“Lâm Ngữ.” Anh khẽ gọi tên cô.

“Hả?” Lâm Ngữ ôm ghì lấy Tiểu Khứ, nhẹ giọng đáp lại. Trần Luật Lễ cúi người, ánh mắt anh chạm khẽ vào mắt cô; ánh đèn hành lang lan tỏa, phủ một lớp quầng sáng nhạt trên mặt đất ngay xung quanh hai người.

Theo bản năng, Lâm Ngữ ôm chặt lấy “nhóc con” trong lòng mình hơn một chút.

Trần Luật Lễ nhìn cô vài giây, ngón tay khẽ chạm rồi day nhẹ vành tai cô, dặn dò: “Ngủ sớm đi nhé.”

Khoảnh khắc ấy, tai Lâm Ngữ nóng bừng như bị ai đó châm lửa. Cơn gió lướt qua mang theo lọn tóc mây lướt nhẹ trên vành tai, khiến lòng cô xao động khôn nguôi. Tiểu Khứ trong lòng kêu lên một tiếng “meo meo”, bấy giờ Lâm Ngữ mới sực tỉnh, cô nói: “Anh cũng vậy, ngủ sớm đi.”

Dứt lời, cô v**t v* Tiểu Khứ thêm mấy cái, lại còn thơm nhẹ lên bộ lông của nó: “Tiểu Khứ cũng ngủ ngon nhé.”

Cô đứng dậy.

“Tạm biệt nhé.”

Nói xong, cô quay người bước về phía bậc thềm.

Cánh tay vừa mới chạm vào tai cô của Trần Luật Lễ khẽ thu lại, đút vào túi quần. Anh đứng đó dõi theo bóng lưng cô bước lên bậc tam cấp, đi hẳn vào đại sảnh. Tiểu Khứ định lót tót chạy theo, nhưng Trần Luật Lễ đã kịp kéo nhẹ dây xích.

“Nhóc con” lúc này mới chịu ngoan ngoãn đứng yên.

Trần Luật Lễ nén lại những cảm xúc đang trào dâng trong lòng, đợi đến khi bóng dáng cô khuất sau cửa thang máy, anh mới rời đi.

Lâm Ngữ khựng lại một giây khi vừa bước vào thang máy. Cô nghiêng đầu nhìn ra ngoài, thấy bóng dáng anh in dưới ánh đèn đường, rồi dần dần bị tàn cây che khuất. Anh một tay dắt dây xích, bước đi thong dong có phần lười nhác. Hình bóng ấy bỗng chốc trùng khớp với hình ảnh năm cấp ba, khi anh cũng một tay xách quai ba lô, bước đi dưới ánh đèn đường y hệt như thế.

Dáng đi của anh bao năm vẫn chẳng hề thay đổi.

Lâm Ngữ đưa tay lên vân vê vành tai vẫn còn nóng rực, thầm nghĩ: Người mà cô thầm thương bấy lâu nay, lẽ nào thật sự đã bắt đầu thích cô rồi sao? Hay đó chỉ là một phút bốc đồng?

Lâm Ngữ rủ mắt, bước vào trong thang máy.

Lên đến nhà, việc đầu tiên Lâm Ngữ làm là đi rửa tay. Xong xuôi, cô vén tóc nhìn vào gương, thấy vành tai mình đỏ ửng, đến cả gò má cũng bị lây cái sắc hồng ấy.

Cô ngẩn ngơ nhìn một lúc rồi mới rời khỏi phòng tắm, ngồi xuống ghế sofa.

Vẫn còn sớm, cô cầm điện thoại lên để xử lý mấy tấm ảnh vừa chụp. Lướt qua một lượt, cô dừng lại ở một tấm: trong ảnh cô đang giơ tay chữ V, còn anh thì đứng ngay sát bên cạnh. Dáng người cao ráo của anh tựa sát vào cô, dưới chân còn có Tiểu Khứ đang dẫm lên bóng của hai người. Tấm ảnh này, theo một nghĩa nào đó, trông chẳng khác nào một bức ảnh chụp chung. Đôi mắt Lâm Ngữ khẽ sáng lên.

Cô vội vàng mở ứng dụng để chỉnh sửa.

Đúng lúc này, điện thoại vang lên hai tiếng “tinh tinh”.

Cái avatar màu đen kia gửi tới một tin nhắn: “Cho tôi xem mấy tấm ảnh tối nay em chụp.”

Lâm Ngữ thoáng ngẩn ra.

Anh biết cô chụp ảnh, cũng phải thôi, anh cao hơn cô, lại đứng ngay phía sau, sao có thể không biết cho được.

Lâm Ngữ chọn tới chọn lui, chỉnh sửa kỹ càng ba tấm ảnh chụp cảnh Tiểu Khứ đang chạy nhảy tung tăng. Trong đó có một tấm dính tay cô đang giơ chữ V, dù không sống động bằng tấm “chụp chung” kia nhưng cũng đủ để gửi đi rồi.

Phía anh xem ảnh mất vài giây, rồi phản hồi: “Chỉ có thế này thôi à?”

Lâm Ngữ: “Ừm.”

Đầu dây bên kia, Trần Luật Lễ nhướn mày: “Được rồi.”

Còn Lâm Ngữ thì âm thầm lưu tấm ảnh chụp chung kia vào bộ nhớ đám mây cá nhân.

Gần đến Tết, các công ty quanh đây dù chưa nghỉ nhưng đều đang rục rịch tổ chức tiệc tất niên. Cửa hàng của cô cũng bắt đầu tổng vệ sinh. Diệp Hy từ Hồng Kông trở về, ghé qua tặng quà cho Lâm Ngữ rồi đi ngay vì gia đình cô ấy đã lên lịch đi du lịch châu Âu dịp Tết này. Lâm Ngữ đang ngồi trong phòng nghỉ chuẩn bị bao lì xì cho nhân viên thì điện thoại reo vang.

Cô cầm lên xem.

Là tin nhắn của Minh Ngu gửi tới, kèm theo hai tấm ảnh chụp găng tay đua xe mô tô phân khối lớn.

Lâm Ngữ: “?”

Minh Ngu: “Tớ bị mẹ lôi sang Hồng Kông mua sắm, đang định mua cho Trần Luật Lễ một đôi găng tay, cậu xem mẫu nào đẹp hơn?”

Lâm Ngữ hơi khựng lại. Cô bấm vào xem hai tấm ảnh, một đôi màu đen xám, một đôi màu nâu đậm, đều là hàng hiệu cả. Cô xem kỹ rồi trả lời Minh Ngu: “Tớ thấy cả hai đều ổn, kiểu dáng cũng đẹp, quan trọng là phải xem cậu ấy thích màu nào hơn thôi.”

Minh Ngu nũng nịu: “Ui, khó chọn thật đấy, hay là mua cả hai luôn cho xong.”

Lâm Ngữ: “Cũng được mà.”

Minh Ngu: “Ngữ Ngữ đang làm gì đấy?”

Lâm Ngữ đáp: “Tớ đang chuẩn bị bao lì xì cho nhân viên cửa hàng.”

Minh Ngu: “À đúng rồi, địa điểm đón giao thừa mà chúng ta bàn hôm nọ chắc phải thay đổi một chút.”

Lâm Ngữ hỏi: “Đổi đi đâu vậy?”

Minh Ngu: “Để tớ nói trong nhóm nhé.”

Lâm Ngữ: “Ok.”

Cũng một hai ngày rồi cô không mở nhóm chat ra xem. Dịp cuối năm ai cũng bận rộn, ngay cả Tưởng Diên An cũng ít nói hẳn khi không có Khương Tảo tung hứng cùng.

Trong nhóm đúng là đang im hơi lặng tiếng.

Minh Ngu vừa vào nhóm đã nhắn ngay: “Tớ bàn với Tưởng Diên An rồi, thấy là cứ làm phiền Ngữ Ngữ mãi cũng không tiện. Cửa hàng của cậu ấy trang trí Tết tinh tế thế kia, bọn mình kéo đến bày bừa ra thì mất hết cả thẩm mỹ. Thế nên quyết định là vẫn như mọi năm, đến biệt thự ngoại ô của Trần Luật Lễ đi, ở đấy còn đốt được pháo hoa nữa.”

Minh Ngu: “@Trần Luật Lễ.”

Khương Tảo: “Sốc thế? Đổi địa điểm rồi à?”

Khương Tảo: “Nhưng năm nào cũng sang chỗ cậu ấy, liệu có hơi nhàm chán quá không?”

Minh Ngu: “Chứ còn sao nữa? Cái đồ ‘người già’ nhà cậu chẳng phải luôn miệng kêu sợ lạnh là gì?”

Khương Tảo: “Thì tớ sợ lạnh thật mà, nhưng tớ chỉ cần ở trong nhà là được. Hay không thì bọn mình ra quán trà đi?”

Minh Ngu: “Hôm trước cậu còn bảo ok cơ mà, sao giờ lại đổi ý rồi?”

Khương Tảo: “Hì hì, lòng người dễ đổi thay mà lị.”

Minh Ngu: “Mặc kệ, cứ chốt chỗ Trần Luật Lễ nhé.”

Khương Tảo thấy vậy cũng không buồn tranh luận thêm. Cô ấy liếc nhìn khung chat riêng với Lâm Ngữ một cái.

Lâm Ngữ thấy Minh Ngu đã quyết định xong xuôi nên cũng không lên tiếng. Xưa nay cô vốn ít khi phát biểu trong nhóm. Cô tiếp tục công việc bỏ tiền vào bao lì xì, lúc này điện thoại lại rung lên liên hồi.

Mở ra xem, cô thấy Trần Luật Lễ đã nhắn vào nhóm: “Biệt thự năm nay gia đình tôi dùng rồi. Nếu đã chưa chốt được địa điểm thì thôi, năm nay không tụ tập đón giao thừa nữa.”

Minh Ngu ngẩn người: “Gia đình dùng á? Ai dùng cơ? Sao lại thôi là thế nào?”

Trần Luật Lễ: “Thôi là thôi, tôi còn phải giải thích với cậu chắc?”

Minh Ngu: “…”

Khương Tảo bên kia cũng nghệt mặt ra.

Lâm Ngữ nhìn dòng tin nhắn nhưng không nói gì. Thôi cũng tốt, cô đỡ phải xin phép bố ra ngoài vào đêm giao thừa trước cả mấy ngày. Năm đầu tiên cô xin đi, bố cô đã cực kỳ không hài lòng, ông không hiểu nổi tại sao nhà nhà người người quay quần bên nhau mà con gái mình lại cứ đòi chạy ra ngoài. Dù ở cạnh bố cũng chẳng mấy thoải mái, nhưng Tết mà, nhịn một chút là qua, chẳng bõ công tranh cãi làm gì.

Khương Tảo nhắn tin riêng cho Lâm Ngữ: “Oa, buổi tụ tập mấy năm trời giờ cứ thế mà dẹp luôn sao?”

Khương Tảo: “Dẹp thế này thì năm nay tớ về quê với bố mẹ thôi, khỏi cần đón các cụ lên đây nữa. Để tớ xem có xin nghỉ phép năm được không.”

Khương Tảo là người Tân Thành, trước đây bố mẹ cô ấy kinh doanh ở Lê Thành, sau này thị trường cạnh tranh quá khốc liệt, ông bà cũng lớn tuổi rồi nên không muốn bon chen với giới trẻ nữa, thế là bán cửa hàng về quê an hưởng tuổi già, để lại một mình Khương Tảo bám trụ ở đây.

Cái nghề của Khương Tảo gần như không có ngày nghỉ, lại thêm Tân Thành cũng gần nên năm nào cô cũng đón bố mẹ lên đây ăn Tết. Tết mà, đoàn viên là quan trọng nhất, ở đâu cũng được. Hai ông bà chỉ có mỗi mụn con gái nên lần nào cũng vui vẻ đồng ý. Đêm giao thừa, Khương Tảo vẫn có thể “trốn” đi tụ tập cùng bạn bè một lát.

Giờ hội tan, cô ấy có thể về nhà thật rồi.

Lâm Ngữ trả lời: “Thế cũng tốt mà.”

Khương Tảo: “Ừ đúng vậy.”

Tưởng Diên An là người biết chuyện muộn nhất, tận nửa tiếng sau mới vào nhóm gào khóc thảm thiết.

Tưởng Diên An: “Lễ ca, Lễ ca ơi, sao lại dẹp thế, sao lại dẹp thế? Dẹp rồi thì sao tôi gặp được Ngữ Ngữ đây?”

Trần Luật Lễ trả lời rất nhanh: “Gặp trong mơ đi.”

Vài giây sau, anh bồi thêm một câu: “Mà trong mơ cũng đừng gặp.”

Tưởng Diên An: “…”

Tưởng Diên An: “Anh trai, mình đổi chỗ khác cũng được mà, ra quán trà đi? Hay để tôi bao trọn một cái quảng trường thật lớn, cậu thấy sao?”

Trần Luật Lễ: “Không rảnh.”

Tưởng Diên An: “… Thế cậu không rảnh thì tôi rủ nhóm Ngữ Ngữ đi gặp nhau vậy.”

Trần Luật Lễ: “Cậu dám.”

Tưởng Diên An: “…”

Trần Luật Lễ: “Nghỉ một năm đi, năm nay công ty tôi ra mắt game mới.”

Tưởng Diên An: “… Đây mới là lý do thật sự đúng không?”

Tưởng Diên An: “Đây mới là lý do thật sự đúng không?”

Trần Luật Lễ không trả lời nữa.

Tưởng Diên An gào khóc trong nhóm trông cũng đáng thương thật, nhưng ai cũng biết tính cậu ta “dai như đỉa”, chẳng dễ gì mà sụp đổ nên cũng chẳng ai an ủi, cứ thế mặc định là năm nay hội tan.

Sau khi phát xong bao lì xì và liên hoan tất niên với nhân viên, khoảng ngày 26 Tết, Lâm Ngữ bắt đầu thu dọn hành lý chuẩn bị về nhà.

Thực ra cô cũng chẳng cần mang theo gì nhiều, chỉ vài bộ đồ ngủ hay mặc. Nếu có thiếu gì thì cô có thể chạy về lấy bất cứ lúc nào. Dù vậy, trước khi đi Lâm Ngữ vẫn ghé qua xem Tiểu Khứ một chút.

Mấy ngày nay đều là một tay cô chăm sóc nó.

Trần Luật Lễ bận tối mắt tối mũi, những lời anh nói trong nhóm hoàn toàn không phải chuyện đùa. Lâm Ngữ ngồi thụp xuống ôm Tiểu Khứ vào lòng, chú robot Tiểu Thảo lại “lạch bạch” chạy tới, nghiêng đầu nhìn cô.

Điện thoại lại kêu “tinh tinh”.

Lâm Ngữ lấy ra xem.

Trần Luật Lễ: “Chuẩn bị về nhà rồi à?”

Lâm Ngữ khựng lại, nhắn lại: “Ừm.”

Trần Luật Lễ: “Được.”

Trần Luật Lễ: “Trên bàn có một hộp quà đấy, em nhớ cầm về.”

Lâm Ngữ: “Quà gì thế?”

Trần Luật Lễ: “Xem là biết thôi.”

Lâm Ngữ: “Ok.”

Cô nán lại chơi với Tiểu Khứ thêm một lát, mặc cho nó bộ áo len màu nâu kèm mũ, rồi rót thêm sữa và đổ đầy hạt. Tiểu Khứ nằm lười biếng trong lòng cô.

Lâm Ngữ đỡ Tiểu Khứ dậy, lấy một cái bao lì xì nhỏ buộc vào cổ nó, rồi nắm lấy bàn chân của nó: “Chúc mừng năm mới nhé.”

Tiểu Khứ kêu “meo meo” hai tiếng đáp lại.

Đôi mắt màu vàng kim của nó thật sự rất đẹp.

Lâm Ngữ thơm nhẹ lên đầu nó rồi mới đứng dậy. Cô nhìn thấy hộp quà đặt trên tủ, Khay Trà như cảm nhận được ánh mắt của cô liền tiến lại gần cọ cọ vào chân cô như muốn nhắc cô cầm lấy.

Tiểu Khứ thấy Khay Trà đột nhiên “biết điều” thế thì kêu “meo” một tiếng rồi tung một cước đá nhẹ vào người nó. Khay Trà chẳng thèm chấp, cứ thế cọ mãi. Lâm Ngữ cúi xuống nhìn, trên “đôi mắt” điện tử của Khay Trà bỗng hiện lên một dòng chữ:

— Tặng em đấy.

Dòng chữ lướt qua kèm theo một biểu tượng cảm xúc cực kỳ đáng yêu, Lâm Ngữ còn chưa kịp nhìn kỹ thì nó đã biến mất. Cô vỗ vỗ lên đầu Khay Trà, nói khẽ: “Thế thì cảm ơn chủ nhân của mày nhé.”

Cô cầm lấy hộp quà, quay người ra cửa. Sau khi chào tạm biệt Tiểu Khứ và Khay Trà, cô nhẹ nhàng khép cửa lại.

Lâm Ngữ cầm hộp quà xuống lầu lấy xe.

Bố mẹ cô sống trong khu biệt thự trên sườn núi phía sau Đại học Lê Thành. Nơi này ngày trước vốn hoang vu, chỉ có cán bộ giảng viên nhà trường mới ở đây. Hồi đó giao thông không thuận tiện nên nhiều người chẳng mặn mà gì, nhưng ông nội của Lâm Ngữ vốn có tầm nhìn xa trông rộng, ông đã đưa cả gia đình đến đây định cư với tư cách là cán bộ trường.

Sau này nhà trường xét theo thâm niên, ai đủ tiêu chuẩn thì được mua lại một căn. Ông bà nội Lâm Ngữ đã gom góp một số tiền lớn để mua đứt ngôi nhà này. Căn nhà nhỏ lâu đời ban đầu mang phong cách Tây phương, sau khi trùng tu vẫn giữ lại chút hơi hướng kiến trúc Pháp, nhưng tổng thể đã mang nét hiện đại hơn nhiều.

Lâm Ngữ lái xe tới trước cửa nhà.

Trong lòng cô vẫn không tránh khỏi cảm giác căng thẳng. Cô sợ phải đối diện với khuôn mặt của bố mình, nhất là sau chuyện với Lý Nhân.

Cô ngồi lặng đi trong xe một lúc mới mở cửa bước xuống, xách theo hành lý và hộp quà trên ghế phụ. Sau khi quét mã nhận diện khuôn mặt để qua hai lớp cửa, vừa bước vào nhà, cô đã thấy bố mình — ông Lâm Chính Hòa đang đeo kính ngồi trên ghế sofa đọc một tờ báo cũ. Vừa thấy cô vào, ông liền cất giọng: “Biết đường mò về rồi đấy à?”

Ông nhìn cô qua gọng kính lão.

Lâm Ngữ theo bản năng liền trở nên khép nép, lễ phép nói: “Thì Tết rồi mà bố.”

Mẹ cô, bà Chung Lệ Tân, đang đứng bên quầy bar gập cuốn tạp chí lại, quay sang bảo người giúp việc: “Ngữ Ngữ về rồi đấy, chị làm cho con bé một phần salad hoa quả nhé.”

Người giúp việc cười đáp: “Vâng ạ.”

Bà Chung Lệ Tân quay lại nhìn con gái: “Còn đứng nghệt ra đấy làm gì, vào đây đi. Chuyện của Lý Nhân, bố con không chấp nhất nữa rồi.”

Nghe vậy, Lâm Ngữ mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng xách hành lý đi vào trong.