“Bít tết chín tái? Nữ tu chắc chứ?”

Sau quầy của nhà ăn, người phục vụ hỏi lại Vania. Trong nhà ăn thường xuyên phục vụ giới giáo sĩ này, rất hiếm khi có người gọi bít tết chín tái. Dù sao thì bít tết chín tái vẫn còn dấu vết của máu, điều mà phần lớn người có tín ngưỡng tôn giáo đều khó chấp nhận.

“Ừm… tôi nghĩ lại rồi, vẫn là chín vừa thì hơn.”

Sau khi suy nghĩ một chút, Vania đổi lại món mình gọi, người phục vụ gật đầu đáp lại.

“Được rồi, nữ tu. Xin mời cô ngồi, món ăn sẽ được mang lên ngay.”

Người phục vụ nói, Vania làm theo lời anh ta, tìm một chỗ ngồi gần phía trước nhà ăn. Sau đó cô khẽ nhíu mày suy nghĩ.

“Lúc nãy mình đột nhiên muốn gọi bít tết chín tái… nhưng bình thường mình luôn ăn chín vừa…”

“Ừm… nhưng nghĩ kỹ thì mình đã ăn chín vừa rất nhiều lần rồi. Muốn thử cái mới cũng là chuyện bình thường. Có lẽ lần sau mình sẽ thật sự gọi bít tết tái vừa để thử…”

Vania thầm nghĩ. Sau khi suy xét cẩn thận, cô cảm thấy ý nghĩ vừa rồi của mình cũng không phải vô lý. Thậm chí bây giờ cô còn hơi hối hận vì đã đổi lại thành chín vừa, trong lòng quyết định lần sau nhất định sẽ thử bít tết chín tái.

Vania không phải chờ lâu, người phục vụ nhanh chóng mang đĩa bít tết nóng hổi lên bàn. Vania hài lòng trả tiền cho anh ta, cầm dao nĩa lên chuẩn bị ăn. Đúng lúc đó, một bóng người bưng khay thức ăn xuất hiện đối diện cô.

“Ồ, Vania, cô nhanh thật đấy.”

Một nữ tu mặc cùng trang phục với Vania ngồi xuống đối diện cô, đặt đĩa mì của mình lên bàn rồi chào hỏi. Vania ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên.

“Ồ, nữ tu Aurora, trùng hợp thật.”

Vania đáp lại. Nữ tu trước mặt cô là đồng nghiệp trong Bộ Kinh Văn Lịch Sử, cũng là một trong số ít nữ tu làm việc ở đó. Tuy họ không quá thân thiết, nhưng vì hầu như ngày nào cũng gặp nên vẫn khá quen biết nhau.

“Đã trùng hợp vậy thì ăn cùng luôn đi. Mấy ngày nay tôi mệt muốn chết. Vừa ăn vừa trò chuyện sẽ giúp thư giãn hơn.”

Aurora nói, thế là hai người bắt đầu trò chuyện. Vì làm việc cùng một bộ phận nên chủ đề của họ tự nhiên xoay quanh công việc. Tuy nhiên khi nói chuyện một lúc, Aurora dần dần chuyển chủ đề sang chuyện phiếm về đồng nghiệp, thậm chí cả cấp trên.

“À đúng rồi, Vania, cô có để ý không? Dạo gần đây phó tế Cork đi kiểm tra thường xuyên hơn. Nhìn thấy ông ấy đi lại trong giờ làm việc khiến tôi thấy áp lực quá.”

Aurora hạ thấp giọng nói với Vania. Vania vừa cắt một miếng bít tết vừa gật đầu tán đồng.

“Ừ… đúng vậy. Trước đây phó tế Cork thích ở trong văn phòng nghiên cứu hơn.”

“Chính xác! Trước kia ông ấy chủ yếu làm học thuật trong văn phòng, chắc là muốn chuyển sang chức Linh mục cấp cao hoặc được thăng chức. Không biết bây giờ ra ngoài nhiều như vậy có phải vì đã có đột phá gì không?”

Aurora tiếp tục nói. Vania suy nghĩ một chút rồi trả lời.

“Chuyển sang Linh mục cấp cao hay thăng chức… cả hai đều không dễ. Nếu thành tích học thuật tốt thì có cơ hội trở thành Linh mục cấp cao. Nhưng muốn thăng chức thì không chỉ cần ma thuật đủ mạnh mà còn phải có thành tích nổi bật.”

Vania giải thích. Trong hệ thống cấp bậc của Giáo hội Ánh Quang tồn tại hai con đường thăng tiến song song: tuyến Linh mục cấp cao và tuyến Phó tế.

Tuyến Linh mục cấp cao là tuyến lãnh đạo, thường chịu trách nhiệm quản lý công việc giáo hội của một khu vực. Bao gồm các chức vụ như linh mục giáo khu, linh mục trưởng, giám mục của thành phố lớn, tổng giám mục của thành phố trọng yếu, cuối cùng là hồng y và giáo hoàng tại Thánh Sơn. Mỗi chức vụ tương ứng với việc quản lý một khu giáo hội có quy mô khác nhau.

Tuyến Phó tế thì bao gồm những vị trí không phải lãnh đạo hoặc chỉ giữ vai trò lãnh đạo phụ trong giáo hội, thường được gọi chung là phó tế. Các cấp bậc bao gồm phó tế sơ cấp, phó tế trung cấp, phó tế cao cấp, phó tế điều hành, v.v.

Thông thường, phó tế sẽ hỗ trợ cho các linh mục cấp cao. Tuy linh mục cấp cao và phó tế cao cấp có cùng cấp bậc (đều cần giáo sĩ cấp Bạch), nhưng linh mục cấp cao có quyền lực lớn hơn và được tiếp cận nhiều tài nguyên ma thuật hơn so với phó tế cao cấp.

Ví dụ như bản thân Vania cũng không chỉ là một nữ tu bình thường. Là một Siêu phàm giả cấp Học đồ, cô đồng thời giữ chức phó tế sơ cấp.

Trong khi ăn, Aurora tiếp tục trò chuyện với Vania. Trong lúc nói chuyện, Aurora thỉnh thoảng lấy ra một chiếc mặt dây chuyền, mở nó ra rồi nhìn vào với vẻ hoài niệm.

“Có chuyện gì vậy?”

Vania tò mò hỏi khi vừa ăn xong bữa của mình, nhận thấy Aurora đang nhìn chằm chằm vào chiếc mặt dây chuyền mở ra. Aurora bừng tỉnh rồi trả lời.

“À… xin lỗi, tôi chỉ là đột nhiên nhớ mẹ thôi. Tôi đang nhìn ảnh của bà.”

Nói xong, Aurora xoay chiếc mặt dây chuyền về phía Vania. Bên trong là một bức ảnh nhỏ chụp một người phụ nữ đang ôm một bé gái. Có vẻ đó là ảnh hồi nhỏ của Aurora và mẹ cô.

“Nhớ mẹ…”

Nhìn bức ảnh, trong lòng Vania chợt dâng lên một cảm giác buồn bã, cô cũng đột nhiên nhớ đến mẹ mình.

Nhưng có một vấn đề: Vania lớn lên trong cô nhi viện của giáo hội. Cô hoàn toàn không có ký ức nào về cha mẹ mình, vậy mà bây giờ lại cảm thấy nỗi nhớ nhung dành cho những người chưa từng quen biết.

“Mình dạo này hình như dễ xúc động quá…”

Vania thầm nghĩ, rồi ăn nốt phần còn lại của bữa tối.

Sau bữa ăn, Vania nghỉ ngơi một lúc rồi đi đến giáo đường tham gia buổi cầu nguyện buổi tối. Sau khi buổi cầu nguyện kết thúc, cô mới trở về ký túc xá riêng của mình.

Trở lại phòng, Vania không lập tức đi ngủ. Thay vào đó cô ngồi xuống bàn, mở một cuốn sách cũ.

Đây là một văn bản thần bí mới mà Dorothy đưa cho cô, tên là “The Thorn Whip”. Nó là chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến gần đây của họ với ma cà rồng Claudius. Sau khi Dorothy đọc xong, cô đã đưa lại cho Vania.

Mỗi tối Vania đều đọc một phần nhỏ của văn bản thần bí này. So với việc dùng thiết bị cồng kềnh ở nơi làm việc để quan sát văn bản thần bí, việc trực tiếp đọc như thế này thoải mái hơn nhiều.

Sau khi đọc khoảng một trang, trong đầu Vania bắt đầu xuất hiện cảm giác khó chịu rõ rệt. Theo thói quen, cô nhắm mắt lại, cầu nguyện với Akasha để thanh trừ độc nhận thức đã tích tụ.

…

Phía đông King’s Campus, thị trấn Green Shade, nhà số 17.

Dorothy mặc đồ ngủ, nằm dài trên ghế sofa đọc tiểu thuyết. Khi nghe thấy lời cầu nguyện quen thuộc hằng ngày, cô gần như không suy nghĩ gì mà trực tiếp trích xuất độc nhận thức tích tụ từ Vania, chuyển hóa nó thành ma thuật

Tuy nhiên, sau khi trích xuất xong, Dorothy nhíu mày, ngạc nhiên trước kết quả.

“Hả? Lần này ma thuật trích xuất được lại có Bóng tối, Đèn Lồng, Chén Thánh và Khải Huyền? Nhiều vậy sao… Gần như gom đủ cả sáu loại ma thuật trong một lần?”

Dorothy lẩm bẩm, đặt cuốn tiểu thuyết xuống rồi suy nghĩ.

“Mình nhớ văn bản thần bí lần trước đưa cho Vania là ‘The Thorn Whip’, hoàn toàn thuộc hệ Bóng tối. Theo lý mà nói thì chỉ nên trích xuất được Bóng tối và Khải Huyền thôi. Vậy Chén Thánh và Đèn Lồng từ đâu ra?”