Tại khu nghi thức ở tầng ngầm thứ hai của King’s , Edmund – đội trưởng đồn trú của Cục An Ninh – đứng ngẩng đầu nhìn pho tượng báng bổ trước mặt, đồng thời lắng nghe báo cáo từ cấp dưới.

“Vậy là tất cả bọn họ đều bị ảnh hưởng bởi độc tố nhận thức sao? Quả nhiên… Những kẻ nằm la liệt ở địa điểm nghi thức dị giáo này, lại còn mặc loại trang phục đó, sao có thể là người bình thường được. Lúc đầu mấy đứa nhóc đó còn định cãi với tôi nữa à?”

Edmund khẽ cười, sau đó quay sang cấp dưới bên cạnh. Khi ông đến khu nghi thức và đánh thức nhóm sinh viên đang nằm trên pháp trận, tất cả đều mặc những chiếc áo choàng giống hệt nhau. Bọn họ cố gắng giải thích rằng chỉ đang tham gia hoạt động câu lạc bộ để tạo bầu không khí, khẳng định rằng không có vấn đề gì và bản thân hoàn toàn bình thường. Thậm chí họ còn yêu cầu được quay lại lớp học và né tránh những câu hỏi của các thợ săn.

Đương nhiên, Edmund – người đã từng gặp những tình huống như vậy vô số lần – hoàn toàn không tin lời bào chữa của họ. Sau khi không thể khai thác được thông tin hữu ích nào, ông lập tức ra lệnh cho cấp dưới áp giải toàn bộ sinh viên đến bệnh viện trong thành phố để tiến hành kiểm tra tâm thần bắt buộc. Kết quả cho thấy tất cả bọn họ đều đã bị nhiễm độc tố nhận thức.

“Theo bệnh viện, loại độc tố nhận thức ảnh hưởng đến họ rất tinh vi. Dù niềm tin của họ đã bị tác động, nhưng bản thân họ lại không hề nhận ra. Nếu không qua kiểm tra chuyên môn thì rất khó phát hiện,” một thành viên đội thợ săn báo cáo với Edmund.

“Hah… mấy đứa nhóc này còn dám đe dọa tôi, nói rằng cha của chúng là bá tước hay quản lý gì đó… Tôi chẳng quan tâm cha chúng là hầu tước hay thành viên hội đồng quản trị, mấy thứ đó không có tác dụng với tôi.”

Edmund nói với giọng khinh thường. Biểu cảm và phong thái của ông, kết hợp với bộ quần áo xuề xòa, khuôn mặt chưa cạo râu và mái tóc rối bù, khiến ông toát ra một cảm giác có phần ngang tàng.

Rạng sáng hôm đó, đội tuần tra đêm tại King’s bất ngờ nghe thấy tiếng súng phát ra từ một vị trí không xác định. Hoảng sợ, họ lập tức liên lạc với đội an ninh của trường. Tuy nhiên sau khi lục soát khắp khuôn viên, đội an ninh vẫn không thể xác định được chính xác nơi phát ra tiếng súng.

Để đảm bảo an toàn, đội an ninh liên hệ với các khu ký túc xá để kiểm tra sinh viên. Việc điểm danh cho thấy có hơn mười sinh viên không có mặt trong phòng.

Nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, đội an ninh lập tức gọi cảnh sát. Sau khi đến nơi, cảnh sát dựa theo hướng dẫn của người tuần tra, tiến về khu vực phát ra tiếng súng và cuối cùng phát hiện địa điểm tụ họp của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí, cánh cửa đã bị phá vỡ.

Khi tiến sâu thêm vào bên trong, đội trưởng cảnh sát lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Ông ra lệnh cho đội rút lui và thông qua một kênh đặc biệt liên lạc với Cục An ninh

Không lâu sau, Edmund dẫn theo đội của mình đến hiện trường. Ở sâu bên trong địa điểm tụ họp, tại khu nghi thức, họ phát hiện một nhóm sinh viên mặc trang phục tín đồ tà giáo đang nằm trên pháp trận. Sau khi đánh thức họ, không ai chịu hợp tác điều tra, thậm chí có người còn tỏ thái độ ngạo mạn. Điều này khiến Edmund vô cùng tức giận, ông đá kẻ chống đối nhất một cú rồi cưỡng ép đưa toàn bộ bọn họ đến bệnh viện.

“Phải xử lý nhiệm vụ trước khi trời sáng… Bọn họ khó chịu, nhưng tôi còn khó chịu hơn.”

Edmund lẩm bẩm với vẻ phàn nàn, sau đó châm một điếu thuốc và hút vài hơi.

“Cuộc điều tra tại hiện trường tiến triển thế nào rồi?”

Edmund hỏi thành viên đội thợ săn bên cạnh, người lập tức trả lời.

“Thưa ngài, chúng tôi hiện đang điều tra cả ba tầng của tàn tích. Ở tầng một và tầng hai, tổng cộng phát hiện mười ba thi thể. Trong đó có bảy thi thể bị thiêu cháy và sáu thi thể bị xé thành nhiều mảnh. Ngoài ra, tại tầng hai còn phát hiện rất nhiều vết máu, vỏ đạn và mảnh đạn trên tường và sàn nhà… Có cả đạn súng lục lẫn súng trường. Gần như có thể xác định nơi đây từng xảy ra một trận chiến của siêu phàm có sử dụng vũ khí nóng.”

“Có thể xác nhận đó là trận chiến của siêu phàm không?”

Edmund nhíu mày khi nghe báo cáo. Thành viên trong đội nghiêm túc gật đầu.

“Có. Trong bảy thi thể bị cháy, có một thi thể có dấu vết cháy bất thường, giống như ngọn lửa được thiêu đốt từ bên trong cơ thể. Sáu thi thể bị phân thây dường như bị xé toạc ra. Dựa vào vết thương, có thể là do sức mạnh khổng lồ của con đường Chén Thánh hoặc ma pháp của con đường Bóng Tối gây ra. Dù không phải siêu phàm, thì rất có thể cũng liên quan đến một vật phẩm huyền bí tương ứng.”

Nghe đến đây, Edmund xoa cằm, lẩm bẩm.

“Người điều khiển lửa… kẻ thuộc con đường Bóng Tối hoặc Chén Thánh… Thú vị. Còn phát hiện nào khác không?”

“Có. Chúng tôi phát hiện chiến trường đã bị dọn dẹp rất kỹ. Nhiều khu vực có lượng lớn vết máu nhưng lại không có thi thể. Chúng tôi tìm thấy rất nhiều mảnh đạn, nhưng các thi thể thu được lại không có nhiều vết thương do đạn bắn. Chúng tôi nghi ngờ những người bị thương và các thi thể nguyên vẹn đã bị mang đi trước đó. Vì vậy hiện trường mà chúng ta đang điều tra đã bị can thiệp.”

Nghe vậy, Edmund nhướn mày.

“Vậy là bên chiến thắng sau trận chiến vẫn còn dư sức. Thậm chí còn có thời gian dọn dẹp chiến trường kỹ như vậy. Nhóm tấn công này chắc hẳn không đơn giản.”

Ông nói bằng giọng đùa cợt, nhưng trong đầu lại cẩn thận ghi nhớ những đặc điểm của nhóm tấn công bí ẩn.

“À đúng rồi, chúng ta đã tìm thấy người quan sát được cử đến trường này chưa?”

Edmund tiếp tục hỏi. Nếu ông nhớ không nhầm, không lâu trước đó Cục đã phái người đến King’s để điều tra. Viên chức được cử đi đã liên hệ với người quan sát tại đây rồi quay về nộp báo cáo rằng mọi thứ ở King’s đều bình thường, không cần điều tra thêm.

Nhưng bây giờ rõ ràng là nơi này hoàn toàn không bình thường. Hai viên chức được cử đi có thể có vấn đề, còn người quan sát thì chắc chắn có vấn đề.

“Thưa ngài, sau khi điều tra, người quan sát đồn trú tại King’s tên là Andrew Wynn. Hiện vẫn đang mất tích. Chúng tôi đã kiểm tra nơi ở và văn phòng của anh ta nhưng không tìm thấy. Văn phòng có dấu hiệu bị lục soát. Điều kỳ lạ là nơi ở của anh ta lại phủ đầy bụi, giống như đã lâu không có ai sống ở đó,” thành viên đội thợ săn nhanh chóng báo cáo.

Edmund nghe vậy thì nhíu mày.

“Nơi ở đã lâu không có người sống… Tiếp tục tìm Andrew. Nếu không tìm thấy, hãy liên lạc với gia đình anh ta và chuẩn bị hồ sơ gửi đến Phòng Siêu Nhiên. Chúng ta sẽ yêu cầu tiến hành nghi thức gọi hồn để xem có thể triệu hồi được gì không.”

Edmund tiếp tục ra lệnh, trong lòng đã nghi ngờ Andrew có lẽ đã chết từ lâu.

“Rõ, thưa ngài.”

Đội trưởng đội thợ săn đáp lời, chào theo nghi thức rồi rời đi. Edmund vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn lên pho tượng bị báng bổ trước mặt.

Nhìn hình tượng đầu nhện trên pho tượng, biểu cảm của Edmund trở nên nghiêm túc. Ông lấy từ túi áo ra một tập tài liệu, bên trong có vài bức ảnh đen trắng. Phần lớn đều là những pho tượng đầu nhện thân người tương tự. Bên dưới mỗi bức ảnh đều có ghi chú về địa điểm, thời gian và mô tả ngắn gọn tình huống phát hiện.

“Lại là thứ này… Rốt cuộc chúng ta đã tìm thấy bao nhiêu cái rồi? Không ngờ cái này lại nằm dưới một ngôi trường. Những thứ này ở khắp nơi.”

Edmund hít sâu một hơi, vừa nhìn báo cáo trong tay vừa suy nghĩ. Cục An Ninh trước đây từng gặp những pho tượng tương tự và cũng nhiều lần đụng độ với tổ chức bát giác ở nhiều nơi.

“ Bọn chúng rốt cuộc muốn làm gì khi cứ truy tìm và phá hủy những pho tượng này? Nữ thần dị giáo đó là ai? Còn quá nhiều điều chúng ta chưa biết. Nghĩ thôi đã đau đầu.”

Edmund gãi đầu, cảm thấy phiền muộn. Sau đó ông liếc nhìn xung quanh và thấy vài thi thể cháy đen được đặt song song ở phía xa.

“Còn cả thế lực mới này nữa, cũng phải nghiêm túc đối mặt. Chúng tấn công địa điểm nghi thức của tổ bát giác và quét sạch hoàn toàn. Đây là một lực lượng đáng gờm. Khả năng thiêu đốt từ bên trong cơ thể không phải thứ mà một siêu phàm cấp Học Đồ hay địa đen bình thường có thể làm được.”

“Chúng có số lượng, hành động nhanh, năng lực chấp hành cao, lại còn có siêu phàm cấp cao chống lưng… Chậc, xem ra lát nữa tôi phải viết một bản báo cáo dài năm sáu trang rồi.”

Edmund gãi đầu, lẩm bẩm.

…

Trời quang, buổi chiều.

ký túc xá nữ.

Trong một phòng đôi ở tầng bốn, Emma ngồi trên giường cầm một cuốn sách. Tuy biểu cảm cho thấy cô đang chăm chú đọc, nhưng ánh mắt lại liên tục liếc về chiếc giường trống đối diện.

“Vẫn chưa về sao, Neph? Đã mấy ngày rồi… Không lẽ thật sự xảy ra chuyện gì?”

Emma lẩm bẩm với vẻ lo lắng khi nhìn chiếc giường trống. Bạn cùng phòng của cô đêm đó rời đi rất vội vàng, sau đó không hề xuất hiện nữa, điều này thực sự rất bất thường.

“Hôm nay trường có rất nhiều cảnh sát đến. Nghe nói có vụ nhiều sinh viên mất tích. Thật đáng sợ… Không lẽ việc Neph đột nhiên biến mất có liên quan đến chuyện này?”

Emma thầm nghĩ, cân nhắc xem có nên nói với cảnh sát trong trường về việc bạn cùng phòng mất tích hay không. Đúng lúc đó, cửa phòng ký túc xá mở ra, một bóng người quen thuộc bước vào.

“Neph? Cậu về rồi à?!”

“À, Emma, lâu rồi không gặp.”

Bước vào phòng, Nephthys mặc bộ quần áo thời trang và mang theo một chiếc túi mới, mỉm cười vẫy tay với bạn cùng phòng. Emma thì vô cùng kinh ngạc.

“Neph, mấy ngày nay cậu đi đâu vậy? Cả ngày không thấy đâu, lại còn bỏ học, rời đi mà không nói một lời. Thật sự rất đáng lo.”

“À, xin lỗi nhé. Tớ đột nhiên nhận được điện báo nói trong nhà có việc gấp nên phải lập tức quay về. Đừng lo, mọi chuyện đều ổn rồi.”

Nephthys mỉm cười nói, đóng cửa phòng ký túc xá rồi đi đến bàn học. Nhìn biểu cảm của cô có thể thấy tâm trạng đang rất tốt.

“Việc gấp ở nhà à? Ừm… cũng hợp lý. Nhưng nhìn bộ đồ mới của cậu, có vẻ như cậu đi mua sắm thì đúng hơn,” Emma trêu chọc, nhìn bộ quần áo và chiếc túi mới khá đắt tiền của Nephthys.

Ngồi xuống bàn học, Nephthys vẫn mỉm cười.

“Chiếc túi cũ của tớ bị hỏng khi đang xử lý công việc, nên sau khi mọi chuyện xong xuôi tớ mua cái mới. Vì còn dư ít tiền nên tiện thể mua thêm vài bộ quần áo.”

Nephthys giải thích. Trưa hôm nay Dorothy đã đến thành phố gặp cô và Vania. Dựa theo đóng góp của họ, Dorothy đã phân chia một phần chiến lợi phẩm. Trong đó Nephthys nhận được 100 bảng tiền mặt. Là một sinh viên đại học sống toàn thời gian, phản ứng đầu tiên của Nephthys sau khi có tiền là đi mua sắm trong thành phố, mua quần áo mới và thay chiếc túi cũ đầy bụi gạch.

Lần đầu tham gia hoạt động của Hội Hồng hoa Thập Tự không chỉ giúp cô kiếm được tiền để tự lo cho bản thân mà còn được tận hưởng một chút xa xỉ. Cảm giác thật tuyệt.

Việc mua sắm cộng với việc hoàn toàn tiêu diệt thế lực tổ Bát Giác tại King’s khiến Nephthys vô cùng vui vẻ, nên cô quyết định quay lại trường.

“Bây giờ… đã đến lúc làm việc nghiêm túc.”

Nghĩ vậy, Nephthys mở chiếc túi mới, lấy ra vài cuốn sách dày mỏng khác nhau, trông có phần cũ kỹ, rồi đặt lên bàn.

Đó là những sách huyền bí mà Dorothy đưa cho cô và Vania khi gặp nhau vào buổi trưa. Mỗi người đều nhận được vài cuốn.

“Theo lời cô Dorothy, chỉ cần đọc những cuốn sách này trong khi cầu nguyện Aka là có thể tích lũy cái gọi là ‘ma thuật’, đúng không? Giống như trước đây khi mình đọc sách của Thorn Velvet. Khi tích lũy đủ ma thuật thì sẽ có tư cách bước vào thế giới siêu phàm thật sự.”

Nhìn những cuốn sách huyền bí trên bàn, Nephthys cảm thấy vô cùng phấn khích. Là thành viên cũ của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí, cô từng mơ ước trở thành một siêu phàm thực thụ. Không ngờ bây giờ, khi cả hội đã tan rã, cô lại có thể nhìn thấy con đường bước vào thế giới huyền bí.

“Cảm ơn Hội Hồng hoa Thập Tự… Cảm ơn Aka…”

Nephthys thầm bày tỏ lòng biết ơn trong lòng, chuẩn bị đợi khi chỉ còn một mình sẽ bắt đầu đọc sách. Lúc này Emma nghiêng đầu nhìn cô.

“Neph, nhiều sách như vậy… cậu chuẩn bị thi lại à?”

“À đúng rồi, mấy tài liệu học tập này là để ôn cho… Khoan đã, thi lại?!”

Nghe lời Emma, Nephthys quay đầu lại với vẻ kinh hoàng, như thể vừa nhớ ra điều gì đó cực kỳ đáng sợ.

“Ừ, cậu quên rồi sao? Học kỳ trước môn Thưởng thức Kiến trúc Pritt bị lộ đề nên toàn bộ sinh viên phải thi lại trong học kỳ này. Trước khi cậu rời đi còn đang ôn bài mà. Lần này cậu bỏ lỡ luôn kỳ thi rồi,” Emma bình thản nói ra tin tức như sét đánh.

“Aaa… mình quên mất kỳ thi rồi!! Môn này coi như không có điểm!”

Nephthys gào thét trong lòng, niềm vui trước đó lập tức tan biến.

Giờ đây Nephthys đang suy nghĩ có nên giải thích với giáo sư hay không, nhưng nếu nói ra sự thật thì có thể sẽ gây ra rắc rối còn lớn hơn.

Chỉ trong chớp mắt, Nephthys – người vừa mới vui vẻ cách đây không lâu – cảm thấy tương lai của mình trở nên u ám.

“Aka… xin hãy cứu vớt sinh viên này!”