Ba tỷ muội trở về nội viện, Xuân Nhung rón rén bước tới nói: “Phu nhân đi đường mệt mỏi quá, vừa ngủ thiếp đi trong buồng rồi."

Ba người sợ vào phòng làm kinh động Đỗ phu nhân, bèn ngồi sóng vai trên bậc thềm dưới hành lang thì thầm trò chuyện.

"Không biết bệnh tình của Quý Chân đã đỡ chút nào chưa, mai đệ phải đến Hồ phủ thăm huynh ấy mới được." Đỗ Thiệu Đường buồn bã nhìn những cánh hoa rơi đầy sân.

Đằng Ngọc Ý xoay xoay nhánh cỏ huệ trong tay, chợt nói: “A tỷ, hay là mấy ngày này tỷ đừng về phủ vội."

"Sao lại nói vậy?" Hai tỷ muội thắc mắc.

"Hai người nghĩ xem, Lận Thừa Hữu nếu không nắm chắc mười phần thì sẽ không dễ dàng đ.á.n.h rắn động cỏ. Muội nghi ngờ hắn nhất định đã tra ra được gì đó nên mới đột ngột hỏi Lư Triệu An về bệnh tình của Hồ công tử. Hồ công t.ử và Lư Triệu An không có thâm thù đại hận gì, cùng lắm chỉ biết được phẩm hạnh thật sự của hắn. Nếu bệnh này thực sự liên quan đến Lư Triệu An, hắn chắc chắn ra tay vì sợ danh tiếng bị tổn hại."

"Chuyện này cũng quá..."

"Quá tàn nhẫn đúng không?" Đằng Ngọc Ý hừ một tiếng: “Lư Triệu An tuy đã đỗ tiến sĩ nhưng vẫn chưa qua kỳ thi Chế cử của triều đình. Rốt cuộc có được làm quan hay không, làm quan chức gì, hiện giờ vẫn chưa ngã ngũ. Giả sử lúc này Hồ công t.ử nhảy ra vạch trần Lư Triệu An là kẻ đạo đức giả, hai người nghĩ xem danh tiếng hắn có bị ảnh hưởng không? Hắn nghèo rớt mồng tơi, phải chạy vạy khắp nơi mới đủ tiền lộ phí vào kinh, khó khăn lắm mới đỗ tiến sĩ, làm sao chịu để xảy ra sai sót vào lúc này."

Đỗ Thiệu Đường trầm ngâm một lát rồi hậm hực nói: “Cũng phải, tên tiểu nhân này vì tiền đồ của mình thì chuyện gì mà chẳng dám làm."

"Hiện giờ muội không lo gì khác, chỉ lo hắn nảy sinh ý đồ xấu với A tỷ."

"Nhưng tên tiểu nhân này đỗ tiến sĩ cũng đã lâu, có thấy hắn làm gì ám muội với A tỷ đâu."

Đằng Ngọc Ý nhớ lại dấu giày nam giới bên cạnh t.h.i t.h.ể biểu tỷ ở kiếp trước, nói: “Đừng quên lai lịch thụ yêu vẫn chưa tra rõ ràng đâu. Hơn nữa Lư Triệu An chưa chắc không muốn động thủ, hắn chỉ chắc chắn Đỗ gia vì thanh danh mà tạm thời sẽ không đứng ra chỉ trích hắn thôi. Thêm nữa, hắn cũng chưa tìm được cơ hội thích hợp. A tỷ từ lần bị thụ yêu tấn công đến giờ vẫn luôn dưỡng bệnh ở nhà, dạo trước vì tránh Thi Tà lại lên Đại Ẩn Tự lánh nạn mấy ngày. Lư Triệu An đến hành tung của biểu tỷ còn không nắm rõ thì làm sao tìm cơ hội ra tay. Thiệu Đường, đệ còn chưa biết Lư Triệu An hiện giờ để tâm nhất điều gì sao?"

"Kỳ thi Chế cử của triều đình? Hay là..."

"Hôn sự với Trịnh gia." Đỗ Đình Lan bình thản nói.

Đằng Ngọc Ý len lén quan sát sắc mặt biểu tỷ: “Trịnh Phó Xạ hiện giờ quan đến chức Tể tướng, Lư Triệu An muốn một bước lên trời thì không còn cách nào nhanh hơn là trực tiếp cưới Trịnh Sương Ngân. Nhưng theo muội thấy, thái độ của Trịnh Sương Ngân đối với hôn sự này dường như đã khác trước rồi. Hôm qua Hoàng hậu muốn đặt tên mới cho thư viện, Trịnh Sương Ngân nếu quyết tâm lấy Lư Triệu An thì đa phần sẽ qua loa cho xong chuyện. Đằng này tỷ ấy không những tích cực hiến kế mà còn nghĩ ra cái tên hay như 'Đông Du'. Muội đoán tin này truyền đến tai Lư Triệu An, nhất định sẽ khiến hắn đứng ngồi không yên. Hôn sự hai nhà chưa định, lỡ như Trịnh Sương Ngân đổi ý thì bàn tính như ý của Lư Triệu An coi như đổ sông đổ bể."

Đỗ Thiệu Đường tỏ vẻ khó hiểu: “Dạo trước Trịnh gia chẳng phải rất ưng ý Lư Triệu An sao? Đồng môn ở Quốc T.ử Giám đều đồn Trịnh Phó Xạ muốn kén Lư tiến sĩ làm con rể hiền mà."

"Lần hội thơ ở Phủ Thành Vương, Trịnh Sương Ngân đúng là rất để ý Lư Triệu An. Nhưng tối đó khi Thi Tà đến, có lẽ vì quá để ý nhất cử nhất động của Lư Triệu An nên tỷ ấy mới nhận ra nhân phẩm kẻ này cũng chỉ đến thế mà thôi. Tỷ ấy là người thông minh, về nhà nhất định đã suy ngẫm không ít về chuyện tối đó. Nghĩ ngợi mấy ngày nay, biết đâu đã d.a.o động rồi. Nhưng trong mắt Lư Triệu An, mấy lần này A tỷ đều có qua lại với Trịnh Sương Ngân. Loại tiểu nhân như hắn sẽ không tự kiểm điểm bản thân mà chỉ nghi ngờ A tỷ nói xấu hắn trước mặt Trịnh Sương Ngân. Nếu hắn giận cá c.h.é.m thớt lên đầu A tỷ, chắc chắn sẽ nóng lòng muốn làm gì đó."

"Cho nên muội mới muốn A tỷ ở lại trong phủ?"

Đằng Ngọc Ý thừa nhận: “Triều đình mở lại thư viện Vân Ẩn, rút dây động rừng, Trịnh gia vì muốn dò xét thánh ý thì lúc này có hành động gì cũng không lạ. Lư Triệu An sợ Trịnh Sương Ngân tham gia tuyển chọn hôn phối cho hoàng thất, nhất định mong sớm định đoạt hôn sự này. Bệnh tình của Hồ công t.ử đến rất kỳ lạ, muội lo hắn sẽ dùng thủ đoạn tương tự đối phó với A tỷ."

Đỗ Thiệu Đường ưỡn bộ n.g.ự.c gầy guộc: “Ngọc biểu tỷ yên tâm, đệ cũng lớn rồi, đệ sẽ không để tên tiểu nhân đó làm hại A tỷ đâu."

Đỗ Đình Lan khẽ cau mày: "Đệ còn nhỏ, xen vào làm gì."

Đằng Ngọc Ý biết di mẫu và biểu tỷ quen che chở Thiệu Đường dưới cánh, không nỡ để cậu chịu chút mưa gió nào, vội nói: “A tỷ, Thiệu Đường không nhỏ nữa đâu, đệ ấy là trưởng nam nhà họ Đỗ, lẽ ra phải sớm học cách gánh vác gia đình rồi. Để đệ ấy rèn luyện vài lần, biết đâu sửa được tật hay khóc nhè. Này, Thiệu Đường, cái này cho đệ."

"Cái gì đây?" Thiệu Đường đỏ mặt nhận lấy cây bút trụi lông Đằng Ngọc Ý đưa.

"Đây là pháp khí của Đông Minh Quán, có thể dùng để đối phó yêu ma. Ngày mai đệ đến Hồ phủ thăm Hồ Quý Chân nhớ mang theo bên người. Từ ngày mai, ta sẽ để Hoắc Khâu đi theo đệ. Sau này những lúc ta không tiện ra ngoài, đệ để ý kỹ động tĩnh bên phía Lận Thừa Hữu và Lư Triệu An giúp ta."

"Hoắc Khâu?" Mắt Đỗ Thiệu Đường sáng rực: “Là vị đại ca võ công rất giỏi đó sao?"

Đằng Ngọc Ý mỉm cười: “Sau này đệ muốn làm việc gì đều có thể giao cho hắn, nhưng hắn chỉ là hộ vệ, không biết đúng sai càng không thể quyết định thay đệ. Đệ phải học cách mưu tính toàn cục, vạn sự nghĩ kỹ trong lòng rồi hãy mở miệng."

Đỗ Thiệu Đường vui vẻ nhảy xuống bậc thềm: “Đệ biết rồi, Ngọc biểu tỷ cứ yên tâm."

Đỗ Đình Lan đăm chiêu nhìn bóng dáng tự do như gió của em trai, hồi lâu không nói gì.

Lúc này Đỗ phu nhân từ trong nhà đi ra, định mắng con trai "Con đàng hoàng chút đi", Đỗ Đình Lan đứng dậy khoác tay mẹ: “Mẹ kệ đệ ấy đi, đệ ấy lớn rồi, biết nặng nhẹ mà."

Mấy ngày nay Đằng Thiệu bận rộn vận chuyển quân lương mãi chưa về phủ. Mẹ con họ Đỗ dùng bữa xong thì về, Đỗ Đình Lan ở lại.

Hai tỷ muội tắm rửa xong, Bích Loa và Xuân Nhung lấy khăn giúp lau tóc ướt.

Bích Loa cúi đầu nhìn thấy chiếc chuông vàng nhỏ trên cổ tay Đằng Ngọc Ý, không kìm được nói: “Nương t.ử lần trước chẳng bảo phải trả cái chuông này cho Thanh Vân Quán sao? Đã mấy ngày rồi, vẫn chưa có cách tháo ra ạ?"

Đỗ Đình Lan ngẩn người: "Đây là pháp khí Thanh Vân Quán à? Tỷ còn tưởng là trang sức mới sắm chứ."

Đằng Ngọc Ý ậm ờ: “Lần trước bắt Thi Tà, thứ này để trên người muội làm vật báo động, sau đó không hiểu sao không tháo ra được, đành để tạm trên người vậy."

Đỗ Đình Lan vốn không thích hỏi han cặn kẽ, gật đầu không nói gì thêm.

Hai tỷ muội thay đồ ngủ, người thì cầm sách đọc dưới đèn, người thì chạy sang thư phòng nhỏ bên cạnh đặt tên cho ngựa con.

Dưới cửa sổ đốt một lò hương hoa lê, mùi thơm thanh nhã lan tỏa từ từ. Ánh sáng dịu dàng của đèn sừng dê rọi xuống, phủ lên mọi vật trong phòng một lớp màn vàng nhạt.

Xuân Nhung và mọi người dọn dẹp phòng tắm xong, lấy bánh hương hun đồ trang sức tùy thân của Đằng Ngọc Ý. Từ khăn tay đến giày tất, món nào cũng dùng hoa hồng hun hương, chỉ cần ngửi một cái là biết đồ của Đằng Ngọc Ý.

Đỗ Đình Lan ngẩng đầu lên: “Xuân Nhung, em tìm cho ta chiếc khăn tay thêu hoa sen của A Ngọc, Quế ẩu nói thích đường kim mũi chỉ đó, nhờ ta mượn về xem thử."

Đằng Ngọc Ý vừa từ thư phòng trở về, nghe vậy khựng lại.

Xuân Nhung cười khổ: "Chiếc khăn đó mất từ lâu rồi ạ."

Đỗ Đình Lan ngạc nhiên: "Mấy hôm trước tỷ còn thấy muội dùng mà, mất lúc nào thế?"

"Mất mấy hôm ở Lầu Thải Phượng ấy ạ, chỗ đó đông người lộn xộn, về là không thấy đâu nữa."

Đằng Ngọc Ý giả vờ bình tĩnh đi vào phòng. Chiếc khăn đó đầu tiên bị nàng dính nước bọt lau m.á.u Thi Tà trên cổ Lận Thừa Hữu, sau đó lại bị Lận Thừa Hữu lấy đi buộc mỏ Kim Y công tử, chắc là vứt ở góc nào đó trong Lầu Thải Phượng rồi, giờ này khéo đã hóa thành bùn đất.

Kể ra cũng tiếc thật, chiếc khăn đó do một thợ thêu nổi tiếng Giang Nam làm, hoa văn và đường kim mũi chỉ đều không tầm thường, thảo nào tỷ tỷ lại để ý.

"Khăn tay nhiều thế, đường kim mũi chỉ giống nhau thiếu gì, các em cứ tìm đại một cái đưa cho A tỷ. A tỷ, muội buồn ngủ rồi, ngủ trước đây." Nàng sợ Đỗ Đình Lan hỏi tiếp, vừa ngáp vừa đi về phía giường.

Đỗ Đình Lan: "Tên ngựa con đặt xong chưa?"

Đằng Ngọc Ý vẻ mặt nghiêm túc: "Giờ muội đang váng đầu hoa mắt, chẳng nghĩ ra tên gì hay. Nó là bảo bối của muội, vạn lần không được qua loa, muội định ngủ một giấc ngon lành rồi tính tiếp."

Đỗ Đình Lan không nhịn được cười.

Đằng Ngọc Ý vừa định nằm xuống thì Bích Loa vào báo Trình bá đến. Đằng Ngọc Ý vội khoác áo ngoài đi ra.

Đỗ Đình Lan cầm sách đọc một lúc, lờ mờ nghe thấy tiếng người nói chuyện bên ngoài, không biết Trình bá bẩm báo chuyện gì mà mãi không thấy Đằng Ngọc Ý quay lại.

Trong lòng nàng có chút bất an, thay quần áo đi ra gian ngoài, ngước mắt thấy Trình bá và Đằng Ngọc Ý đang đứng nói chuyện bên bàn tròn.

Trên bàn bày mấy món đồ, trân kỳ vạn tượng, cả phòng rực rỡ.

"Đây là mấy món tốt nhất trong kho của phủ rồi, nếu nương t.ử vẫn chưa ưng thì chỉ còn cách đợi lão nô đi tìm mua thêm. Nhưng bảo vật đâu phải muốn là có ngay, chỉ sợ nương t.ử đợi không kịp." Trình bá nói, quay đầu thấy Đỗ Đình Lan, vội chào: “Đỗ nương tử."

Đỗ Đình Lan bước lại gần: "Đang chọn quà biếu à?"

Đằng Ngọc Ý nhíu mày gật đầu, có vẻ cực kỳ không hài lòng với những thứ trên bàn.

Đỗ Đình Lan rất ngạc nhiên. Chỉ riêng chiếc gối Thất Bảo kia đã là vật phẩm phi phàm rồi, A Ngọc sao còn rầu rĩ? Chợt nhớ lời em gái nói hôm qua, nàng vỡ lẽ: "Tặng quà cho Thuần An Quận vương phải không?"

Trình bá nói: “Quà cho Thuần An Quận vương đã chuẩn bị xong rồi. Quận vương điện hạ thích uống trà, tặng thứ khác điện hạ chưa chắc đã nhận. Lão nô đã chuẩn bị mấy hũ trà ngon thượng hạng vùng Linh Khê mới hái, ngày mai sẽ gửi đến Đỗ phủ."

Đỗ Đình Lan sững người. Lần này người ra mặt xin nước tắm của Thuần An Quận vương là cha nàng, muốn đáp tạ Thuần An Quận vương, đương nhiên cũng chỉ có thể mượn danh nghĩa cha nàng.

Nàng nhớ lại lần đó cha nàng vì cảm tạ Lục Nguyên Đan của Lận Thừa Hữu, đặc biệt chuẩn bị hai phần hậu lễ, một phần gửi đến Thanh Vân Quán, một phần gửi đến phủ Thuần An Quận vương. Quận vương điện hạ tuy không nhận quà nhưng ít ra cũng đích thân tiếp đãi cha nàng. Còn bên Lận Thừa Hữu thì sao, vừa không nhận quà, vừa không cho cha nàng vào cửa.

Cha nàng da mặt mỏng, sau vài lần bị từ chối cũng ngại không dám đến Thanh Vân Quán nữa.

Nàng nhìn mấy hũ trà trên bàn, tán thưởng gật đầu. A Ngọc hành xử khác hẳn cha nàng, một là không tặng, hai là tặng trúng phóc ý người ta.

"Quà đã chọn xong rồi, sao muội còn rầu rĩ?"

"Còn quà của một người chưa chọn xong."

"Ai cơ?"

"Thành Vương Thế tử."

Đằng Ngọc Ý không dám nhắc chuyện Tiểu Nhai cuối cùng dùng nước tắm của Lận Thừa Hữu, chỉ nói: “Lần ở Lầu Thải Phượng nếu không có Lận Thừa Hữu giúp trừ yêu, cái mạng nhỏ của muội chắc đã sớm nằm trong tay Thi Tà rồi. Lần trước cha đã dặn Trình bá chuẩn bị hậu lễ định đích thân đến cảm tạ, kết quả gặp đúng dịp mừng thọ Quốc trượng nên lại bị trì hoãn. Tối nay Trình bá đã chuẩn bị đồ xong rồi, nhưng A tỷ cũng biết đấy, những món đồ tầm thường Lận Thừa Hữu chưa chắc đã để vào mắt. Nếu tặng đồ dùng thực tế thì chúng ta lại hoàn toàn mù tịt về sở thích của hắn."

Đằng Ngọc Ý thở dài.

Đỗ Đình Lan chợt hiểu ra, thảo nào hôm qua muội ấy cứ lẩm bẩm chuyện tặng quà trong phòng. Nàng vội giúp em gái nghĩ kế: “Tặng rượu chắc không sai đâu, hay là tặng mấy loại rượu ngon Giang Nam muội mang từ Dương Châu về?"

Đằng Ngọc Ý lắc đầu: "Mấy loại Thạch Đống Xuân muội hay uống, trong cung cũng có cả."

Đỗ Đình Lan ngẫm nghĩ: "Con em quý tộc trong kinh không ai không thích đ.á.n.h mã cầu, hay là tặng dụng cụ cưỡi ngựa?"

Mắt Đằng Ngọc Ý sáng lên: "Trình bá, trong phủ có yên ngựa thượng hạng không?"

Trình bá cười khổ: “Yên ngựa thượng hạng trong phủ hiện chỉ có hai bộ. Một bộ mã não nạm vàng ngọc, quý thì quý thật nhưng không hiếm, Trường An ít nhất cũng có ba vị vương công đại thần dùng yên ngựa kiểu này. Bộ còn lại đính đầy trân châu, chỉ dùng cho nữ giới."

Đằng Ngọc Ý nhíu mày: "Xem ra chỉ còn cách đến tiệm yên cương tìm thử..."

Trình bá bỗng khựng lại: "Có một thứ có thể dùng được, chỉ là hơi phiền phức."

Đằng Ngọc Ý và Đỗ Đình Lan nhìn nhau: "Nói sao đây?"

Trình bá vào kho mang đồ ra, hai người nhìn cái hiểu ngay. Đó là một khối ngọc tím hiếm thấy, màu như mã não, ánh đỏ lấp lánh.

"Đây là vật Thánh nhân ban thưởng khi lão gia đ.á.n.h lui Thổ Phồn năm xưa. Lão gia vốn định dùng làm yên ngựa, nhưng lại thấy quá xa xỉ nên bảo lão nô cất vào kho, sau đó vẫn luôn không nỡ dùng đến."

Đằng Ngọc Ý và Đỗ Đình Lan đi quanh bàn tấm tắc khen ngợi. Ngọc là ngọc tốt, hiếm nhất là hình dáng và kích thước vừa vặn để làm yên ngựa. Hơn nữa ngọc trắng dễ kiếm, t.ử ngọc lại hiếm, khối lớn thế này càng hiếm hoi vô cùng.

Đằng Ngọc Ý dừng lại suy nghĩ, lờ mờ nhớ Lận Thừa Hữu cưỡi ngựa trắng. Bạch mã phối yên t.ử ngọc, coi như độc nhất vô nhị rồi.

"Là nó!" Đằng Ngọc Ý đập bàn quyết định: “Tìm thợ giỏi về đây, trong ba ngày làm xong gửi đến cho ta. T.ử ngọc bản thân nó đã đủ đẹp rồi, không cần thêm thắt san hô mã não lòe loẹt nữa."

Trình bá cười nói: “Thợ giỏi đến đâu cũng cần mười ngày nửa tháng. Nghe nói sinh nhật Thành Vương Thế t.ử là tháng sau, chỉ cần gửi đi trước đó là kịp."

Đằng Ngọc Ý xua tay: “Món quà này chỉ để trả nợ ân tình, sinh nhật Lận Thừa Hữu chúng ta đừng đến góp vui làm gì. Trình bá, sáng mai bá đi tìm thợ thủ công giỏi nhất Trường An, làm xong càng sớm càng tốt rồi gửi đến đây."

Sắp xếp xong chuyện tặng quà, hai tỷ muội về phòng nghỉ ngơi.

Ngủ đến nửa đêm, Đằng Ngọc Ý bỗng bị đ.á.n.h thức bởi một tiếng động lạ. Nàng buồn ngủ díu cả mắt, vùi trong chăn mãi không tỉnh nổi, đến khi nhận ra tiếng chuông trên cổ tay kêu leng keng, nàng mới choàng mở mắt.

"Leng keng, leng keng..." Tiếng chuông uể oải, va chạm không mạnh, nhưng trải nghiệm lần trước đã in sâu vào tâm trí Đằng Ngọc Ý nên nàng tỉnh ngay lập tức.

Tim nàng đập thình thịch. chuông Huyền Âm sẽ không vô cớ báo động, xem ra có tà ma đến rồi. Trong lúc hoảng loạn vén màn lên, ngoài cửa sổ ánh trăng lành lạnh, trông chẳng khác gì ngày thường.

Chuông lại kêu thêm mấy tiếng, Đằng Ngọc Ý nơm nớp lo sợ quay đầu nhìn, lông mày biểu tỷ khẽ nhíu, rõ ràng cũng sắp bị tiếng chuông đ.á.n.h thức.

Không biết tà ma này nhắm vào nàng hay nhắm vào tỷ tỷ. Theo kinh nghiệm trước đây thì tám phần mười là nhắm vào nàng. Tỷ tỷ không biết đạo thuật, đừng để bị nàng liên lụy.

Đằng Ngọc Ý lén lấy kiếm Tiểu Nhai dưới gối ra. May mà chuông kêu không dữ dội, nàng tự an ủi, chắc cũng chẳng phải đại yêu quái gì. Nàng vừa có Tiểu Nhai vừa có bùa chú Tuyệt Thánh Khí Trí cho lần trước, biết đâu sẽ nhanh chóng đuổi được đối phương đi.

Thân kiếm hơi nóng lên, rõ ràng Tiểu Nhai cũng cảm nhận được. Nàng nín thở bước qua giường, khoác áo choàng đứng bên mép giường nhìn ra ngoài. Bóng trúc lay động trên cửa sổ, gió đêm rõ ràng không yếu, nhưng trong sân như bị phủ một lớp màn, chẳng nghe thấy tiếng động gì.

Chẳng lẽ thứ đó lai lịch không nhỏ? Đằng Ngọc Ý do dự, chợt cảm thấy chiếc chuông trong lòng bàn tay rung càng lúc càng dữ dội, mắt thấy sắp không giữ được nữa, nàng c.ắ.n răng, quyết tâm đi ra cửa mở cửa. Vừa ra khỏi cửa nàng rùng mình một cái, bên ngoài lạnh như giữa mùa đông.

Ngực nàng đập thình thịch, hối hận vì chỉ khoác chiếc áo choàng mỏng, vừa nắm chặt kiếm căng mắt nhìn cảnh vật trong sân, vừa cất tiếng gọi người.

Đúng lúc này, gió cuốn theo mùi m.á.u tanh nồng nặc, một bóng người nhỏ bé chạy vụt qua lan can. Chưa kịp nhìn rõ là thứ gì, bóng đen đó đã lao thẳng vào nàng.

Trong lúc cấp bách Đằng Ngọc Ý đ.â.m mạnh về phía trước, thứ đó biến mất trong nháy mắt. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, bên cạnh lại vang lên tiếng bước chân dồn dập, nàng quay đầu nhìn, sợ đến mức hít sâu một hơi.

...

Lận Thừa Hữu ở trong cung đến chập tối mới ra. Thuần An Quận vương và Thái t.ử đi cùng hắn.

Ba người vừa nói cười vừa ra khỏi cung, gặp Cố Hiến ngoài cửa Kiến Phúc. Cố Hiến dẫn theo một đám tùy tùng, đang định về thượng khách xá ở Hồng Lô Tự.

Cố Hiến nghe nói ba người muốn về Phủ Thành Vương bèn nói: “Lão thần nước Nam Chiếu vào kinh dâng cống phẩm, tiện thể mang cho ta ít rượu ngon. Tối nay ta làm chủ xị, mời các vị điện hạ nếm thử rượu Nam Chiếu chúng ta thế nào."

Thái t.ử nói: "Tuyệt lắm."

Thuần An Quận vương lên tiếng: “Giờ không còn sớm nữa, Hồng Lô Tự của các người xa quá, hay là đến phủ A Đại quậy một trận đi."

Lận Thừa Hữu cười nói: “Cầu còn không được, phủ đệ chỉ có mình ta, ta đang chê vắng vẻ quá đây, đi thôi."

Khi đoàn người đi ngang qua Đại Lý Tự, Lận Thừa Hữu xuống ngựa.

Ba người trên ngựa nhìn hắn: "Làm gì thế?"

"Ta vào hỏi thăm một vụ án, Hoàng thúc, mọi người về phủ trước đi, ta đến ngay đây."

Lận Thừa Hữu nhớ đến câu chuyện Trần nhị nương kể, một mình đi vào trong.

Đêm nay đúng phiên Nghiêm Tư Trực trực ban, thấy Lận Thừa Hữu đến muộn thì hơi ngạc nhiên: “Lận bình sự đến muộn thế này à?"

Lận Thừa Hữu kể lại vụ án kỳ lạ ở phủ Đồng Châu.

Nghiêm Tư Trực giật mình: "Chưa nghe nói. Thế tử, ngài nghe vụ án này ở đâu vậy?"

Lận Thừa Hữu có chút nghi hoặc, chẳng lẽ tiểu nương t.ử nhà họ Trần nhớ nhầm?

Hắn ngước nhìn giá sách, trên đó bày biện hồ sơ các vụ án do các phủ đệ trình lên. Thông thường chỉ những vụ án nghi nan, quỷ dị mà địa phương không phá được mới chuyển lên Đại Lý Tự.

Có lẽ nơi xảy ra vụ án không phải Đồng Châu.

"Gần đây các châu phủ khác có vụ án t.h.a.i p.h.ụ c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử nào không?" Ánh mắt Lận Thừa Hữu lướt trên giá sách.

Nghiêm Tư Trực lắc đầu: “Các vụ án nghi vấn từ các nơi gửi lên trong ba tháng gần đây ta đều đã sao chép lại, chưa thấy vụ án quái lạ thế này. Lận bình sự, m.ổ b.ụ.n.g lấy t.h.a.i tuy tàn nhẫn, nhưng nếu nạn nhân chỉ có đôi vợ chồng đó thì không tính là đại án. Châu phủ địa phương sợ mang tiếng 'quan lại bất tài', chưa chắc đã trình báo lên."

Lận Thừa Hữu tiện tay rút một tập hồ sơ xuống, nghĩ ngợi một chút rồi lại gấp vào, cười nói: “Thôi bỏ đi, biết đâu chỉ là tin vịt, lát nữa ta đến mấy quán trọ người Đồng Châu hay ở hỏi thăm xem sao. Đêm nay không làm phiền Nghiêm đại ca làm việc nữa, ta đi trước đây."

Nói rồi hắn ra khỏi Đại Lý Tự, gọi Khoan Nô lại: “Ta bảo các ngươi xác minh hành tung của Hồ Quý Chân trước khi xảy ra chuyện, mấy hôm nay đã xác minh xong chưa?"

Khoan Nô đưa roi ngựa cho Lận Thừa Hữu, đáp gọn lỏn: “Hôm hai mươi tháng ba Quốc T.ử Giám không có học, Hồ Quý Chân giờ Mão đã ra khỏi nhà. Hắn cùng ba người bạn rủ nhau đến chùa Từ Ân ngắm hoa đào, trưa ăn cơm chay trong chùa.

Lúc ra khỏi chùa đã là đầu giờ Mùi, Hồ Quý Chân vẫn đi cùng ba người bạn, bốn người đi đến phường Lễ Tuyền mới chia tay nhau, lúc đó khoảng cuối giờ Mùi. Phường Lễ Tuyền cách phường Nghĩa Ninh chỉ một con đường, Hồ Quý Chân lại cưỡi ngựa, nếu hắn đi thẳng về phủ thì chưa đến một nén nhang là tới nơi. Nhưng Hồ Quý Chân về đến Hồ phủ đã là cuối giờ Thân, hơn nữa vừa về đến nhà là phát bệnh, sau đó hôn mê bất tỉnh đến giờ."

Lận Thừa Hữu nói: “Cái này ta biết rồi. Từ cuối giờ Mùi chia tay ba người bạn đến cuối giờ Thân về nhà, Hồ Quý Chân mất tích tròn hai canh giờ. Ta bảo các ngươi nghe ngóng xem gần đây Hồ Quý Chân có nhắc đến việc muốn tìm Lư Triệu An không, đã nghe ngóng kỹ chưa?"

"Người hầu Hồ phủ chưa từng nghe công t.ử nhắc đến người tên Lư Triệu An, ngược lại mấy người bạn kia có nghe vài lần. Lần đó là lúc công bố danh sách tiến sĩ, Hồ công t.ử thảo luận thơ của Lư Triệu An với bạn bè, lời lẽ vô cùng sùng bái, có lần còn bảo muốn đi bái kiến Lư tiến sĩ. Nhưng sau đó đột nhiên không nhắc đến nữa, thi thoảng gặp Lư Triệu An ở mấy hội thơ, Hồ công t.ử cũng chẳng bao giờ đến chào hỏi. Bạn bè còn thấy lạ, vì Hồ Quý Chân khiêm tốn điềm đạm nhất, thất lễ như vậy là chuyện hiếm thấy."

Lận Thừa Hữu cười mỉa mai. Hồ Quý Chân là người thẳng thắn, một khi đã ghét thì tự nhiên không thể giả bộ cung kính được nữa.

Hắn nói: “Lư Triệu An hiện thuê một ngôi nhà cũ ở phường Phổ Ninh. Hôm xảy ra chuyện, Lư Triệu An tự xưng đang dự tiệc ở phủ Anh Quốc công tại phường Tu Tường. Cả phường Phổ Ninh và phường Tu Tường đều chỉ cách phường Nghĩa Ninh một con đường lớn. Tiệc tùng đông người hỗn tạp, Lư Triệu An nếu bỏ dở tiệc đi gặp Hồ Quý Chân thì có thể quay lại rất nhanh. Mấy ngày nay các ngươi vẫn luôn theo dõi Lư Triệu An, có thấy hắn rời khỏi phủ Anh Quốc công giữa chừng không?"

Khoan Nô: “Hôm đó chúng ta đều bố trí người ở cả cửa trước và cửa sau phủ Anh Quốc công. Nhưng Anh Quốc công năm xưa hành quân đ.á.n.h trận nên có mấy thói quen kỳ quái, trong vườn đục không ít cửa ngầm cho người ra vào. Khách khứa muốn che mắt người khác ra khỏi phủ không phải chuyện khó. Trừ phi bao vây toàn bộ bên ngoài phủ Anh Quốc công, nếu không không thể canh chừng hết mọi ngóc ngách. Bọn ta sợ bị người phủ Anh Quốc công phát hiện nên..."

"Nên là không biết chứ gì?"

Khoan Nô vội nói: “Trong phủ Anh Quốc công có người hầu chuyên canh giữ cửa ngầm, chỉ cần có người mở cửa ngầm là không qua mắt được phủ Anh Quốc công. Thuộc hạ đã đi tìm quản sự phủ Anh Quốc công rồi, ngày mai sẽ có tin tức."

Lận Thừa Hữu nhảy lên ngựa: "Thế còn tạm được."

Khoan Nô nghiêm mặt: “Thế tử, ngài đã đến thăm Hồ công tử, rốt cuộc hắn trúng tà hay bị hạ độc? Theo ta thấy, giống như bị dọa cho phát bệnh thì đúng hơn."

Lận Thừa Hữu cau mày: “Thiếu mất một hồn một phách, cho dù tỉnh lại cũng sẽ biến thành kẻ ngốc."

Khoan Nô ngẩn người: “Vậy chẳng phải giống hệt An Quốc công phu nhân bị thụ yêu ám sao?"

An Quốc công phu nhân bị thụ yêu ám quá lâu, vốn dĩ không sống nổi, không biết Thế t.ử dùng cách gì mà giữ được mạng cho bà ấy. Tuy nhiên tỉnh thì có tỉnh, nhưng thần trí chưa phục hồi, cả người ngơ ngơ ngẩn ngẩn, đến người thân thiết nhất cũng không nhận ra. Dù vậy, An Quốc công cũng mừng rỡ như điên.

Lần này Hồ công t.ử mới mười bốn tuổi, nghe nói học hành rất giỏi, nếu biến thành kẻ ngốc thì thật đáng tiếc.

Lận Thừa Hữu cầm cương ngựa suy tư.

Chính vì An Quốc công phu nhân mất trí nên vụ án thụ yêu còn rất nhiều nghi vấn chưa giải đáp được. Giả sử Hồ Quý Chân cũng không tỉnh lại, vụ này cũng coi như tắc tịt. Hai vụ án thoạt nhìn không liên quan, nhưng cách manh mối bị cắt đứt lại giống nhau đến kỳ lạ.

"Đúng rồi Thế tử." Khoan Nô lại nói: “Thuộc hạ đã tra rõ rồi, nhóm người khác theo dõi Lư Triệu An là người của Đằng phủ. Quản sự Đằng phủ rất có thủ đoạn, tìm toàn những gương mặt lạ hoắc, bề ngoài chẳng liên quan gì đến Đằng phủ, nên ngay cả chúng ta lúc đầu cũng không xác định được lai lịch đám người đó."

Lận Thừa Hữu chẳng hề ngạc nhiên. Đằng Ngọc Ý tình cảm sâu đậm với gia đình di mẫu, Lư Triệu An đối xử với Đỗ gia nương t.ử như vậy, Đằng Ngọc Ý không ra tay đối phó hắn mới là chuyện lạ.

"Biết rồi, mặc kệ nàng ta, thích theo dõi thì cứ để nàng ta theo dõi."

Khoan Nô sững sờ: "Chuyện này..."

Không sợ người Đằng phủ ảnh hưởng đến việc của họ sao?

Lận Thừa Hữu đã chuyển chủ đề: "Cát Cân mấy ngày nay có động tĩnh gì không?"

Khoan Nô nói: “Từ khi Lầu Thải Phượng đóng cửa, Cát Cân chuyển đến một ngôi nhà cũ ở Bắc Khúc. Các kỹ nữ dưới trướng đều đã chuộc thân, mụ ta chẳng còn nghề ngỗng gì làm ăn, mấy ngày nay rảnh rỗi lắm. Không sang nhà mấy bà tỷ muội cũ chơi thì cũng cưỡi lừa ra chợ Tây chỗ mấy tay buôn người lượn lờ. Mỗi lần thấy cô gái Hồ nào xinh đẹp là lại sấn tới hỏi giá, có vẻ muốn mua vài cô về làm lại nghề cũ."

Lận Thừa Hữu cười, nghe thì có vẻ không có sơ hở nào.

"Mụ ta có tìm người nào khác không?"

"Không có."

Lận Thừa Hữu gật đầu: “Đừng chủ quan, mụ đàn bà này chưa chắc đơn giản như vẻ bề ngoài đâu. Theo dõi cho chặt vào, tuyệt đối đừng để xảy ra sai sót."

"Rõ."

...

Phủ Thành Vương nghe tin Thái t.ử và mọi người đến dùng bữa, sớm đã bày biện tiệc rượu thịnh soạn.

Lận Thừa Hữu ngồi xuống uống cạn một chén rượu, Cố Hiến hỏi: “Ta đang định hỏi đệ đây, con ngựa hôm nay là thế nào?"

Lận Thừa Hữu giả vờ ngơ ngác: "Ngựa gì?"

Cố Hiến: “Ngựa khác ta không biết, nhưng con Xích Diễm Chuy kia ta từng thấy rồi. Con ngựa đó bất kham khó thuần, sao lại tỏ ra thân thiện với một tiểu nương t.ử xa lạ mới gặp lần đầu?"

Lận Thừa Hữu: “Ta cũng tò mò lắm, hay là hôm nào tìm cơ hội hỏi nó xem?"

Cố Hiến: “Để ta đoán xem, có phải đệ cho nó ngửi vật gì đó không? Con ngựa thích vật đó nên mới đột nhiên nhận chủ."

Lận Thừa Hữu cười: “Ta đào đâu ra vật đó, hơn nữa hai con ngựa này là bá mẫu ban thưởng cho người khác, ta việc gì phải giúp nó nhận chủ chứ?"

Thái t.ử là người đôn hậu, vội giúp giải vây: “Cố Hiến, lần này ta phải nói đỡ cho A Đại rồi. Hai con ngựa này đều là ngựa quý hiếm thấy, thưởng cho ai chẳng như nhau. Hơn nữa A Đại và mấy vị tiểu nương t.ử kia vốn không quen biết, làm sao mà giở trò được."

Thuần An Quận vương chỉ cười không nói.

Cố Hiến ngượng ngùng: “Là ta l* m*ng rồi. Mạo phạm Thế t.ử là chuyện nhỏ, mạo phạm mấy vị tiểu nương t.ử kia mới là chuyện lớn. Ta tự phạt ba chén trước."

Lận Thừa Hữu nói "Khoan đã", không nói hai lời sai người mang cái chén rượu to nhất ra: “Cầm cái này định qua chuyện à? Muốn phạt thì phạt cái này." Cố Hiến tất nhiên không chịu uống, Lận Thừa Hữu đâu chịu bỏ qua. Hai người đang giằng co thì người trong cung đến.

Hoàng hậu sai người mang đến rất nhiều sơn hào hải vị.

"Đều là đồ tiến cống mới nhất từ các nơi. Thánh nhân và nương nương nói Thế t.ử một mình trong phủ, ăn uống khó tránh khỏi qua loa, đặc biệt chọn mấy món ngon nhất gửi đến, bảo người trong phủ lo liệu chu đáo ba bữa một ngày cho Thế tử. Thánh nhân còn dặn: Đại Lý Tự có bận đến đâu cũng không được ăn bớt bữa." Cung nhân nhỏ nhẹ nói.

Lận Thừa Hữu cười nhận lấy.

Lão cung nhân lại nói: “Điện hạ bảo Thế t.ử sớm đưa Tuyết Liên Đan vào cung, người muốn giữ lại thưởng cho Lý gia nương tử."

Lận Thừa Hữu sững người, suýt quên mất chuyện này. Tối qua nếu không phải giúp Đằng Ngọc Ý lấy con ngựa đỏ đó, hắn cũng chẳng cần tốn thêm một lọ Tuyết Liên Đan. Thứ này vẫn đang khóa trong rương báu của sư công, xem ra lại phải cạy khóa một lần nữa rồi.

"Điệt nhi biết rồi."

Lão cung nhân quay sang Thuần An Quận vương: “Thánh nhân nói, chữ của Quận vương điện hạ đẹp nhất thiên hạ. Nay thư viện đã có tên mới, muốn mời Quận vương điện hạ lúc nào rảnh rỗi viết biển đề tên. Ngày mai nếu điện hạ rảnh, xin mời vào cung một chuyến."

Thuần An Quận vương đứng dậy đáp: "Xin hoàng huynh yên tâm."

Cung nhân lại ôn tồn nói với Thái tử: “Nương nương có chuyện muốn hỏi điện hạ, bảo điện hạ về cung sớm một chút."

Thái t.ử cười khổ: "Ta biết rồi."

Lận Thừa Hữu và mọi người đang thấy thần sắc Thái t.ử hơi lạ, chợt nghe cung nhân nói: “Hoàng hậu điện hạ còn có lời nhắn gửi Thế tử: 'Nhân lúc mới từ sơn trang Lạc Đạo về, bá mẫu có câu muốn hỏi nóng con: Con cũng lớn rồi, ở sơn trang Lạc Đạo gặp nhiều tiểu nương t.ử như vậy, có ưng ý ai không? Nếu có thì sớm nói cho bá phụ bá mẫu biết'."

Lần này đến lượt Thái t.ử và mọi người nín cười không nói. Lận Thừa Hữu ngẩn người, lập tức cười nói: “Sao bá mẫu lại đột nhiên hỏi chuyện này, con có thể không trả lời không?"

Cung nhân cười tươi như hoa: "Hoàng hậu điện hạ còn đang đợi nô tỳ về bẩm báo đấy ạ."

"Không có."

Cung nhân: "Một người cũng không có sao?"

Lận Thừa Hữu c.h.é.m đinh chặt sắt: "Một người cũng không có."

Cung nhân "à" một tiếng, cúi người lui ra.

Cung nhân đi rồi, bàn rượu im lặng một lúc. Lận Thừa Hữu bắt gặp ánh mắt ba người kia, lạ lùng hỏi: "Nhìn ta như thế làm gì?"

Cố Hiến ho khan một tiếng: “Lần này ở Ngự Túc Xuyên, tuy ta bận chọn ngựa quý nhưng cũng nghe người ta nói, tiệc mừng thọ lần này quả thực không thiếu những tiểu nương t.ử tài mạo song toàn. Ngay cả mấy vị lão thần nước Nam Chiếu chúng ta cũng không kìm được làm mấy bài thơ sến súa kiểu 'chung linh d.ụ.c tú, tẫn tại kim triêu' (tinh hoa linh khí đất trời, đều tụ hội ở sáng nay). Thế tử, ngài thật sự không chấm ai sao?"

Lận Thừa Hữu nói: “Ta mà thực sự thích ai thì cần gì phải giấu giấu giếm giếm? Ngược lại là huynh, tối nay cứ hỏi đi hỏi lại chuyện này, chẳng lẽ để ý ai rồi? Cứ nói thẳng ra, ta có thể nhờ bá mẫu làm mối cho."

Cố Hiến suýt sặc rượu, vội xua tay: “Thôi thôi, ta nói không lại đệ. Ta khuyên đệ cũng đừng ngông quá, sớm muộn gì đệ cũng sẽ có tiểu nương t.ử trong mộng. Ta cũng muốn xem xem, tiểu nương t.ử thế nào mới khiến đệ phục sát đất."

Lận Thừa Hữu rót cho Cố Hiến một chén rượu: “Huynh không cần đợi xem đâu, bây giờ ta có thể nói cho huynh biết luôn. Phục sát đất ư? Kiếp này không có chuyện đó đâu."

Thái t.ử và Thuần An Quận vương thầm thở dài. A Đại hồi nhỏ từng trúng cổ độc, đến nay độc vẫn còn trong người. Tối nay nói câu này, ngoài đùa cợt ra cũng có ý tự giễu. Nói trắng ra, các bậc trưởng bối quan tâm đến hôn sự của A Đại như vậy, phần nhiều là quan tâm đến bệnh tình của hắn. Mọi người đều ngầm mong mỏi cổ độc có thể thuyên giảm, A Đại có ngày gặp được nương t.ử vừa ý.

Nếu không với tính cách của A Đại, thà cô độc cả đời chứ không bao giờ cưới người mình không thích về nhà.

Cuộc rượu kéo dài đến nửa đêm, khi tan tiệc cả bốn người đều đã ngà ngà say. Lận Thừa Hữu tiễn Thái t.ử và mọi người xong, về phòng sai người chuẩn bị nước nóng tắm rửa. Vén băng gạc lên xem, vết thương đã lành kha khá rồi.

Lúc ngã xuống giường hắn nghĩ, t.h.u.ố.c Hồ Đằng Ngọc Ý tặng quả nhiên công hiệu. Nể tình lọ t.h.u.ố.c này, cũng không uổng công hắn tốn bao tâm sức giúp nàng lấy được con ngựa đỏ nhỏ kia.

Thế là hai người hoàn toàn sòng phẳng, chỉ cần nàng trả lại chuỗi chuông Huyền Âm, sau này hai người không còn dính dáng gì nữa.

Hắn nhắm mắt lại, một lúc sau lại mở ra.

Đêm đó nếu không có Đằng Ngọc Ý ngầm nhắc nhở, Đỗ Đình Lan chắc chắn sẽ không nghĩ ra cái tên "Hương Tượng".

Sự thông minh này của Đằng Ngọc Ý là thừa hưởng từ cha mẹ nàng sao?

Nghe nói mẹ Đằng Ngọc Ý mất khi nàng mới năm tuổi, vậy ai dạy nàng đọc sách viết chữ?

Chợt lại nghĩ, con ngựa đó không dễ thuần phục, Đằng Ngọc Ý ở Dương Châu đã từng cưỡi ngựa chưa? Nàng chỉ biết con ngựa đó đẹp, nhưng có nghĩ đến cách thuần phục nó không?

Hừ, chuyện này liên quan gì đến hắn chứ. Cùng lắm ngã vài lần, với tính cách hoang dã của nàng, kiểu gì cũng nghĩ ra cách thôi.

Hắn nhắm mắt lại lần nữa, chẳng bao lâu sau đã ngủ say.

Ngủ đến nửa đêm, bỗng bị tiếng gõ cửa đ.á.n.h thức.

"Thế tử..."

Là giọng Khoan Nô.

"Chuyện gì?" Lận Thừa Hữu buồn ngủ díu cả mắt.

"Phường Kim Thành có ngôi nhà bị ma ám, muốn mời Thế t.ử đến trừ tà."

"Phường Kim Thành?" Lận Thừa Hữu trước đó đã hạ lệnh, ban đêm hễ có người đến cầu cứu, người dưới không được phép ngăn cản: “Nhà nào, tại sao lại tìm đến ta?"

"Là một ngôi chùa ni cô. Trụ trì tự mình trừ tà mấy ngày rồi, kết quả con ma đó cứ quấy phá trong chùa mãi. Các ni cô đành phải đến nhờ Thế t.ử nghĩ cách."

Xem ra chỉ là một con ma nhỏ. Lận Thừa Hữu nhắm mắt nói: “Phường Kim Thành ngay cạnh Đông Minh Quán, sao lại lặn lội đường xa đến tìm ta?"

"Cái này thì không biết."

"Bảo họ đi tìm Ngũ đạo của Đông Minh Quán."

"Nhưng mà..."

Lận Thừa Hữu thuận tay vớ một thỏi vàng ném ra ngoài: “Ồn ào quá. Đưa cái này cho Ngũ đạo, bảo họ xuất mã, không đủ thì thêm nữa."

Thỏi vàng bay vút qua cửa sổ, Khoan Nô không dám lải nhải nữa, vâng một tiếng, rón rén ôm thỏi vàng đi.

Lận Thừa Hữu trở mình, chớp mắt lại ngủ thiếp đi. Không bao lâu sau lại bị đ.á.n.h thức, hắn nhíu mày, khó khăn lắm mới được giấc ngủ yên ổn, sao cứ phiền phức mãi thế này.

Tuy nhiên ý thức nhanh chóng nói cho hắn biết, tiếng động ồn ào đó phát ra từ hòn đá Ứng Linh trong n.g.ự.c áo ngủ của hắn. Thứ đó kêu inh ỏi như tiếng chuông, vừa gấp gáp vừa hung dữ.

Tim hắn đập thình thịch một cái, không suy nghĩ gì nhảy xuống giường, vơ lấy áo ngoài, vừa thắt đai ngọc vừa chạy ra ngoài.

Chạy ra ngoài chợt thấy lòng bàn chân lạnh toát, đứng ở cửa cúi xuống nhìn mới thấy mình vẫn đi chân trần, đành phải chạy lại giường xỏ giày.

Chạy ra đến bậc thềm ngoài nhà, hắn dừng bước, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm sâu thẳm, rút dây xích bạc ra, tung người nhảy lên mái hiên.