Pháo hoa bên ngoài cứ từng đợt từng đợt bắn lên, tiếng nổ lách tách như báo hiệu cho sự khởi đầu của một năm mới khởi sắc. Ngay cả pháo hoa từ máy bay không người lái cũng xếp thành những lời chúc mừng năm mới rộn ràng.

Lâm Ngữ nằm sấp một lúc lâu, đợi cho cảm xúc bình ổn lại, cô mới ngồi dậy tựa vào đầu giường, cầm điện thoại lên trả lời tin nhắn.

Cô nhắn cho Khương Tảo trước.

Lâm Ngữ: “Chúc mừng năm mới, Khương Tảo. Năm mới chúc cậu vạn sự như ý, mọi con đường cậu đi đều bình lộ hanh thông.”

Cô hiểu rất rõ Khương Tảo muốn gì. Năm nào tâm nguyện của Khương Tảo cũng không hề lay chuyển, đó là kiếm được thật nhiều tiền để thỏa sức tiêu xài, mua xe, mua túi, mua nhà, tất thảy đều là ước mơ.

Khương Tảo vui vẻ trả lời Lâm Ngữ: “Cảm ơn Ngữ Ngữ nhé, nhất định sẽ như vậy mà, cậu cũng thế nhé.” Lâm Ngữ gửi lại một nhãn dán xoa đầu.

Sau đó, cô vào nhóm chat trả lời Tưởng Diên An: “Chúc mừng năm mới, mong cậu mỗi năm đều bình an, khỏe mạnh!”

Tiếp đến là quản lý cửa hàng và vài người khác, Lâm Ngữ gửi một bao lì xì lớn vào nhóm nhỏ, mấy người bọn họ tranh nhau cướp đến là vui vẻ. Cuối cùng, Lâm Ngữ mới nhấn vào ảnh đại diện của anh.

Lâm Ngữ mím môi: “Chúc mừng năm mới!”

Trần Luật Lễ nhanh chóng trả lời: “Giờ mới chịu trả lời tin nhắn của tôi à?”

Vành tai Lâm Ngữ lại một lần nữa nóng bừng lên, cô nói dối một chút: “Vừa nãy tôi lỡ ngủ quên mất.”

Trần Luật Lễ: “Ồ, thế sao?”

Lâm Ngữ: “Ừm.”

Cô với lấy ly trà sữa trên bàn, chụp một tấm ảnh gửi cho anh: “Tôi nhận được rồi, đang uống đây.”

Trần Luật Lễ: “Được.”

Lâm Ngữ suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Anh về đến nhà chưa?”

Trần Luật Lễ trả lời: “Vừa mới về.”

Lâm Ngữ: “À, thế thì tốt rồi.”

Trần Luật Lễ nhìn tin nhắn cô gửi, nhìn từ ngữ cảm thán quen thuộc ấy, đôi mắt anh thoáng hiện ý cười. Anh đi về phía phòng thay đồ, khẽ nới lỏng cổ áo. Thực tế khi còn ngồi ở ghế sau, một chiếc cúc ở cổ áo đã được cởi ra vì quá nóng, lúc hôn cô đã vô tình nới ra.

Tay anh đang tháo thắt lưng bỗng khựng lại, nghĩ đến bàn tay cô vừa chạm vào, anh nhắm mắt, chẳng biết nên bực hay nên cười.

Trông cô có vẻ rụt rè, nhưng thực chất gan cũng không hề nhỏ.

Lâm Ngữ uống hết nửa ly trà sữa, cảm giác khát khô đã vơi bớt, có lẽ vị ngọt đã xoa dịu đi hơi nóng râm ran ấy, mà đúng lúc tối nay cô quả thực cũng muốn uống chút gì đó ngọt ngào.

Uống xong, cơ thể càng thêm ấm áp. Cô lắng nghe tiếng pháo hoa bên ngoài, cầm váy ngủ vào phòng tắm, treo chiếc áo khoác lên giá bên ngoài. Dòng nước nóng dội xuống.

Lâm Ngữ đứng dưới vòi hoa sen, không quá can đảm để nhìn xuống dưới, nhưng cô có thể cảm nhận được dòng nước nóng lăn dài trên da, thậm chí cô còn thấy thấp thoáng qua gương những vết hôn lốm đốm.

Lúc ấy, đầu ngón tay anh đã khẽ lướt qua rốn cô.

Gò má Lâm Ngữ càng nóng hơn, cô lấy sữa tắm, thoa đều lên vai, cúi đầu gội đầu, để bản thân chìm đắm trong dòng nước, để hơi ấm bao bọc lấy mình.

Hồi lâu sau.

Cô từ phòng tắm bước ra, sắc đỏ trên mặt đã nhạt đi nhiều, men rượu dường như cũng đã tan bớt. Chai vang đỏ mẹ mở tối nay sức công phá chỉ trong hai ba tiếng đầu, sau đó chỉ còn lại dư vị thơm nồng, thế nên lúc này cô tỉnh táo hơn hẳn lúc nãy. Cô sấy khô tóc rồi ngồi lên giường.

Cô thấy Tưởng Diên An đang tung bao lì xì liên tục trong nhóm.

Mỗi lần Khương Tảo cướp được một cái lại gào lên: “Cảm ơn Tưởng ca, Tưởng đại gia, năm mới Tưởng ca nhất định sẽ giàu sụ.”

Tưởng Diên An bĩu môi: “Ông đây lúc nào mà chẳng có tiền? Đại ca thiếu gì tiền đâu.”

Khương Tảo: “Đúng đúng, Tưởng ca mãi mãi giàu sang.”

Tưởng Diên An hừ một tiếng, cậu ta nhắc tên Lâm Ngữ: “Mau vào đây, đợi cậu cướp lì xì đấy.”

Lâm Ngữ nhấn vào nhóm, mỗi bao lì xì vừa vặn có năm lượt cướp, cô cũng thuận theo ý Tưởng Diên An mà cướp vài cái. Lúc này, Trần Luật Lễ cũng gửi một bao lì xì, số tiền này không hề nhỏ, có thể nói là rất lớn.

Khương Tảo sửng sốt, vui sướng nói: “Đúng là ông chủ của Tinh Khải có khác, giàu thật đấy.”

Tay cô nàng nhanh thoăn thoắt, vội vàng cướp ngay.

Tưởng Diên An: “… Lễ ca, cậu định phá đám tôi đấy à?”

Trần Luật Lễ không trả lời.

Trong lúc bọn họ đang nói chuyện, Lâm Ngữ cũng lén lút nhấn vào bao lì xì, nhìn qua, đúng là một con số khiến người ta thỏa mãn. Cô sao chép nhãn dán của Khương Tảo hình [Cảm ơn ông chủ] đang dập đầu lia lịa.

Trần Luật Lễ nhìn thấy nhãn dán này của cô: “.”

Khương Tảo cười ha hả.

Khương Tảo hớn hở nói: “Các đại gia ăn thịt, em xin húp canh, em cũng gửi một cái đây.”

Cô nàng cũng gửi một bao lì xì, ngụ ý đương nhiên là tốt lành, chúc năm mới vạn sự đại cát.

Tưởng Diên An chẳng khách sáo gì, trực tiếp ra tay cướp luôn, còn không quên cà khịa Khương Tảo: “Đồ keo kiệt, nhận bao nhiêu lì xì thế kia mà chỉ phát có bấy nhiêu thôi á?”

Khương Tảo: “Có là tốt rồi, cướp lì xì mà, tất nhiên là phải có lãi một chút chứ.”

Tưởng Diên An: “…”

Lâm Ngữ phía bên này cướp được không ít, coi như là lấy may năm mới, cô cũng gửi một bao lì xì với số tiền kha khá, ngang ngửa với cái của Khương Tảo. Thực ra cô có thể phát nhiều hơn, nhưng phải cân đối với Khương Tảo để tránh việc Tưởng Diên An lại được đà nói kháy cô bạn.

Tưởng Diên An thấy vậy, liền lộ rõ vẻ tiêu chuẩn kép: “Ngữ Ngữ, sao cậu lại phát nhiều thế?”

Khương Tảo: “… Cái đồ đáng ghét.”

Đúng lúc này, Minh Ngu cũng vào nhóm, cô ta nhắn: “Mọi người náo nhiệt thế?”

Khương Tảo trả lời: “Đúng vậy.”

Minh Ngu nhìn qua mấy cái bao lì xì: “Vậy thì tôi không khách sáo nhé.”

Cô ta nhận hết lượt này đến lượt khác.

Lâm Ngữ định gửi thêm một bao nữa, nhưng cửa phòng chợt có tiếng gõ. Cô lập tức tắt màn hình điện thoại, nín thở chờ đợi. Chung Lệ Tân đang hút thuốc ngoài sân, quay đầu nhìn thấy ban công nhỏ của Lâm Ngữ vẫn sáng đèn, bà liền lên gõ cửa hỏi: “Ngữ Ngữ, con chưa ngủ à?”

Lâm Ngữ ngoảnh lại nhìn.

Tấm rèm cửa màu trơn trên ban công đang khẽ lay động, ánh đèn trong phòng hắt ra ngoài, dù có cách một lớp cửa kính thì đứng dưới lầu vẫn thấy rõ ánh sáng.

Lâm Ngữ nhanh chóng bước xuống giường, giơ tay kéo tấm rèm tối màu lại, sau đó đáp: “Mẹ, con chuẩn bị ngủ đây, lúc nãy con đang chơi game ạ.”

Chung Lệ Tân đứng ngoài cửa khoanh tay nói: “Muộn thế này còn uống trà sữa, có phải vì trà sữa nên mới không ngủ được không?”

“Không phải đâu ạ, con uống trà sữa vẫn ngủ được, chỉ là đang chơi game thôi.”

“Được rồi, ngủ sớm đi nhé, mai nhà có khách khứa đến chơi, nhớ xuống nhà chào hỏi người ta một tiếng.”

“Vâng mẹ.”

Chung Lệ Tân rời đi. Bà tuy không quản nghiêm khắc như Lâm Chính Hòa, nhưng những điều người mẹ cần lo lắng bà vẫn lo, không thể hoàn toàn mặc kệ Lâm Ngữ. Bởi vì tính tình Lâm Ngữ trầm lặng, bà lại càng chú tâm vào cô hơn, sợ cô chịu ấm ức, sợ cô suy nghĩ nhiều. Nhưng chuyện gì cũng khó vẹn cả đôi đường, dường như bà càng quản, Lâm Ngữ lại càng trở nên tĩnh lặng hơn.

Bà lắc đầu, đi xuống lầu uống miếng nước cho nhuận họng, đợi mùi thuốc lá trên người tản bớt mới lên phòng. Áp lực công việc lớn, thỉnh thoảng bà cũng hút thuốc, nhất là vào lúc đêm khuya tĩnh mịch, hút một điếu sẽ giúp đầu óc tỉnh táo hơn.

Lâm Ngữ biết mẹ đã đi rồi.

Cô tựa lại vào đầu giường, cầm điện thoại định tiếp tục trò chuyện nhưng thấy trong nhóm đã yên tĩnh lại, nếu giờ cô phát thêm cái nữa thì có vẻ hơi đường đột.

Cô nhìn thời gian, kéo chăn đắp lên người.

Điện thoại sáng lên, cô liếc mắt nhìn.

Trần Luật Lễ: “Ngủ chưa?”

Ánh mắt Lâm Ngữ hơi sáng lên: “Ừm, chuẩn bị rồi.”

Trần Luật Lễ: “Được, ngủ ngon.”

Lâm Ngữ: “Ngủ ngon.”

Cô trở mình tắt đèn, kéo chăn trùm kín đầu, chìm vào giấc ngủ.

Bắt đầu từ ngày hôm sau.

Đã là năm mới, mùng một nhà có họ hàng đến chơi. Họ hàng nhà họ Lâm đa số là người gốc Lê Thành, có người sống nhờ tiền cho thuê nhà, có người khởi nghiệp, có người làm nghiên cứu khoa học, công nghệ thông tin, kỹ thuật, bất động sản… đủ cả. Những năm qua qua lại, dần dần chỉ còn lại vài người họ hàng bình thường vẫn hay trò chuyện hợp cạ.

Lâm Chính Hòa nói năng không mấy khách khí, những năm trước mấy kiểu họ hàng kỳ quặc đều bị ông một tay cắt đứt quan hệ, không còn đi lại nữa, nhưng riêng chuyện anh chị em thì khó mà đoạn tuyệt hoàn toàn.

Ví như cô của Lâm Ngữ, vừa bước chân vào cửa đã hỏi thăm chuyện của Lâm Ngữ và Lý Nhân. Lâm Ngữ diện một chiếc áo len màu nhạt phối với váy dài, trông dịu dàng xinh đẹp, đôi lông mày và ánh mắt thanh khiết tựa như tuyết đầu xuân.

Người cô nhìn Lâm Ngữ, thấy sắc mặt cô hồng nhuận, dường như không bị ảnh hưởng gì, bà liền “ây” một tiếng rồi nói: “Ngữ Ngữ chọn chồng thì vẫn nên tìm người bản địa Lê Thành này thôi, biết rõ gốc gác cho yên tâm.”

Chung Lệ Tân mỉm cười lấy một múi quýt ăn, thong thả đáp: “Tìm người ở đâu cũng được chị ạ, miễn là nhân phẩm tốt thì đều ổn cả.”

“Chị nói không phải chứ,” người cô vừa cắn hạt dưa vừa nói, “người địa phương bao giờ chẳng tốt hơn nơi khác. Hơn nữa còn phải xem bối cảnh gia đình nữa, ôi dào, em có bà bạn quen biết với nhà họ Trần và nhà họ Minh đấy, cái tầm đại gia tộc ở Lê Thành đó mới thực sự là chỗ dựa vững chắc. Để hôm nào em hỏi bà ấy xem có ai giới thiệu được cho Ngữ Ngữ không.”

Chung Lệ Tân nghe thấy “nhà họ Trần”, “nhà họ Minh”, theo bản năng liếc nhìn Lâm Ngữ một cái.

Ánh mắt bà như muốn nói: Cậu bạn họ Trần kia của con, giờ thành miếng mồi ngon trên thị trường xem mắt rồi đấy à?

Lâm Ngữ vờ như không thấy ánh mắt của mẹ, cô cúi đầu nhấp một ngụm nước trái cây.

Lâm Chính Hòa vốn đã mất kiên nhẫn với thói lắm lời của chị mình, ông gấp tờ báo lại, lạnh lùng lên tiếng: “Chuyện hôn nhân của Lâm Ngữ không cần các chị phải bận tâm, làm cha làm mẹ chúng tôi tự khắc sẽ có tính toán cho nó. Đến nhà chơi thì cứ chơi, cứ ngồi đó mà bàn ra tán vào, nghe phát bực.”

Người cô: “…”

Bà im lặng ngậm miệng lại.

Chung Lệ Tân nén cười.

Lâm Ngữ cũng nén cười.

Tuy bố nghiêm khắc thật, nhưng mỗi khi ông “đối ngoại” như thế này, trông cũng khá hả dạ.

Sau đó nhà cô ngồi chơi không lâu rồi cũng ra về. Những ngày tiếp theo cũng là lần lượt đối phó với họ hàng qua lại, cũng như về nhà ngoại chúc Tết.

Mấy ngày tiếp khách ròng rã, cơ mặt Lâm Ngữ cũng muốn cứng đờ vì cười.

Đến mùng bốn.

Cả nhà ba người không muốn tiếp khách nữa, vả lại hằng năm vào lễ hội hoa xuân mùng bốn, Lâm Chính Hòa đều muốn đi ngắm cây cảnh. Lâm Ngữ bị mẹ kéo đi sửa soạn một hồi, cả nhà cùng ra ngoài, hướng về phía lễ hội hoa.

Lễ hội hoa xuân năm nào cũng tổ chức, mỗi năm một mới, người đi xem quả thực rất đông. Lâm Ngữ cùng mẹ đi sau lưng Lâm Chính Hòa, thong thả ngắm nhìn. Bố cô tinh thông mọi chủng loại thực vật, ông vừa xem vừa giảng giải cho hai mẹ con. Từ trong xương tủy, Lâm Ngữ cũng là người rất tỉ mỉ với những thứ này, nếu không cô đã chẳng trồng nhiều hoa ở cửa hàng và tự tay tạo ra một khu vườn như thế.

Cả nhà ba người đi dạo một vòng, vừa vặn đến đoạn dốc cần đi lên các bậc thang, tình cờ đụng mặt một nhóm người đi tới. Lâm Ngữ và Trần Luật Lễ chạm mặt nhau chính diện.

Anh mặc một chiếc áo khoác đen giản dị, vóc dáng cao lớn, đang hộ tống mẹ mình là bà Đàm Du đến đây. Đàm Du diện một chiếc váy dài khoác ngoài áo choàng, bảo dưỡng nhan sắc rất tốt, ánh mắt toát lên vẻ dịu dàng.

Đàm Du thấy ánh mắt con trai khựng lại, bà tò mò nhìn Lâm Ngữ, cảm thấy cô gái này trông hơi quen, hình như đã gặp ở đâu rồi.

Chung Lệ Tân tất nhiên nhận ra Trần Luật Lễ nhanh hơn, bà nở nụ cười: “Luật Lễ đấy à?”

Trần Luật Lễ lịch sự chào hỏi: “Cháu chào dì Chung ạ.”

Anh nghiêng mặt nói với mẹ: “Đây là Lâm Ngữ, bạn…”

Anh khựng lại vài giây, ánh mắt khẽ khàng lướt qua Lâm Ngữ, trong mắt chứa đựng ý cười, rồi nói với Đàm Du: “Bạn học cũ hồi cấp ba và cũng là bạn học kiêm bạn thân hồi đại học của con.”

“Đây là bố mẹ của cô ấy, Giáo sư Lâm của Đại học Lê Thành và cô Chung của trường Trung học số 1 ạ.”

Đàm Du nghe xong liền mỉm cười chào hỏi: “Chào Giáo sư Lâm, chào cô Chung, anh chị khỏe chứ.”

Chung Lệ Tân cười đáp: “Chào chị, hai đứa trẻ chơi với nhau bao nhiêu năm nay, giờ chúng ta mới có dịp gặp mặt lần đầu đấy.”

Đàm Du cười nói: “Đúng vậy, quả thực là lần đầu gặp. Hóa ra là Lâm Ngữ, tôi cứ bảo sao trông quen mắt thế.” Bà nhìn Lâm Ngữ với ánh mắt ôn hòa.

Lâm Ngữ lễ phép gọi: “Con chào dì ạ.”

“Chào con, Ngữ Ngữ.” Đàm Du mỉm cười.

Chung Lệ Tân cười hỏi: “Hôm nay chị cũng đi ngắm hoa xuân ạ?”

Đàm Du nhìn sang Chung Lệ Tân, bản thân bà ăn mặc thanh nhã, nhưng nhìn cách diện đồ của Chung Lệ Tân là biết ngay tính cách dứt khoát, tháo vát, bảo sao có thể giảng dạy ở một ngôi trường như Trung học số 1. Bà gật đầu: “Đúng vậy, sẵn tiện Luật Lễ nó rảnh nên tôi bảo nó đưa đi.”