Hai người nằm xuống, chẳng mấy chốc Trần Văn Cảng đã lăn vào lòng Hoắc Niệm Sinh. Thật ra, câu chuyện mà Hoắc Niệm Sinh kể không phải bịa đặt, hai mươi năm trước, ở một vài khu vực vẫn còn các băng đảng hoành hành trên đường phố, không thiếu gì những ngành nghề ngầm ẩn mình trong vùng tối. Hồi còn nhỏ, Trần Văn Cảng và Lư Thần Long rong chơi ngoài đường còn từng nghe người lớn say sưa kể lại những câu chuyện này như người kể chuyện, đến nỗi đêm đó anh gặp ác mộng.

Vậy là vòng tay ôm ấp càng chặt hơn. Buổi sáng Hoắc Niệm Sinh mở mắt ra thì thấy anh cuộn tròn trong vòng tay mình, hơi thở nhẹ nhàng như không. Tư thế này giống như y đang giấu Trần Văn Cảng dưới đôi cánh của mình, Hoắc Niệm Sinh đếm lông mi của anh, ôm chặt người của mình, không muốn nhúc nhích. Mãi đến trưa, họ mới dậy, ra nhà hàng ăn cơm, người khác còn tưởng hai người đắm mình trong đêm xuân ngắn ngủi, đều nhìn bằng ánh mắt mờ ám.

Dĩ nhiên, thời của vua cờ bạc đã là chuyện của quá khứ xa xôi rồi, Vương Khải Minh dù có quan hệ, nhưng còn chưa đến mức liều lĩnh coi trời bằng vung. Sau chuyến đi này, Trần Văn Cảng chỉ xác nhận được gã thực sự đã có những hoạt động bất chính trên vùng biển quốc tế, coi như là lợi dụng kẽ hở của pháp luật. Chẳng qua vì dân không tố cáo thì quan không điều tra, cộng thêm việc gã còn mấy người chú trong giới quan chức bao che, nên vẫn có thể nhởn nhơ cho đến tận bây giờ.

Họ không gặp phải sóng gió gì, trời quang đãng nhiều ngày liền. Sau một tuần vui vẻ, cuối cùng du thuyền cũng cập bờ an toàn.

Sau đó, lại trở về những ngày tháng đi làm bình thường.

Trần Văn Cảng đã ở quỹ từ thiện Hoắc Thị được một thời gian. Anh làm quen với các đồng nghiệp ở đây khá nhiều rồi, không khí làm việc ở tầng 19 khá thoải mái, nhưng hầu hết mọi người đều không ngại có một đồng nghiệp hiền hòa dễ tính, anh đã lấy lòng được nhiều người.

Vài ngày sau, vào buổi trưa, Trần Văn Cảng cùng Tiểu Lị và hai thư ký khác đến nhà ăn nhân viên ăn cơm.

Có tiếng ồn ào ở cửa, mọi người đều nhìn sang, chú hai Hoắc dẫn đầu đoàn người, đi thẳng đến phòng riêng của quản lý cấp cao. Chú hai Hoắc này ăn mặc rất trau chuốt, tóc nhuộm đen nhánh không lẫn một sợi bạc nào, vuốt bóng lộn, chải lệch sang một bên, đôi giày da trên chân cũng sáng bóng, gần bằng với gương soi thấy mặt người, chỉ có điều sắc mặt lão ta tối tăm u ám, không biết vừa bị ai chọc giận.

Tiểu Lị đứng xa xa không dám thở mạnh, nhỏ giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Một đồng nghiệp khác hạ giọng đáp: "Cô không biết sao? Một thành viên điều hành của hội đồng quản trị tập đoàn vừa bị cảnh sát bắt giữ, vậy là đủ xui xẻo rồi đúng không, vậy mà trong công ty còn tính là vi phạm điều lệ nữa, hội đồng quản trị phải tổ chức một cuộc họp bỏ phiếu xem có nên đuổi ông ta ra hay không."

Tiểu Lị kêu lên: "Người bị bắt không phải là sếp Hoắc này mà, sao ông ta lại tức giận như vậy?"

Trần Văn Cảng bình thản nói: "Thành viên hội đồng quản trị đó là người của ông ta, tất nhiên ông ta sẽ không vui."

Từ khi Hoắc Khải Sơn qua đời, phe chú hai Hoắc và chú ba Hoắc vẫn duy trì cạnh tranh khốc liệt, về bản chất là vì giành quyền kiểm soát tập đoàn lớn hơn. Nhưng dù sao thì chú ba Hoắc cũng đã chiếm cái ghế chủ tịch rồi, phe chú hai Hoắc vẫn luôn kém hơn một chút. Lão muốn xoay chuyển tình thế thì không thể thiếu tiền. Nếu muốn huy động một lượng vốn lớn, cách nhanh nhất để kiếm tiền là gì?

Thấy chiêu trò của Vương Khải Minh trên du thuyền, Trần Văn Cảng đã hiểu ra, có thể làm trên biển thì chắc hẳn phải có cách tương ứng trên đất liền. Hoắc Niệm Sinh không giấu anh việc này, hai người đóng cửa lại bàn bạc, Hoắc Anh Phi chính là người giới thiệu những trò này cho Vương Khải Minh.

Ngoài ra còn phải cống nạp hàng năm để đổi lấy việc nhà họ Vương dùng quyền lực bảo vệ. Những năm gần đây, hoạt động kinh doanh của chú hai Hoắc không hề trong sạch, lão ta bí mật đầu tư vào sòng bạc ngầm và các địa điểm kinh doanh m** d*m để tích lũy của cải hoàn toàn là dựa vào tán dù bảo vệ này. Hoắc Khải Sơn còn sống thì lão ta còn có phần dè dặt, nhưng chờ sau khi cha mất, chú hai Hoắc vội vàng muốn mở rộng.

Ý định của chú ba Hoắc hiện tại là cắt đứt quan hệ, giải quyết mối đe dọa tiềm tàng này càng sớm càng tốt. Thế nhưng ném chuột sợ vỡ bình, dù sao thì cũng không thể vạch áo cho người xem lưng, nếu để cho cảnh sát kinh tế gióng trống khua chiêng tìm đến tận cửa bắt anh trai ruột của ông ta thì ngày hôm sau chắc chắn sẽ trở thành tin giật gân, thế giới bên ngoài sẽ chỉ coi người nhà họ Hoắc là cùng một giuộc. Là chủ tịch, ông ta chắc chắn không muốn công ty trải qua cơn địa chấn như vậy, thành viên hội đồng quản trị bị đuổi ra ngoài là một tín hiệu.

Nhưng đây là vấn đề của những người ở tầng trên, còn trên bàn ăn của họ chỉ là nhân vật thấp cổ bé họng, không có quyền quyết định. Trần Văn Cảng mang khay của mình về khu vực tập trung.

Khi trở lại văn phòng, anh thấy tin nhắn của Hoắc Niệm Sinh hỏi mình ăn gì rồi. Trần Văn Cảng mỉm cười. Lướt qua nhật ký trò chuyện của họ, anh nhận ra hầu hết chỉ là những lời nhàm chán, đôi khi anh có thể dành cả nửa ngày để lật lại nhật ký trò chuyện vô nghĩa này. Trong thâm tâm, Trần Văn Cảng biết rõ nguyên nhân lo âu của mình, chỉ là Hoắc Niệm Sinh chưa bao giờ tỏ ra rất để tâm. Trần Văn Cảng muốn nhắn tin thì Hoắc Niệm Sinh chiều theo anh, đến giờ thì bản thân Trần Văn Cảng đã bình tĩnh lại được phần nào. Luật sư Chúc khuyên anh nên đi tư vấn tâm lý, thật ra đó là một gợi ý không tồi. Nhưng chắc chắn là anh không có thời gian rảnh vào lúc này.

Việc thay đổi lãnh đạo của Hoắc Thị không phải là thứ mà Trần Văn Cảng dễ dàng can thiệp vào, nhưng anh vẫn còn việc riêng phải lo. Trần Văn Cảng đã nộp hồ sơ đăng ký chương trình sau đại học lên trường, mặc dù là đổi chuyên ngành, nhưng thành tích đại học của anh đủ tốt, định hướng nghiên cứu tương lai rõ ràng, đã liên lạc với giáo sư từ lâu. Anh vừa nhận được email xác nhận hồ sơ ứng tuyển đã được chấp thuận, không lâu sau sẽ nhận được thông báo phỏng vấn.

Ngoài ra, vợ của Hoắc Chấn Phi là Phương Cầm gọi điện cho anh, dặn dò công việc. Trong số các dự án tài trợ thường xuyên của quỹ từ thiện, có một cuộc triển lãm tranh từ thiện dành cho bệnh nhân ung thư máu nặng được tổ chức hàng năm, thời gian thường vào cuối mùa thu hoặc đầu mùa đông, năm nay đã gần đến ngày.

Tiểu Cao mang tài liệu tham khảo và thông cáo báo chí từ những năm trước đến cho Trần Văn Cảng tham khảo. Cũng may không có công việc nào đặc biệt khó khăn cần anh phải lo liệu, mọi việc đều có thể tiến hành theo truyền thống đã có sẵn, triển lãm sẽ được giao cho công ty quản lý và phòng trưng bày nghệ thuật thực hiện, về cơ bản anh chỉ cần phê duyệt ngân sách thay chủ tịch Phương Cầm, giám sát tổng thể toàn bộ quá trình.

Chẳng qua, khi nhìn thấy danh sách họa sĩ tham gia, Trần Văn Cảng hơi sửng sốt: "Những người này được chọn như thế nào?"

"Đều do Liên đoàn Nghệ thuật giới thiệu." Tiểu Cao đáp: "Thực ra rất khó để mời các họa sĩ nổi tiếng, người ta vẽ một bức cũng có giá trên trời, ủng hộ từ thiện thì tự làm là đủ rồi, hiếm khi tham gia các triển lãm chung như thế này. Đa số người sẵn sàng tặng tranh để bán từ thiện đều là cá nhân vô danh, muốn tạo dựng tên tuổi nhưng không có điều kiện, tận dụng nền tảng của Hoắc Thị để lấy danh tiếng, tự lăng xê mình lên cũng đã có lợi cho họ rồi."

Trần Văn Cảng trầm ngâm nhìn cái tên "Mục Thanh" trong danh sách.

Lúc này anh mới nhớ ra đã lâu rồi mình không gặp gã. Trước đó anh nghe Trịnh Bảo Thu nói Mục Thanh nhờ tài nguyên của gia đình Thích Đồng Chu, coi như là tìm được người dẫn dắt trong giới nghệ thuật, có một khoảng thời gian, gã thực sự là tâm điểm chú ý, trên báo toàn dán nhãn cho gã là họa sĩ trẻ tài năng đẹp trai, gần như là một ngôi sao đang lên có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cho đến khi đột nhiên bị Lý Hồng Quỳnh vạch trần bộ mặt thật, hình tượng bất ngờ sụp đổ, bao nhiêu cành ôliu đang chìa ra đều bị rút lại, nghe nói vốn có cơ hội gửi tác phẩm đi dự thi quốc tế, nhưng sau đó coi như xong.

Nghĩ lại thì nói là đã lâu rồi cũng không đúng lắm, gã vừa xuất hiện ở bữa tiệc đính hôn lần trước. Mục Thanh lúc đó rất kín tiếng, ít xuất hiện trong suốt quá trình, chỉ lễ phép lại chào Trịnh Bỉnh Nghĩa và Hoắc Mỹ Khiết, chứng tỏ mối quan hệ cậu cháu vẫn còn. Hiện tại gã vướng phải tai tiếng nhưng cũng chẳng phải là tội tử, thẳng tay loại bỏ gã mà không phân biệt trắng đen gì là không thỏa đáng. Giới nghệ thuật vốn dĩ không phải là một nơi trong sạch, nghệ sĩ có đạo đức cá nhân kém cũng đầy rẫy, lạm dụng m* t**, ngoại tình, cờ bạc không phải là hiếm.

Tiểu Cao không hiểu: "Anh Trần, người này có vấn đề à?"

Trần Văn Cảng dừng lại một chút rồi nói: "Không, cứ làm theo quy trình bình thường thôi."

Kết quả là, khi anh chủ động đến phòng trưng bày nghệ thuật để xem địa điểm thì lại tình cờ chạm mặt Mục Thanh.

Mục Thanh mặc quần jeans và áo nỉ dài màu đen, vẻ mặt vẫn lạnh lùng thờ ơ như mọi khi, nhưng vẫn toát lên vẻ gì đó khác trước. Nếu Thích Đồng Chu ở đây, có lẽ cậu ta sẽ phân biệt được, vì gã và Trần Văn Cảng không còn giống nhau như lúc còn sống chung nhà nữa.

Hai người gặp nhau ở hành lang, Mục Thanh là người tháo tai nghe ra trước: "Nghe nói mày đi biển với Hoắc Niệm Sinh?"

Trần Văn Cảng hỏi: "Trước kia cậu gọi anh ấy là anh Hoắc kia mà?"

Mục Thanh cười tự giễu: "Tao đã rời khỏi nhà họ Trịnh, biết đâu người ta không mong nghe tao gọi thế, hay là gọi thành sếp Hoắc đi."

Gã nói với giọng điệu mỉa mai, Trần Văn Cảng giả vờ không để ý, gật đầu rồi chuẩn bị đi.

Mục Thanh lên tiếng sau lưng anh: "Mày biết tao nghe được chuyện này thế nào không? Trên du thuyền mà mày lên nhìn thì tưởng là không có thợ săn ảnh, nhưng thực ra đám phóng viên lại rất nhanh nhạy, chỉ cần họ muốn là có thể tìm ra bất cứ thông tin gì. Bây giờ mày với Hoắc Niệm Sinh công khai, mấy chuyện tình ái đó cũng đủ cho bọn họ viết một khoảng thời gian, mày muốn ra vẻ thanh cao, mày không thanh cao được đâu, chỉ cần mày vẫn còn ở bên hắn, sẽ chẳng ai coi hai người ngang hàng đâu!"

Trần Văn Cảng chẳng hiểu ra sao, quay lại nhìn gã: "Vậy thì viết đi, tôi không ngại. Còn nếu viết quá đáng thì gửi thư luật sư là xong."

Mục Thanh nhìn anh với ánh mắt khó lường. Không khí giữa hai người bỗng trở nên lạ thường, rồi một chàng trai trẻ ăn mặc thời trang tiến lại gần, trông có vẻ là con nhà giàu, ân cần đứng cạnh Mục Thanh, ra vẻ căm thù trừng mắt nhìn Trần Văn Cảng. Trần Văn Cảng ngược lại còn sửng sốt, pha lẫn ngạc nhiên, không rõ mối quan hệ giữa hai người này.

Tối hôm đó, Trịnh Bảo Thu nói trong điện thoại: "Em cũng rất ngạc nhiên! Trước giờ không ai biết anh ta thích đàn ông!"

Trần Văn Cảng không khỏi tò mò, thậm chí trong kiếp trước cũng chưa từng nghe nói đến: "Trước kia em cũng không biết?"

"Thực sự không biết." Cô nói: "Tất nhiên, có hai khả năng: thứ nhất là anh ta vẫn luôn như vậy, chỉ là trước đây không dám để lộ trước mặt ba em, thứ hai là vì anh ta nghĩ anh và anh họ rất thân thiết, nên không nhịn được lại đi bắt chước anh."

Trần Văn Cảng bật cười, bảo cô đừng nói nhảm nữa.

Trần Văn Cảng thấy quá trình chuẩn bị cho triển lãm tranh rất thú vị, anh thường xuyên đến phòng tranh để quan sát, thậm chí có lúc còn giúp đỡ công việc. Có anh ở đây, Hoắc Niệm Sinh tự nhiên cũng trở thành khách quen.

Trần Văn Cảng cố ý quên đi chuyện của Mục Thanh, nhưng vẫn chạm trán với gã và tên con nhà giàu kia vài lần. Không rõ người kia đang theo đuổi hay đã là người chính thức rồi, nhưng hắn ta rất để ý đến Mục Thanh, lần nào gặp Trần Văn Cảng cũng tỏ ra hung hăng. Phải đến khi phát hiện ra anh và Hoắc Niệm Sinh là người một nhà thì thái độ của hắn ta mới đột nhiên thay đổi 180 độ. Có lần Trần Văn Cảng đến lối thoát hiểm để chuyển đồ thì nghe hai người đó cãi nhau, anh lặng lẽ lùi về.

Sau hơn một tháng vất vả, triển lãm tranh diễn ra suôn sẻ, toàn bộ số tiền bán tranh thu được đều quyên góp cho một tổ chức từ thiện phòng chống bệnh ung thư máu. Sau khi thông cáo báo chí cuối cùng được gửi đến các cơ quan truyền thông, Phương Cầm với tư cách là chủ tịch đã rất vui mừng, gọi điện cho Trần Văn Cảng khen rằng dự án năm nay thành công tốt đẹp.

Ý của chị ta là cùng nhau ra ngoài thư giãn một chuyến, cộng thêm con trai Hoắc Dữ Tường nài nỉ, họ quyết định đi biển cạn vào một ngày cuối tuần.

Thời tiết đang trở lạnh, đầu mùa đông đi biển cạn thì phải chọn lúc khoảng giữa trưa và chiều khi thủy triều xuống thấp nhất.

Bụng Phương Cầm lộ rõ hơn trước khá nhiều, chị ta sợ ngã nên chỉ ngồi trong xe đậu bên đường chờ đợi. Vì vậy Hoắc Dữ Tường được mấy người Trần Văn Cảng dẫn đi. Cậu nhóc sướng như điên, mặc quần áo dày, đi ủng cao, mang theo xẻng nhỏ và xô nhỏ, ngồi xổm trên bãi bùn để đào ngao. Hàu bám trên đá, cần phải tách ra bằng búa nhỏ.

Giang Thái cũng mang ủng đi mưa, đứng phía sau với vẻ mặt chán ghét. Cô bé trốn học về nhà, bị Trần Văn Cảng bắt quả tang, ép tham gia hoạt động chung của gia đình. Nếu Trần Hương Linh không lo việc học hành, lúc này chắc cũng sẽ hào hứng có mặt tại đây.

Trần Văn Cảng ngồi xổm dưới đất, đeo găng tay nilon, dời mấy tảng đá, tìm được một con cua. Hoắc Dữ Tường "òa" lên thán phục. Giang Thái không nhịn được liếc nhìn thêm vài lần: "Sao anh tìm được con cua này vậy, sao em không bắt được?"

Trần Văn Cảng nhìn chằm chằm xuống đất: "Vậy em phải nhìn, cua thường nấp dưới đá, phải tìm dấu chân của chúng."

Giang Thái chống đầu gối, khom lưng xuống như con tôm, nhíu mày nhìn đăm đăm xuống đất. Bỗng nhiên cô bé quay lại, Hoắc Niệm Sinh lặng lẽ đi theo phía sau họ. Giang Thái sững người, thấy y như đang khoác tấm áo choàng màu nắng, hiếm khi không tỏ ra hung dữ.

Hoắc Niệm Sinh cũng nhìn xuống đất, thỉnh thoảng nghiêng đầu sang, ánh mắt dịu dàng vương trên mặt Trần Văn Cảng. Trần Văn Cảng dời những tảng đá ra, ném lũ cua vào chiếc xô mà y xách theo.