Nửa đêm hơn 12 giờ, bãi đỗ xe ngầm vừa rộng vừa âm u. Tiếng bước chân vang vọng trên nền xi măng, mỗi lúc một trầm.

Ở khu B, Phó Yến Khâm tìm thấy xe của mình, một chiếc Cullinan phiên bản cao cấp. Anh ném áo khoác ra ghế sau, đi lên phía trước hai bước mở cửa ghế phụ, rồi quay đầu lại nhìn cô.

Ánh sáng ở đây chẳng khá hơn phòng chiếu phim là bao, xung quanh mờ ảo, u ám. Bóng hình xinh đẹp của người phụ nữ dần dần phóng đại trong con ngươi của anh.

Trần Tây Thụy tăng tốc chạy tới, chỉ trong vài giây, người đã đến trước xe.

Phó Yến Khâm ra hiệu cho cô lên xe.

Trần Tây Thụy nảy sinh lòng đề phòng, cẩn thận hỏi: “Anh muốn đưa em đi đâu?”

“Đi rồi sẽ biết.” Anh hạ thấp tư thế, nửa đùa nửa thật nói, “Tôi không phải là chính nhân quân tử gì, nhưng cũng không phải người xấu.”

Trần Tây Thụy chưa từng nghĩ anh là người xấu, dù chỉ một giây cũng chưa. Chỉ là nửa đêm khuya khoắt ngồi chung một xe, hai người vẫn chưa thân đến mức không chút e dè như vậy. Cô bắt đầu chùn bước, ánh mắt lảng vảng nhìn xung quanh: “Muộn thế này rồi, chắc chắn bạn cùng phòng của em sẽ lo lắng. Em vẫn nên về thôi.”

“Sợ tôi à?” Anh cười.

Trần Tây Thụy cúi đầu: “Không sợ.”

Trong hầm xe tràn ngập mùi dầu máy và bụi bặm, không khí ẩm ướt, mát lạnh, giao thoa với ánh mắt dò xét nóng rực trên đỉnh đầu.

Băng và lửa, trốn và tiến, sự việc hoàn toàn đi chệch khỏi quỹ đạo định sẵn.

Cứ giằng co như vậy một lúc, không ai nói gì. Trần Tây Thụy cảm thấy lòng bàn tay mình hơi ẩm, sự căng thẳng trong lòng sắp vượt quá giới hạn.

“Tôi đáng sợ đến thế sao.” Trong giọng nói của anh dường như có vài phần buồn rầu.

“Không phải.” Cô đột nhiên ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt không rõ của người đàn ông, “Trước đây em chưa từng tiếp xúc với những người tinh anh như anh. Mấy cậu bạn xung quanh em đều sống rất xuề xòa, đừng nói là mặc vest thắt cà vạt, nếu họ chịu cạo lông mũi và râu, mùa hè không để lộ lông chân, thì ở trường em đã được coi là hàng hiếm rồi. Em không sợ anh, em… em kính nể anh, thật đấy, em ngưỡng mộ những người biết chăm chút bản thân nhất đấy.”

Cô gái nhỏ này hễ căng thẳng là cứ thích nhìn thẳng vào người khác. Phó Yến Khâm định nói gì đó lại thôi, cười cười, nói ngắn gọn: “Lên xe.”

Trong lòng Trần Tây Thụy run rẩy, nhưng miệng cô thốt ra lại nhẹ nhàng: “Phía sau rộng rãi, em ngồi sau đi.”

Phó Yến Khâm thấy rõ vẻ lúng túng của cô. “Cô Trần xem tôi là tài xế riêng à?”

“Đừng gọi em là ‘cô Trần’, xa cách quá. Cứ gọi em là ‘Tiểu Trần’ được rồi.”

“Cách gọi này có vẻ không hợp vai vế lắm nhỉ.”

Trần Tây Thụy nặn ra một nụ cười có phần ngây ngô, cúi người định mở cửa sau. Cô chưa kịp ngồi vào thì bàn tay to lớn của anh đã đặt lên mép cửa, dùng một lực vừa phải chặn lại.

Anh nhìn cô một lát rồi mới lên tiếng: “Tôi không có thói quen làm tài xế cho người khác.” Anh thuận tay làm động tác mời, giọng có ý trêu chọc: “Nếu em thật sự ngại ghế phụ không thoải mái, thì phiền em tránh sang một bên, đừng chắn đường.”

“Không khó chịu, một chút cũng không. Vậy em ngồi đây.” Rơi vào thế khó xử, cô đành cúi đầu ngồi vào ghế phụ.

Suốt quãng đường, Trần Tây Thụy cứ như ngồi trên đống lửa, lòng dạ không yên một cách khó tả.

Cô không tài nào hiểu nổi – lẽ ra vị trí thích hợp nhất của mình chẳng phải nên là yên sau chiếc xe đạp của cậu bạn nào đó cùng trường hay sao?

Trong khoảng lặng chờ đèn đỏ, ngón tay Phó Yến Khâm vô thức gõ nhịp trên vô lăng. Không gian trong xe như phủ một lớp mạng nhện vô hình, kín mít. Gió đêm lùa vào làm lớp mạng ấy khẽ rung rinh. Anh kéo cửa kính xe lên, rồi bất chợt lên tiếng hỏi: “Bình thường em có thích đọc sách không?”

Trần Tây Thụy thoáng sững người: “Anh nói loại sách nào ạ? Nếu là danh tác thế giới thì em đọc không nhiều lắm. Còn tiểu thuyết ngôn tình thì em cũng có đọc qua một ít, cái đó có tính không ạ?”

“Tính. Sang năm em tốt nghiệp à?” Giọng anh trầm thấp đầy cuốn hút.

“Em học hệ 5+3, còn mấy năm nữa mới tốt nghiệp cơ.”

“Sao em lại chọn học y?”

Câu hỏi này cô đã nghe không biết bao nhiêu lần, thực chất chỉ là một cách để bắt đầu câu chuyện, chẳng khác nào hỏi “Hôm nay em ăn gì?”.

Trần Tây Thụy thành thật đáp: “Em cũng không rõ nữa. Lúc đăng ký nguyện vọng toàn điền bừa thôi. Mẹ em bảo điểm em cao, không thể lãng phí, thế là hai mẹ con bàn bạc rồi chọn đại một ngành điểm cao.”

Hỏi gì đáp nấy, Trần Tây Thụy tỏ thái độ ngoan ngoãn như đối với giáo viên chủ nhiệm, hai chân khép nép, hai tay đặt quy củ trên đầu gối, rất có phong thái của một tiểu thư khuê các. Chỉ là cái cảm giác khó chịu trong lòng ngày càng nồng đậm, cô đã mấy lần muốn mở miệng hỏi anh: “Em đã không có tài, lại không có sắc, rốt cuộc anh có mục đích gì? Chẳng lẽ người nhà anh bị bệnh, đang cần gấp một quả thận khỏe mạnh? Nhưng em thường xuyên ăn đồ ăn vặt, không khỏe mạnh một chút nào đâu.”

Nghĩ lại thì, người ta cũng không ép mình đi cùng, là do mình tự nguyện mặt dày ngồi lên xe.

Nghĩ đến đây, tảng đá lớn trong lòng Trần Tây Thụy rơi xuống. Tâm trạng cô tốt lên, bắt đầu ngắm nhìn cảnh đêm.

Khu vực này không phải là nơi phồn hoa, đèn đường lác đác. 12 giờ đêm, các cửa hàng đều đã đóng cửa, trên đường chỉ có vài người đi bộ.

Nhưng cô thích nửa đêm, bỏ qua sự ồn ào, náo nhiệt, cả thành phố dường như đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, khiến một đứa trẻ xa quê như cô cũng có thể có một cảm giác thuộc về.

Cứ tưởng sẽ im lặng đến cuối cùng, Phó Yến Khâm đột ngột hỏi cô: “Đang xem gì thế?”

“Cảnh đêm đẹp quá.” Lời vừa dứt, Trần Tây Thụy lại có hứng hồi tưởng, “Lúc em mới đến Bắc Đàm đi học, khu này còn chưa phát triển lắm. Em đi tàu điện ngầm đến trường báo danh, đi nhầm hướng, ngủ gật một giấc đã bị đưa đến trạm cuối, chính là cái nơi khỉ ho cò gáy này.”

“Không biết dùng bản đồ à? Tôi dạy cho.” Phó Yến Khâm thuận miệng đùa.

Câu nói đùa này kéo tâm trạng đang bay bổng của cô rơi thẳng xuống đất, nhưng cũng khiến cô thả lỏng hơn đôi chút: “Anh nghĩ nhiều rồi, sinh viên tụi em ấy mà, ngoài việc ghét học ra thì cái gì cũng chơi giỏi. Là do em bị mất điện thoại thôi.”

Phó Yến Khâm một tay giữ vô lăng, tay kia với vào hộp đồ trung tâm lấy ra hộp kẹo cao su, chìa ra trước mặt cô. “Mở giúp tôi.” Rồi anh quay lại chủ đề ban nãy, “Sau đó thì sao?”

Trần Tây Thụy mở hộp, đổ một viên Xylitol vào lòng bàn tay khô ráo của anh, nhìn anh bỏ kẹo vào miệng nhai nhai, lại nghe anh nói: “Nhai chút gì đó cho tỉnh táo.”

Trần Tây Thụy cúi mắt xuống, thoáng thấy trong hộp đồ còn có một bao thuốc lá đã mở dở, chắc cũng để chống buồn ngủ. Cô bất giác cảm thấy người đàn ông này cũng thật chu đáo.

“Sau đó em hoảng lắm, mà hoảng là lại buồn đi vệ sinh. Kết quả tìm mãi không thấy nhà vệ sinh đâu, lại tìm thấy đồn cảnh sát.” Cô vẫn nhớ như in từng chi tiết, “Em vội vàng lao vào hỏi nhà vệ sinh ở đâu. Chắc cũng là lần đầu đồng chí cảnh sát đó gặp trường hợp như em nên ngẩn ra một lúc lâu mới dẫn em đi.”

Cô đổi giọng, kể tiếp: “Sau đó họ còn lái xe cảnh sát đưa em về tận trường. Em chỉ nhớ là chỗ đó cách trường mình xa lắm, xe cảnh sát chạy mất hơn hai tiếng đồng hồ.”

Phó Yến Khâm im lặng giây lát: “Trước đây khu đó đúng là hoang vắng thật. Tôi từng ở đó vài năm, hồi mười mấy tuổi.”

Trần Tây Thụy hơi kinh ngạc nhưng không biểu lộ ra mặt.

Theo suy nghĩ thông thường của cô, người đàn ông này đáng lẽ phải sinh ra đã ngậm thìa vàng, từ nhỏ được hưởng nền giáo dục tinh hoa. Trong khi những đứa trẻ bình dân đang vật lộn học hành để thay đổi số phận, thì bố mẹ anh đã răn dạy: “Năng lực chỉ là công cụ, tài nguyên mới là cốt lõi.”

Họ thường có EQ cao và nhân cách hoàn thiện, nhìn thấu các mối quan hệ xã giao. Bất kể là tình yêu hay tình bạn, đều không thể vượt qua sự trao đổi tài nguyên dưới ánh hào quang gia tộc, cũng hiểu rõ quyền lợi và nghĩa vụ luôn song hành.

Nhưng mà, bí mật hào môn thì nhiều vô kể, một người đàn ông có thể nuôi năm bảy cô bồ, rồi lại sinh ra mấy đứa con riêng thân phận chẳng rõ ràng.

Cô cố gắng moi hết ruột gan ra để an ủi anh: “Chỗ đó thực ra cũng không tệ, ít nhất không khí trong lành, cây cối xanh tốt. Bây giờ người ta toàn cổ vũ trở về với thiên nhiên đấy thôi. Anh xem, từ nhỏ đã được sống trong ‘quán bar oxy’ tự nhiên thế này, cửa sổ vừa mở ra, hít một hơi thật sâu là đã kiếm được 50 tệ tiền phí oxy rồi.”

Phó Yến Khâm khẽ bật cười: “Hơi quá rồi đấy, khu đó là khu dân cư mà, đâu có tự nhiên đến thế.”

“Thì là thủ pháp tu từ thôi mà.” Cô cười hỏi, “Anh cao bao nhiêu?”

“Một mét tám bảy.”

“Đúng chuẩn dáng người mẫu luôn, xem ra không thiếu quang hợp rồi.”

Khóe môi mỏng của Phó Yến Khâm khẽ nhếch lên, anh trêu đùa: “Coi tôi là cây xanh à?”

“Không dám ạ.”

Xe dừng lại bên ngoài con hẻm Xuyên Hà Tử. Trần Tây Thụy biết tên con hẻm này là nhờ tấm biển báo giao thông màu xanh ở đầu phố. Cô ước lượng con hẻm này rộng chỉ khoảng hai mét, hẹp tựa vòng eo của những tiểu thư quý tộc thời Victoria.

Xuống xe, Phó Yến Khâm dẫn cô vào một quán rượu nhỏ. Mặt tiền quán không lớn, phong cách trang trí tựa như một quán Izakaya của Nhật, trông giống nơi dành riêng cho dân công sở ghé uống vài ly sau giờ làm.

Ông chủ quán trông như một thanh niên văn nghệ có phần u uất, mặc áo hoodie, quần jean, tóc búi nửa đầu, dáng vẻ ngái ngủ từ trên lầu đi xuống, nói chuyện với Phó Yến Khâm bằng tiếng nước ngoài.

Trần Tây Thụy chẳng hiểu câu nào, nhưng vẫn đủ khả năng phân biệt được đó là tiếng Nhật, Hàn hay Thái, và từ đó đoán chắc chắn – đây là một người Nhật.

“Konnichiwa.” Trần Tây Thụy dùng vài câu tiếng Nhật ít ỏi học lỏm được để tỏ vẻ thân thiện.

Ông chủ đánh giá cô từ trên xuống dưới, rồi cất giọng Bắc Kinh chuẩn: “Cô là người nước nào thế?”

Trần Tây Thụy trả lời chẳng ăn nhập: “Anh biết nói tiếng Trung à?”

Phó Yến Khâm cúi người ghé sát vào tai cô: “Anh ta là con lai Trung-Nhật.”

“Hai người thì thầm gì đấy?” Ông chủ hai tay đút túi quần, dáng vẻ có chút bất cần. “Em gái tên gì?”

Trần Tây Thụy chỉ cảm thấy vành tai mình nóng ran, vẻ mặt hơi mất tự nhiên, cô mím môi dưới đáp: “Tên em là Trần Tây Thụy, Trần trong Trần Viên Viên ạ.”

“Trùng hợp thật, anh họ Ngô, Ngô trong Ngô Tam Quế.”

Trần Tây Thụy lịch sự mỉm cười: “Chào anh Ngô.”

Ông chủ hất cằm về phía Phó Yến Khâm: “Nhìn xem, cô bé dễ lừa thật.”

Trần Tây Thụy cười ngây ngô, ánh mắt lơ đãng liếc về phía Phó Yến Khâm. Anh đã ngồi xuống trước quầy bar, vỗ nhẹ vào chiếc ghế trống bên cạnh ra hiệu cho cô lại gần.

Cô ngồi xuống, thấy ông chủ vén tấm rèm cửa lên, đi vào khu bếp bên trong. Phó Yến Khâm tỏ ra rất quen thuộc, nói với anh ta: “Mở một chai ‘Juyondai’, hâm nóng hai bình nhé, đồ nhắm rượu thì anh cứ tùy ý.” Nói xong, anh quay sang hỏi Trần Tây Thụy, “Em đói không?”

Trần Tây Thụy đáp: “Em ăn tối rồi, không đói đâu, anh ăn đi.”

Lúc này, từ trong khu bếp mở, ông chủ nói vọng ra: “Không ăn khuya thì đến đây làm gì?”

Trần Tây Thụy không nỡ làm mất hứng: “Vậy cho em một đĩa dưa chuột trộn đi ạ.”

“Bình thường lão Phó có keo kiệt với em thế không?”

Khóe miệng Phó Yến Khâm giật giật, giọng điệu có chút không đứng đắn: “Cho cô ấy suất trẻ em đi.”

“Suất trẻ em của quán này chính là dưa chuột trộn.”

Lúc này Trần Tây Thụy mới nhận ra hai người họ đang cố tình trêu cô, cô ngượng ngùng l**m môi: “Đừng cho tỏi nhé ạ, em sợ ám mùi hai anh.”

“Được rồi, không bỏ tỏi.” Mười phút sau, ông chủ bưng ra đĩa sashimi, thịt nguội và dưa chuột trộn, cùng với rượu gạo đã được hâm nóng, rồi bắt chuyện hỏi Trần Tây Thụy: “Em là bạn gái của lão Phó à?”

Trần Tây Thụy suýt nữa thì sặc nước bọt: “Không phải đâu ạ!”

“Giờ không phải, lát nữa sẽ phải, ý này phải không?”

Mặt Trần Tây Thụy đỏ bừng, cô lẩm bẩm: “Anh có khả năng lý giải gì thế này…” Cô liếc mắt nhìn Phó Yến Khâm, người trong cuộc lại tỉnh bơ, anh thản nhiên tự rót trà cho mình, bên tai chỉ còn tiếng nước trà tí tách.

“Em đi vệ sinh một lát.” Cô như chạy trốn ra ngoài.

Lâm Sầm nhìn bóng dáng hoảng hốt của cô gái, rót cho Phó Yến Khâm một ly rượu gạo ấm nóng, thay cho ly trà anh vừa định uống, giọng điệu nghiêm túc hơn ban nãy: “Sao thế, tâm trạng của cậu không tốt à?”

Phó Yến Khâm không nói gì. Dự án thu mua của Liên Tín đã chốt hạ, đáng lẽ anh phải vui mừng mới phải, nhưng đến khi miếng mồi ngon thực sự nuốt vào bụng, dư vị lại chẳng tốt đẹp như tưởng tượng. Ông cụ nhà anh vốn khắc nghiệt trước nay cũng chẳng vì thế mà liếc nhìn anh thêm một cái.

“Theo tôi thấy, đừng cố quá làm gì, cậu nên nghỉ ngơi cho tốt đi.” Lâm Sầm ỷ vào vai vế gia đình, đã đạt được tự do tài chính từ sớm. Chỉ riêng tiền lãi hàng tháng từ việc ủy thác quản lý tài sản cho ngân hàng đã lên đến cả chục triệu, đủ cho anh ta cả đời sống sung túc.

Tuy nhiên, số tài sản đó trong mắt người nhà họ Phó cũng chỉ như hạt cát sa mạc. Nhưng mỗi người có một cách sống khác nhau, bây giờ anh ta thực sự là tự do tự tại.

Vẻ mặt Phó Yến Khâm vẫn lãnh đạm, khí chất quanh thân toát ra sự lạnh lùng: “Bận quen rồi, không rảnh rỗi được.”

“Đó là do cậu chưa quen với việc rảnh rỗi thôi.”

“Nếu cậu ở vào vị trí của tôi, cậu cũng chẳng rảnh rỗi nổi đâu. Có những thứ mình không tự đi tranh giành thì chẳng ai chủ động bố thí cho cả. Dựa vào cơm người khác ban cho—” anh uống một ngụm rượu gạo, ánh mắt tối sầm lại, “—thì có khác gì ăn mày.”

Lâm Sầm biết rõ không thể khuyên nổi cậu bạn mình, bèn chủ động chuyển chủ đề: “Thôi không nói chuyện đó nữa, nói chuyện phụ nữ đi. Cô bé vừa rồi thế nào vậy, cậu có hứng thú với người ta à?”

Phó Yến Khâm mí mắt cũng chẳng thèm nhấc lên, hỏi ngược lại: “Vừa hay tôi muốn hỏi cậu, cậu đổi sang họ Ngô từ bao giờ thế?”

“Mấy cô gái nhỏ kiểu này chẳng phải để trêu sao.” Lâm Sầm chẳng hề bận tâm. “Lần này là chơi bời hay thật lòng đấy?”

“Cậu thấy tôi thật lòng bao giờ chưa?” Anh dùng đũa gắp một lát cá sống, ung dung nhai nuốt. “Chỉ là có chút cảm giác thôi.”

Lâm Sầm nhướng mày, một câu trả lời nằm trong dự đoán. Người này mang tướng bạc tình, yêu quyền thế hơn yêu phụ nữ, có lẽ cả đời này sẽ chẳng bao giờ động lòng vì ai. “Thế còn cô minh tinh trước đây thì sao?”

Khóe mắt Phó Yến Khâm bắt gặp bóng hình đang vội vã từ cầu thang đi xuống, anh nhặt chiếc đũa đang đặt trên gác lên, đáp: “Sớm đã cắt đứt rồi.”

Lâm Sầm trêu chọc: “Khẩu vị của cậu thay đổi cũng nhanh thật đấy.”

Tim Trần Tây Thụy chợt thót lại. Trước khi đến, cô hoàn toàn quên mất chuyện này, suýt nữa thì trở thành kẻ suy đồi đạo đức, may quá, may quá… Nhưng rồi tâm tư cô lại chuyển hướng, dần dần nảy sinh những cảm xúc khác lạ, sâu thẳm trong lòng cô thậm chí còn lan tràn một niềm vui khó tả.

Không để mình phân tâm quá lâu, cô kịp thời xuất hiện. Phó Yến Khâm nuốt một miếng sò điệp Bắc Cực, hỏi cô: “Uống rượu gạo không?”

“Em không uống rượu được không ạ? Em muốn uống Sprite.”

Lâm Sầm cười phá lên: “Em gái, sao em hài thế.” Anh ta quay người lấy một lon Sprite từ tủ lạnh, đưa cho cô. “Để anh Phó đây biểu diễn cho em xem màn mở lon đầy phong cách nhé, trước đây cậu ta toàn dùng chiêu này để lừa con gái đấy.”

Phó Yến Khâm không nói gì, chỉ liếc nhìn anh ta một cách thờ ơ, chẳng đồng tình cũng chẳng phản bác.

Qua cuộc trò chuyện của họ, cô biết được người bạn lai Trung-Nhật này tên là Lâm Sầm, cùng Phó Yến Khâm là bạn học thời đại học ở Berkeley, California, hai người đã quen nhau nhiều năm.

Chàng trai lai lúc không nói gì thì trông rất sáng sủa, thanh khiết như núi Phú Sĩ. Nhưng hễ mở miệng là núi Phú Sĩ lại bắt đầu “phun dầu”. Trần Tây Thụy chưa từng đến Nhật Bản, đến nỗi cô cứ ngỡ các mỹ nam xứ sở hoa anh đào đều có cái kiểu bóng bẩy chết người này.

Cô vừa ăn dưa chuột trộn vừa xem một bộ phim thần tượng cổ trang. Quá 2 giờ sáng, cô buồn ngủ rũ rượi, đầu gật gà gật gù. Lâm Sầm không biết đã biến mất từ lúc nào, quán rượu nhỏ giờ chỉ còn lại cô và Phó Yến Khâm.

Người đàn ông ra ngoài hút một điếu thuốc, lúc trở về trên người anh thoang thoảng mùi khói.

Trần Tây Thụy đang ngủ gà ngủ gật, nghe thấy tiếng động lập tức tỉnh giấc. Cô dụi mắt, thấy người đàn ông đã mặc xong áo khoác, đang cúi xuống nhìn mình.

Sự chênh lệch chiều cao khiến anh trông có vẻ hơi áp đặt.

“Đưa em về nhé?”

“Trường em có giờ giới nghiêm ạ.” Giọng cô ngái ngủ. “Hôm nay em ở khách sạn. Gần đây có khách sạn năm sao không ạ?”

“Năm sao à?” Phó Yến Khâm cười khẽ, cúi đầu nhìn đồng hồ. “Xem ra chơi cổ phiếu kiếm được khá rồi nhỉ.”

Trần Tây Thụy tỉnh táo hơn một chút: “Đâu có, lần trước anh bảo em bán mà em không nỡ, giờ kẹt hết rồi.”

Phó Yến Khâm cúi mắt liếc nhìn cô một cái, giọng điệu bình thản: “Bị kẹt thì tiền vẫn là của em. Tiêu vào đàn ông thì mới là mất trắng.”

Má cô đỏ bừng, thầm nghĩ, anh đừng nói nữa, cả thế giới sắp biết em tiêu tiền cho đàn ông rồi.

“Đi thôi, tôi tìm cho em một khách sạn.”