Ngoài cung, người nhà dặn các tú nữ nên ăn nói làm sao, cư xử ra sao, phải biết vì dòng họ tranh lấy vinh quang. Chỉ có mẹ ta kéo chặt cổ áo cho ta, sợ gió lùa vào:

“Không được chọn cũng đừng khóc, mẹ hầm canh chân vịt với măng, còn chiên viên nữa, về nhà ăn.”

Ta ngơ ngác gật đầu, cứ tưởng nhập cung cũng như đi chơi, tối muộn là có thể về. Ta nhập cung mười năm rồi, mười năm chưa từng gặp lại bà. Sợ Phế Dung nhận ra nỗi buồn trong giọng nói, ta vội cười:

“Được vào cung hầu hạ bệ hạ là vinh hạnh, phụ mẫu đều rất vui mừng.”

Phế Dung cũng không truy hỏi nỗi buồn của ta, chỉ cảm khái:

“Phụ mẫu nàng quả là tốt, mới dạy nên người con gái như nàng. Khó trách bọn trẻ đều quý nàng như vậy.”

Con cái Phế Dung không nhiều, lại được dạy dỗ nghiêm cẩn, ai nấy đều khuôn phép. Ta nhìn ra, lúc thấy bọn trẻ sợ hãi ngài, trên mặt Phế Dung thoáng một nét thất vọng rất khẽ. Nhưng niềm vui nỗi giận của quân vương, không phải thứ ta có thể suy đoán.

Diễm Nhi lén quan sát, cẩn thận bưng que đường dâng lên cho phụ hoàng vừa kính sợ vừa muốn lấy lòng:

“Phụ hoàng cũng ăn chút ngọt đi, đừng cau mày nữa.”

Dưới ánh đèn, Phế Dung nhẹ nắm lấy tay ta, kéo ta vào lòng:

“Yêu Nhi và Diễm Nhi, con của nàng đều giống nàng, hiểu chuyện, dịu dàng, biết điều. Dù Hoàng hậu nói gì, nhưng các con ở bên nàng, trẫm rất yên tâm.”

Hôm sau, Diễm Nhi nhớ tới cái cầu đá Ngọc Nhi muốn. Nó mặc áo mới, hành lễ trong sân rồi hớn hở tới thư phòng. Phế Dung không để ai đánh thức ta, ta mỏi mệt đến tận xương, ngủ li bì đến khi mặt trời đã lên cao. Cung nữ nói Lý công công bên cạnh bệ hạ đã mang nhiều đồ sang. Ngoài ban thưởng, còn có một bát canh chân vịt nấu măng và một đĩa viên chiên.

Phế Dung thật có lòng, nhưng dù sao hương vị cũng chẳng giống như ở nhà. Lúc ăn, Diễm Nhi thấp thỏm nhìn ta:

“A nương sao lại rơi nước mắt? Là vì canh không ngon sao?”

Ta xoa đầu nó:

“Canh rất ngon. Chỉ là… A nương nhớ nhà thôi.”

Ta hẳn cũng có thể xem là sủng phi rồi.

Tiệc cung đình mừng năm mới, ta lại có thể ngồi ở hàng đầu. Huynh trưởng của Hoàng hậu – Triệu tướng quân – thắng trận trở về, mặc giáp mang đao bước vào điện, khiến chúng nhân không khỏi ngoái nhìn. Thế nhưng Phế Dung chẳng để tâm, trái lại còn mỉm cười uống cạn ba chén rượu Triệu tướng quân kính mời.

Sau mấy vòng rượu, Triệu tướng quân hữu ý vô ý nhắc đến việc lập Thái tử. Phế Dung khác với Tiên hoàng, con cái không nhiều, chỉ có bốn hoàng tử.

Triệu tướng quân cười lớn, xoa đầu Tứ hoàng tử – Phế Yêu:

“Thần thấy, Yêu Nhi là một đứa trẻ rất tốt.”

Phế Dung liếc nhìn Hoàng hậu, chỉ nhàn nhạt đáp:

“Tam hoàng tử là trưởng tử, Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử cũng đã đến tuổi khai tâm.”

Ta thấy sắc mắt Hoàng hậu trầm xuống, hai vị phi tần có con là Thất và Cửu hoàng tử thì không giấu được niềm vui.

Chỉ có ta, theo bản năng siết chặt tay Diễm Nhi.

Diễm Nhi ngẩng đầu nhìn ta, khẽ tựa vào lòng ta:

“A nương, đừng sợ.”

Ngày tháng trôi vùn vụt, chớp mắt đã đến Trung thu, nhưng trong cung chẳng có không khí lễ hội.

Bởi vì liên tiếp có hai phi tử qua đời.

Mẹ ruột của Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử – một người đột tử vì bệnh nặng, một người trượt chân rơi xuống hồ.

Chỉ trong một đêm, dưới danh nghĩa của Hoàng hậu, đã có ba hoàng tử.