Chốn hậu cung này, chỉ có lòng tốt là không đủ để sống sót, điều quan trọng hơn là phải biết giữ mình.

Huống hồ ta sống tốt, mới có thể tận mắt nhìn thấy Yêu Nhi trưởng thành.

Gần như theo bản năng, ta nhét bánh táo đỏ chuẩn bị cho Yêu Nhi vào tay Diễm Nhi, trong đầu chỉ toàn vang lên lời châm chọc của người khác khi ta thất sủng:

“Loại hèn kém như ngươi, chỉ xứng ăn đồ ăn của heo chó!”

Nhưng ta quá chột dạ, kết cục lại mắng luôn tay nghề của chính mình:

“Ngươi, ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này!”

Diễm Nhi cầm chiếc bánh còn ấm, nhìn ta thật lâu, lâu đến mức như soi thấu cả sự phô trương trống rỗng và độc ác không thành thật của ta.

Ta không dám đối diện ánh mắt đứa nhỏ, xách hộp đồ ăn bỏ chạy như trốn.

“Nhưng mà… Diễm Nhi đứa nhỏ ấy, thực sự đáng thương…”

Đã vào tiết tháng ba, tuyết tan nhưng trời vẫn rét, đứa bé ấy chỉ mặc mỗi lớp áo mỏng.

Ta thực lòng không nỡ, chợt nhớ đến đống áo mùa đông ta làm sẵn mà Yêu Nhi chê nghèo hèn không chịu nhận:

“Ma ma này, người nói nếu ta lén đưa mấy bộ đồ ấy cho Diễm Nhi, không để ai phát hiện, liệu có sao không?”

Trần ma ma liếc ta, người phụ nữ từng sống lâu trong cung, thấy đủ tranh đấu và sóng gió chốn hậu đình, chợt thở dài:

“Quý nhân có tấm lòng nhân hậu, nhưng trong hậu cung này, lòng nhân hậu là phúc hay là họa thì ta không biết.”

Chưa kịp suy nghĩ thêm, ngoài cửa đã có thánh chỉ:

Phế Dung khen ngợi ta hiền đức, cho phép ghi tên Tam hoàng tử Phế Diễm dưới danh nghĩa ta.

Tiểu hoạn quan truyền chỉ dẫn Diễm Nhi băng tuyết tới, trên đầu còn vết thương chưa lành, quỳ ngay ngoài cửa cung, cung kính dập đầu với ta.

Giữa trời gió tuyết mênh mông, đứa trẻ mới chín tuổi ấy quỳ thẳng lưng, nửa năm qua đã quá quen với lạnh nhạt và luồn cúi chốn cung đình, nó ngẩng đầu nở nụ cười lấy lòng nhưng vẫn đầy tê dại:

“Mẫu phi, Diễm Nhi biết làm sao để giúp người được sủng ái, giành lại Tứ đệ.”

“Mẫu phi, người sẽ thấy Diễm Nhi là có ích.”

Thánh chỉ đã ban, Trần ma ma lắc đầu, khẽ niệm: “Cầu Bồ Tát phù hộ.”

Ta vội đỡ Diễm Nhi dậy, gọi cung nhân thêm củi, mang áo ấm tới.

Cả cung ấm hẳn lên, ta thử bộ áo mùa đông làm cho Yêu Nhi, nhưng mặc vào Diễm Nhi hơi chật, tay áo ngắn.

Diễm Nhi vội kéo tay áo, cười không ngớt:

“Rất vừa, Diễm Nhi rất thích, tạ ơn mẫu phi.”

Lúc bôi thuốc cho Diễm Nhi, ta thấy áy náy:

“Là ta không dạy đứa nhỏ kia tốt.”

Ta nhắc đến Yêu Nhi, Diễm Nhi siết chặt nắm tay, ngẩng đầu cười lấy lòng:

“Đệ đệ chỉ muốn chơi với ta thôi, không cố ý, vết thương không nặng, không sao cả.”

Dù Diễm Nhi luôn miệng gọi “mẫu phi”, ta vẫn thấy xa cách lạ thường:

“Nếu không quen, ở trong cung Thải Tang cứ gọi ta là Ôn nương nương, ra ngoài phải gọi mẫu phi.”

Diễm Nhi siết chặt vạt áo ta, sợ ta chối bỏ, ra sức lắc đầu:

“Không! Từ nay người chính là mẫu phi của Diễm Nhi.”

Khi ta ngồi bên Diễm Nhi ngủ say, nó vẫn chau mày, không buông tay áo ta.

Ta buông bộ áo đang vá dở, chỉnh lại tóc mái ướt mồ hôi cho nó, trong lòng dâng nỗi xót xa cho đứa trẻ quá sớm phải trưởng thành.

Khi xưa Quý phi được sủng ái, mỗi lần Diễm Nhi bệnh, bệ hạ và Quý phi đều thức suốt ngày đêm bên.

Còn bây giờ, đến một chiếc áo ấm cũng không có.

Khi nó cười nịnh nọt với ta ban nãy, ta lại thấy giống như đang khóc.

Trần ma ma rời đi, khẽ thở dài: “Quý nhân có lòng từ bi, nhưng ngàn vạn lần chớ hồ đồ, vẫn nên có đứa con của chính mình.”