Trần Văn Cảng 9 tuổi lần đầu gặp Hoắc Niệm Sinh năm 16 tuổi.

(Gồm bốn cột mốc: Văn Cảng 9 tuổi, 11 tuổi, 15 tuổi và 20 tuổi)

Bác Lâm mang một bộ lễ phục nhỏ đến, cho Trần Văn Cảng ướm thử hồi lâu rồi mới mặc vào, sau đó lại đưa cậu đến chỗ Trịnh Bỉnh Nghĩa.

Trần Văn Cảng còn đeo khăn đen trên cánh tay. Trịnh Bỉnh Nghĩa gọi cậu lại trước mặt, nhìn một lượt từ đầu đến chân. Bác Lâm cũng nhìn, vẫn thấy bộ quần áo đắt tiền này không hợp với thân phận một người đang để tang: "Trẻ con thôi mà, hay là cứ mặc đồng phục đi học đi."

Trịnh Bỉnh Nghĩa xoa đầu Trần Văn Cảng, nói: "Đến lúc đó cứ đi theo Ngọc Thành là được."

Bác Lâm lại dẫn Trần Văn Cảng ra cửa: "Đừng lo, gặp ai cũng phải lễ phép, gọi chú gọi cô nhiều vào."

Đây là bữa tiệc gia đình đầu tiên sau khi Trần Văn Cảng đến nhà họ Trịnh được ba tháng, đúng vào cuối năm. Ngày hôm đó có rất nhiều người đến dự. Nhà họ Trần chẳng có bao nhiêu người, đến ngày lễ tết, cha cũng chỉ đưa cậu đến nhà bác cả, hai gia đình cùng ăn một bữa cơm, nhưng chỉ có vậy rồi thôi. Trần Văn Cảng chưa bao giờ chứng kiến ​​cảnh tượng khách quý chật nhà, người qua lại đông đúc đến thế.

Khi xuống lầu, Trịnh Bỉnh Nghĩa dẫn cậu theo sau lưng mình, rồi mới đến ba đứa con và cháu trai, cậu bị giữ lấy vai, đưa ra trước ánh mắt ​​của mọi người. Bác Lâm dẫn cậu đi chào hỏi nam nữ quan khách.

"Chú Trịnh bây giờ định thế nào nhỉ, thật sự nhận nuôi à?"

"Có định đổi họ không?"

"Nó không có người thân nào khác sao?"

Giữa những lời bàn tán, Trịnh Ngọc Thành kéo cậu đi theo mình, nhưng ngay sau đó bị các cô chú quen biết gọi đi mất. Bác Lâm cũng không có thời gian trông chừng cậu mãi, trong sảnh đã có đồ ăn thức uống, ông bèn để cậu tự do đi lại.

Trần Văn Cảng bị những ánh mắt dò xét từ khắp mọi hướng liên tiếp đẩy lùi, cậu rụt rè đứng bên bức tường, rất giống một món đồ trang trí dư thừa. Cậu cúi đầu, giày cao gót và giày da liên tục lướt qua trước mặt. Có người bên cạnh chê cậu chắn đường: "Tránh ra."

Trần Văn Cảng lại lùi về phía sau, bỗng nhiên thấy mềm mềm sau lưng, cậu giật mình quay lại thì thấy mình đã va phải một chàng trai trẻ. Người kia rất cao, mặc đồ đen trắng giống như những người đàn ông khác, cái bóng đổ xuống gần như bao trùm cả người Trần Văn Cảng. Y cúi đầu nhìn lướt qua Trần Văn Cảng, đôi mắt hoa đào luôn cười, ẩn giấu mùi vị mỉa mai nhàn nhạt.

Trần Văn Cảng như bị ếm bùa bất động, tay chân lúng túng, nhìn y mà không biết phải xin lỗi thế nào.

Hoắc Niệm Sinh kéo cái cà vạt vướng trên cổ. Trịnh Bỉnh Nghĩa sống sót sau tai nạn, cô Hoắc Mỹ Khiết mời y đến dự tiệc, người cha Hoắc Phụng Lai của y sống cả đời phóng túng, nhưng lại có mối quan hệ khá thân thiết với cô em gái này, Hoắc Niệm Sinh cũng rảnh rỗi nên đến đây thật.

Nghe nói xe của chú y trước đó bị cố ý tông phải nên lật nhào, tài xế đã liều mạng kéo ông ra, đưa đến nơi an toàn, nhưng sau đó bản thân lại qua đời vì vết thương quá nặng. Chú y biết chuyện tài xế có một đứa con, giờ thành trẻ mồ côi, nên đã đưa cậu bé về nhà. Giống như phản ứng của mọi người có mặt ở đây, Hoắc Niệm Sinh liếc nhìn băng vải đen trên tay Trần Văn Cảng.

Có người vừa nhét một miếng mousse dâu tây vào tay y. Trần Văn Cảng nhìn Hoắc Niệm Sinh, ánh mắt vô thức chuyển sang chiếc bánh - suy cho cùng vẫn chỉ là trẻ con. Đúng lúc đó Hoắc Mỹ Khiết đến gần, Hoắc Niệm Sinh tỏ vẻ không quan tâm, tiện tay nhét đĩa sứ cho cậu.

Trần Văn Cảng cuối cùng cũng phản ứng lại, ôm chiếc đĩa vào lòng.

Hoắc Niệm Sinh đã sang bên kia nói chuyện với Hoắc Mỹ Khiết.

"Chú có sao không?"

"Lần này coi như tốt số." Hoắc Mỹ Khiết nói. "Ông trời phù hộ, làm cô sợ chết khiếp."

"Vậy còn bé con kia thì sao, giữ ở nhà nuôi luôn à?" Hoắc Niệm Sinh lại liếc nhìn ra phía sau.

"Nuôi thì nuôi thôi, còn biết làm gì hơn." Bà nói: "Chú của con cứ khăng khăng đòi tự dạy dỗ nó, cũng không phải là không nuôi nổi, kệ đi."

Trần Văn Cảng cầm nĩa bạc nhỏ trong đĩa lên, vừa nghi ngờ nhìn chằm chằm vào lưng Hoắc Niệm Sinh, vừa cẩn thận xắn một miếng bánh đưa lên miệng. Kem mềm tan chảy trên đầu lưỡi, lớp trên cùng được phủ một lớp mứt chua ngọt, đế bánh ngọt nhưng không gắt.

Nhưng bỗng nhiên Trịnh Ngọc Thành từ góc nào đó chui ra, kéo Trần Văn Cảng sang nơi khác, trừng mắt nhìn mẹ kế và cháu trai của bà với vẻ ghê tởm.

"Đó là anh họ của Trịnh Mậu Huân, cậu đừng để ý đến hắn."

Trịnh Ngọc Thành không thích mẹ kế của mình, cũng không thích em trai cùng cha khác mẹ, Trần Văn Cảng hiểu được. Mẹ mất khi cậu còn nhỏ, suốt bao nhiêu năm qua cũng có người cố gắng làm mai, khuyên cha cậu tái hôn, nói rằng "như vậy sẽ có người chăm sóc con cái", nhưng cha cậu luôn từ chối. Cha cậu cảm thấy không phải con ruột của người ta thì chẳng mong người ta chăm sóc tốt được, mẹ kế trong miệng thiên hạ thì toàn là yêu ma quỷ quái.

Nhưng khi qua được nửa bữa tiệc, Trịnh Ngọc Thành lại bị Trịnh Bỉnh Nghĩa gọi đi, Trần Văn Cảng một lần nữa phải ở một mình. Cậu hơi buồn ngủ, không biết khi nào bữa tiệc mới kết thúc. Cậu sờ túi quần, bên trong có một v*t c*ng, là cây bút máy cha mua cho cậu trước khi mất, chỉ có điều túi quá nông nên đầu bút bị thò ra ngoài.

Cậu đang học lớp bốn, vừa mới bắt đầu tập viết chữ bằng bút máy ở trường, nhưng bình thường vẫn dùng bút chì kim để làm bài tập về nhà. Cây bút này có ý nghĩa đặc biệt vì nó là do cha cậu mua không lâu trước khi ông mất, Trần Văn Cảng mang theo nó bên mình mọi lúc mọi nơi. Cậu biết mình không cần mang theo văn phòng phẩm đến dự tiệc, nhưng cậu không muốn để nó trong hộp bút, rời xa một buổi tối cũng là rời xa.

Một thằng nhóc mập gần đó nhìn thấy, đột nhiên hỏi: "Cái gì trong túi mày thế?" Đối phương không cho cậu cơ hội từ chối, giơ tay ra: "Đưa cho tao xem."

Trần Văn Cảng mím môi, thực ra cậu không muốn lắm. Đầu tiên là cậu không quen đứa trẻ xa lạ này, giọng điệu của nó cũng không nghe lọt tai cho lắm. Nhưng dù sao đây cũng là nhà họ Trịnh, trước bữa tiệc bác Lâm đã dặn cậu phải cư xử đúng mực trong những dịp quan trọng này, không được làm mất mặt cha nuôi. Cậu không muốn thể hiện rằng mình bất lịch sự vì keo kiệt, nên từ từ rút cây bút ra, đưa cho thằng nhóc kia.

Thằng nhóc vừa mập vừa cao nhìn xuống, thấy thật nghèo nàn, không có gì đáng giá cả: "Chỉ vậy à."

Trần Văn Cảng lo lắng nhìn chằm chằm vào tay nó: "Có thể trả lại cho tôi không?"

Thằng mập nắm chặt cây bút trong tay: "Cây bút quèn này có gì hay? Tao sẽ vứt nó đi."

Trần Văn Cảng hốt hoảng: "Tại sao?"

Trẻ con thường hư, một bên càng quan tâm thì bên kia càng quá đáng, thằng mập không có ý định trả lại cho cậu, còn Trần Văn Cảng thì không biết dùng bạo lực. Nếu có người bạn thời thơ ấu Lư Thần Long ở đây, Lư Thần Long sẽ không chút do dự đánh cho tên đó một trận, cậu thì chỉ biết đi theo sau lưng, ấp a ấp úng cố gắng lý luận với đối phương.

Thằng mập thân hình to lớn nhưng vẫn nhanh nhẹn né tránh, sau đó đẩy cửa kính chạy ra sân sau.

Có một giàn hoa tử đằng ở sân sau, một người đã đứng đó từ trước, thằng mập không nhìn đường, đâm sầm vào luôn.

Hoắc Niệm Sinh đang định châm thuốc, nhướng mày cất bật lửa đi: "Làm gì vậy."

Thằng mập hét lên "không phải chuyện của anh", định chạy vòng qua y để trốn, nhưng bị túm lấy cổ áo nhấc lên.

Hoắc Niệm Sinh cuối cùng cũng nhìn thấy thứ trong tay nó: "Đang cầm cái gì hả?"

Thằng mập to như quả cầu thịt, nhưng cánh tay của Hoắc Niệm Sinh lại khỏe vô cùng, giữ chặt nó không buông. Nó bị siết cổ áo nên thở khó, lưỡi thè ra, đột nhiên vung tay định ném cây bút đi xa.

Hoắc Niệm Sinh nhanh nhẹn buông tay ném nó xuống, đưa tay kia ra bắt lấy, hai động tác một trước một sau hoàn thành trong nháy mắt.

Thằng mập ngã phịch xuống bồn hoa, trợn mắt há hốc miệng: "Anh dám ném tôi! Anh chết chắc rồi!"

Hoắc Niệm Sinh hoàn toàn không biết nó là con nhà ai, mà y cũng không quan tâm. Y cúi xuống nhặt điếu thuốc rơi trên đất.

"Ngứa da à?" Đầu lọc bẩn rồi, Hoắc Niệm Sinh tặc lưỡi, ném cả điếu thuốc vào gạt tàn. "Đứng dậy."

Ánh mắt y lạnh nhạt. Thằng nhóc kia vẫn lăn lộn trên mặt đất, Hoắc Niệm Sinh lạnh lùng nhìn nó: "Không nghe tao bảo mày đứng lên à?" Y nhấc một chân lên.

Thằng mập sợ hết hồn, tưởng mình sắp bị đá, nghĩ bụng hảo hán không sợ thiệt trước mắt, vội vàng bò dậy chạy mất hút.

Cái chân kia giẫm lên mép bàn đá, Hoắc Niệm Sinh phủi phấn hoa trên giày, ngẩng đầu thì thấy còn một bé con khác đi theo phía sau.

Trần Văn Cảng giật mình, tiến hay lùi cũng không phải, đành bước tới, mắt nhìn người trước mặt với vẻ rất tội nghiệp. Hoắc Niệm Sinh lúc này đang trong giai đoạn chuyển tiếp từ thiếu niên sang người lớn, giọng nói trầm ấm, vóc dáng đã bắt đầu tiệm cận với người trưởng thành, vai rộng eo thon. Với một đứa bé ở độ tuổi và chiều cao như Trần Văn Cảng, đây là biểu tượng của sức mạnh tuyệt đối.

Hoắc Niệm Sinh nhớ ra, nhìn xuống thứ trong tay mình. Chỉ là một cây bút máy giá rẻ.

Trần Văn Cảng không dám manh động. Hoắc Niệm Sinh cúi đầu nhìn xuống, lần này quan sát cậu kỹ hơn - áo sơ mi trắng nhỏ, quần yếm màu xanh nước biển có thêu logo của trường ở ngực và mép túi, đôi tất dài đến đầu gối, đây là đồng phục trường tiểu học của Trịnh Ngọc Thành. Nếu không có Trịnh Bỉnh Nghĩa đưa về, con trai của một tài xế sẽ chẳng bao giờ có cơ hội theo học trong trường quý tộc thế này.

Hoắc Niệm Sinh đột nhiên tự hỏi, cậu sẽ trở thành người thế nào trong gia đình này. Y nở một nụ cười khó đoán, nhét cây bút vào túi áo ngực, vẫy tay: "Lại đây."

Trần Văn Cảng muốn bỏ đi nhưng không dám, Trịnh Ngọc Thành không có mặt, cậu lại không có bạn bè chống lưng cho, đành phải ngoan ngoãn tiến lên.

Nhưng Hoắc Niệm Sinh không thèm nhắc đến chiến lợi phẩm vừa tịch thu: "Đã quen với trường học mới chưa?"

Trần Văn Cảng thận trọng gật đầu, hai mắt chăm chú nhìn vào ngực y.

Hoắc Niệm Sinh cười nhạt: "Ở nhà mới này thì sao?"

Trần Văn Cảng suy nghĩ một lúc rồi ngập ngừng.

Hoắc Niệm Sinh nói: "Cậu có thể lén nói thật, tôi không phải người nhà họ Trịnh, sẽ không mách lẻo với bất kỳ ai."

Trần Văn Cảng hơi ngượng ngùng, nhưng chỉ nhìn chằm chằm vào cây bút mà không nói gì.

Hoắc Niệm Sinh ngồi xổm trước mặt cậu, đưa ra hai lựa chọn: "Ở nhà cũ tốt hay ở đây tốt?"

Trần Văn Cảng thì thầm: "Ở nhà tốt."

Hoắc Niệm Sinh dập tắt hy vọng của cậu: "Không còn về được nữa, phải làm sao đây?"

Trần Văn Cảng trợn tròn mắt, kinh ngạc nhìn y, một màn sương mù nhanh chóng xuất hiện trong mắt cậu.

Hoắc Niệm Sinh khựng lại, nhìn băng đen trên cánh tay cậu, cuối cùng thì lương tâm lên tiếng, y đưa tay lên ấn nhẹ lên đầu cậu: "Đừng nghĩ nữa, con người chỉ có thể hướng về phía trước. Cuộc sống tương lai của cậu sẽ rất khác, không vui thì hãy trưởng thành nhanh lên."

Trần Văn Cảng có vẻ hiểu, nhưng không hoàn toàn, bé con chín tuổi đang vật lộn để tiêu hóa những lời của y.

Hoắc Niệm Sinh nói: "Ít nhất khi lớn lên cũng có chút tự do."

Dưới giàn hoa tử đằng có một cái xích đu tổ chim, y lười biếng ngồi lên, phần ghế ngồi chùng xuống vì sức nặng. Trần Văn Cảng đứng bên cạnh run sợ - may là nó chưa sập xuống. Cậu không biết phải bắt đầu thế nào, chỉ nói rất nhỏ: "Cây bút đó là của tôi."

Hoắc Niệm Sinh giả vờ không nghe thấy, vỗ nhẹ vào vị trí bên cạnh: "Đứng không thấy mệt sao? Muốn ngồi không?"

Trần Văn Cảng đành phải ngồi lên, cảm thấy chân người kia đột nhiên đá mạnh, xích đu lắc lư theo. Hai bàn chân của Trần Văn Cảng lơ lửng trên không, thậm chí không với tới mặt đất. Cậu không nhận ra Hoắc Niệm Sinh cố ý làm như vậy, chỉ biết bám chặt vào mép ghế, cảm giác như sắp bị ném ra ngoài bất cứ lúc nào. Một lúc sau, cậu mới lấy hết can đảm để nói tiếp: "Trả lại cho tôi được không?"

Xích đu cuối cùng cũng dừng lại.

Hoắc Niệm Sinh lấy cây bút ra: "Cái này à? Tôi vừa lấy của người khác."

Trần Văn Cảng giải thích: "Là người ta cướp đồ của tôi..."

Hoắc Niệm Sinh làm khó: "Làm sao cậu chứng minh được nó là của cậu? Có khắc tên cậu trên đó à?"

Trần Văn Cảng hối hận lắm rồi, cậu không ngờ chỉ mang theo một cây bút mà lại phải trải qua nhiều trắc trở đến thế.

Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt cậu, Hoắc Niệm Sinh lại không chịu được thấy cậu khóc, bèn nhét cây bút trở lại tay chủ nhân ban đầu của nó: "Được rồi, cầm lấy đi, lần này phải nhớ lấy bài học, về sau giữ cho kỹ những thứ mình thích, đừng cho người lạ xem nữa."

Trần Văn Cảng gật đầu như tìm lại được kho báu.

Hoắc Niệm Sinh cười khẽ, đứng dậy trở về phòng khách.

Khoảng một giờ sau, tiệc tàn, khách khứa ra về, Trần Văn Cảng trở lại đại sảnh thì không thấy Hoắc Niệm Sinh nữa. Trịnh Bỉnh Nghĩa lại gọi cậu đến bên cạnh, chào tạm biệt một vài người, rồi Trịnh Ngọc Thành kéo Trần Văn Cảng về phòng ngủ tầng hai.

Trần Văn Cảng hơi áy náy, Trịnh Ngọc Thành bảo cậu không cần quan tâm đến họ hàng bên mẹ kế, nhưng cậu vẫn phải nhờ Hoắc Niệm Sinh để lấy lại đồ, đây rõ ràng là phản bội. Vì vậy, cậu đã giữ bí mật chuyện đêm đó, miệng kín như bưng, thậm chí còn cố giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Trường tổ chức luyện thư pháp, nửa học kỳ trôi qua, bác Lâm mua bút máy cao cấp cho Trịnh Ngọc Thành, Trần Văn Cảng cũng có phần.

***

Những ngày ở nhà họ Trịnh trôi qua vừa nhanh vừa chậm.

Trong ký ức của Trần Văn Cảng, lần đầu tiên gặp Hoắc Niệm Sinh là vào năm lớp bốn, lần tiếp theo gặp lại đã là lớp sáu.

Trước đó, cậu và Trịnh Ngọc Thành đã từng bỏ nhà đi một lần, làm cho cả nhà tưởng hai đứa bị bắt cóc, gióng trống khua chiêng tìm cả nửa ngày trời. Lần đó, Trịnh Ngọc Thành bị Trịnh Bỉnh Nghĩa phạt nhốt trong phòng suốt một đêm, Trần Văn Cảng cũng đứng ngoài phòng cả đêm.

Vì vậy, lần này cậu giấu tất cả mọi người, không kể cho Trịnh Ngọc Thành, tự mình thử tìm đường về nhà. Chỉ cần không dụ dỗ cậu chủ nhà họ Trịnh thì dù cậu có biến mất một buổi chiều cũng chẳng ai để ý.

Trần Văn Cảng gặp Hoắc Niệm Sinh khi đang trên đường một mình đến phố Giang Hồ. Nhà họ Trịnh ở trong một khu biệt thự xa trung tâm thành phố, di chuyển chủ yếu bằng xe hơi, cậu muốn đi phương tiện công cộng thì phải đi bộ xuống chân núi để tìm trạm xe buýt gần nhất.

Trong lúc cậu đang đứng chờ mòn mỏi dưới bảng hiệu, Hoắc Niệm Sinh đã lái xe ngang qua, rồi từ từ lùi lại: "Không phải là người ở nhà họ Trịnh đây sao?" Y tháo kính mát ra, gác tay lên cửa sổ xe: "Cậu đang làm gì ở đây?"

Trần Văn Cảng đeo cặp sách trên lưng, vẫn giữ vẻ mặt thận trọng như hai năm trước, chỉ khác là đã cao hơn một chút.

Hoắc Niệm Sinh thấy bé con này thật là thú vị: "Không nhớ tôi à."

Trần Văn Cảng cẩn thận đáp: "Tôi nhớ, anh là anh họ của Trịnh Bảo Thu."

Hoắc Niệm Sinh cười nhạt, lặp lại: "Cậu một mình ở đây làm gì?"

Trần Văn Cảng ngập ngừng liếc nhìn biển báo trạm xe buýt, rồi nhìn về phía cuối đường, hoàn toàn im ắng, không một hạt bụi.

Hoắc Niệm Sinh hiểu ra, cười khẽ hỏi: "Cậu chờ xe buýt ở nơi này ấy à?"

Trần Văn Cảng không biết phải đáp lại thế nào, cậu cảm nhận được sự mỉa mai trong giọng nói của đối phương nên bối rối.

Hoắc Niệm Sinh chỉ nói: "Được rồi, lên xe đi."

Trần Văn Cảng lắc đầu: "Tôi có thẻ xe buýt, không cần làm phiền anh."

Hoắc Niệm Sinh nhướng mày: "Cậu đứng đây đợi thêm hai tiếng nữa cũng chưa chắc đã có xe đến."

Xe buýt trên đoạn đường này không nhiều, mặc dù không quá mức như y nói, thông thường cứ một giờ cũng có một chuyến. Trần Văn Cảng đã chờ rất lâu rồi, cậu thậm chí bắt đầu lo lắng liệu xe có bị hủy chuyến không, bèn chậm chạp bước tới.

Vừa chạm tay vào cửa xe, Hoắc Niệm Sinh lại ra lệnh: "Ngồi ghế sau đi."

Trần Văn Cảng ngoan ngoãn mở cửa sau. Trong xe có mùi da cao cấp hòa lẫn với tinh dầu xông hương. Cậu cởi cặp sách đặt sang một bên, hai chân khép lại, ngồi rất nghiêm chỉnh, đồng thời cẩn thận quan sát ghế lái, mơ hồ nhớ lại ký ức về lần gặp gỡ trước.

Hoắc Niệm Sinh đã trở thành một người trưởng thành đúng nghĩa rồi, y ra ngoài đã có thể lái xe theo ý muốn. Còn Trần Văn Cảng thậm chí chưa đủ điều kiện để ngồi ghế phụ phía trước, cậu chưa tròn mười hai tuổi, phải mất thêm một năm nữa mới có thể an toàn ngồi trên ghế trước.

Hoắc Niệm Sinh hiển nhiên cũng đang nghĩ đến điều này, nổi tính xấu lên hỏi: "Có cần mua ghế trẻ em cho cậu không?"

Trần Văn Cảng có chút bất mãn, trừng mắt nhìn sau gáy y: "Tôi không cần dùng ghế trẻ em."

Hoắc Niệm Sinh cuối cùng cũng cười thoải mái hơn một chút: "Thật ra thì cậu muốn đi đâu?"

Trần Văn Cảng hướng dẫn, chiếc xe bóng loáng chạy thẳng vào khu phố cổ. Hoắc Niệm Sinh tìm được chỗ đậu xe. Trần Văn Cảng mở cửa, cảm ơn y, tạm biệt rồi quen đường thuộc lối chui vào hẻm nhỏ. Không ngờ Hoắc Niệm Sinh rút chìa khóa xe, cũng xuống xe, đi theo cậu suốt cả đoạn đường.

Từ xa đã thấy tường gạch loang lổ và mái hiên, đây là một ngôi nhà rất cũ, bên trong có người ở, có tiếng nước chảy ào ào và tiếng giặt giũ. Đột nhiên cánh cổng mở ra, một người phụ nữ mặc đồ ngủ cúi người, tạt một chậu nước đầy bọt ra đường. Cánh cửa lại đóng lại.

Trần Văn Cảng đeo cặp, nấp sau một góc thò đầu nhìn ra.

Hoắc Niệm Sinh nhìn xuống đỉnh đầu cậu: "Nhà cậu?"

Trần Văn Cảng giật mình, ngước lên mới phát hiện ra y vẫn còn ở đây: "Ừm."

Tâm trạng cậu xuống dốc, nhưng Hoắc Niệm Sinh vẫn hỏi: "Cho thuê? Hay bán rồi?"

Trần Văn Cảng không đáp.

Hoắc Niệm Sinh tự suy đoán: "Chắc là cho thuê rồi, ai ở trong đó?"

"Không biết."

"Vậy ai cho thuê?"

"Bác cả đã nói với tôi rồi." Trần Văn Cảng nói, không giấu được thất vọng.

Hoắc Niệm Sinh cong môi nhưng thật ra chẳng phải cười thật lòng, cũng không nói gì.

Đằng sau lưng có tiếng nhạc du dương phát ra từ loa của xe bán kem. Loại xe bán kem này rất phổ biến trong hai năm trở lại đây, chạy ngang dọc khắp các con phố, trẻ em nghe thấy tiếng nhạc là dù đang ở nhà hay vừa tan học cũng biết đã đến lúc phải chạy ra.

Mười phút sau, Trần Văn Cảng ngồi ở bậc thềm ven đường, Hoắc Niệm Sinh đưa cho cậu một cây kem sôcôla. Trần Văn Cảng l**m một cái, vị ngọt đậm đà tan trong miệng.

Hoắc Niệm Sinh bây giờ mới hỏi: "Đang yên đang lành, cậu chạy về làm gì?"

Trần Văn Cảng thì thầm: "Tôi muốn xem ai sống ở đây."

Một cái cớ khập khiễng, Hoắc Niệm Sinh chỉ nghe cho có rồi thôi. Trời nóng, kem tan rất nhanh, nhưng Hoắc Niệm Sinh lại ăn nhanh hơn, chỉ trong chốc lát đã ăn hết cả cây kem ốc quế, thỏa mãn duỗi dài hai chân. Trần Văn Cảng vẫn đang đuổi theo phần kem chảy xuống, l**m từng chút một, ngọn đuốc nhọn biến thành lều vải tròn.

"Cho thuê thì cho thuê thôi, không có ai ở, kiểu nhà này sẽ nhanh chóng trở thành nhà trống, nhà hoang."

Mặc dù bác cả đã nói vậy, nhưng ngay cả Hoắc Niệm Sinh cũng nói thế, Trần Văn Cảng cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Hoắc Niệm Sinh lại hỏi: "Hôm nay cậu không phải đi học sao?"

Trần Văn Cảng gật đầu: "Sau kỳ thi hàng tháng được nghỉ một ngày."

Ăn kem xong, cậu kể cho Hoắc Niệm Sinh nghe thêm nhiều chuyện xảy ra ở trường. Lần trước cậu bỏ nhà đi cùng Trịnh Ngọc Thành là vì ông thầy dạy tiếng Anh hám lợi lại đáng ghét, lần này cũng là vì ông ta - trong giờ tiếng Anh, ông ta giao cho mỗi người chuẩn bị một bài phát biểu, Trần Văn Cảng thật thà chuẩn bị một đoạn giới thiệu bản thân. Trình độ ngoại ngữ của cậu cũng chỉ đến mức đó, những học sinh khác người thì kể về trải nghiệm du lịch đến năm nước châu Âu, người lại nói về cuộc đời của Shakespeare. Trần Văn Cảng bị ông thầy kia gọi tên, hỏi cậu có biết Shakespeare là ai không.

Hoắc Niệm Sinh nghe xong thì cười khẩy: "Vậy thì sao, biết Shakespeare có gì hay?"

Trần Văn Cảng cúi đầu, lúc đó cậu cũng cúi đầu thế này, cả lớp ồ lên cười, làm cậu ước gì có một khe hở dưới đất để chui vào.

Hoắc Niệm Sinh không an ủi mà chỉ hỏi: "Có muốn ăn thêm kem không?"

Trần Văn Cảng lắc đầu. Ban đầu cậu nghĩ rằng mình chỉ đi ké một chiều thôi, ai ngờ Hoắc Niệm Sinh lại đưa cậu về đến chân núi.

Trước khi đi, Hoắc Niệm Sinh nói: "Sao cậu vẫn như hồi nhỏ thế, lúc nào cũng bị bắt nạt."

Trần Văn Cảng nhìn y, không hiểu.

Hoắc Niệm Sinh cười cười, hóng chuyện thì không ngại quấy thêm cho đục nước, để lại vài câu rồi nghêng ngang lái xe đi.

Từ trạm xe buýt trở về nhà họ Trịnh vẫn phải đi bộ. Trần Văn Cảng được bảo vệ cho vào. Trịnh Ngọc Thành đi học lớp năng khiếu chơi golf, Trịnh Bỉnh Nghĩa vẫn say mê với công việc ở công ty như thường lệ, Hoắc Mỹ Khiết thì có lẽ đang đi làm đẹp, bác Lâm cũng không có nhà, không ai biết cậu đã lặng lẽ rời đi cả buổi chiều.

Cuối tuần, cậu kể với Trịnh Bỉnh Nghĩa về chuyện bị chế giễu trong lớp tiếng Anh. Trần Văn Cảng ban đầu cảm thấy đó là chuyện đáng xấu hổ, ngay cả Trịnh Ngọc Thành trong lớp cũng không đứng ra bênh vực cậu, nhưng nếu Hoắc Niệm Sinh đã đề nghị cậu kể cho cha nuôi thử xem, Trần Văn Cảng tạm tin rằng có thể làm như vậy. Khoảng hai tuần sau, thầy giáo tiếng Anh trong lớp được thay bằng một giáo viên nước ngoài tóc vàng mắt xanh.

Nhưng lúc đó, Trần Văn Cảng không hề biết rằng chỉ vài tháng sau, cậu sẽ nghe được tin xấu liên quan đến người anh họ của Trịnh Bảo Thu. Xuất thân từ một gia đình bình dân, tuổi thơ của cậu gần như tách biệt với cánh phóng viên lá cải, lần duy nhất xuất hiện trên báo là khi cha cậu gặp tai nạn. Thực ra, cậu thậm chí còn không có khái niệm rõ ràng scandal là gì, chỉ biết rằng Hoắc Niệm Sinh đã làm một việc rất xấu xa.

Trong nhà sẽ không đăng ký mua loại báo chuyên đăng tin đồn và scandal, nhưng sạp báo ở cổng trường lúc nào cũng bày la liệt. Ngoài ra, các bạn cùng lớp còn mang báo và chuyện phiếm vào lớp, Trần Văn Cảng bóc tách thông tin, ghép nối lại câu chuyện từ nhiều nguồn khác nhau.

Họ nói Hoắc Niệm Sinh đã quấy rối một nữ sinh.

Trần Văn Cảng quỳ trên ghế trước bàn học, tra cứu nghĩa của từ "quấy rối" trong từ điển.

Cô gái kia nghe nói là bạn học của một trong những người anh em họ của Hoắc Niệm Sinh, mối quan hệ này nghe có vẻ hơi phức tạp, việc xảy ra khi cô gái ở lại nhà họ Hoắc qua đêm.

Trần Văn Cảng ngạc nhiên lắm, cậu nhớ lại giọng điệu và vẻ mặt của Hoắc Niệm Sinh khi nói chuyện với mình. Mặc dù y thỉnh thoảng vẫn tỏ ra giễu cợt, còn trêu chọc cậu nữa, nhưng xét trên tình cảm cá nhân, cậu vẫn không tin y sẽ làm ra chuyện gì thấp kém như vậy. Hoắc Niệm Sinh có vẻ không xấu xa như những người đang mắng chửi và tấn công y nói. Nhưng ý kiến ​​cá nhân của Trần Văn Cảng không quan trọng, cũng không ai để ý, vụ bê bối lan truyền nhanh chóng, cả thành phố đều biết đến.

Hoắc Mỹ Khiết gọi điện về nhà: "Trời đất, em không nghĩ chắc chắn sẽ là thế đâu, có thể hai đứa đang hẹn hò..."

Bà đang cằn nhằn với ai đó, Trịnh Bỉnh Nghĩa tình cờ bước vào phòng khách nghe thấy: "Nói nhiều sai nhiều, đã bảo em đừng nói chuyện này với người khác rồi mà, đang là tâm điểm chú ý, để cho người khác biết 'bà Trịnh cũng thế này thế kia', bị kéo vào thì em mới vui à?"

Hoắc Mỹ Khiết bực bội cúp máy.

Cuộc sống của Trần Văn Cảng vẫn là đi học, về nhà, làm bài tập về nhà cùng những đứa trẻ khác dưới sự giám sát của gia sư tại nhà. Ngoài học hành, cậu còn phải học nghi thức, ngâm thơ, piano, violin, thậm chí cả hình thể và phong thái...

Trong giờ nghỉ giải lao giữa buổi học piano, Trần Văn Cảng ngồi trên ghế đàn. Trịnh Ngọc Thành dựa bên cạnh cậu, ngón tay đặt trên phím đàn đen trắng: "Thấy chưa, tôi đã nói gì nào, Hoắc Mỹ Khiết có họ hàng nào tốt đâu, anh họ của Trịnh Mậu Huân cũng chẳng phải người tốt, bộ mặt thật đã lộ rõ."

Trần Văn Cảng ngập ngừng, do dự một lúc rồi hỏi: "Cậu biết anh ấy... cậu với anh ấy cũng không thân lắm mà?"

Trịnh Ngọc Thành thản nhiên đáp: "Biết người xấu thì tránh xa thôi, tôi có cần phải quen biết hết mọi người xấu không?"

Trần Văn Cảng gật đầu, không nói gì. Cậu vẫn giữ thái độ hoài nghi, nhưng không muốn tranh luận với Trịnh Ngọc Thành về vấn đề này.

Nhưng mỗi lần đứng đợi xe dưới chân núi, Trần Văn Cảng lại vô thức ngoái nhìn xung quanh, tự hỏi liệu Hoắc Niệm Sinh có xuất hiện nữa không. Y đã mời cậu ăn kem nghĩa là có liên hệ rồi, cậu muốn lấy hết can đảm để hỏi thẳng đương sự xem những gì người ta nói có phải là sự thật hay không. Nếu Hoắc Niệm Sinh nói không, Trần Văn Cảng nghĩ mình sẽ ưu tiên tin lời y nói.

Nhưng rất lâu sau đó, cậu không gặp lại Hoắc Niệm Sinh nữa. Người ta nói Hoắc Niệm Sinh đã ra nước ngoài, hay nói đúng hơn là biến mất khỏi tầm mắt công chúng tại thành phố này. Trần Văn Cảng không biết kết quả bên phía cô gái ra sao, dù sao đó cũng là chuyện riêng của nhà họ Hoắc, mà nhà họ Hoắc không thể để tin tức lan truyền mất kiểm soát được, họ sẽ cố tình đè sự việc xuống dần.

Cho dù náo động có lớn đến đâu, chỉ cần thời gian trôi qua, mọi thứ sẽ từ từ chìm vào quên lãng. Mỗi ngày, mỗi tuần, mỗi tháng đều có những chuyện mới lạ xảy ra, đôi mắt con người liên tục theo đuổi những điều thú vị mới.

Vụ bê bối không còn mới nữa, nhưng mỗi khi nhắc đến cái tên Hoắc Niệm Sinh, vết nhơ vẫn còn đó.

***

Nhưng không phải là Hoắc Niệm Sinh sẽ không bao giờ quay trở lại. Trên danh nghĩa, y đi du học, nhưng nghỉ đông nghỉ hè thỉnh thoảng vẫn về nhà. Trần Văn Cảng gặp y vài lần trong một vài dịp cá biệt, nhưng chỉ thoáng qua, vì vướng cảm nhận của Trịnh Ngọc Thành nên chưa bao giờ chào hỏi tử tế. Hơn nữa, cảm giác mà y tạo ra cho người khác là ngày càng xa cách và lạ lẫm.

Những năm gần đây, Hoắc Niệm Sinh dành phần lớn thời gian ở nước ngoài, nghe nói là khá nổi tiếng trong giới con cháu người Hoa lắm tiền nhiều của. Không phải là kiểu danh tiếng tích cực. Khi những người biết chuyện kể lại, họ luôn dùng giọng điệu mờ ám, pha lẫn đố kỵ hoặc khinh miệt để miêu tả cuộc sống trụy lạc của công tử Hoắc, nào là đến hộp đêm và quán bar thì nhất định phải chơi bài, xe thể thao thay đổi liên tục, ăn chơi đàng đ**m, dường như không bao giờ thiếu tiền. Vì y lúc nào cũng phô trương, đôi khi những bức ảnh này sẽ được tuồn về nước, báo lá cải đăng tải kết hợp với tiêu đề giật gân, nói rằng xem ra y chẳng những không chịu hối cải mà còn tệ hại hơn, cũng là lỗi của nhà họ Hoắc vẫn tiếp tục chu cấp vô độ, chẳng trách đời này qua đời khác toàn là tay chơi.

Trần Văn Cảng nghe những lời đồn thổi này cho đến năm 15 tuổi. Trong đám bạn học cũng có những kẻ phá gia chi tử kiểu này, chưa đủ lông đủ cánh mà đã quen đường quen nẻo đến hộp đêm, biết cách gọi gái, lại còn khoe khoang so sánh với nhau, tỏ ra mình hơn người một bậc, kiểu sống không đứng đắn quả thật kinh tởm.

Vì vậy, khi nhìn thấy Hoắc Niệm Sinh trong tiệc sinh nhật của Trịnh Mậu Huân và Trịnh Bảo Thu, cậu đã vô thức tránh ánh mắt của y.

Đang kỳ nghỉ hè, Hoắc Mỹ Khiết gọi đứa cháu trai về thăm nhà đến cùng tham gia, những người khác đều là con cái của bạn bè và trong họ hàng. Thay vì nói là tụ tập bạn bè, buổi tiệc giống một buổi xã giao nhỏ hơn, mọi người đều mặc trang phục trang trọng, tụ tập thành từng nhóm nhỏ.

Hoắc Niệm Sinh được đám bạn xấu vây quanh. Diện mạo của y ngày càng trưởng thành hơn, điển trai hơn so với thời niên thiếu, gờ lông mày nhô cao hơn, hốc mắt sâu hơn, khiến cho đôi mắt hoa đào nhìn ai cũng toát lên cái nét phong lưu đa tình. Nếu không biết bản chất của y, đây sẽ là lớp da có thể thu hút vô số con thiêu thân lao đầu vào ngọn lửa.

Trần Văn Cảng đã lớn lên rồi, bốn năm là khoảng thời gian đủ để một đứa bé bước vào tuổi dậy thì. Trùng hợp thay, khi lần đầu gặp Hoắc Niệm Sinh, y cũng chỉ lớn hơn cậu bây giờ một chút. Khi ấy, Trần Văn Cảng ngước nhìn Hoắc Niệm Sinh, cảm thấy y có thể che khuất cả bầu trời. Bây giờ, cậu đã cao lớn hơn, trưởng thành hơn, không còn bị người cùng tuổi bắt nạt mà phải bó tay bất lực, đứng sau lưng người khác, giận mà không dám nói nữa.

Trịnh Ngọc Thành thì thầm vào tai cậu: "Cẩn thận, đừng lại gần hắn ta quá, biết đâu hắn ta lại mang bệnh dơ bẩn gì về."

Trần Văn Cảng "ừm" một tiếng, đồng ý.

Trịnh Ngọc Thành vẫn lo lắng, cảnh cáo: "Cậu còn nhớ mấy tin đồn của họ Hoắc này lúc trước không? Rất ghê tởm..."

Trần Văn Cảng đẩy hắn: "Ở đây nhiều người, cậu không sợ bị nghe lén sao, không nhớ cẩn thận trong việc ăn nói và hành động sao?"

Hai người đang nói chuyện cười đùa, tình cờ Hoắc Niệm Sinh nhìn sang, nâng ly lên về phía này.

Trịnh Ngọc Thành hừ một tiếng rồi kéo Trần Văn Cảng bỏ đi.

Đến lúc cắt bánh sinh nhật, có mấy người thích đùa dai bắt đầu đại chiến kem bơ. Trần Văn Cảng không hiểu trò này có gì vui, bèn cầm đĩa, lặng lẽ lẻn vào nhà kính khi không ai nhìn thấy. Ai biết vừa đẩy cửa lại đụng phải Hoắc Niệm Sinh, đúng là oan gia ngõ hẹp. Chiếc bánh trên đĩa run rẩy lắc lư rồi đổ xuống, kem dính đầy lên lễ phục của y. Cậu giật mình, vội vàng xin lỗi.

Hoắc Niệm Sinh không để ý, tự dùng khăn tay lau: "Đã lâu không gặp, cậu lớn thế này rồi."

Trần Văn Cảng lễ phép gật đầu, tránh ôn chuyện với y: "Cái áo khoác này... hay là tôi mang đi giặt giúp anh."

Hoắc Niệm Sinh cười nhạt: "Lại không nhớ tôi nữa à?"

Trần Văn Cảng lắc đầu: "Không phải." Cậu nói thêm: "Tôi nhớ anh đã giúp tôi khi tôi còn nhỏ, nhưng lúc đó tôi chưa cảm ơn anh."

Nhớ thì tất nhiên là nhớ rồi, nhưng không thể nói là rất thân thuộc được. Bất giác, cậu đã sống ở nhà họ Trịnh được bảy năm. Bảy năm ấy đã thay đổi Trần Văn Cảng rất nhiều, cậu cũng quen biết thêm nhiều bạn bè, trong khi chỉ gặp người này hai hoặc ba lần mà thôi. Một mặt, y đã giúp cậu lấy lại cây bút máy, còn mời cậu ăn kem, thực sự đáng phải cảm ơn. Mặt khác, cậu cũng học được rất nhiều điều mà trước đây không hiểu, đã thấy nhiều người giỏi dùng những ân huệ nhỏ để mua chuộc lòng người, nhưng thực ra lại có mưu đồ thầm kín. Không thể không đề phòng người khác, Trần Văn Cảng vẫn tương đối cảnh giác với Hoắc Niệm Sinh.

Hoắc Niệm Sinh hỏi: "Vừa rồi các cậu nói cái gì, cười vui vẻ thế?"

Trần Văn Cảng cúi đầu nhìn xuống: "Không có gì. Chủ đề của chúng tôi chán lắm, chắc chắn là anh không hứng thú."

Hoắc Niệm Sinh chợt tiến lên một bước, Trần Văn Cảng lùi lại nửa bước theo bản năng. Đây hoàn toàn là một hành động phòng thủ bản năng, Hoắc Niệm Sinh cười khẽ, nhích lại gần hơn một chút, quan sát cậu từ trên xuống dưới. Ánh mắt của y như một cái máy X-quang, có khả năng xuyên thấu sắc bén, như thể có thể soi chiếu mọi thứ về một người. Trần Văn Cảng nghiêng đầu mất tự nhiên dưới ánh nhìn của y.

Hoắc Niệm Sinh cười nhạt thêm cái nữa: "Trẻ con lớn nhanh thật, cậu thay đổi nhiều quá."

Khóe môi y lại treo lên nụ cười giễu cợt bất cần đời đó, luôn khiến người ta cảm thấy lời y nói có nhiều tầng nghĩa. Và dường như y đối xử với ai cũng như vậy, chế giễu và coi thường tất thảy, cũng từ chối bất kỳ ai bước vào trái tim mình.

Trần Văn Cảng cảm thấy như có gai sau lưng, cậu không thể tưởng tượng được hồi nhỏ mình lấy đâu ra can đảm, mặt dày đi nhờ xe của Hoắc Niệm Sinh. Lúc đầu cách xa nên không để ý, nhưng khi đứng cạnh nhau, cậu mới nhận ra Hoắc Niệm Sinh vẫn rất cao. Y cao hơn Trần Văn Cảng đang trong giai đoạn phát triển hơn một cái đầu, Trần Văn Cảng vẫn phải ngước nhìn y, lúc này, cảm giác che khuất cả bầu trời ấy lại mơ hồ trở về. Người trước mặt cậu giờ đây toát ra sức mạnh lẫn khí thế của một người đàn ông trưởng thành, vẫn giống như một ngọn núi không thể vượt qua. Áp lực vô hình khiến Trần Văn Cảng phải âm thầm lùi lại nửa bước nữa.

Hoắc Niệm Sinh vẫn theo dõi từng hành động của cậu. Những điều Hoắc Niệm Sinh vừa nói lại là thật lòng, Trần Văn Cảng quả thực đã thay đổi rất nhiều. Con người ai cũng phải lớn lên, đó là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ cậu biết tiến biết lùi, biết cách đối nhân xử thế, học được cách che giấu suy nghĩ và tâm tư của mình, biết cách không làm mất lòng người khác, tạo ra cảnh thái bình giả tạo. Có vẻ như trong những năm qua, cậu đã học được rất nhiều điều ở nhà họ Trịnh, đã phát triển được cách sinh tồn riêng của mình. Nhưng nếu phải so sánh thì trêu đùa Trần Văn Cảng còn nhỏ vẫn vui hơn.

Hoắc Niệm Sinh cười khẽ: "Tiến bộ nhiều rồi, biết cách nói chuyện rồi. Nhưng vòng vo tam quốc với tôi thì thôi đi."

Trần Văn Cảng ngượng ngùng, mọi tâm tư của cậu dường như đều phơi bày trước mắt y.

Hoắc Niệm Sinh gấp khăn tay lại rồi nói: "Hơn nữa, tôi không thích bị lừa. Cậu cứ nói thẳng ra là không thích một thằng lưu manh, cặn bã, rác rưởi như tôi, muốn tôi tránh xa cậu ra, tôi thấy lời thật lòng nghe xuôi tai hơn."

Trần Văn Cảng vô thích muốn lắc đầu. Nhưng Hoắc Niệm Sinh không cho cậu cơ hội. Trần Văn Cảng không nhớ cuộc trò chuyện kết thúc như thế nào, chỉ nhớ được y cất chiếc khăn tay đi, bóng lưng y quay người bỏ đi.

Cậu không còn muốn ăn bánh nữa, trong lòng chỉ còn đọng lại nụ cười giả tạo của Hoắc Niệm Sinh trước khi bỏ đi. Trần Văn Cảng cảm thấy mặt và lưng đều nóng rát, dù người kia không nói gì quá đáng, cậu lại thấy như vừa bị tát một cái. Nhưng cậu còn quá trẻ, không thể phân tích gốc rễ của vấn đề, càng không có cơ hội để bù đắp.

Sau mùa hè, Hoắc Niệm Sinh lại ra nước ngoài, nhiều năm sau đó không thấy trở về.

***

Cuộc gặp gỡ năm đó chỉ là một khúc nhạc đệm, ngoài ra, cuộc sống của Trần Văn Cảng vẫn diễn ra tuần tự bình thường.

Cậu lại cao hẳn lên, cũng trải qua thời kỳ quá độ từ tuổi thiếu niên sang tuổi trưởng thành. Khi tuổi dậy thì đến, cả niềm vui và nỗi lo đều ập đến. Ở cái tuổi mà mọi thứ đang phát triển chóng mặt, Trần Văn Cảng hiếm khi có thời gian nghĩ về Hoắc Niệm Sinh. Suy cho cùng thì quá lâu rồi, ngoảnh đầu nhìn lại, chút hơi ấm của tuổi thơ đã trở thành một ký ức xa xôi và mơ hồ.

Trần Văn Cảng và Trịnh Ngọc Thành ngày càng thân thiết, cùng nhau tốt nghiệp cấp 3, cùng vào đại học. Trịnh Ngọc Thành bày tỏ tình cảm với người mình thích sau tiệc sinh nhật lần thứ 18. Những cảm xúc ngây thơ đâm chồi nảy lộc chỉ sau một đêm, tình cảm được xác định một cách hết sức tự nhiên. Trần Văn Cản chấp nhận hắn, nhưng cả hai đều biết rằng mối quan hệ này sẽ không bao giờ được cho phép, chỉ có thể che giấu, trốn tránh.

Tình yêu bí mật này kéo dài trong hai năm, nhưng sự thật là giấy không gói được lửa, bí mật không thể giữ được mãi mãi. Trịnh Bảo Thu là người đầu tiên nhận thấy vấn đề, sau đó, những người bạn thân cũng bắt đầu nhận ra. May mắn là tất cả đều biết giới hạn là gì, trừ khi là triệt để trở mặt với nhau, nếu không sẽ chẳng ai công khai gây sự, chẳng hạn như chạy đến mách lẻo với Trịnh Bỉnh Nghĩa.

Nhưng Trần Văn Cảng luôn biết rằng không phải ai cũng chúc mừng cậu và Trịnh Ngọc Thành.

Cậu nhớ lại lần đầu tiên chuyển trường hồi nhỏ, bất ngờ bước vào một môi trường mới, khó mà hòa nhập với mọi người. Hầu hết các bạn cùng lớp ở đây đều là cậu ấm cô chiêu, sinh ra đã ngậm thìa vàng, hoàn toàn khác biệt với cậu. Có người chế nhạo kiểu tóc lỗi thời của Trần Văn Cảng, chế nhạo cục gôm bút chì rẻ tiền của cậu, chế nhạo tiếng Anh của cậu kém, chế nhạo cậu chưa từng ra nước ngoài, không biết chơi bất kỳ loại nhạc cụ nào...

Trịnh Bỉnh Nghĩa là chủ gia đình, không chú ý đến nhiều chi tiết như vậy, bác Lâm phải lo quá nhiều việc, phải mất một thời gian mới nhận ra vấn đề. Người bảo mẫu không chăm sóc tốt bị phạt một tháng lương, toàn bộ quần áo trong phòng thay đồ của Trần Văn Cảng được đổi sang chất liệu cao cấp, ở trường cậu sử dụng cùng loại đồ dùng học tập như Trịnh Ngọc Thành, về nhà thì chăm chỉ luyện đọc, viết và nói tiếng Anh dưới sự hướng dẫn của gia sư.

Nhưng những người từng cười nhạo cậu vẫn tìm ra những lý do mới để cười nhạo. Để bảo vệ cậu, Trịnh Ngọc Thành đôi khi cũng cãi vã với người khác, nhưng sẽ không dùng đến bạo lực như Lư Thần Long. Và những mâu thuẫn nhỏ bé này không đơn giản như việc lấy lại một cục gôm, từ khi đó Trần Văn Cảng đã nhận ra và chấp nhận sự thật này: Sẽ luôn có người không bao giờ thực sự chấp nhận cậu, bất kể trang phục, lời nói và hành vi của cậu có xứng với Trịnh Ngọc Thành hay không.

May mắn là không phải tất cả học sinh đều mắt cao hơn đầu, cậu vẫn kết bạn với một vài người có học thức và có giáo dục. Nhưng trong nhóm bạn bè cùng tuổi đó, dù có ý tốt hay ác ý, thật ra đều có cái nhìn bi quan về chuyện tình của họ.

Trịnh Ngọc Thành có một người bạn thích chơi bời đã bao trọn quán bar, mời cả đống người đến dự tiệc, Trần Văn Cảng đi cùng Trịnh Ngọc Thành.

Thật ra, người bạn này là kiểu người không ưa cậu, vừa đến chưa được bao lâu đã kéo Trịnh Ngọc Thành đi, đòi nhảy trên sân khấu trong suốt. Vì nể tình nghĩa, Trịnh Ngọc Thành không thể từ chối, chỉ kéo Trần Văn Cảng một cái: "Em cũng đi cùng đi."

Trần Văn Cảng nhìn sàn nhảy hỗn loạn những đôi nam nữ mặt dán vào nhau: "Em không giỏi lắm, đợi anh ở ghế ngồi thôi." Cậu nhìn theo Trịnh Ngọc Thành và bạn bè bước xuống sàn nhảy.

Quán bar quá ồn ào, Trần Văn Cảng tìm một góc có thể tạm gọi là yên tĩnh, vừa nhâm nhi ly cocktail vừa trả lời tin nhắn. Có người ngồi xuống bên cạnh. Trần Văn Cảng ngẩng đầu lên, đập vào mắt là khuôn mặt quen thuộc khó tả - những đường nét sắc sảo biến hóa khôn lường dưới ánh sáng của trái cầu quay, các tia laser đan xen vào nhau tạo thành tấm nền huyền ảo.

Cậu sững sờ trong chốc lát, cái tên Hoắc Niệm Sinh từ trong trí nhớ tuôn ra đến miệng. Nhưng vẫn không thốt ra được, Hoắc Niệm Sinh đã trở nên vô cùng xa lạ. Phải đến khi người kia uể oải lên tiếng, âm thanh pha lẫn trêu cợt kia mới kéo gần lại đôi phần khoảng cách, có vẻ bớt xa cách hơn: "Sao cậu không đi nhảy với Trịnh Ngọc Thành?"

Trần Văn Cảng lắc đầu, vẫn dùng lý do cũ: "Tôi không biết nhảy."

Hoắc Niệm Sinh nhướng mày, hất cằm về phía sân khấu: "Có gì khó chứ? Nhìn cách người khác nhảy, chẳng qua chỉ đơn giản là bước theo điệu nhạc, xoay eo lắc hông, ánh sáng thì yếu, người lại đông thế, quan trọng là phải dám nhảy thôi, cái này mà cũng không biết?"

Trần Văn Cảng không biết trả lời thế nào.

Hoắc Niệm Sinh bật cười, như hiểu ra: "Ồ ~ Học sinh ngoan như cậu không dám nhảy."

Trần Văn Cảng cuối cùng cũng khách sáo gọi một tiếng "công tử Hoắc", hàn huyên với y: "Anh về nước từ khi nào?"

Hoắc Niệm Sinh nâng ly lên, thản nhiên nói: "Đã hai năm rồi nhỉ. Cậu không biết à?"

Hai năm, vậy có nghĩa là về định cư rồi. Trần Văn Cảng không biết gì về chuyện này, khó tránh khỏi ngượng ngùng: "Tôi chưa nghe nói đến."

"Không sao, tôi không sống ở thành phố này." Hoắc Niệm Sinh nheo mắt: "Tôi nhớ lúc tôi ra nước ngoài, cậu còn nhỏ lắm, mới chớp mắt đã lên đại học rồi. Nhiều năm xa cách, cảm giác như mọi thứ đã thay đổi. Nghe nói cậu và Trịnh Ngọc Thành còn yêu nhau nhỉ?"

"Vậy sao?" Trần Văn Cảng không muốn thừa nhận thẳng thắn, nên hỏi ngược lại: "Có người nói chúng tôi như vậy à?"

"Cậu không phủ nhận thì đúng là sự thật rồi." Hoắc Niệm Sinh bật cười: "Đã tiến triển đến mức nào rồi?"

"Mức nào cái gì?"

"Quy trình hẹn hò của sinh viên các cậu đấy... nắm tay, hôn, tìm một lúc nào đó lãng mạn đi đặt phòng khách sạn lên giường?"

"Đây là việc riêng tư của chúng tôi." Trần Văn Cảng cảm thấy bị xúc phạm, khóe môi căng lên thành một đường thẳng, trừng mắt nhìn y.

"Đừng mất vui, không nói nữa, cậu ngồi tiếp đi." Hoắc Niệm Sinh xua tay ngăn cậu lại. "Tôi biết quấy rối bằng lời nói vẫn là quấy rối, tôi lại không cân nhắc từng lời, cậu rộng lượng, đừng để bụng với tôi."

"Chúng tôi chưa nghĩ đến việc công khai." Trần Văn Cảng nói khéo: "Nên không muốn làm lớn chuyện."

"Tốt thôi, tôi không rảnh đi tiết lộ bí mật của các cậu. Tôi chỉ gợi ý rằng cậu nên có kế hoạch cho bản thân trước." Hoắc Niệm Sinh lại nói: "Dù sao, thân phận và giới tính của cậu như thế thì không có khả năng làm dâu nhà họ Trịnh, vậy thứ mà cậu muốn nhất là gì, muốn một tương lai tốt đẹp, hay chỉ đơn giản là tình yêu, hay thậm chí, nói trắng ra chỉ là để kiếm bộn tiền - cậu càng sớm nhận ra thì càng tốt cho cậu."

Trần Văn Cảng vốn đã không muốn để ý đến y, nhưng nghe đến nửa câu sau, cậu lại phản bác: "Còn có lựa chọn tình yêu nữa à?"

Hoắc Niệm Sinh cười nói: "Chỉ cần sau này cậu có thể chấp nhận cảnh chồng chung là được."

Trần Văn Cảng nhíu mày, ngậm miệng lại, không còn lý do gì để tiếp tục chủ đề này nữa.

Nhưng cậu cũng có một cảm giác kỳ lạ, như thể suốt đêm nay Hoắc Niệm Sinh cố tình kiếm chuyện với cậu. Chỉ là Trần Văn Cảng không hiểu, mười năm qua cậu và đối phương chỉ gặp nhau vài lần, chứ đừng nói đến quan hệ lợi ích gì. Cậu chưa từng làm gì phật lòng Hoắc Niệm Sinh, dựa vào chút ấn tượng mơ hồ còn sót lại, cậu thậm chí còn có chút thiện cảm với y, vậy mà Hoắc Niệm Sinh vừa gặp đã tỏ ra hung hăng ép người.

Suy cho cùng, cơ hội tiếp xúc ngày trước chỉ là qua vài lời nói. Cậu chưa bao giờ thực sự làm quen với người này, lấy đâu ra thấu hiểu. Hơn nữa, ngay cả khi có hiểu, con người vẫn sẽ thay đổi.

Hoắc Niệm Sinh sẽ trưởng thành hơn, hiểu biết hơn, cảnh giác hơn, mỗi lời nói của y đều đầy xa cách và rào cản, nhưng cậu cũng có khác gì đâu. Khi xưa Trần Văn Cảng đứng ở trạm xe buýt chờ xe, cậu vẫn còn là một học sinh tiểu học, có thể dùng kem để dỗ dành. Giờ nghĩ lại, có lẽ Hoắc Niệm Sinh nhìn thấy cậu cũng có cảm giác cậu đã hoàn toàn thay đổi rồi, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ cơ hội cố sống cố chết để chen chân vào cái giới thượng lưu ấy mà thôi.

Khi Trịnh Ngọc Thành từ sàn nhảy trở về thì Hoắc Niệm Sinh đã đi rồi, Trần Văn Cảng vẫn ngồi bất động tại chỗ.

"Sao vậy? Chán à?"

"Không sao. Anh không đi chơi nữa à?"

Trần Văn Cảng không đề cập đến cuộc trò chuyện vừa rồi với Trịnh Ngọc Thành, liên tục cằn nhằn chỉ khiến người ta thấy cậu phiền, hơn nữa Trịnh Ngọc Thành không phải là người toàn năng, không có nghĩa vụ phải giải quyết mọi vấn đề của cậu. Nếu Hoắc Niệm Sinh đã không thích cậu thì sau này gặp lại cứ tránh xa là được.

Nhưng tính một đằng ra một nẻo, sau lần gặp gỡ tình cờ này, tỷ lệ gặp được y trong các loại tình huống khác nhau đã tăng lên đáng kể. Khi gặp nhau, Hoắc Niệm Sinh luôn nói những lời mỉa mai thẳng vào mặt, khiến cho Trần Văn Cảng nghi ngờ rằng phải chăng y thấy ngứa mắt trước những suy nghĩ viển vông của cậu, cho rằng cậu ngu ngốc. Hoặc có thể cậu đã làm điều gì đó không thể tha thứ mà không hề biết.

***

***

***

Ngày Tết đến gần, người người nhà nhà trên phố Giang Hồ đều bỏ cũ đón mới, dì giúp việc hào hứng hoàn thành công việc dọn dẹp nhà cửa đón xuân.

Hoắc Niệm Sinh đang dọn đồ đạc trong nhà thì tìm thấy một chiếc hộp trong ngăn kéo. Trần Văn Cảng đã đóng gói hết đồ của mình từ nhà họ Trịnh về đây, vài cái chai lọ vẫn còn ngổn ngang chưa sắp xếp lại, y mở nắp cái hộp dài hẹp, thấy bên trong có một cây bút máy kiểu cũ.

Đúng lúc đó, Trần Văn Cảng tình cờ bước vào phòng: "Đừng vứt nó đi. Đây là đồ cha em để lại đấy."

Anh nhào đến, được Hoắc Niệm Sinh kéo vào lòng: "Đừng đổ oan nhé, tôi đã bao giờ vứt đồ của em đi chưa."

Trần Văn Cảng ôm lấy cánh tay đang siết chặt quanh eo mình, cọ cọ rồi cười: "Cứ sợ anh không nhớ."

Hoắc Niệm Sinh dừng lại, cúi xuống hôn l*n đ*nh đầu anh: "Tôi chỉ nhớ có một bé con kia, bị người ta cướp mất đồ cũng không biết phản kháng, chỉ tội nghiệp ngồi chờ người ta rủ lòng từ bi, lúc đó tôi nghĩ, chưa bao giờ thấy bé con nào ngốc thế này."

Trần Văn Cảng quay đầu đi, cười nói: "Anh lớn hơn, giữa đường gặp chuyện bất bình chẳng tha, không phải là nên làm à?"

Anh thoát khỏi tay Hoắc Niệm Sinh, mở nắp bút ra. Bút được giữ gìn khá tốt, đầu bút vẫn sắc, lóe sáng như ban đầu, có rất ít dấu hiệu bị mòn. Túi mực đã cạn, Trần Văn Cảng mở lọ mực trên bàn, chấm một ít vào rồi thử viết lên giấy, nét chữ đều đặn liền mạch: "Thương hiệu lâu đời vẫn hơn, lâu lắm rồi mà vẫn dùng tốt."

Hoắc Niệm Sinh hỏi: "Chẳng phải là do em chưa dùng à?"

Trần Văn Cảng đáp: "Sau lần đó em đã cẩn thận hơn, biết nếu lấy ra quá nhiều, không chừng lại bị hư thì sao."

Vừa nói, anh vừa viết vài chữ, sau đó tiện tay vẽ một hình trái tim lên tờ giấy rồi nhanh chóng tô kín phần giữa.

Hoắc Niệm Sinh cười, đưa tay về phía anh: "Cho tôi mượn chơi nào."

Trần Văn Cảng đưa cây bút cho y. Hoắc Niệm Sinh lại nhúng bút vào mực, vẽ hai hình người que trên tờ giấy trắng, một cao một thấp, cao thì mặc lễ phục, thấp thì mặc áo sơ mi và quần yếm, hai chân dang ra đứng hai bên trái tim.

Trần Văn Cảng vừa cười vừa lục tìm điện thoại chụp ảnh: "Nhanh lên, đây là kiệt tác của công tử Hoắc, em phải đi hỏi xem có ai muốn mua không."

---

Tác giả nhắn gửi:

Vì vậy, khi Văn Cảng còn nhỏ đã có ấn tượng rất tốt về anh trai này mà ~

Thật tiếc là vài lần gặp gỡ giữa hai người lại rải rác trong suốt mười năm, trở nên nhạt nhòa vô hạn. Đặc biệt là khi Hoắc Niệm Sinh ra nước ngoài lúc 18 tuổi, nghĩa là kể từ khi Trần Văn Cảng 11 tuổi đã hoàn toàn không còn nghe được tin tức gì về y. Khoảng cách giữa con người sẽ tăng dần khi người ta lớn lên. Vậy nên trong phần truyện chính, là cái lần Trịnh Bảo Thu đi mua sắm với Trần Văn Cảng, cô đã hỏi anh họ mình "Anh còn nhớ anh ấy không?". (Mặc dù thật ra họ từng gặp lại nhau khi 15 tuổi, nhưng đến năm 20 tuổi cũng đã cách biệt năm năm rồi, bản thân Trịnh Bảo Thu cũng không thể nhớ rõ hai người họ từng gặp nhau.)