Sáng sớm hôm ấy, khi ánh nắng vừa chạm ngưỡng cửa, Từ Tư Kiều đã có mặt. Gương mặt cô lộ rõ sự sốt ruột, trên tay cầm một xấp tài liệu dày, dứt khoát đưa về phía Chung Vân Kính.

"Mười hai giờ là giờ hẹn, mà bây giờ đã gần mười giờ rồi." Từ Tư Kiều thậm chí còn chẳng buồn bước chân vào nhà, đứng ngay ngưỡng cửa mà giục giã liên hồi: "Tối qua cậu không thèm trả lời tin nhắn, sáng sớm gọi điện cũng chẳng thấy nhấc máy."

"Tớ để chế độ im lặng rồi quên bật lại." Chung Vân Kính thản nhiên đáp một câu hờ hững, tay đón lấy xấp tài liệu. Đúng lúc đó, Nam Chi lững thững bước ra từ phía sau.

Từ Tư Kiều liếc nhìn Nam Chi, một cái nhìn đầy vẻ biết ngay mà. Cô khẽ thở dài, có chút bất lực nhưng cũng biết ý không nói thêm gì về chuyện riêng tư của hai người.

Nam Chi nhìn vẻ mặt nghiêm túc không chút đùa cợt của Từ Tư Kiều, hiểu rằng đây là việc đại sự nên nhỏ giọng hỏi: "Chị phải đi đâu sao? Nếu bận thì em tự về nhà cũng được."

Chung Vân Kính không trả lời ngay, cô cầm xấp giấy tờ thong thả quay lại phòng khách, tiếp tục dùng bữa điểm tâm một cách nhàn nhã như thể thời gian chẳng hề gây áp lực cho mình.

"Chuyện này chẳng phải đã nói từ lâu rồi sao? Bên ban tổ chức đã thúc giục mấy lần, cậu cũng không thể lần nào cũng vắng mặt chứ?" Từ Tư Kiều khoanh tay trước ngực, thái độ lộ rõ sự không hài lòng trước sự hờ hững của bạn mình.

Chung Vân Kính tựa lưng vào ghế, tùy ý lật giở xấp tài liệu trên tay: "Tớ đi thì có ích lợi gì không?" Cô ngước mắt nhìn Từ Tư Kiều, ánh mắt mang theo vài phần dò xét: "Trước đây chưa từng thấy cậu giục tớ gắt gao như thế này. Hay là... cậu định để tớ đi cùng với ai?"

Nghe đến đây, Nam Chi không nói thêm một lời nào, lẳng lặng tiến thẳng vào phòng ngủ để thay quần áo. Chung Vân Kính đưa mắt nhìn theo bóng lưng nàng cho đến khi cánh cửa phòng khép lại, che khuất tầm nhìn.

"Alice đã nói rồi còn gì? Cô ấy tham gia xong buổi nếm rượu này là sẽ rời đi." Từ Tư Kiều nghiêm giọng giải thích, "Dù sao cô ấy cũng là đối tác mới của chúng ta, cậu không thể vì chút tư tình mà cứ cố tình né tránh mãi như thế được."

Chung Vân Kính nghe xong, chỉ im lặng quăng tập tài liệu trở lại mặt bàn, đôi mắt trầm mặc dán chặt vào cửa phòng ngủ, kiên nhẫn chờ đợi Nam Chi trở ra.

Chỉ vài phút sau, Nam Chi bước ra khỏi phòng với bộ trang phục chỉnh tề. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Chung Vân Kính đã thay cho lời tuyên bố: Nàng muốn tự mình về nhà.

Vốn dĩ Nam Chi định rời đi mà không cần người phụ nữ kia phải bận tâm, nhưng Chung Vân Kính đã đứng bật dậy, lặng lẽ bước theo sau nàng. Đứng ở ngưỡng cửa, Từ Tư Kiều liếc nhìn đồng hồ, chân mày nhíu chặt đầy vẻ sốt ruột.

"Để em tự về là được rồi." Nam Chi vừa đưa tay chỉnh lại cổ áo vừa nói. Cái nắng bên ngoài thực sự rất oi bức, nhưng vì sợ cháy nắng, nàng vẫn phải khoác lên mình chiếc áo dài tay. "Đi vài bước là tới trạm tàu điện ngầm rồi, trong đó có điều hòa rất mát."

"Nam Chi, để chị đưa em đi." Từ Tư Kiều đúng lúc lên tiếng giải vây. "Vân Kính còn phải đi tham gia hoạt động kia, cậu ấy đã muộn lắm rồi."

Nam Chi nhận ra Chung Vân Kính có vẻ chẳng mặn mà gì với cái hoạt động nếm rượu ấy, nhưng xưa nay nàng chưa bao giờ muốn bản thân trở thành gánh nặng hay cái cớ làm lỡ dở công việc của cô, dù nàng chẳng hề hay biết đó là sự kiện gì.

"Cũng được ạ." Nam Chi suy nghĩ một chút rồi gật đầu. "Vậy làm phiền chị Kiều Kiều."

Nàng chỉ có thể đồng ý như thế. Có như vậy, Chung Vân Kính mới không thể cố chấp đòi đưa nàng về, hoặc dùng nàng làm lá chắn để trốn tránh trách nhiệm.

Ánh mắt Chung Vân Kính trở nên thâm trầm khó đoán. Cô đứng đó, lặng lẽ nhìn hai người bọn họ cùng bước lên xe. Cho đến tận khi chiếc xe lăn bánh, Nam Chi vẫn giữ vẻ thản nhiên, tuyệt nhiên không một lần ngoảnh đầu nhìn lại người phụ nữ đang đứng đơn độc giữa cái nắng cháy lòng.

. . .

Lần đầu tiên ngồi một mình trong xe của Từ Tư Kiều, Nam Chi khó tránh khỏi cảm giác gò bó. Nàng ngồi ngay ngắn, cố thu mình lại để giữ phép lịch sự, chỉ mong sớm được trở về tiệm hoa bình yên. Thế nhưng, Từ Tư Kiều không để không gian tĩnh lặng ấy kéo dài. Cô liên tục nhìn nàng qua kính chiếu hậu, ánh mắt chứa đựng hàng vạn điều muốn nói.

Nam Chi bình thản nhìn ngược lại, chủ động mở lời: "Chị Kiều Kiều, có chuyện gì sao ạ?"

"Hoạt động lúc nãy tổ chức ở thành phố lân cận, lái xe mất hơn hai tiếng mới tới." Từ Tư Kiều bắt đầu giải thích. "Đó là một buổi nếm rượu quy mô nhỏ. Ngưởi tổ chức là một người phụ nữ trung niên đã kinh doanh chuỗi quán bar nhiều năm, trước đây từng mời quán Cat's Pocket rất nhiều lần nhưng Vân Kính đều từ chối."

Cô nói thêm một câu như để nhấn mạnh: "Người đó rất thân với Alice. Lần này nếu chị đi thay thì không được hợp lễ nghĩa cho lắm."

Nam Chi hơi thắc mắc tại sao Từ Tư Kiều lại nói với mình những chuyện này. Trong ấn tượng của nàng, Từ Tư Kiều luôn giữ thái độ trung lập trong chuyện tình cảm của Chung Vân Kính, không giúp nàng nhưng cũng chẳng vun vén cho kẻ khác. Thế nhưng, câu nói bổ sung kia lại khiến lòng nàng gợn sóng đầy phiền muộn.

"Chị không có ý gì khác," Từ Tư Kiều tiếp lời, "Chị chỉ muốn nói với em rằng, Vân Kính vốn là người sống theo cảm tính. Có những dịp bắt buộc phải có mặt, nhưng nếu ở đó có người cô ấy không muốn gặp hoặc chuyện cô ấy không muốn làm, cô ấy sẵn sàng bỏ mặc tất cả, bất chấp hậu quả ra sao."

"Dù hôm nay chị có khuyên nhủ gay gắt đến thế, em nghĩ cô ấy có chịu nghe không?"

Nam Chi thầm nghĩ là không. Chung Vân Kính vốn dĩ rất kiên định với ý chí cá nhân, chẳng ai có thể lay chuyển được chị.

"Em không muốn chị ấy đi, chuyện này quan trọng đến thế sao?" Nam Chi đáp lại bằng một giọng điệu cứng cỏi hiếm thấy. "Chắc chắn chị ấy sẽ không đi đâu, vì nếu chị ấy đi, em sẽ không vui."

Từ Tư Kiều thoáng ngẩn người trước thái độ quyết liệt ấy, rồi chị bật cười đầy ý vị: "Em và Vân Kính quả thực là cùng một loại người, hèn gì lại có thể ở bên nhau. Em biết không, mỗi khi Vân Kính ở cạnh em qua đêm, điện thoại của cô ấy luôn ở trạng thái 'nội bất xuất ngoại bất nhập', tin nhắn không trả lời, cuộc gọi cũng chẳng buồn nghe. Nếu có bắt máy cũng chỉ là qua loa vài câu rồi cúp. Đến ngày hôm sau hỏi tới, câu cửa miệng luôn là: 'Để im lặng nên quên không biết'.

"Trước đây chị ấy không như vậy sao?" Nam Chi bắt đầu chú ý, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

"Tất nhiên là không. Cậu ấy từng coi trọng bạn bè và công việc hơn tất thảy. Quán bar có biến cố gì là cậu ấy có mặt ngay lập tức, dù là nửa đêm bị dựng dậy cũng chẳng bao giờ nổi nóng." Từ Tư Kiều cười, quay sang hỏi đùa một câu: "Xem chừng sắp tới Vân Kính sẽ đón nhận mối tình đầu của mình sao?"

"Gì cơ ạ..." Nam Chi ngơ ngác, đầu óc quay cuồng. "Chị ấy... chị ấy chưa từng yêu ai sao?"

"Cậu ấy nói mình vẫn còn là 'người ngây thơ' trong chuyện tình cảm."

Nam Chi xị mặt xuống, lẩm bẩm: "Hóa ra trước giờ toàn là trêu đùa em thôi sao..."

"Vậy nên chị mới nói, cậu ấy thực ra rất có chừng mực. Nếu bị dồn vào đường cùng, bắt phải đi hợp tác với người mình không thích, cậu ấy vẫn thừa sức xử lý ổn thỏa. Vấn đề duy nhất ở đây là..." Từ Tư Kiều bỏ lửng câu nói với nụ cười đầy ẩn ý, "con vịt này không chịu lên giá, vì trái tim cậu ấy hiện giờ không nằm ở buổi nếm rượu kia."

"Rất tốt, dù sao hậu quả cũng chẳng có gì là không thể gánh vác." Nam Chi thản nhiên đáp, thái độ vẫn kiên định đứng về phía Chung Vân Kính một cách tuyệt đối.

Việc Từ Tư Kiều nhận xét nàng và cô là cùng một loại người khiến Nam Chi cảm thấy vui vẻ lạ lùng, dù nàng vẫn chưa rõ sự tương đồng đó nằm ở phương diện nào. Nàng không nén nổi tò mò mà hỏi thêm, bởi những lời này nàng thật sự rất muốn nghe thêm chút nữa: "Em và chị Vân Kính... giống nhau ở chỗ nào ạ?"

"Giống ở chỗ đều cố chấp như nhau, đều là hạng người chưa đụng tường nam thì chưa chịu quay đầu." Từ Tư Kiều thẳng thắn trả lời. Cô liếc nhìn Nam Chi qua gương rồi bồi thêm một câu: "Hai người đã cãi nhau bao giờ chưa? Nếu có, chắc hẳn là kịch liệt lắm đúng không?"

Dù không muốn thừa nhận, nhưng Nam Chi biết Từ Tư Kiều đã đoán đúng.

"Ai cũng chẳng chịu lùi bước, bắt một người nhượng bộ thì người kia lại không vui. Cả hai đều 'điên' như nhau, hoặc là cứ cãi vã đến mức quen thuộc, hoặc là ồn ào đến cuối cùng rồi tuyệt giao cả đời."

Nam Chi khẽ chớp mắt, bắt đầu nghiêm túc cân nhắc về tính khả thi trong lời cảnh báo của Từ Tư Kiều. Nàng mím môi, lo lắng hỏi: "Vậy... phải làm sao bây giờ ạ?"

"Chị làm sao mà biết được?" Từ Tư Kiều thở dài, giọng nói phảng phất chút hoài niệm xen lẫn bất lực. "Hai cái tính cách như vậy va vào nhau, thực sự rất khó để rèn giũa cho êm đẹp."

Nam Chi dường như nghe ra được một câu chuyện cũ ẩn sau hơi thở dài của Từ Tư Kiều, nhưng nàng biết ý không tiện hỏi sâu thêm. Nàng khẽ l**m môi, bầu không khí trong xe bỗng chốc trở nên trầm mặc.

"Chị nghe Vân Kính nói, em trúng tuyển vào ngành Lâm viên hả?" Từ Tư Kiều chủ động thay đổi chủ đề.

Nam Chi gật đầu: "Điểm của em không đủ vào mấy ngành 'hot', nên được xếp vào ngành này."

"Nếu có cơ hội, có lẽ em sẽ gặp một người quen của chị." Nói đến đây, khóe môi Từ Tư Kiều khẽ cong lên một nụ cười dịu dàng lạ thường. "Đã lâu rồi chị không gặp em ấy, cũng chẳng rõ dạo này em ấy sống ra sao."

Nam Chi hiếm khi thấy hứng thú với chuyện của người khác, nhưng lúc này tai nàng như dựng lên. Đây là lần đầu tiên nàng nghe Từ Tư Kiều nhắc về một người quen với tông giọng nhẹ nhàng và đầy vẻ thưởng thức đến vậy.

"Em ấy học cùng chuyên ngành với em, khai giảng này là lên năm thứ ba." Từ Tư Kiều nói bằng chất giọng bổng trầm. "Để lúc nào đó, chị sẽ giới thiệu hai đứa làm quen."

Nam Chi vui vẻ gật đầu đồng ý. Khi xe dừng trước tiệm hoa, nàng lễ phép chào tạm biệt và vẫy tay tiễn Từ Tư Kiều.

Bước vào tiệm, chỉ có mình Lương Hân đang loay hoay cắm hoa. Nghe tin mẹ Nam Ức đã chủ động đến bệnh viện phục hồi chức năng, Nam Chi mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Nàng chống cằm ngồi xuống bàn, khẽ cằn nhằn: "Sao chẳng ai báo cho em một tiếng, lại tự mình đi như thế chứ." Đoạn, nàng quay sang hỏi Lương Hân: "Tối qua tiệm bận đến mấy giờ mới nghỉ vậy?"

"Cũng gần một giờ đấy." Lương Hân ngáp dài một tiếng, gương mặt lộ rõ vẻ phờ phạc: "Tối qua chị ngủ luôn ở tiệm, chẳng kịp về nhà nữa."

Nam Chi khẽ thốt lên một tiếng "Vất vả cho chị rồi", giục Lương Hân ăn cơm xong thì đi nghỉ trưa ngay, còn mình thì nhận trách nhiệm trông coi tiệm hoa. Nàng mở cuốn sổ tay, bắt đầu tỉ mỉ tính toán kế hoạch mua sắm cho ngày khai giảng đang cận kề.

Chăn ga gối đệm nàng đã đặt xong theo danh sách của trường, chỉ chờ lúc về nhà giặt giũ qua một nước cho sạch sẽ. Những thứ đồ dùng chưa cần gấp, nàng đều bỏ sẵn vào giỏ hàng trực tuyến, đợi khi nhập học sẽ điền địa chỉ ký túc xá để giao thẳng tới đó cho tiện. Thế nhưng, khi nhìn đến giá tiền của chiếc máy tính xách tay trong giỏ hàng, Nam Chi không khỏi cảm thấy đau đầu. Theo chuyên ngành thiết kế, nàng cần một chiếc máy có cấu hình mạnh, mà cấu hình thì luôn tỉ lệ thuận với giá tiền. Nàng thực sự không muốn tiêu tốn quá nhiều.

Chỉ những khi túng thiếu, người ta mới thấy cái gì cũng đắt đỏ đến đáng sợ. Dù Nam Ức đã khẳng định rằng tiền phục hồi chức năng không cần nàng phải lo, nhưng mỗi khi chạm đến ví tiền, Nam Chi vẫn không tránh khỏi cảm giác áy náy và nặng nề.

Vốn là người luôn tính toán cho tình huống xấu nhất, Nam Chi nhẩm tính số dư còn lại sau khi mua sắm những thứ thiết yếu. Nàng cố tình tính giá theo mức cao nhất để đảm bảo khi thực hiện sẽ không bị thâm hụt. Suy đi tính lại, nàng quyết định chiều nay sẽ ghé qua khu chợ điện tử một chuyến để khảo giá thực tế.

Người ta thường nói, đi mua máy tính ở mấy khu chợ này mà không có người chuyên nghiệp đi cùng thì chắc chắn sẽ bị chém đẹp. Nam Chi tự dặn lòng phải giữ cái đầu lạnh, tuyệt đối không được để nhân viên cửa hàng tẩy não. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng ước gì có Chung Vân Kính ở bên cạnh. Trong mắt nàng, Chung Vân Kính gần như là người toàn năng, chẳng việc gì có thể làm khó được chị.

Thế nhưng, có lẽ giờ này người phụ nữ ấy đang tận hưởng thời gian nhàn nhã một mình tại nhà? Nam Chi tin chắc rằng Chung Vân Kính đã không đi tham gia buổi nếm rượu kia, nàng có một niềm tin mãnh liệt vào điều đó. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng thấy mình không nên làm phiền cô quá nhiều. Ngoại trừ những lúc thực sự đặc biệt, Nam Chi vốn không thích trở thành gánh nặng trong những việc vụn vặt thế này.

Sau khi nhắn tin hỏi thăm và nhận được lời hồi âm yên lòng từ Nam Ức, Nam Chi thấy Lương Hân cũng đã ngủ dậy và bắt đầu tất bật với các đơn hàng.

Cuối tháng Tám, những cơn gió thỉnh thoảng lại thổi qua phố phường, mây xám che khuất ánh mặt trời khiến không khí bớt đi phần oi ả của buổi chính ngọ. Nam Chi che ô, tìm lại chiếc xe điện của mình, lấy chìa khóa giấu trong chiếc giỏ nhỏ dưới bảng điều khiển. Nàng định vị tới trung tâm điện máy lớn nhất thành phố, chuẩn bị cho cuộc va chạm đầu đời với xã hội.

Đường không xa, phố xá buổi chiều lại vắng vẻ nên chỉ mất nửa giờ nàng đã đến nơi. Bước chân vào sảnh lớn, đập vào mắt Nam Chi là vô số nhãn hiệu quen thuộc, nhưng chỉ cần liếc qua bảng giá, nàng đã vội vàng thu hồi tầm mắt. Những cửa hàng bán máy cũ nàng cũng trực tiếp đi ngang qua, hoàn toàn không nằm trong lựa chọn.

Nàng lôi điện thoại ra so sánh giá trong giỏ hàng với thực tế, phát hiện ra cũng chẳng chênh lệch là bao. Thấy nàng đứng tần ngần, một nhân viên bán hàng nhiệt tình đon đả mời nàng vào tư vấn. Nam Chi nghe những thuật ngữ như card đồ họa, CPU hay tốc độ xử lý mà đầu óc quay cuồng như đang nghe tiếng nước ngoài. Người ta vẽ ra viễn cảnh về những chiếc máy thần thánh, còn nàng thì chỉ biết đứng ngẩn ngơ.

Khi bị hỏi mua máy để làm gì, Nam Chi không nói rõ chuyên ngành, chỉ bình thản đáp: "Để em xem thêm đã."

Nàng dạo một vòng rồi bước ra khỏi cửa hàng, ngồi bần thần trên hàng ghế chờ, ánh mắt mờ mịt nhìn về phía trước, chẳng biết nên đi đâu tiếp theo. Quả thực nàng nên tìm một người am hiểu máy tính đi cùng, chứ không phải như lúc này, cứ như một con ruồi mất phương hướng.

Vài người mặc âu phục, thắt cà vạt lịch sự đi ngang qua, Nam Chi chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lại cúi xuống nhìn màn hình điện thoại. Sau khi lướt qua giỏ hàng mấy lần, nàng quay lại giao diện WeChat, trả lời tin nhắn của mẹ, rồi chợt nhận ra điện thoại của mình cũng đã đến lúc phải thay. Chiếc máy này nàng đã dùng ròng rã sáu năm, vốn dĩ từ hồi cấp ba chỉ dùng để nghe gọi nên nàng không bận tâm. Nhưng lên đại học, nhu cầu sẽ khác hẳn.

Lại thêm một khoản tiền phải chi.

Nam Chi tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, chẳng màng đến bụi bặm, khẽ thở dài đầy phiền muộn. Giữa trung tâm điện máy sầm uất, nàng thấy mình nhỏ bé và đơn độc đến lạ thường.

Dòng người qua lại nơi đây hầu hết đều khoác lên mình những bộ âu phục chỉn chu, Nam Chi nhìn mãi cũng thành quen, tâm trí dần trở nên chai sạn. Thế nhưng, khi dư quang thoáng lướt qua một bóng dáng mặc áo sơ mi vừa bước ra từ thang máy, trái tim nàng bất chợt thắt lại, theo bản năng mà dõi mắt nhìn theo.

Khoảnh khắc thấy Chung Vân Kính đang đứng đó, mải mê trò chuyện cùng Alice, Nam Chi bỗng thấy đầu óc mình trống rỗng. Nàng tự hỏi, liệu có phải mình đang rơi vào một giấc chiêm bao? Chẳng phải người ta vẫn bảo ngày nghĩ đêm mong đó sao, phải chăng vì nàng vừa mới khao khát sự hiện diện của cô, nên ảo ảnh này mới lập tức hiện ra để trêu ngươi?

Nhưng nếu đây thực sự là một giấc mơ, Nam Chi thầm ước rằng Alice đừng bao giờ xuất hiện. Nàng không thể chịu đựng nổi việc thấy người phụ nữ ấy đứng cạnh Chung Vân Kính trong thế giới riêng của mình.

Cảm giác chua xót nhanh chóng thay thế cho sự ngỡ ngàng. Hóa ra, lời hứa hẹn về sự ngây thơ hay việc bỏ qua buổi nếm rượu chỉ là những phù hoa xa vời. Người phụ nữ ấy, rốt cuộc vẫn là đang âm thầm sau lưng nàng, cùng người cũ dạo bước giữa phố thị phồn hoa...