Phương Thời Tự tổ chức một bữa tiệc riêng ở Ngự Lan Hội. Trong tiệc có mời hai nữ sinh viên trường Hí kịch đến hát Bình đàn, giọng Ngô mềm mại nhẹ nhàng, trong trẻo như được ngâm trong mưa bụi Giang Nam.

“Anh Hai, hai cô nương này hát thế nào?” Phương Thời Tự hỏi, như thể đang khoe công.

Phó Yến Khâm liếc mắt qua. Người phụ nữ ôm cây tỳ bà, dáng người yêu kiều, giọng hát mượt mà, đang hát đến đoạn “Chiêm trong vườn, đường rộng mưa giăng…”. Anh nửa nhắm mắt, không mấy hứng thú: “Tôi là kẻ tục nhân, nghe không hiểu.”

“Bài này tên là 《 Cảnh Tần Hoài 》, anh chỉ cần nghe cái chất giọng Ngô này thôi, đúng một chữ: Mềm.”

Phương Thời Tự, gần 30 tuổi, là một công tử nhà giàu điển hình, giữ một chức vụ nhàn tản ở công ty của gia đình, thỉnh thoảng mới ghé qua. Năm ngoái, anh ta mở một câu lạc bộ đua ngựa ở ngoại ô Kinh Đô, lỗ không ít tiền. Gần đây lại mê Côn khúc và Bình đàn nên nảy ra ý tưởng mở một bảo tàng nghệ thuật tổng hợp, nhưng kẹt tiền nên đang muốn kéo Phó Yến Khâm hùn vốn.

Lời nói không hợp nhau, nửa câu cũng thấy thừa. Phó Yến Khâm đặt đũa xuống, dựa lưng vào ghế nghịch điện thoại. Phương Thời Tự quay sang trò chuyện với hai người bạn khác, họ hẹn tuần sau đi Bahamas lặn biển.

Cửa phòng bị đẩy ra, có người theo nhân viên phục vụ đi vào. Phương Thời Tự vừa thấy lập tức chào: “Diệp tổng.”

Phó Yến Khâm làm như không thấy, mắt vẫn dán vào màn hình. Bố của Diệp Kha bước đến trước mặt anh, cười gượng mở miệng: “Phó tổng, tôi đến đây là để thay mặt bà xã tôi, xin lỗi cậu về chuyện hai hôm trước.”

Ngón tay cái của Phó Yến Khâm đang lướt trên màn hình khựng lại. Anh nghiêng đầu nhìn qua, cũng không đứng dậy xã giao, cứ ngồi im như vậy: “Chuyện nhỏ thôi, ngài hà tất phải tự mình đi một chuyến.”

Diệp phụ cười gượng: “Bà vợ tôi ngày thường hành sự l* m*ng, hơi không vừa ý là về nhà đập phá. Bà ấy chính là một mụ đàn bà đanh đá, hy vọng cô Trần đại nhân không chấp tiểu nhân.”

Phó Yến Khâm cười mà như không cười: “Tôi cũng đã nói cô ấy rồi, nên độ lượng một chút. Dù sao tuổi tác bà Diệp cũng là bậc trưởng bối.” Anh dừng lại một chút, ý tứ sâu xa ẩn hiện, “Nhưng mà phụ nữ ấy mà, trong lòng có uất khí thì phải để cô ấy xả ra. Nếu nghẹn hỏng rồi, không chỉ dày vò người khác, mà tôi cũng sẽ đau lòng theo.”

Mặt ông Diệp cứng đờ, nhưng vẫn phải cười bồi.

Phó Yến Khâm lại dửng dưng xem tin tức, mặc kệ đối phương đứng đó hơn hai phút. Anh nghiêng đầu, ra vẻ hơi kinh ngạc: “Diệp tổng, còn có việc gì sao?”

“Không, tôi…” Một đống tuổi còn phải khép nép trước mặt một tiểu bối, ông Diệp không giữ được mặt mũi.

Phó Yến Khâm khóa điện thoại đặt lên bàn, khóe miệng cười nhạt: “Hay là lấy thêm cho ngài một đôi đũa, ngồi xuống ăn chút nhé?”

“Không làm phiền nữa, tôi về đây.”

Khoảng 7 giờ rưỡi, Phó Yến Khâm rời Ngự Lan, anh mở cửa ngồi vào xe. Trương Thuần nói: “Bên ngoài có người đang chờ anh.”

Phó Yến Khâm nới lỏng cà vạt, ánh mắt bình thản: “Mặc kệ ông ta.”

Ông Diệp vẫn chần chừ không đi. Phó Yến Khâm hạ cửa kính xe xuống, nhìn về phía ông ta.

“Hiện tại bà xã tôi vẫn đang bị tạm giam. Chuyện đó đúng là không phải, đổi lại là ai cũng không chịu được. Chủ yếu là con gái tôi, nó… nó thương mẹ nó, hai ngày nay nhà tôi gà chó không yên.”

“Chuyện đánh người có thể lớn có thể nhỏ. Nếu tôi thật sự không nhịn được, bây giờ bà xã ông không chỉ đơn giản là bị tạm giam đâu.” Giọng Phó Yến Khâm bình thản. “Về nói với con gái ông, giam mười ngày xem như cho mẹ cô ta một bài học, sau này trước khi đánh người thì tự uốn nắn lại thân phận mình đi. Ngay cả một sợi tóc của cô ấy tôi cũng không nỡ chạm vào, bà Diệp thì hay rồi, giơ tay lên là tát được.”

Anh cúi đầu, cởi khuy măng sét, giọng nói lạnh lùng: “Diệp tổng, tôi đã rất kiềm chế rồi.”

Một chiếc Bentley màu trắng đỗ cách đó không xa bị đóng sầm cửa lại. Diệp Kha mang giày cao gót bước tới: “Phó Yến Khâm!”

Ánh mắt Phó Yến Khâm lạnh băng: “Cô Diệp, chắc hẳn cô cũng nghe thấy lời tôi vừa nói rồi. Nếu cô muốn cầu tình cho mẹ cô, phiền cô đứng sang một bên.”

Diệp Kha cắn răng chịu đựng sự khuất nhục. Người đàn ông này chính là kẻ mặt người dạ thú, bạc tình bạc nghĩa, lòng dạ còn tàn nhẫn hơn bất cứ ai. “Tôi biết mẹ tôi không đúng, nhưng lẽ nào bạn gái anh không sai sao? Nếu cô ta không nói những lời khó nghe đó, mẹ tôi cũng sẽ không nổi giận như vậy!”

Sắc mặt Phó Yến Khâm tối sầm, giọng anh trầm xuống: “Cô ấy không phải kiểu người chủ động khiêu khích, điểm này tôi rõ hơn bất cứ ai.” Anh ấn nút nâng cửa kính xe, ra lệnh cho Trương Thuần: “Lái xe, đến Lan Công.”

Trương Thuần vội vàng khởi động xe. Đây là nơi tuần nào Phó Yến Khâm cũng đến một lần, anh cũng không ngủ lại, chỉ thay nước cho bể cá, ngồi một lát rồi đi. Hành vi này khá kỳ quái, ít nhất Trương Thuần thấy vậy. Anh ta từng nghĩ, có lẽ nơi này cất giấu một người phụ nữ không thể công khai.

“Ngày thường cậu có thích câu cá không?” Phó Yến Khâm đột nhiên hỏi.

Trương Thuần đáp: “Cũng tạm ạ. Tôi thường cùng bạn bè đến hồ chứa Thái Khang câu cá.”

Phó Yến Khâm im lặng, dường như anh đang suy nghĩ đó là đâu. Trương Thuần cười giải thích: “Ở bên khu khai phá, tương đối xa. Trước đây tôi ở gần đó, rảnh rỗi không có gì làm, ngồi bờ sông câu cả buổi chiều.”

“Một buổi chiều cậu câu được bao nhiêu?”

“Không đếm kỹ, nhưng khoảng mười mấy con.”

“Xem ra cậu rất có kinh nghiệm.” Khuỷu tay Phó Yến Khâm chống lên cửa sổ xe, tư thế lười biếng. “Vậy tôi hỏi cậu, cá không cắn câu thường thì lý do là gì?”

Trương Thuần nghĩ nghĩ: “Có thể là do thời tiết. Nếu trời lạnh, chắc chắn cá sẽ chui xuống nước sâu, ít ra ngoài kiếm ăn. Nhưng nguyên nhân chủ yếu, vẫn là mồi câu không đúng khẩu vị, cá không thích ăn.”

Phó Yến Khâm nghe vậy cười khẽ: “Cậu đúng là người trong nghề.”

Một ngày đi làm, Trần Tây Thụy đang dặn dò bệnh nhân, dăm ba câu đã chọc cho chị ấy cười, đối phương hỏi cô có bạn trai chưa.

Cô đang phân vân giữa “Có” và “Không”, lập tức nói đùa: “Có ạ, là một anh tiến sĩ.”

Đúng lúc này điện thoại reo. Trần Tây Thụy móc ra xem, là mẹ cô gọi. Cô ra hiệu cho chị ấy đi tìm y tá sắp xếp giường bệnh, rồi bắt máy: “Alo, mẹ.”

Lâm Mỹ Trân đi thẳng vào vấn đề, cảnh cáo cô đừng dính vào chuyện của Trần Kiến Kiều.

Trần Tây Thụy trong lòng “lộp bộp” một tiếng, tưởng bố mình ngoại tình, yếu ớt hỏi: “Chuyện gì vậy mẹ?”

“Có phải bố con mua trái phiếu ngân hàng không? Bảo sao ông ta cứ hay khoe khoang giàu có trước mặt mẹ. Giờ thì hay rồi, tiền vất vả cả đời… mất sạch!”

“Mất bao nhiêu ạ?”

Theo lời Lâm Mỹ Trân, Trần Kiến Kiều mất hơn một trăm vạn, cộng thêm tiền họ hàng hùn hạp vào, tổng cộng gần 700 vạn. Giờ trong nhà loạn như nồi cháo, họ hàng không ra họ hàng, sắp biến thành chủ nợ. Hết cách, ông mới mở miệng vay tiền vợ cũ. Lâm Mỹ Trân không định cho vay, ly hôn bao năm rồi, bà không có nghĩa vụ phải đi dọn rác cho ông ta.

Lòng Trần Tây Thụy nóng như lửa đốt, cô vội xin nghỉ phép về Giang Châu. Lần này về, mục đích rất rõ ràng, cô muốn khuyên mẹ bán đi một căn nhà, tạm thời giúp bố cô, số tiền này sau này cô sẽ từ từ trả.

Nhưng thái độ của Lâm Mỹ Trân vô cùng kiên quyết: “Nếu ông ta không tái hôn, có khi mẹ còn giúp. Giờ ông ta có vợ mới rồi, mẹ là vợ cũ, bán nhà trả nợ cho chồng cũ, ra cái thể thống gì! Đừng nói nữa, hai mẹ con mình chỉ có hai căn hộ. Một căn là tài sản chung, ly hôn ông ta cho mẹ. Căn còn lại là ông bà ngoại để lại cho mẹ. Con đừng có mà mơ tưởng!”

“Nhưng… đó là bố con mà.”

“Mẹ còn là mẹ con đây! Con muốn giúp bố con thì tự mình nghĩ cách đi.”

Trần Tây Thụy không dám động vào vảy ngược của mẹ nữa, cô lẳng lặng về phòng ngủ, gọi cho bố.

Trong điện thoại, Trần Kiến Kiều không hề nhắc gì đến chuyện trái phiếu, còn ra vẻ thoải mái hỏi cô có thiếu tiền tiêu không: “Dạo này bố hơi kẹt, đợi tháng sau bố lĩnh lương…”

Nước mắt cô đảo quanh. Dù cô đã đi làm bao năm, Trần Kiến Kiều vẫn xem cô như trẻ con.

“Không phải thiếu tiền ạ. Con chỉ muốn hỏi, dạo này bố có đi bệnh viện kiểm tra lại huyết áp không?”

“Có, mọi thứ vẫn bình thường. Bác sĩ bảo bố cứ tiếp tục uống hai loại thuốc đó.”

Nói vu vơ vài câu, Trần Tây Thụy cúp máy.

Căn nhà trở nên yên tĩnh. Hoàng hôn xuyên qua cửa sổ, rọi xuống ánh chiều tà đỏ như máu… Cô lấy chiếc nhẫn kim cương ngọc bích vẫn cất kỹ trong ngăn kéo, nảy sinh ý định bán nó đi.

Sáng hôm sau, Trần Tây Thụy quay lại Bắc Thị.

Cô lên mạng tìm mấy tiệm cầm đồ có tiếng, nhưng hỏi thăm một lượt, tiệm nào cũng đều cảm thấy không đáng tin. Trước đây, cô còn từng khí phách tuyên bố muốn trả lại chiếc nhẫn, vậy mà giờ… cô còn chưa kịp về quê lấy nó thì chuyện đã xảy ra.

“Cứu gấp chứ không cứu nghèo, bố cô cũng chỉ là nhất thời hồ đồ.”

Trần Tây Thụy nghĩ vậy, quyết tâm bán chiếc nhẫn càng thêm mãnh liệt.

Còn về Khương Việt, anh ta thật sự rất tốt. Trần Tây Thụy đã suy nghĩ kỹ, gánh nặng gia đình cô như vậy, vẫn là không nên làm liên lụy người ta.

Cô nhắn tin WeChat hỏi Khương Việt có rảnh không. Khương Việt tưởng là hẹn hò ăn cơm, liền nói để anh ta chọn địa điểm. Đến ngày nghỉ, anh ta gửi địa chỉ cho cô.

Lần này Trần Tây Thụy không trang điểm, cô chỉ mặc áo phông, quần jean, buộc tóc đuôi ngựa. Cô đi theo chỉ dẫn, đi vào một con hẻm nhỏ quen thuộc. Tấm biển hiệu của quán ăn bao năm vẫn vậy, nửa cũ nửa mới treo trên cửa.

Lâm Sầm thấy cô, sững sờ: “Trần Tây Thụy?”

Trần Tây Thụy giơ tay chào: “Hi.”

Lâm Sầm nhìn Khương Việt vài giây, rồi bảo phục vụ dẫn họ lên phòng thứ hai trên lầu.

Sau khi ngồi xuống, Trần Tây Thụy ngồi trên đệm, nhấp ngụm trà, trong lòng đắn đo không biết mở lời thế nào.

Thật lòng mà nói, điều kiện của Khương Việt thuộc hàng “ngon” trong số những người cô từng xem mắt: bằng cấp cao, đối nhân xử thế ôn hòa, người Bắc thị, có xe có nhà, mấu chốt là mẹ anh ta còn rất tân tiến.

Nhưng dân thường kết hôn cũng phải cân nhắc điều kiện hai bên. Giờ bố cô đang gánh một đống nợ, bản thân cô lúc này cũng không thích hợp để bước vào một mối quan hệ.

“Bác sĩ Khương, bữa cơm hôm nay để tôi mời nhé.”

Khương Việt nhìn cô, cười hỏi: “Em có chuyện gì muốn nói với tôi phải không?”

Trần Tây Thụy gật đầu, lựa chọn từ ngữ: “Tôi nghĩ rồi, chúng ta vẫn nên làm bạn thì hơn.”

Khương Việt không hề tỏ ra kinh ngạc hay tức giận. Ngược lại, anh ta rất bình tĩnh, thậm chí còn quan tâm đến cảm nhận của cô, nói đùa: “Có thể cho tôi biết lý do không? Để tôi còn tổng kết kinh nghiệm, lần sau biết cách cư xử với các cô gái khác.”

Trần Tây Thụy mím môi: “Anh rất tốt, không cần tổng kết kinh nghiệm gì cả, chỉ là vấn đề của tôi. Nhà tôi… tình huống tương đối đặc thù, cụ thể thế nào thì tôi không tiện nói rõ. Có lẽ trước khi mọi chuyện ổn thỏa, tôi sẽ không suy xét đến vấn đề cá nhân nữa. Thật xin lỗi, đã làm lỡ dở thời gian của anh.”

“Chúng ta mới quen nhau ba tháng, không nói là lỡ dở.” Khương Việt cười nhạt. “Em đừng có gánh nặng tâm lý.”

Trần Tây Thụy thầm thấy tiếc nuối: Một chàng trai tốt như vậy, có ngoại hình, có nhân phẩm, tiền đồ vô lượng, hoàn toàn là hạt giống cho chức viện trưởng tương lai. Nếu cô không thành Chủ nhiệm Trần, ít nhất cũng có thể làm phu nhân viện trưởng. Cô gượng cười, trong lòng thở dài.

Lâm Sầm bưng một đĩa sashimi, đi vào phòng bên cạnh, trêu chọc: “Cậu đúng là đồ cuồng công việc, hay là cưới luôn công việc đi.”

Phó Yến Khâm nhìn chằm chằm biểu đồ trên màn hình, đầu anh không ngẩng: “Chỗ cậu yên tĩnh.”

“Vợ cậu chạy mất rồi mà cậu cũng không vội à?”

Phó Yến Khâm nhíu mày. Lâm Sầm đặt đĩa sashimi xuống, chỉ sang vách: “Trần Tây Thụy đang ăn cơm với một người đàn ông ở phòng bên. Ánh mắt kia nồng nàn thắm thiết, cậu nói xem có phải bọn họ đang hẹn hò không.”

Phó Yến Khâm liếc sang vách, mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện của một nam một nữ, líu ríu, mờ ám, khiến người ta suy diễn. Anh nhìn đến xuất thần, cơ hàm vô thức siết lại.

Lâm Sầm ngồi xuống: “Tôi phát hiện cả người cậu chỉ có cái miệng là cứng nhất. Ai lại đi tán gái như cậu chứ.”

Phó Yến Khâm im lặng không nói, nhưng tinh thần anh đã không thể tập trung được nữa. Anh gập mạnh laptop lại, ngẩng mắt nhìn Lâm Sầm: “Vậy tán thế nào?”

“Nói trước, lớp học trải nghiệm tình yêu này của tôi có thu phí. Phó tổng giàu như vậy, ra tay chắc không keo kiệt đâu nhỉ.”

Phó Yến Khâm mở WeChat, chuyển cho anh ta hai vạn: “Tôi trải nghiệm trước nửa tiếng.”

Lâm Sầm nhịn cười: “Biết công đực xòe đuôi theo đuổi bạn tình thế nào không? Phải xoay quanh con cái, vừa run rẩy lông vũ, run đến sắp chuột rút, mà còn chưa chắc đã tán đổ đấy.” Anh ta nghiêm túc nhìn Phó Yến Khâm: “Nhan sắc của cậu thì không thành vấn đề, phụ nữ cũng mê kiểu này. Vấn đề có thể là do cậu không ‘xòe đuôi’. Hay là cậu thử đăng nhiều ảnh đẹp trai lên vòng bạn bè xem?”

Nói như không nói. Phó Yến Khâm nghe mà muốn bật cười: “Đăng cho cậu xem à?”

“Hai người không phải bạn bè WeChat? Hay là cô ấy block cậu rồi?” Lâm Sầm “Chậc” một tiếng, “Nhưng tính cách bạn gái cũ của cậu cũng không dễ chơi đâu. Mỗi lần gặp thì cười hì hì, nhưng thực ra ý xấu đầy mình, cô ấy quá có chủ kiến.”

Lâm Sầm luôn chú ý động tĩnh bên cạnh, lắng tai nghe: “Bên kia hình như đang dọn đồ chuẩn bị về.”

Phó Yến Khâm chống tay đứng dậy. Lâm Sầm hỏi: “Đi đâu đấy?”

“Đi vệ sinh, đi chung không?”

“Cậu xem, lại mạnh miệng rồi. Mạnh miệng với tôi thì không sao, với con gái nhà người ta thì ngàn vạn lần không được như vậy.”

Kéo cửa ra, thời điểm vô cùng chuẩn. Phó Yến Khâm đụng mặt Trần Tây Thụy và người đàn ông kia vừa đi ra.

Trần Tây Thụy đang cúi đầu, khi chạm phải ánh mắt của anh, cô sững lại, rồi vì chột dạ chuyện bán nhẫn mà ngập ngừng chào: “Anh cũng đến đây ăn cơm à?”

Yết hầu Phó Yến Khâm trượt xuống. Anh ngẩn ra hai giây, rồi nhàn nhạt “Ừ” một tiếng.

Khương Việt thấy người này quen mắt, khí chất trầm ổn lạnh lùng này dường như đã gặp ở đâu đó: “Hai người quen nhau à?”

“Anh ấy… lần trước ở khoa chúng ta anh gặp rồi còn gì.”

Khương Việt vẫn không nhớ ra. Trần Tây Thụy chột dạ, cúi gằm mặt: “Là cái vị… ‘khách VIP’ lần trước đó.”

“À à, có ấn tượng.”

Trần Tây Thụy chỉ muốn trốn đi thật nhanh, cười nhe răng với Phó Yến Khâm: “Tôi ăn xong rồi, chào anh nhé.” Cô vác túi, bước nhanh rời đi.

Trở lại phòng, Phó Yến Khâm đưa ly rượu gạo lên miệng, ngẫm nghĩ lại từng nụ cười, cử chỉ vừa rồi của cô, rồi anh hỏi Lâm Sầm: “Vừa nãy… cô ấy có cười phải không?”

“Đúng vậy, cười rực rỡ luôn.” Lâm Sầm lười biếng liếc anh, “Lớp học trải nghiệm của tôi không vô ích chứ? Cậu có muốn nạp tiền học bổ sung không?”

Phó Yến Khâm nhìn đồng hồ: “Tiếp tục đi. Vẫn chưa hết nửa tiếng.”