“A, là cô sao, cô Dorothy. Cô làm tôi giật mình đấy.”

Trong gian phòng nghi thức dưới lòng Học viện Hoàng gia, Vania đang chăm chú quan sát tế đàn và pho tượng thì bị giọng nói đột ngột làm cho hoảng hốt. Cô quay lại nhìn thấy Dorothy, thần sắc mới thả lỏng đôi chút.

“Xem ra cô rất hứng thú với tế đàn và pho tượng này nhỉ.” Dorothy mỉm cười nói, Vania khẽ gật đầu đáp lại.

“Đúng vậy. Tôi là nữ tu của Bộ phận Kinh thư Lịch sử, thỉnh thoảng sẽ nghiên cứu các loại tế đàn và tượng thần khác nhau. Tế đàn này rất đặc biệt, quả thực đã thu hút sự chú ý của tôi.”

Vania giải thích. Bộ phận Kinh thư Lịch sử phụ trách thu thập, chỉnh lý, tu bổ và nghiên cứu các văn bản liên quan đến Giáo hội Ánh Quang, vì vậy Vania có nền tảng nhất định về thần học, đặc biệt là phương diện của Giáo hội Ánh Quang.

“Vậy theo cô, điểm đặc biệt của tế đàn này là gì?”

Dorothy hỏi, hy vọng có thể nghe được góc nhìn của người trong giáo hội về tế đàn thần bí này. Hiểu được ý nghĩa của nó có lẽ sẽ giúp làm sáng tỏ mục đích của Tổ Bát Giác.

“Ừm…” Vania trầm ngâm một lát rồi tiếp tục.

“Theo tôi thấy, tế đàn này rõ ràng đã bị báng bổ. Phần đầu nhện và pho tượng vốn không thuộc cùng một kết cấu. Đám tà giáo hẳn đã ghép phần đầu nhện lên pho tượng để báng bổ vị thần vốn được thờ phụng ở đây. Nghi thức mà họ tiến hành có lẽ cũng là một phần của hành vi báng bổ đó. Còn nghi thức hoàn chỉnh sẽ đạt được điều gì thì tôi không rõ. Phần đầu nhện kia có lẽ chính là tà thần mà bọn họ thờ phụng.”

Vania trình bày suy đoán của mình, Dorothy lại hỏi thêm:

“Cô có biết gì về vị thần nhện này hoặc vị thần nguyên bản từng được thờ phụng ở đây không?”

“Thần nhện sao… Ừm… Thành thật mà nói, tôi không chuyên nghiên cứu tà giáo, hiểu biết về các tôn giáo và thần linh khác cũng khá hạn chế. Những việc liên quan đến tôn giáo khác đều do Quân Thánh Chiến trong giáo hội xử lý, họ sẽ biết nhiều hơn. Còn về vị thần ban đầu được thờ ở đây…”

Vania bắt đầu cẩn thận quan sát hoa văn và chạm khắc trên tế đàn, vẻ mặt dần trở nên vô cùng chăm chú.

“Tế đàn này mang đậm phong cách thẩm mỹ của Giáo hội Ánh Quang, hơn nữa thuộc về phong cách rất cổ xưa, niên đại đã cách đây nhiều năm. Rất nhiều chi tiết cho thấy nó từng là tế đàn thờ phụng thần linh của Giáo hội Ánh Quang . Nhưng vấn đề nằm ở chỗ pho tượng nữ thần này không giống bất kỳ một trong Ba Thánh Nhân. Tôi nghi ngờ… đây có thể là tượng của một vị thần dị giáo.”

Vania nói ra suy đoán của mình, Dorothy khẽ nhíu mày.

“Cô cho rằng pho tượng nữ thần này đại diện cho một vị thần dị giáo trong Giáo hội Ánh Quang?”

“Đúng vậy. Trong nội bộ giáo hội từng tồn tại một số phái dị giáo thờ phụng những nhân vật ngoài Ba Thánh Nhân, tự xưng đó mới là hóa thân chân chính của Đấng Cứu Thế Ánh Quang. Pho tượng nữ thần này có thể thuộc về một trong số đó.”

“Vì Bộ phận Kinh thư Lịch sử thỉnh thoảng phải xử lý những văn bản ngụy điển nguy hiểm, tôi từng tiếp xúc với không ít tín ngưỡng dị giáo cùng những nhân vật mà họ thờ phụng. Nhưng tôi chưa từng thấy pho tượng nữ thần cầm gương như thế này… Xét theo niên đại của tế đàn, tôi nghi ngờ đây có thể là một phái dị giáo cổ xưa của Giáo hội Ánh Quang.”

“Phái dị giáo cổ xưa của Giáo hội Ánh Quang sao…”

Dorothy khẽ lẩm bẩm, suy nghĩ về giả thuyết của Vania. Nghe qua thì có phần hợp lý, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Chờ đã, dựa theo độc tố nhận thức trong những tin tức liên quan đến pho tượng này, vị nữ thần kia hẳn phải gắn liền với ma thuật Bóng Tối. Nhưng Giáo hội Ánh Quang lại thuộc về hệ Đèn Lồng. Sao một thần linh Bóng Tối có thể trở thành đối tượng thờ phụng của một phái dị giáo trong Giáo hội Ánh Quang được?”

Dorothy nhất thời không tìm ra đáp án. Đối với tín ngưỡng Nữ Thần Gương Trăng thần bí kia, cô đã xác định được vài điểm mấu chốt:

1. Tín ngưỡng này từng phổ biến rộng rãi ở Pritt, nhưng dường như đã đồng loạt di cư về phía đông.

2. Tín ngưỡng này dường như có liên hệ với Giáo hội ánh Quang, có thể từng là một phái dị giáo. Tuy nhiên vị nữ thần lại thuộc về Bóng Tối, đối lập với Đèn Lồng.

3. Vì một lý do nào đó, vị nữ thần này dường như bị một tà thần liên quan đến loài nhện nhắm tới. Tổ Bát Giác dường như có thể đạt được một loại “ảnh hưởng” nào đó bằng cách báng bổ những pho tượng Gương Trăng bị bỏ hoang này.

Dorothy sắp xếp lại thông tin về pho tượng Gương Trăng trong đầu, tổng kết ra những điểm then chốt và nghi vấn. Nhưng do manh mối quá ít, cô vẫn không thể suy luận ra kết luận cụ thể nào.

“Thôi… nghĩ nhiều cũng vô ích. Dọn dẹp hiện trường rồi rời khỏi đây trước đã.”

Hít sâu một hơi, Dorothy quyết định tập trung vào việc trước mắt. Cô nhanh chóng lục soát gian phòng nghi thức, thu thập thêm thi thể. Từ tên Siêu Phàm cấp địa đen từng đóng vai mồi nhử thay Claudius, cô lấy được hai Ấn Ký Câm Lặng và khoảng năm mươi bảng tiền mặt.

Sau đó, Dorothy, Vania và Nephthys tập hợp lại, nhanh chóng rời khỏi hiện trường qua mật đạo của Phòng Biên Soạn Ngôi sao Tinh tú. Khi ba người bước ra khỏi đống phế tích dưới bầu trời đêm, họ chia tay nhau. Dorothy hứa với Vania và Nephthys rằng sau khi thẩm định và định giá xong toàn bộ chiến lợi phẩm, cô sẽ chia cho họ một phần.

Chia tay xong, Vania và Nephthys lên xe ngựa trở về nội thành, còn Dorothy thì không nghỉ ngơi. Cô nhân cơ hội lẻn vào văn phòng của Andrew — quan sát viên Cục An Ninh tại Học viện Hoàng gia, người từng bị Claudius mạo danh. Sau khi lục soát kỹ càng, Dorothy tìm được một trăm năm mươi bảng tiền mặt và một bản văn bản thần bí.

Càn quét xong văn phòng, Dorothy trở về nhà tại số 17 thị trấn Green Shade. Cô thoải mái tắm rửa, thay đồ ngủ rồi ngồi xuống trước bàn làm việc.

Sau khi nghỉ ngơi chốc lát, Dorothy theo thói quen sau mỗi nhiệm vụ, bắt đầu tổng kết chi tiêu và thu hoạch của lần hành động này.

Trước hết là chi tiêu. Về tiền mặt, lần này Dorothy tổn thất không nhỏ.

Để bảo đảm hành động thành công, công tác chuẩn bị đối phó Claudius đã tiêu tốn rất nhiều. Cô gần như dùng hết toàn bộ tiền mặt dự trữ: 350 bảng mua tình báo về ma cà rồng, 100 bảng mua thiết bị chế tạo con rối, 120 bảng mua thuốc giải độc, 70 bảng mua bình khí và kiếm thép. Thậm chí cô còn phải cầm cố một phần vàng bạc và bộ đồ ăn bằng bạc thu thập trước đó.

Tổng cộng, Dorothy đã chi khoảng 640 bảng cho lần hành động này. Sau tất cả các khoản mua sắm, cô chỉ còn lại 250 bảng tiền mặt.