện khép lại phía sau nàng, một tiếng khẽ vang lên, tựa như đóng chiếc đinh cuối cùng lên nắp quan tài.

Tạ Duẫn Minh lặng lẽ đứng đó, đứng cách ba bước. Ba bước ấy, phân chia giường rồng và mặt đất, sinh và tử, phụ và tử.

Ánh đèn vàng vọt chiếu sáng nửa gương mặt nghiêng của y. Làn da trắng như ngọc, mày mắt tinh xảo như tranh vẽ, vẫn là dáng vẻ ôn nhuấn tuấn mỹ ngày nào. Nhưng ánh sáng không thể soi tới đáy mắt y — nơi đó là một vực sâu lạnh lẽo không thấy đáy, mặt nước đóng băng dày đặc, dưới lớp băng là tĩnh lặng ngàn năm không tan.

Không đắc ý, không hổ thẹn, thậm chí không có ngọn lửa hận thù cháy bỏng — chỉ còn lại một sự bình tĩnh tuyệt đối, lạnh lẽo đến khiến người ta kinh hãi.

Y nhìn bóng dáng mờ nhạt của chính mình phản chiếu trong mắt hoàng đế, chậm rãi mở miệng:
"Bệ hạ, cái cảm giác nằm trên long sàng, tai mắt bế tắc, miệng không thể nói, thân không thể động, sinh tử vinh nhục đều nằm trong tay kẻ khác... thế nào?"

Hai chữ "bệ hạ" khiến hoàng đế sững sờ. Ông hé miệng, đôi môi khô nứt cọ xát, suýt nữa không thốt nổi thành tiếng. Âm thanh khàn vỡ lẫn với tiếng đờm khò khè, miễn cưỡng nghe ra được mấy chữ: "Ngươi... cũng hận trẫm."

Tạ Duẫn Minh khẽ hỏi lại, cuối câu hơi nhếch lên: "Chẳng lẽ ta không nên hận sao?"

Y bước lên trước một bước nhỏ. Đế giày giẫm lên tấm thảm dày, không một tiếng động.

"Bệ hạ, có một ngày, người chợt nhận ra mình đã làm sai một việc, hối hận rồi, nửa đêm tỉnh giấc trằn trọc không yên, bèn quyết định dốc hết tâm sức để bù đắp, để trả giá — vậy thì những kẻ bị người làm tổn thương đến mình đầy thương tích, thậm chí suýt chết, bắt buộc phải quỳ xuống cảm ân đội đức, tha thứ cho người, cảm tạ sự tỉnh ngộ và hoàng ân mênh mông của người sao?"

Hơi thở hoàng đế trở nên gấp gáp, lồng ngực phập phồng dữ dội, tiếng đờm trong cổ họng càng nặng nề hơn.

Tạ Duẫn Minh thu ánh mắt lại, nhìn thẳng vào gương mặt xám xịt của ông: "Lúc ta sốt cao trong cái nơi chẳng khác nào lãnh cung ấy, toàn thân nóng rực, ý thức mơ hồ, thứ ta nghĩ tới không phải là hận, mà là — vì sao phụ hoàng lại không cần ta nữa? Không còn yêu ta nữa? Mẫu phi bỏ ta mà đi, phụ hoàng cũng không hỏi han, là ta đã làm sai điều gì sao? Năm đó ta mới sáu tuổi. Mùa đông năm ấy lạnh thấu xương, ta cuốn mình trong tấm chăn mỏng đã cứng lại, cứ ngỡ mình sẽ chết."

"Sao ta có thể không hận?" Cuối cùng y cũng nói ra chữ ấy. "Ta hận tam đệ xuân phong đắc ý, hận ngũ đệ ỷ sủng kiêu căng, hận Thục phi thừa nước đục thả câu, hận tất cả những kẻ muốn lấy mạng ta... bao gồm cả người, bệ hạ. Chính bệ hạ đã khiến ta mất mẫu thân từ khi còn thơ ấu."

Y khẽ nâng cằm, ánh mắt như mũi dao đâm thẳng vào long sàng, giọng trầm xuống một phần, như lưỡi dao kề sát tim: "Kẻ ta hận nhất, chính là bệ hạ."

Mấy chữ vừa dứt, đèn trên điện bỗng rung mạnh, như bị sát khí vô hình chém đến chao đảo.

"Ta đã thề, sẽ khiến từng người trong các ngươi, tự tay nghiền nát thứ mình trân quý nhất."

"Giờ thì, đến lượt người rồi —"

"Quyền bính người coi như sinh mệnh, sinh mệnh người nương tựa để tồn tại, còn cả cái gọi là phụ tử chi tình quý giá trong miệng người."

Nói đến cuối, Tạ Duẫn Minh khẽ cười một tiếng.

Y nhớ lại ngày từ Di Sơn hồi kinh, hoàng đế từng vươn tay nắm lấy tay y. Bàn tay của một người cha, dày rộng, hơi ấm truyền qua da thịt, ấm đến mức khiến y thoáng chốc hoảng hốt.

Nhưng chỉ cần đầu ngón tay siết nhẹ, liền chạm phải lớp chai sần trong lòng bàn tay đối phương — dấu vết quyền lực tích tụ qua năm tháng nắm ngọc tỷ, cầm ấn, ghìm cương.

Hơi ấm nhanh chóng hóa thành tro tàn.

"Bệ hạ còn chưa biết sao? Tam đệ chỉ cần được xúi giục đôi câu, liền quyết định khởi binh, bức cung tạo phản." Tạ Duẫn Minh nói: "Ta sẽ chặt đầu hắn, đem chôn cùng người. Đêm nay qua đi, đế hệ đổi mới. Người cứ yên tâm, ta sẽ không để hậu nhân quên mất 'phụ tử tình thâm' của chúng ta..."

Đồng tử hoàng đế đột ngột giãn rộng thành một vòng xám trắng. Môi run rẩy, nhưng không ghép nổi một câu hoàn chỉnh. Hơi nước nhanh chóng dâng đầy hốc mắt, tích tụ thành hai vũng lệ đục ngầu, lắc lư rồi tràn xuống.

Thấy bộ dạng ấy, Tạ Duẫn Minh bỗng bật cười khinh miệt: "Bệ hạ vì đoạt quyền mà giết hai vị huynh trưởng, còn ta thì tự tay giết hai đệ đệ, bao gồm cả phụ thân ruột thịt của mình. Luận về lòng dạ lạnh lùng tàn nhẫn, tử đã vượt xa phụ thân của mình rồi, chẳng phải ta còn thích hợp làm hoàng đế hơn người sao?"

Hoàng đế nhắm mắt, hít sâu một hơi, dáng vẻ như đã đại triệt đại ngộ.

Ông run rẩy giơ tay, cực kỳ khó khăn mà từ dưới chăn gấm nhích ra một chút. Năm ngón tay mở ra, hướng về phía Tạ Duẫn Minh, khẽ cong lại, như muốn níu lấy thứ gì đó, v**t v* thứ gì đó.

"Minh nhi..." Ông khàn giọng, dốc cạn toàn bộ sức lực, nặn ra từng âm tiết vỡ vụn, mỗi chữ đều mang theo hơi máu: "Ngươi... ngươi gọi trẫm thêm một tiếng... phụ hoàng... được không..."

"Minh nhi..." Trong mắt ông không còn phẫn nộ, chỉ còn sự cầu xin, không ngừng gọi.

"Minh nhi..."

Thanh âm mỗi lần một thấp, một đục, như gió lùa qua cửa sổ giấy mục nát, đến cuối cùng chỉ còn lại hơi thở mỏng manh.

Tạ Duẫn Minh cứ đứng như vậy, đứng cách ba bước, bất động. Ánh đèn vàng kéo dài bóng dáng thẳng tắp của y lên tấm rèm phía sau, tựa như một chiếc bóng không nhiệt độ, một quỷ mị từ địa ngục bò về đòi mạng.

Y nhìn ánh cầu xin hấp hối trong mắt hoàng đế. Thời gian chảy chậm trong bầu không khí đông cứng, chỉ còn tiếng hô hấp ngày một gấp gáp, ngày một khó nhọc của hoàng đế, và những tiếng gọi đứt quãng, yếu ớt như tơ nhện.

Hàng mi của Tạ Duẫn Minh khẽ run lên, gần như không thể nhận ra. Nơi đáy hàn đàm đóng băng trong mắt y, dường như có thứ gì đó cực nhỏ vỡ ra, gợn lên một vòng sóng mờ nhạt đến mức khó lòng nắm bắt — nhanh đến nỗi có lẽ chính y cũng chưa từng phát giác.

Thấy y không hề phản ứng, tia sáng yếu ớt cuối cùng trong mắt hoàng đế hoàn toàn tắt ngấm. Như thể bị rút cạn điểm tựa cuối cùng, cổ họng ông ta phát ra một tiếng "hộc" quái dị. Không biết từ đâu ra sức lực, thân trên đột ngột vùng lên, dường như muốn ngồi dậy, muốn tiến gần hơn một chút tới nhi tử lạnh lẽo như đá kia.

Nhưng nỗ lực vô ích ấy chỉ khiến ông như cá mắc cạn, nặng nề ngã ngửa trở lại gối, phát ra một tiếng trầm đục.

Chỉ có bàn tay kia, vẫn cố chấp vươn ra, run rẩy, từng chút từng chút dịch chuyển.

Cuối cùng, mắt ông trợn lớn, nhãn cầu lồi ra, tơ máu chằng chịt, chết trân không chớp, nhìn chằm chằm về hướng ấy.

Ông há to miệng, một ngụm máu đen sền sệt bỗng phun mạnh từ cổ họng, bắn đầy lên chăn long bào màu minh hoàng, lên cằm khô gầy và vạt áo trước ngực.

Bàn tay vươn ra kia khựng lại giữa không trung trong chớp mắt. Sau đó, vô lực, mềm nhũn, rơi xuống, đập vào mép giường, phát ra một tiếng khẽ.

Mọi giãy giụa, hô hấp — đột ngột chấm dứt.

Trong điện, tĩnh lặng như cõi chết.

Ngay cả tiếng bấc đèn nổ lách tách, cũng nghe rõ mồn một.

Tạ Duẫn Minh đứng nguyên tại chỗ, sững người.

Y nhìn thân thể trên long sàng đã hoàn toàn bất động, nhìn gương mặt quen mà lạ kia đông cứng trong kinh ngạc, đau đớn và cố chấp không rõ hướng.

Rất lâu, lâu đến mức như thể thời gian cũng quên trôi.

Cuối cùng, y bước đi. Từng bước, từng bước, tiến tới bên long sàng. Bóng của y theo chuyển động phủ lên gương mặt tái nhợt lạnh cứng của hoàng đế.

Y vươn tay. Đầu ngón tay lạnh lẽo, chạm vào mí mắt vẫn trợn tròn, đã mất hết thần thái kia. Cảm giác dưới tay là một thứ lạnh và cứng khó có thể hình dung. Y khựng lại trong giây lát, rồi chậm rãi, nhẹ nhàng, khép đôi mắt không chịu nhắm ấy lại.

Dưới đầu ngón tay, một mảnh ướt át — không biết là máu, hay là lệ chưa khô.

Y thu tay về, đầu ngón tay vẫn còn vương cảm giác ẩm lạnh. Y cúi đầu, nhìn bàn tay hoàng đế đến chết vẫn cố chấp vươn ra, cùng ngón trỏ cứng đờ chỉ về một hướng nào đó.

Y men theo hướng ấy, chậm rãi quay đầu.

Trong tầm mắt, là bức họa treo trên bức tường đối diện long sàng. Tranh đã cũ, trong tranh là một nữ tử mặc cung trang giản dị, không đeo nhiều trâm vòng, đứng dưới mấy gốc bạch mai thưa thớt. Nét mày dịu dàng thanh tú, khóe môi phảng phất nụ cười nhạt như có như không, ánh mắt dường như nhìn ra ngoài tranh, mang theo vô hạn lưu luyến và u hoài.

Đó là mẫu thân của y. Được họa sư trong cung vẽ khi y còn rất nhỏ.

Tạ Duẫn Minh sững sờ.

Hoàng đế dốc hết sức lực cuối cùng, chỉ về... là bức họa này sao?

Y bước đến trước tranh, ngẩng đầu nhìn kỹ. Nét mày trong tranh dần chồng khít với hình bóng mơ hồ mà ấm áp trong ký ức sâu thẳm của y. Y đưa tay ra, đầu ngón khẽ run, nhẹ nhàng vuốt qua mặt tranh. Lụa tranh lạnh lẽo, mang theo cảm giác thô ráp của năm tháng. Ngón tay lướt qua đôi mày dịu dàng, lướt qua khóe môi như muốn nói lại thôi.

Không đúng.

Với sự hiểu biết của y về hoàng đế, trước lúc lâm chung có hành động kịch liệt như vậy, tuyệt đối không chỉ là chỉ vào một bức tranh gửi gắm nỗi nhớ.

Y đột ngột giơ tay, nắm lấy hai bên trục tranh, dùng lực hất mạnh lên.

Bức họa bị lật lên, phía sau là bức tường quét sơn chu sa phẳng phiu, trông không có gì khác thường. Tạ Duẫn Minh nhíu mày, đầu ngón tay men theo mặt tường sau trục tranh, từng tấc từng tấc, cẩn thận dò xét.

Bỗng nhiên, ở chính giữa sau trục tranh, độ cao khoảng tầm người, đầu ngón tay y chạm vào một viên gạch. Cảm giác khác hẳn những chỗ khác — hơi lõm vào, mép gạch cũng trơn nhẵn hơn, như thường xuyên bị người ta chạm tới.

Y nín thở, dùng khớp ngón tay, không nặng không nhẹ, gõ lên viên gạch ấy ba tiếng.

"Cạch." Một tiếng cơ quan chuyển động cực khẽ, nhưng vô cùng rõ ràng, vọng ra từ trong tường.

Ngay sau đó, viên gạch ấy cùng khoảng tường chừng ba thước vuông xung quanh, lặng lẽ lõm vào trong, rồi trượt sang một bên, để lộ ra một cửa động đen kịt, chỉ vừa cho một người đi qua.

Một luồng gió lạnh ẩm, mang theo mùi đất và hơi mục nát lâu năm, từ trong động u u thổi ra, lay động mấy sợi tóc trước trán y.

Mật đạo!

Tạ Duẫn Minh đứng trước cửa động, nhìn vào bóng tối sâu không thấy đáy. Dường như có thể nghe được tiếng vọng từ sâu trong năm tháng. Rất lâu sau, y chậm rãi xoay người, nhìn về thi thể đã không còn hơi thở trên long sàng.

Thì ra là vậy.

Nghi vấn quẩn quanh y suốt bao năm, cuối cùng cũng có đáp án.

Năm đó, mẫu thân y — một nữ tử không biết võ nghệ, tay không trói gà — vì sao có thể trong hoàng cung cấm vệ dày đặc, tai mắt khắp nơi, lặng lẽ biến mất, tựa như bốc hơi khỏi nhân gian?

Sau khi hồi kinh, y âm thầm dò xét suốt nhiều năm, gần như lật tung mọi khả năng có thể. Y từng nghĩ, nơi thâm sâu nhất của hoàng cung, e rằng ẩn giấu một lối đi bí mật do tiền triều để lại, một con đường mà ngay cả rất nhiều lão cung nhân cũng không hề hay biết.

Quả nhiên là vậy.

Bức họa chân dung của mẫu thân y, suốt hơn mười năm nay vẫn treo ở nơi này, không ai dám động, không ai dám hỏi.

Bí mật có thể cứu mạng trong thời khắc then chốt ấy, hoàng đế giữ kín như bưng hơn mười năm, vậy mà vào giây phút cuối cùng của sinh mệnh, lại dốc cạn chút sức lực còn sót lại, dùng động tác chỉ tay, giao phó cho y.

Tạ Duẫn Minh từ trong tay áo lấy ra cuộn lụa vàng nhạt mà Hoắc công công đã nhét cho y. Y tháo dây buộc, mượn ánh sáng leo lét như hạt đậu của ngọn đèn dầu cạnh long sàng, chậm rãi mở ra.

Nét chữ là bút tích của hoàng đế, ngay ngắn mà có phần vội vàng:

Trẫm kế thừa đại nghiệp, ngự cực đã gần ba mươi năm. Sớm tối cẩn trọng, chưa từng dám quên trọng trách tổ tông phó thác, cùng sự trông cậy thiết tha của lê dân. Nay xuân thu đã cao, nghĩ sâu quốc bản nên sớm định, thần khí tất phải có nơi quy thuộc, để yên xã tắc, thuận lòng người.

Hoàng tử Duẫn Minh, chính là trưởng tử của trẫm. Duẫn Minh thuở nhỏ mất chỗ nương tựa từ mẫu, song tính tình thuần hậu hiếu thuận. Tuy từng trải qua ly nạn, chưa từng có lời oán trách. Xưa trẫm vì đại cục giang sơn, sai y rời kinh đến Di Sơn tĩnh dưỡng. Khi ấy núi sông ngăn cách, tin tức khó thông, trẫm thường nơi thâm cung, hướng bắc trông mây Di Sơn, nghĩ đến ấu tử cô thân, gió lạnh sương nặng, chưa từng không nửa đêm trở dậy, trằn trọc khó yên. Đây là lỗi lầm của trẫm với tư cách quân phụ, trong lòng hổ thẹn khôn nguôi.

Song trời cao phù hộ triều Thịnh ta, đứa trẻ này chí tiết bền bỉ, chưa từng sa sút. Mấy năm ở Di Sơn, chẳng những không làm hao tổn linh tuệ, trái lại còn tôi luyện tâm chí như tinh kim, rèn giũa gân cốt tựa hàn tùng. Xem việc y làm, ngoài thì khiêm hòa, trong ẩn cẩm tú; xét con người y, nói là giữ tín, làm là quả quyết, ân uy song hành, khí độ nhã nhặn.

Trẫm từng thấy y ngồi một mình trầm tư, giữa mày mắt thấp thoáng nỗi ưu quốc; cũng từng thấy y xem duyệt tấu chương, nơi phê son thường lưu giữ tấm lòng thương dân. Điều này không phải gượng ép mà thành, thực là thiên tính nhân hậu, sinh trưởng nơi thâm cung, lớn lên giữa ưu hoạn, nên mới thấu nỗi gian nan của canh nông, hiểu nỗi khổ của lê thứ.

Thiên mệnh không thể trái, nhân tâm không thể phụ. Nay xét thiên tượng, bên cạnh Tử Vi Viên có phụ tinh sáng rực, ánh quang chói lọi, chính ứng với Đông Cung. Cúi thuận dư luận, văn võ bá quan, đồng thanh nhất trí, đều nói trưởng tử hiền đức. Đây là tổ tông ngầm phù, thiên ý sở quy.

Trưởng tử Duẫn Minh, đã nhận ân quyến của trời đất, lại đủ tư chất minh quân, nay lập tức sắc phong làm Hoàng Thái tử, chính vị Đông Cung, ban cư ngụ tại cung Dục Khánh, mũ miện xa giá, thảy đều theo lễ chế của trữ quân.

Ban bố trong ngoài, khiến khắp nơi đều hay biết.

Nay trẫm phó thác được người, có thể an ủi anh linh liệt tổ liệt tông nơi chín suối. Chỉ nguyện Thái tử:

Giữ mãi gốc nhân hiếu ấy, thường ôm lòng cẩn nghiệp.

Gần hiền thần, xa tiểu nhân; siêng học vấn, sáng trị đạo.

Xem nỗi khổ của dân như khổ của mình, lấy an nguy xã tắc làm gánh trên vai.

Nguyện y lấy khoan nhân để ngự hạ, lấy trí tuệ để xét vi, lấy cương nghị để quyết đoán, lấy sáng suốt để biện gian.

Tông miếu vĩnh an, xã tắc vĩnh cố, thiên hạ lê dân, lâu dài hưởng thái bình.

Trẫm tuy ở nơi thâm cung, song sẽ thấy mặt trời sáng rực mọc nơi phương Đông, thanh huy chiếu khắp bốn bể —

Ấy là thâm nguyện của trẫm, cũng là kỳ vọng chung của thiên hạ.

Khâm thử.

Tạ Duẫn Minh nắm cuộn lụa vừa nhẹ bẫng lại vừa nặng trĩu ấy, đứng cạnh long sàng, đứng rất lâu, rất lâu.

Y bỗng nhớ tới rất nhiều năm về trước, khi y còn chỉ là một đứa trẻ ngây thơ mơ hồ. Khi ấy, hoàng đế từng bế bổng y lên cao, đặt lên bờ vai rộng lớn của mình, dẫn y đến săn bắn ở Tây Uyển. Lúc đó hoàng đế đang độ tráng niên, tiếng cười sang sảng vang dội, khiến tai y ngứa ran. Bàn tay đỡ lấy bắp chân y, lòng bàn tay dày rộng ấm áp, khớp ngón rắn chắc. Ánh nắng xuyên qua tán rừng, rơi lên gương mặt nghiêng đầy khí khái của hoàng đế, cũng rơi lên gương mặt nhỏ đỏ bừng vì phấn khích của y.

Hoàng đế từng nói: "Bất luận Minh nhi của trẫm sau này cao bao nhiêu, lớn đến đâu, bất luận thông tuệ hay ngu độn, trẫm cũng sẽ để lại cho ngươi, cho trưởng tử của trẫm, những thứ tốt nhất trên đời."

Y nhớ đến đêm trước khi có thánh chỉ đưa y đi Di Sơn. Đêm ấy, hoàng đế một mình lặng lẽ đến gian cung thất hẻo lánh nơi y ở, không mang theo bất cứ tùy tùng nào, chỉ lặng lẽ ngồi trên bệ đặt chân bên giường y, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của y, ngồi suốt trọn một đêm.

Không nói một lời.

Chỉ đến khi trời sắp sáng mà chưa sáng, thời khắc tối tăm lạnh lẽo nhất, hoàng đế bỗng siết chặt tay y, siết đến mức y thấy đau. Rồi dùng giọng khàn đến gần như không nghe rõ, thì thầm bên tai y: "Minh nhi, bất luận xảy ra chuyện gì... ngươi phải sống cho thật tốt."

Y nhớ sau khi từ Di Sơn trở về, hoàng đế thường xuyên triệu kiến y.

Có khi là buổi trưa, trong noãn các phê duyệt tấu chương, chỉ để y ngồi trên chiếc ghế thấp ở hạ thủ, không sai bảo điều gì. Chỉ thỉnh thoảng, từ sau núi tấu chương chất cao như núi, hoàng đế ngẩng mắt lên, ánh nhìn lướt qua y, rồi nhanh chóng hạ xuống, như thể bị thứ gì đó làm bỏng. Đầu bút chấm mực hết lần này đến lần khác, mực đã sánh đặc, mà vẫn chậm chạp không thể hạ nổi một nét.

Trong điện tĩnh lặng, chỉ còn tiếng đồng hồ nước tí tách.

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, nhìn hoa văn mây thêu nơi mũi giày mình. Kiểu dáng ấy là mẫu mới do Nội đình Thượng Phục cục tiến dâng, tinh xảo cầu kỳ, nhưng xa lạ vô cùng. Giày ở Di Sơn, đế luôn phải may thật dày để chống sỏi đá gai góc trong rừng, bước đi nặng nề, giẫm lên đất bùn phát ra tiếng trầm đục. Không giống đôi giày hiện tại — nhẹ bẫng, giẫm trên gạch vàng sáng loáng có thể soi người, không phát ra chút âm thanh nào, như thể cả con người cũng sắp bay lên, mất đi gốc rễ.

Trước khi y trở về, hoàng đế đã cho xây một tòa cung điện, đặt tên là Trường Lạc.

Một giọt nước ấm nóng, không hề báo trước, lăn ra từ khóe mắt Tạ Duẫn Minh, khẽ rơi xuống những dòng chữ nghiêm trang trên cuộn lụa vàng trong tay y. Vệt ướt nhanh chóng lan ra thành một đốm sẫm màu, tựa như con rồng kia bỗng sống dậy, cuộn mình dưới lụa, vùng vẫy, giãy giụa, mà không thể thoát khỏi nhiệt độ nơi đầu ngón tay y.

Y như chợt bừng tỉnh, đột ngột giơ tay, dùng mu ngón tay mạnh mẽ lau qua khóe mắt. Động tác quá gấp, móng tay lướt qua hàng mi, khẽ run lên một cái. Tàn lệ bị lau vỡ, bắn lên hõm tay, như một hạt sao bị nghiền nát.

Cảm giác ẩm lạnh, nhưng y lại thấy bỏng rát, tựa như trong khoảnh khắc ấy, tuyết rơi lên than hồng, phát ra một tiếng xì rất khẽ, đến cả trái tim cũng theo đó bốc lên làn sương trắng.

Tạ Duẫn Minh hít sâu một hơi. Hơi thở run rẩy, mang theo vị tanh như sắt gỉ và vị đắng của thuốc, lạnh lẽo len thẳng vào tận đáy phổi. Y không nhìn cuộn lụa nữa, cũng không nhìn người trên long sàng, chỉ lặng lẽ cuộn lại thánh chỉ, thu vào trong ngực, đặt ở vị trí gần tim nhất.

Sau đó, y xoay người, đẩy mở cửa điện.

Tạ Duẫn Minh đứng trong ngưỡng cửa, quay lưng về thâm điện, đối diện quần thần. Ánh lửa chiếu dưới hàng mi y, in xuống hai vệt bóng quạ cong cong, che đi chút đỏ chưa kịp giấu kỹ.

Lửa bập bùng, soi rõ từng gương mặt lúc sáng lúc tối.

Y ngẩng mắt, ánh nhìn bình thản lướt qua chúng thần, rồi cúi đầu.

"Phụ hoàng —"

Y dừng lại một nhịp. Xưng hô ấy lăn qua đầu lưỡi, mang theo một cảm giác ngưng trệ khó nói thành lời.

"Đã băng hà."