Trận mưa lớn kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng tạm thời dứt hẳn.

Bầu trời tuy vẫn còn âm u, nhưng ít nhất không còn nhỏ nước nữa.

Tranh thủ lúc tạnh ráo, Hứa Thanh Hòa đi chợ mua thêm rau củ mới, lấp đầy hầm chứa đồ. Cảm thấy trong lòng đã yên tâm hơn, cậu bèn nghĩ đến việc đi thăm Lê đại ca.

Cũng đã nhiều ngày rồi cậu không gặp đối phương.

Không biết vườn táo của Lê đại ca đã hái xong chưa, những ngày mưa gió vừa qua trong nhà có bình an không. Hứa Thanh Hòa thầm lo lắng, bèn xách theo một ít đồ khô dễ bảo quản để mang sang nhà bác trai và bác gái.

Đường xá trơn trượt, cậu phải đi chậm lại, tốn nhiều thời gian hơn bình thường mới đến được cổng sân nhà anh cả.

Nào ngờ, còn chưa kịp gõ cửa đã nghe thấy bên trong truyền ra mấy tiếng thở dài nặng nề.

“Số táo này phải làm sao bây giờ...”

Là giọng của Lê đại ca.

Hứa Thanh Hòa và Ngô Lê quen biết nhau cũng không phải ngày một ngày hai, cậu biết anh vốn là người có tính tình lạc quan, ôn hòa, tốt bụng. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy đối phương dùng ngữ khí nản lòng như vậy để nói chuyện.

Chắc chắn trong nhà đã xảy ra chuyện rồi.

Hứa Thanh Hòa mím môi, đẩy cửa bước vào, trước tiên chào hỏi bác trai và bác gái, đặt đồ xuống rồi mới tiến lại hỏi thăm người đang đứng giữa sân với vẻ quan tâm: “Lê đại ca, có chuyện gì thế anh?”

Ngô Lê ngẩng đầu, thấy cậu đến, gương mặt vốn ủ rũ cố nặn ra một nụ cười, chào hỏi: “Thanh Hòa đến đấy à, sao còn mang theo đồ nữa? Mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

"Nhắc mới nhớ, anh còn phải xin lỗi em một tiếng. Tiệm ăn vặt của em khai trương mà người làm anh như anh lại không trực tiếp đến chúc mừng được, trong lòng anh thật sự thấy áy náy quá." Giọng anh đầy vẻ hối lỗi.

“Lê đại ca, bây giờ anh đừng nói những chuyện đó nữa.”

Hứa Thanh Hòa liếc nhìn mấy sọt táo dưới đất, lớp vỏ bên ngoài đã xỉn màu, mã không đẹp, cậu hỏi: “Có phải táo có vấn đề gì không anh?”

Thực ra câu trả lời đã quá hiển nhiên — bất cứ ai nhìn vào mấy sọt táo kia cũng biết chúng đã hỏng rồi.

Quả nhiên, Ngô Lê gật đầu, bất lực và xót xa nói: “Trận mưa này rơi lâu quá, nhiều quả trong vườn bị ngấm nước. Dù chưa thối nhưng vị đã nhạt đi, không còn ngọt nữa, hoàn toàn không có ai muốn mua. Thương lái thu mua táo mọi năm năm nay đều từ chối hết rồi.”

Thì ra là vậy.

Hứa Thanh Hòa đi chợ hôm nay cũng thấy rất nhiều rau củ và trái cây bị úng nước.

Những người kiếm sống dựa vào đất đai là vậy, ông trời chỉ cần không chiều lòng người một chút, mưa rơi hơi nhiều hay nắng gắt một tí là công sức cả năm trời đổ sông đổ biển.

Mùa màng được hay mất vốn chẳng bao giờ do mình quyết định.

Tâm trạng Hứa Thanh Hòa cũng chùng xuống theo.

Bác trai chống gậy đứng bên cạnh thở dài: “Người nông dân chúng ta là thế đấy. Đợt táo này coi như hỏng trắng trong tay rồi, mã đẹp hay mùi vị đều không đạt, e là chỉ có nước để thối thôi...”

Bác gái nghe vậy, vỗ nhẹ một phát vào lưng bác trai: “Ông đừng có nói mấy lời gở miệng thế!”

"Sao lại là gở miệng?" Bác trai cũng không chịu: “Chẳng phải là sự thật sao? Đồ đã bày ra đây rồi, bà nói mấy lời sáo rỗng với A Lê thì có ích gì, thà rằng nhìn thẳng vào thực tế, sang năm cải tiến thêm, xem có cách nào chống úng không để không lặp lại chuyện năm nay nữa.”

Bác trai nói xong lại quay sang an ủi Ngô Lê: “A Lê à, con cũng đừng nản lòng, ta vừa mới nói rồi, chúng ta dựa vào ông trời mà ăn cơm, thời tiết không thuận thì...”

Chưa nói hết câu đã bị bác gái túm cổ lôi vào nhà trong.

“Nói ít thôi ông!”

Bác gái một tay xách cổ áo bác trai, một tay quay đầu lại cười với Hứa Thanh Hòa: “Thanh Hòa, con cứ ở lại đây với A Lê, bác có chút chuyện cần nói với bác trai con.”

Hai ông bà vừa nói vừa đi vào trong phòng.

Hứa Thanh Hòa quay đầu lại, nhìn Ngô Lê cười khổ.

Lời bác trai tuy có hơi châm chọc nhưng đúng là sự thật.

Ngô Lê cũng hiểu rõ, im lặng một lát rồi bảo: “Chắc là hết cách rồi, số táo này để anh tự ăn dần vậy.”

Hứa Thanh Hòa không đáp lời — nhiều táo thế này, tự mình ăn thì đến bao giờ mới hết?

Rõ ràng là không khả thi.

Nói là vậy, Hứa Thanh Hòa cũng cầm một quả táo lên xem xét rồi đưa lên mũi ngửi. Quả vẫn còn tốt, chưa thối, vẫn khá cứng cáp, nhưng đúng là đã mất đi hương thơm thanh ngọt vốn có.

Cậu bỗng nhiên nảy ra một tia sáng: Ai bảo táo thì nhất định phải ăn tươi?

Nước ép táo, táo khô, táo đóng hộp, thậm chí là giấm táo... chẳng phải đều ăn được sao?

Bản thân cậu cũng vậy, đối với táo tươi thì hứng thú bình thường, nhưng lại cực kỳ mê ăn táo khô.

Hứa Thanh Hòa nghĩ sao nói vậy: “Lê đại ca, nếu táo tươi đã không bán được, sao chúng ta không đổi cách khác, đem số táo này làm thành táo khô thì thế nào?”

"Táo khô?" Ngô Lê ngẩn người.

Vẻ mặt này Hứa Thanh Hòa đã từng thấy ở gã bán trà dạo, lúc đó đối phương nghe cậu nói "trà luộc cùng trứng gà" cũng lộ ra cái bộ dạng y hệt thế này.

Hứa Thanh Hòa hiểu rồi.

Cũng giống như trứng luộc trà, triều đại Đại Chu này không có táo khô.

Chuyện này... đúng là tuyệt vời quá đi mà.

Hứa Thanh Hòa kiên nhẫn giải thích cho Ngô Lê: “Tức là gọt vỏ bỏ hạt, cắt lát, ngâm qua nước đường rồi dùng than hồng nướng từ từ để rút bớt nước đi. Làm như vậy sẽ ra táo khô, vừa bảo quản được lâu, vị ngọt lại đậm đà hơn do được cô đọng lại, mang một hương vị rất riêng.”

“Biết đâu chừng, món táo khô này lại trở thành đặc sản trong vườn táo của Lê đại ca thì sao?”

Càng nghe, đôi mắt u ám của Ngô Lê càng sáng dần lên.

Cách này hay quá! Vừa giải quyết được tình cảnh táo ế, vừa có thể mở ra một con đường mới.

Sao trước đây mình chưa bao giờ nghĩ tới nhỉ?

Ngô Lê quét sạch vẻ tiêu cực lúc trước, nhìn mấy sọt táo, ánh mắt rạng rỡ: “Thanh Hòa, vẫn là em thông minh, ý kiến này có khi thành công thật đấy!”

Hứa Thanh Hòa chỉ mỉm cười không nói gì.

Sau khi tiễn Hứa Thanh Hòa về, Ngô Lê chào hỏi bác trai bác gái xong, bất chấp đường sá bùn lầy liền lập tức khởi hành quay về vườn táo. Vừa về đến sân, anh đã đem ý tưởng làm táo khô nói cho chị cả Ngô Vân biết.

Ngô Vân là người nóng tính, lại luôn thực tế, nghe em trai nói xong liền biểu thị sự phản đối.

"A Lê, không phải chị nói em đâu, em đừng có cuống lên rồi vái tứ phương." Ngô Vân thẳng tính, chỉ vào đống táo trong vườn nói: “Táo này để tươi bán còn chẳng ai mua, cắt lát phơi khô mà biến ra tiền được sao? Đừng để đến lúc đó tốn công tốn củi mà lại còn chật chỗ.”

“Theo chị, cứ chọn lọc lại, quả nào cho lợn ăn được thì cho ăn, không thì đem làm phân bón cho xong!”

Mấy người thợ làm thuê lâu năm trong vườn táo cũng lộ vẻ do dự, rõ ràng cảm thấy lời chị cả nói có lý hơn.

Món táo khô này nghe lạ tai quá, ai mà biết làm ra nó sẽ như thế nào?

Có bán được hay không lại càng khó nói.

Đối mặt với sự phản đối của mọi người, Ngô Lê lại lắc đầu.

“Chị cả, con đường bán táo tươi đã đứt rồi, nếu làm theo lời chị thì số táo này thật sự là hỏng trắng hết.”

“Cách mà em dâu nói tuy chưa thử bao giờ nhưng nghe rất có lý. Táo mất nước thì vị ngọt tự nhiên sẽ nổi lên, dù cuối cùng không bán được thì cũng chỉ là tốn chút nhân công và củi lửa, vẫn tốt hơn là giương mắt nhìn chúng thối rữa.”

Anh tiếp tục: “Chị cả, khu vườn này là do cha mẹ để lại, mọi năm mưa thuận gió hòa thì táo không lo đầu ra. Nhưng trời có lúc giông bão, không thể lần nào cũng trông chờ ông trời ban cơm được. Nếu có thể khai phá ra con đường chế biến này, sau này dù có gặp năm thiên tai cũng có thêm một hướng tiêu thụ, không đến nỗi trắng tay cả năm.”

Thấy anh đã quyết, Ngô Vân chỉ đành thở dài: “Thôi được rồi, em đã muốn thử thì cứ thử đi, chị cũng không cản được em.”

Chị hiểu rõ hơn ai hết, đứa em trai này nhìn thì hiền lành nhưng một khi đã quyết định thì chín trâu cũng không kéo lại được, bướng bỉnh vô cùng.

Nếu không bướng, ngày xưa cũng chẳng đến mức trơ mắt nhìn cậu ấy gả cho gã chồng nát rượu cờ bạc mà không cản nổi.

So với chuyện đó, việc làm táo khô rõ ràng là đáng tin hơn nhiều.

Ngô Vân không nói thêm nữa, không muốn em trai vất vả một mình, chị chủ động giúp thu dọn táo.

"Gọt vỏ trước đúng không?" Chị hỏi.

Ngô Lê ngẩn người, sau đó gật đầu: “Vâng, gọt vỏ trước, sau đó rửa sạch, rồi cắt lát...”

“Được rồi, chị biết rồi!”

“...”

Vườn táo nhanh chóng trở nên rộn ràng, náo nhiệt.

Ba ngày sau.

Mấy ngày nay trời tuy vẫn âm u nhưng không mưa mấy, Lục Vãn Đình đã ra ngoài khám bệnh, tiệm ăn vặt của Hứa Thanh Hòa cũng khôi phục hoạt động kinh doanh bình thường.

Gần trưa, tiệm chuẩn bị đóng cửa thì Hứa Thanh Hòa thấy Ngô Lê xách một cái giỏ tre lớn, tươi cười hớn hở bước vào.

“Thanh Hòa!”

Giọng Ngô Lê đầy hân hoan, anh đặt giỏ tre lên quầy, vén tấm vải phủ lên, bên trong là đầy một giỏ táo khô màu vàng óng, tỏa ra hương thơm ngọt lịm.

“Mau nếm thử món táo khô này đi, làm đúng theo cách em chỉ đấy.”

Hứa Thanh Hòa cầm một miếng lên, đưa vào miệng thấy dẻo mềm, chua ngọt vừa miệng, sau khi cô đặc lại hương vị càng thêm đậm đà, quả nhiên thơm ngon hơn hẳn táo tươi.

Cậu mỉm cười hiểu ý: “Táo khô này của anh chắc chắn bán rất chạy phải không?”

Ngô Lê cũng cười: “Làm xong táo khô, anh lại liên lạc với mấy thương lái thu mua táo tươi mọi năm, cho họ nếm thử. Không ngờ họ đều tranh nhau mua, nói là táo khô này hương vị độc đáo, bảo quản được lâu, vận chuyển đi vùng khác chắc chắn bán được giá cao. Họ chẳng nói hai lời, thu mua sạch sành sanh số táo khô làm từ đợt táo này của anh luôn.”

“Lần này thật sự là nhờ có em, Thanh Hòa, nếu không có ý tưởng này của em, lần này anh thật sự là mất trắng rồi.”

Ngô Lê vui mừng hớn hở.

"Giúp được Lê đại ca là em cũng vui rồi." Hứa Thanh Hòa thật lòng mừng cho anh.

Người thân giúp đỡ lẫn nhau, chẳng phải là lẽ thường tình sao?

Hai người vừa nói vừa trò chuyện sang những chuyện gần đây.

"Nhắc mới nhớ, Cảnh Dật hôm kia nhờ người nhắn tin về, bảo là đã thi đỗ Tú tài rồi." Ngô Lê nói.

"Thế sao?" Hứa Thanh Hòa lộ ra nụ cười: “Đó là chuyện tốt mà.”

Dù trước đây cậu và Lục Cảnh Dật có chút mâu thuẫn, nhưng đó dù sao cũng là chuyện quá khứ rồi. Thằng nhóc đó bây giờ đối với cậu và Lục Vãn Đình cũng khách khí hơn nhiều, Hứa Thanh Hòa sẵn lòng rộng lượng bỏ qua.

Hơn nữa, thi đỗ công danh dù sao cũng là chính lộ.

Thấy cậu như vậy, Ngô Lê cũng yên tâm, lại nhắc sang chuyện khác: “Từ khi Cảnh Dật hờn dỗi bỏ nhà đi, bà mẹ kế của nó cũng mất đi chỗ dựa, ngày tháng không còn được sung sướng như trước. Cảnh Dật nghe được chuyện này còn viết thư về, bảo sau này sẽ phụng dưỡng bà ấy, bảo bà ấy cứ yên tâm.”

“Chỉ có điều anh thấy, mối quan hệ của hai người này chẳng bao giờ quay lại được như xưa nữa.”

Hứa Thanh Hòa nghe xong thì im lặng, tâm trạng có chút phức tạp.

Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ gói gọn trong bốn chữ "mỗi người một số mệnh" mà thôi.

Cậu không biết nói gì, lắc đầu chuyển chủ đề, nhìn về phía bầu trời xa xa vẫn còn âm u: “Hy vọng trận mưa này thật sự đã qua hẳn rồi thì tốt.”

Nào ngờ mọi chuyện vẫn không như ý nguyện.

Mưa mới tạnh được hai ngày, những đám mây đen dày đặc lại một lần nữa cuồn cuộn kéo đến, trận mưa bão kinh khủng hơn cả đợt trước trút xuống tầm tã.

Mưa càng lúc càng lớn, nước sông dâng cao dữ dội như muốn nuốt chửng cả thị trấn, trấn Cam Tuyền rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Cả thị trấn loạn thành một đoàn, chỉ trong vòng nửa ngày, Tiết Đức Kim đã đánh vang hồi chiêng báo động khẩn cấp, tập hợp toàn bộ cư dân trong trấn lại.

“Bà con lối xóm ơi, nước dâng mạnh quá, chúng ta không thể ở lại trấn được nữa! Quan phủ đã điều thuyền đến, mọi người mau chóng thu dọn đồ đạc quý giá, theo thuyền đến Vân Châu lánh nạn ngay!”

Lời vừa dứt, cả thị trấn lập tức trở nên hỗn loạn, mọi người cuống cuồng chạy về nhà thu dọn hành lý.

Hứa Thanh Hòa và Lục Vãn Đình cũng nhanh chóng gói ghém những vật dụng quan trọng nhất trong nhà, mang theo đủ tiền bạc, cùng với ba con gà choai, đi theo dòng người hướng về phía bến tàu.

Tại bến tàu, mấy chiếc thuyền quan và thuyền đánh cá lớn được điều động đã đậu sẵn. Mọi người dưới sự chỉ dẫn của quan sai, dìu dắt lẫn nhau, trật tự lên thuyền.

Lục Vãn Đình và Hứa Thanh Hòa cũng đã lên thuyền.

Suốt quãng đường, Lục Vãn Đình luôn nắm chặt tay Hứa Thanh Hòa, che chở cậu ở bên cạnh.

Nước mưa lạnh lẽo hắt vào mặt đau rát, nhưng lòng bàn tay đan vào nhau lại vô cùng ấm áp.

Hứa Thanh Hòa quay đầu lại, nhìn ngôi làng đang dần mờ ảo trong màn mưa.

Ở đó có ngôi nhà cậu khó khăn lắm mới ổn định được và cửa tiệm mới mở.

Mặt sông mênh mông, phía trước chưa biết đi đâu về đâu, đáng lẽ Hứa Thanh Hòa phải cảm thấy sợ hãi và luyến tiếc, nhưng vì có Lục Vãn Đình bên cạnh, cậu không hề thấy hoảng loạn.

Lục Vãn Đình kéo Hứa Thanh Hòa vào lòng, dùng cơ thể mình chắn bớt những hạt mưa tạt tới.

“Đừng sợ, có anh đây.”

Hứa Thanh Hòa vùi mặt vào bờ vai hơi ướt của anh, khẽ "ừ" một tiếng.

Thân thuyền rung lắc, chậm rãi rời khỏi bờ, hướng về phía Vân Châu mà đi.