An Quốc Công phu nhân tức đến bốc khói, thân thể nhất thời không thoát ra được, ả dứt khoát chộp lấy thiếu nữ bên cạnh trước khi bị trói chặt vung tay: "Thằng nhãi ranh chưa ráo m.á.u đầu dám dùng thủ đoạn âm hiểm đ.á.n.h lén bà, trói bà lại thì đã sao? Bà kéo nó theo chôn cùng ngay lập tức."

Cánh tay ả vừa định vươn dài ra, phía trước bất ngờ có vật đ.â.m tới, lưỡi kiếm xanh biếc lạnh lẽo, là thanh kiếm ngọc từng khiến ả chịu thiệt thòi lớn.

Đằng Ngọc Ý ngay khi An Quốc Công phu nhân phân tâm đã có thể cử động được. Nàng đ.á.n.h lén yêu vật này không phải vì lo cho an nguy của thiếu nữ kia, mà là muốn con yêu quái này c.h.ế.t ngay lập tức.

Nàng bình sinh rất thù dai, sớm đã mong băm vằm thứ này ra tro, thấy nó lại định giở trò, sao có thể để nó toại nguyện.

Tuy nhiên, chưa đợi nàng đ.â.m trúng vuốt trái của quái vật, sợi dây thừng đã siết chặt, mắt An Quốc Công phu nhân lồi ra, cả người bị nhấc bổng lên không trung.

Kết giới bị phá vỡ, các quý nữ sợ đến thất sắc, trong sân hỗn loạn không chịu nổi. Sợi dây thừng quấn một vòng, đầu dây bay trở lại tay thiếu niên. Hắn cười híp mắt trói gô con yêu quái lại, tùy tiện ném một vật cho Đằng Ngọc Ý: "Cho người bị thương uống t.h.u.ố.c này."

Đằng Ngọc Ý bắt được lọ thuốc, quan sát kỹ người nọ. Đầu đội mũ ngọc trắng viền xa, lưng đeo kiếm vàng, mặc áo bào tím, đi giày xanh. Theo quy chế triều đình, đây là trang phục cấp Thân vương.

Lại nhìn tướng mạo, chừng mười bảy mười tám tuổi, dáng người cao ráo như ngọc, phong thái tuấn nhã. Nếu không phải nụ cười trên mặt quá xấu xa thì quả là một mỹ nam t.ử hiếm gặp.

Đằng Ngọc Ý sớm đã nhận ra người này là ai. Cháu ruột đương kim Hoàng thượng, con trai trưởng của vợ chồng Thành Vương, tập hợp ngàn vạn sủng ái vào một thân, con cháu tôn thất lừng lẫy: Lận Thừa Hữu.

Đằng Ngọc Ý liếc hắn một cái, quay lại kéo di mẫu vẫn còn đang ngơ ngác vào trong nhà: "Đa tạ Thế tử."

...

Kiếp trước, lần duy nhất nàng giao thiệp với Lận Thừa Hữu là tại tiệc thưởng hoa ở đạo quán Ngọc Chân.

Lúc đó Đoạn gia và Đằng gia đã từ hôn. Phụ thân vẫn đang làm Giám quân ở Hoài Nam. Đằng Ngọc Ý vì chăm sóc di mẫu bị bệnh nên tình nguyện ở lại nhà tổ tại phường Diên Thọ, Trường An. Ngày phụ thân mãn nhiệm càng gần, trong phủ thường nhận được thư của ông gửi từ Hoài Nam, nàng không rõ nội tình, thầm đoán có liên quan đến việc phụ thân sắp được điều về kinh.

Khi ấy nguyên nhân cái c.h.ế.t của biểu tỷ vẫn chưa được làm rõ, nàng ngày ngày hầu hạ bên giường bệnh di mẫu, vì tinh thần sa sút nên đã lâu không ra ngoài du ngoạn. Hôm đó quản sự mang thiệp mời đến, nàng vốn không định đi, nhưng nghe nói người mở tiệc là Hoàng hậu, lúc nãy mới xốc lại tinh thần chuẩn bị.

Đúng như Đằng Ngọc Ý dự liệu, tiệc thưởng hoa náo nhiệt chưa từng có. Các tiểu thư quý tộc trang điểm lộng lẫy, tụ tập từng nhóm. Nghe nói không chỉ Hoàng hậu, ngay cả Thành Vương phi quanh năm du ngoạn bên ngoài cũng tới.

Đằng Ngọc Ý theo các quý nữ đi bái kiến Hoàng hậu và Thành Vương phi, chợt nghe có người thì thầm: "Kìa, đó là Thành Vương thế tử."

Đằng Ngọc Ý nhìn theo hướng đó, vừa vặn thấy một thiếu niên tuấn tú phong lưu đi qua vườn hoa.

Người này mặc áo nhẹ tay chẽn, trên tay khoác một cây cung vàng rực rỡ, không giống đi dự tiệc mà giống như có thể rời đi săn b.ắ.n bất cứ lúc nào.

"Ái chà, ngài ấy đâu giống đi xem mắt chọn vợ, giống đi chơi hơn.”

“Ta nghe nói ngài ấy định đi đ.á.n.h cầu, bị Thành Vương phi bắt áp giải tới đây đấy."

Yến tiệc chính thức bắt đầu, Đằng Ngọc Ý cùng các cô gái gảy đàn, thưởng trà, ngắm hoa. Vì lờ mờ đoán được thâm ý của Hoàng hậu khi tổ chức tiệc thơ này, nàng thể hiện hết sức hoàn hảo. Lúc trò chuyện thì nhả ngọc phun châu, khi làm thơ thì độc đáo mới lạ, ngay cả lúc ở góc khuất giao tiếp với người hầu cũng khoan dung kiên nhẫn hơn ngày thường.

Sau khi tiệc thơ kết thúc, Hoàng hậu và Thành Vương phi gọi Đằng Ngọc Ý lại gần. Nàng văn tĩnh trả lời rất nhiều câu hỏi, lúc ra ngoài nghe thấy cung nhân bàn tán: "Ta đoán sẽ là tiểu thư nhà Đằng tướng quân, dung mạo vị này quá nổi bật. Đừng thấy Thế t.ử kiêu ngạo, dù sao cũng đến tuổi biết yêu rồi, nếu ngài ấy tận mắt gặp Đằng tiểu thư, đa phần cũng sẽ động lòng thôi."

"Đúng vậy, nhìn dáng vẻ Vương phi, hình như cũng rất hài lòng với Đằng gia. Tiểu thế t.ử không sợ ai, chỉ sợ cha mẹ, có Vương phi ở đây, Thế t.ử không dám làm bậy đâu. Nếu lần này Thế t.ử còn dám chạy, thế nào cũng bị Vương phi đ.á.n.h cho một trận."

Đằng Ngọc Ý cảm thấy rất mới mẻ, nàng lớn thế này mới là lần đầu tiên nghe nói có Vương phi tự mình đ.á.n.h con trai. Vốn định ngắm kỹ vị Thành Vương phi ngồi ghế trên kia, nhưng Hoàng hậu đã sai người đưa các nàng ra vườn ngắm hoa cúc.

Khi đi qua đình Điệp Thúy, Đằng Ngọc Ý thoáng thấy trong đình có rất nhiều thiếu niên công t.ử ăn mặc sang trọng đang ngồi xếp bằng. Gió nhẹ thổi bay rèm trúc, từ trong tiệc b.ắ.n ra hàng chục ánh mắt.

Đằng Ngọc Ý mắt nhìn thẳng, khoan t.h.a.i bước đi. Đang là độ cuối thu, mưa bụi lất phất rơi, trên mặt có cảm giác mát lạnh như lông tơ. Tối đó về Đằng phủ, nàng nhớ lại tình cảnh ban ngày Hoàng hậu và Thành Vương phi kéo nàng lại hỏi chuyện, trong lòng đã nắm chắc phần thắng.

Nàng chẳng hề có chút tình cảm nào với vị Thành Vương thế t.ử này, chẳng qua các tiểu thư khuê các lén lút trêu đùa, nhắc đến nhiều nhất là Thành Vương thế tử. Nàng vừa uống trà vừa dỏng tai nghe, đã được nhiều người mến mộ như vậy, chắc chắn phải có điểm hơn người.

Lần này con cháu tôn thất tuyển phi đông như vậy, Đằng Ngọc Ý không thể hạ mình, đã chọn thì phải chọn người tốt nhất.

Nàng ung dung tháo trâm vòng, hôm sau sai người nghe ngóng tin tức. Hoàng hậu và Vương phi cầm bức chân dung của nàng hỏi ý kiến, Lận Thừa Hữu chỉ buông hai chữ lạnh lùng: "Không cưới."

Lúc đó Đằng Ngọc Ý đang xắn tay áo dùng mật ong trắng pha hương liệu, lỡ tay làm đổ cả chén hương.

Không cưới? Nàng còn chưa chắc đã chịu gả đâu! Chắc chắn là cái c.h.ế.t của biểu tỷ và bệnh tình của di mẫu làm nàng rối loạn tâm trí nên mới mờ mắt đi tham gia tuyển chọn.

Thực ra hai ngày nay nàng đã nghĩ kỹ rồi. Chưa từng gặp mặt, tính tình hoàn toàn không biết, những điều nghe được hôm đó chỉ là vẻ bề ngoài trong mắt người khác. Bên trong rốt cuộc thế nào, phải ở lâu mới biết. Giả sử là kẻ khó chung sống, chẳng phải lãng phí cả đời sao.

Nàng năm tuổi đã mất mẹ, cha chinh chiến Nam Bắc không ở bên cạnh, bao năm qua nàng đã quen chuyện gì cũng tự mình làm chủ. Hôn nhân không phải trò đùa, đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nàng nên thấy may mắn vì Lận Thừa Hữu không cưới, đỡ cho nàng sau này hối hận không kịp.

Nàng ngửa mặt cười to ba tiếng, trong nháy mắt quẳng chuyện này ra sau đầu. Hôm sau vẫn theo lệ đến Đỗ phủ hầu hạ di mẫu, tối về phủ sai người làm canh vó lạc đà.

Canh đặc thơm lừng nhắm với rượu Tam Lặc Tương mua ở quán rượu Ba Tư, quả thực là mỹ vị thần tiên mới được ăn.

Cơm no rượu say xong, nàng vào bồn tắm gội đầu, vốn đang vui vẻ vắt khăn, trong đầu bỗng dưng hiện lên hai chữ: "Không cưới."

Hừ. Nàng lập tức mất hứng, mặt hầm hầm ném khăn xuống nước, mạnh tay quá làm nước b.ắ.n tung tóe ra ngoài bồn.

Bạch Chỉ và Bích Loa lén lút thì thầm một bên: Hôm nay không biết tiểu thư giận chuyện gì mà cả ngày má cứ phồng lên.

Nực cười! Tâm trạng nàng rõ ràng rất tốt. Nàng ung dung mặc y phục về phòng, nhưng đến khi lên giường nằm rồi, sống lưng vẫn có cảm giác ngứa ngáy cực kỳ khó chịu.

Cái ngứa này không ở trong xương cũng chẳng ở ngoài da, nếu đưa tay ra sau gãi chưa chắc đã đúng chỗ, nhưng nếu mặc kệ thì thỉnh thoảng nó lại nổi lên ngứa một chập. Tóm lại một câu: Khó chịu, toàn thân đều khó chịu.

Cảm giác khó chịu này kéo dài ba ngày liền, lâu đến mức nàng đang tính làm chút gì đó để lấy lại thể diện thì đúng lúc này, bệnh tình của di mẫu đột ngột trở nặng.

Nàng thức trắng đêm hầu hạ t.h.u.ố.c thang, vốn mong di mẫu khỏe lại, nào ngờ càng chữa càng nặng.

Các thái y ai nấy đều bó tay, di phụ và em họ lo lắng như lửa đốt. Trong lúc cấp bách nàng gửi thư cho cha, nói thái y mời trước đó đều vô dụng, cầu xin ông mau nghĩ cách.

Từ khi mẹ mất, nàng vì hận cha nên chưa bao giờ viết thư cho ông. Liên tiếp mấy lần cầu xin cha đều là vì bệnh tình của di mẫu.

Nàng không muốn di mẫu c.h.ế.t. Mẹ đi sớm, may có di mẫu và biểu tỷ ân cần chăm sóc, nếu ngay cả di mẫu cũng đi nốt, chẳng phải nàng lại trở về cảnh cô độc một mình sao.

Phụ thân quả nhiên chạy về trong đêm dài, ngay đêm đó mời được Dư Phụng ngự của Thượng Dược Cục đến khám riêng. Tiếc là vẫn quá muộn, bệnh của di mẫu đã tổn hại đến gốc rễ, kéo dài bấy lâu nay, t.h.u.ố.c thang đã vô hiệu.

Đêm di mẫu mất, di phụ và em họ khóc lóc t.h.ả.m thiết trước quan tài. Nàng thẫn thờ quỳ đó, biết khóc cũng vô dụng. Năm tuổi nàng đã nếm trải mùi vị này rồi, dù nàng có khóc đến xé ruột xé gan, mẹ vẫn nằm im lìm trong quan tài lạnh lẽo.

Nhớ đêm mẹ mất, nàng đứng trong linh đường, dùng bàn tay nhỏ xíu đập vào tấm ván gỗ lạnh băng.

"A Nương ơi, A Ý không chọc mẹ giận nữa đâu.”

“A Nương ơi, a nương dậy nhìn A Ý đi."

Trong phủ quá loạn, nàng nhân lúc người hầu không để ý trèo lên quan tài. Mẹ mặc lễ phục lộng lẫy, thái dương dán hoa vàng, khuôn mặt yên tĩnh dịu dàng không khác gì ngày thường.

Nàng vụng về chui vào, giơ cánh tay mũm mĩm về phía mẹ: "A Nương ơi, ôm A Ý ngủ."

Mẹ không để ý đến nàng. Nàng khẽ nấc lên, áp đầu mình vào n.g.ự.c mẹ, nắm chặt nắm tay nhỏ nói: "A Nương đừng giận, A Ý ngoan, A Ý giúp a nương đ.á.n.h người đàn bà xấu xa kia."

Nàng ảo tưởng tỉnh dậy mẹ sẽ để ý đến nàng, rúc vào lòng mẹ, bất tri bất giác ngủ thiếp đi.

Có lẽ lời cầu nguyện trong lòng đã linh nghiệm, lúc nửa tỉnh nửa mê nàng ngã vào một lồng n.g.ự.c ấm áp. Nhưng khi nàng đầy vui mừng mở to mắt, đập vào mắt lại là khuôn mặt đầy râu ria tiều tụy của cha.

Cha vẻ mặt bi thương, trong mắt vằn tia máu, chỉ sau một đêm như già đi mười tuổi.

Nàng ngẩn ngơ một lúc, chợt nhớ tới người đàn bà bên cạnh cha, không kìm được òa khóc: "Con không cần cha! Cha là người xấu! Con không cần cha ôm!"

Cha rơi nước mắt, quỳ sụp xuống ôm nàng trước quan tài, mặc cho nàng khóc lóc ầm ĩ thế nào cũng im lặng như một ngọn núi.

Nàng nức nở to, trong khoảnh khắc đó, cuối cùng cũng nhận ra mẹ vĩnh viễn không quay lại nữa. Mùi vị sợ hãi lan tràn vô hạn như tảng đá lớn đè nặng lên ngực. Nàng đ.ấ.m đá cha, hét lên chói tai: "A gia là người xấu! Là a gia hại mẹ bị bệnh!"

Hồi ức đến đây, cảm giác bi lương phẫn uất như thủy triều dâng lên. Nàng mờ mịt nắm lấy cổ áo, bên tai bỗng có người gọi: "Ngọc Nhi, Ngọc Nhi!"

Đằng Ngọc Ý hoàn hồn, nhìn khuôn mặt di mẫu giống mẹ như đúc, trong lòng tràn ngập chua xót, nàng nghẹn ngào rúc vào lòng di mẫu: "Di mẫu."

Đỗ phu nhân ngây ra một chút, vẻ mặt lập tức dịu dàng, đưa tay lên như dỗ dành trẻ con, từng cái vuốt nhẹ sau gáy Đằng Ngọc Ý: "Con ngoan, sao vậy? Chắc là con quái vật kia làm con sợ hỏng rồi. Có di mẫu ở đây, đừng sợ gì cả."

...

Họ vừa vào nhà, lọ t.h.u.ố.c Lận Thừa Hữu đưa đang nằm trong tay, Đằng Ngọc Ý nhìn quanh, nhanh chóng bình ổn tâm trạng, mở nắp lọ, đổ ra đúng ba viên thuốc: "Di mẫu, chúng ta chia nhau uống t.h.u.ố.c trước."

Đỗ phu nhân mừng rỡ khôn xiết: “ừ" một tiếng, tự đi sắp xếp.

Đoan Phúc nằm dưới hiên, Đằng Ngọc Ý cầm t.h.u.ố.c ra ngoài cứu người. Bà mụ quản sự nhà Đổng Minh phủ ba bước thành hai chạy tới, cười gượng gạo: "Đằng nương tử, vừa rồi lão nô lỡ lời, lão nô dập đầu tạ lỗi với nương tử. Nhưng nhị nương nhà ta đang đợi cứu mạng, Đằng nương t.ử mau đưa t.h.u.ố.c cho lão nô đi."

Đằng Ngọc Ý liếc bà ta một cái. Hai chủ tớ nhà này làm không ít chuyện thất đức, theo nàng thấy thì chẳng oan uổng chút nào. Nhưng dù sao cũng là một mạng người, thấy c.h.ế.t không cứu cũng không hay lắm. Nàng mỉm cười, hào phóng mở nắp lọ, ai ngờ chỉ đổ ra được một viên t.h.u.ố.c thì bên trong đã rỗng tuếch.

Người bị thương còn hai người, một viên thì chia thế nào? Bà mụ quản sự thay đổi sắc mặt liên tục, bên kia chỉ là một lão nô, c.h.ế.t cũng chẳng sao, t.h.u.ố.c đã chỉ còn một viên đương nhiên phải để cho nhị nương nhà bà ta. Thế là bà ta vội vàng lao tới cướp: "Lão nô thay mặt nhị nương cảm tạ trước!"

Nào ngờ Đằng Ngọc Ý lách người một cái, cầm t.h.u.ố.c chạy thẳng đến chỗ Đoan Phúc.

Bà mụ quản sự há hốc mồm, trơ mắt nhìn Đằng Ngọc Ý chạy biến. Bà ta tức giận dậm chân, quay người xuống bậc thang, mắt ngấn lệ nhìn Lận Thừa Hữu: "Thế tử, nhị nương nhà ta mạng sớm tối khó giữ, Đằng nương t.ử cầm t.h.u.ố.c của ngài mà không chịu phát, chẳng phải phụ lòng nghĩa hiệp của Thế t.ử sao."

Lận Thừa Hữu chẳng có phản ứng gì. Bà mụ quản sự nuốt nước bọt, tiểu thư đang đợi cứu mạng, không thể để mặc Đằng gia tiểu thư sắp xếp lung tung. Biết rõ bên kia có yêu quái nhưng vẫn phải c.ắ.n răng chịu đựng.

"Thế tử, lọ t.h.u.ố.c đó..."

Vô tình liếc nhìn vào trong sân, bà ta sợ run b.ắ.n người. Chỉ thấy khuôn mặt An Quốc Công phu nhân quái dị không tả nổi, nền da trắng sữa lộ ra ánh sáng bóng loáng, không giống da người mà giống như sứ trắng lò Hình diêu thượng hạng, hốc mắt như bôi son đỏ chót, say lờ đờ toát ra vẻ dữ tợn.

An Quốc Công phu nhân miệng dán bùa chú, chỉ hận không nói được, nhìn chằm chằm Lận Thừa Hữu một lúc, bỗng nhiên cười không thành tiếng.

Ả vừa cười, màn trướng trước sân không gió mà bay, mây đen từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến.

Bà mụ quản sự hai chân mềm nhũn. Cảnh tượng này làm người ta liên tưởng đến đóa mẫu đơn lay động trong gió, khuôn mặt kia trước đó xinh đẹp bao nhiêu thì giờ đây đáng sợ bấy nhiêu.

Đang không biết làm sao cho phải thì dưới chân bỗng truyền đến dị động. Cúi đầu nhìn xuống, từ dưới lòng đất chui lên vô số cành hoa đủ màu sắc, cành lá xào xạc rung động như đang đ.á.n.h hơi thứ gì đó, quay đầu phát hiện bà mụ quản sự bèn tranh nhau ùa tới.

Bà mụ quản sự sợ bay hồn bạt vía, liên tục lùi về sau, nhưng đám cành hoa kia men theo chân bà ta leo lên, càng giãy giụa càng quấn chặt.

"Thế tử, cứu, cứu mạng!"

Nụ cười cợt nhả trên mặt Lận Thừa Hữu biến mất, hắn tung người nhảy lên xà nhà, không nói một lời nhìn quanh, mãi đến khi bà mụ quản sự sợ đến vãi cả ra quần mới ném ra một lá bùa: "Cút được chưa?"

Lá bùa đ.á.n.h xuống sân, b.ắ.n ra mùi khét lẹt, cành hoa tránh không kịp, quá nửa bị đốt cháy đen, số còn lại nếm mùi đau khổ, đồng loạt rụt xuống lòng đất.

Chân bà mụ quản sự lỏng ra, bà ta vội vàng bò về dưới hành lang: "Cút, lão nô cút ngay đây."

Bà ta biết thừa Lận Thừa Hữu đã sớm có thể ra tay cứu mình, chẳng qua chê bà ta vướng víu nên mới cho bà ta nếm chút đau khổ. Ai cũng bảo vị Thế t.ử này không dễ chọc, tối nay coi như lĩnh giáo đủ rồi.